Ночь, холодно, грязь чавкает под ногами обутыми в Митькины сапоги. Хорошо дождь кончился, а то реквизируя у парня рубашки и портки, про куртки они забыли и сейчас бы мокли как те суслики. Вот спрашивается, чего им с Аней в доме не сидится? Нет, не так. Какого упыря им не спится в теплой постели до самого утра?

- Митька, как можно покинуть деревню, кроме как порталом? - Аня, как идейный вдохновитель похода в лес за силой, оглянулась на паренька, плетущегося за ними.

- Через ворота, но стражи их не откроют до самого рассвета. - Ответил тот, ускорив шаг и поравнявшись с Лиссой.

- Вот и чудно, значит нам в другую сторону. - Аня становилась, поняв, что ее спутники не поспевают за ее бодрым шагом.

Зевнув в кулак, и зябко обхватив себя за плечи, Лисса догнала подругу.

- Куда теперь?

Они стояли на перекрестке дорог, понятия не имея куда идти. Лисса была бы рада домой вернуться, да разве она отпустит Аню в лес одну? Да ни за что на свете. Еще и Митька за ними увязался, не дай Бог с ним что случится, Велена им головы оторвет. Но остаться дома паршивец отказался наотрез, стоило ему узнать, зачем им посреди ночи понадобилась его одежда. Аня шипела как настоящая змея, едва не плюясь ядом от злости на несносного мальчишку, которому видите ли, страсть как охота посмотреть, как ведьмы колдовать будут.

- Туда. - Митька указал налево.

Налево так налево. Лиссе было сугубо фиолетово куда идти. Все равно придется лезть через забор. Что у нее за карма такая? Вечно по заборам лазить?

- Лисса не спать. - Шикнула на нее Анюта и Лисса поняла, что стоя спит не заметив, как они пришли на место. Тихий проулок, в котором сходились сады и огороды. Жилые дома был достаточно далеко, чтобы их обитатели не заметили ничего подозрительного, происходящего у забора. И извечный спутник всех хулиганов темнота такая хоть глаз выколи. Хоть бы тучи разошлись, от звезд хоть и мало свет, зато с ними веселее.

Задрав голову, Лисса глянула на частокол в два человеческих роста и удивленно воззрилась на подругу.

- И как высоту брать будем? С разбега или прыжками с места?

- Слету. - Аня усмехнулась. - Давай Лисска, превращайся в кого-нибудь могущего через забор перебраться, и перекинуть через него веревку.

- В кошку? - Без энтузиазма поинтересовалась Лисса. Что-то ей разонравилась Анина затея. Да и не знала она как превратиться можно. Раньше у нее все само собой случалось под давлением обстоятельств. Да и не перелезет кошка через такую высоту. Бревна гладкие, когтям зацепиться негде. Разве что птица перелетит. Вот бы в лебедя превратиться, а то у нее вечно черт знает кто выходит.

Бух! Бах! Хрях! Лисса шлепнулась в лужу, белыми крылами поднимая тучи брызг.

- Анюта! - Взвыла она дурниной, понимая, что ее желание опять исполнилось. Да что же это такое!

Митька от испуга чуть не наступил на нее, замахал для равновесия руками и, не удержав вместе, поехавшие, на размокшей глине ноги, шлепнулся на попу.

- Госпожа колдунья!

- Лисска! Ты молодчина! - Аня подпрыгнула от радости и, схватив ее за шею, выдернула из грязевого плена и раскрутив как спортивное ядро, запустила в небо. - Лети! - И видя, что она летит как штопор, башкой в землю, заорала. - Дура, крылья тебе на что!

- Да что же вы так орете! - Митька встал, отряхивая портки от грязи и оглядываясь на дома, в любой момент ожидая, что хозяйские собаки поднимут лай на всю деревню.

Лисса с ужасом видя приближение земли, отошла от шока и замахала крыльями, в последний миг уйдя в горизонтальный полет. Еще пара взмахов и взмыла в небо.

- Йохо!!!!! - От нахлынувшего восторга клич вырвался сам собой.

Кружа над садами и крышами домов, старательно огибая печные трубы, Лисса сделав пару больших кругов, закружила над Аней с Митькой.

- Анька, это здорово!

- Тьфу на тебя три раза Лисска. Давай уже бери веревку и перекинь через забор.

Лисса сделала попытку сесть. С четвертого раза у нее получилось. По крайней мере та борозда в грязи длинной три метра такая мелось по сравнению с полным каюком, которым могли обернуться предыдущие попытки. Митька подыхал от смеха, схватившись за живот и притуляясь к забору. Аня хихикала, в очередной раз вынимая ее из лужи и отряхивая грязь с крыльев.

- Да не хлопай ты ими, и так всю меня в грязи вывозила, будто я в одном хлеву со свиньями валялась.

- Я не нарочно. - Лисса послушно сложила крылья вдоль тела и вперевалку на перепончатых лапах прошлась туда сюда вдоль забора, пока Аня разматывала с пояса веревку и совала ей в клюв, давая ценные указания по дальнейшему ее использованию.

- Перелетишь через забор, превращайся обратно в человека и закрепи конец за дерево или, в крайнем случае, за крепкий куст. Только выбери такой, чтобы вес человека выдержал, а то свалимся.

- А ефли не будет ни куфта ни дефева. - Говорить с веревкой во рту было жуть как неудобно, но не бросать же ее, а потом опять в рот совать уже грязную.

- А их там и нет. - Наконец, обрел дар речи Митька. - Батя с мужиками каждый год по осени вырубают все на расстоянии полета стрелы, чтобы никто незамеченным не подкрался к забору.

- Ефе… тьфу. - Лисса таки выплюнула веревку. - И за что ее крепить? Учти, что мне еще обратно превратиться нужно, не факт что получится.

- Тогда придумай что-нибудь. Мозги тебе на что?

Лисса зыркнула на подругу и на этот раз взлетела сама без посторонней помощи. Летать было великолепно, не то, что передвигаться по земле на четырех копытах. Птица слушалась ее, будто она вылупилась из яйца, а не родилась у своей мамы.

Митька оказался прав. За забором было пусто, как будто тут прошла толпа мамаев. Ни дерева, ни чахлого кустика, даже трава была скошена под ноль. Унылое зрелище. Ничего интересного и Лисса полетела к лесу. У нее родилась отличная идея, как помочь Ане перебраться через забор. И главное, для этого не надо превращаться в человека. Пусть лучше ее утром опять Велена расколдует.

Ха! В лес она влетела, но не подумала, что лебедь птица водоплавающая, а не сухопутная и со своими перепончатыми лапами не сможет сесть на ветку. А идея была проста как пятирублевая монета. Отломать сук потолще, да подлиннее. Пусть Аня привяжет к нему веревку, и перекинет через забор. Сук зацепится за острые зубцы, вот тебе и опора, лучше всякого дерева и главное можно забрать с собой, вдруг какой ретивый стражник будет совершать обход деревни и наткнется на их веревку. Тревогу еще поднимет, испугавшись, что на них напали.

Так Лисса, тебя опять куда-то понесло. Поняв, что кружит над лесом без всякой цели, полетела обратно.

- Ну что? - Аня с Митькой, увидев, что она ни с чем вернулась, приуныли. - Не получилось?

- Как? У меня весла вместо лап, а чтобы сесть в лесу, нужны когти. - Лисса хотела добавить, как у орла, но задавила эту мысль в зародыше. Не хватало еще превратиться в другую птицу. К этой едва привыкла. - Но я у меня есть идея.

- И для того, чтобы тебя осенило, надо было улететь на пол часа?

Так долго? Она не заметила. Увлеклась наверно. Но как не увлечься, когда так здорово под крыльями пружинит воздух, неся тебя на своих волнах. Когда душа ликует от ощущения свободы, когда… не отвлекайся Лисса. Одернула она сама себя.

- Все что нужно, чтобы перелезть через забор это крепкая палка с локоть. Митька, поищи в соседнем огороде.

- Ой! - Спохватилась Анюта. - Я совсем забыла, что так тоже можно. Митька, что стоишь, лезь давай.

- Ага, сейчас. Там же собаки. - Парнишка боязливо покосился на соседскую плетень. - Вдруг дядя Милентий узнает, что я лазил по его огородам и расскажет бате?

- Так, - не по-детски разозлилась Аня. - А ну марш домой, а то может тебе еще и в лес нельзя, и на колдовство смотреть не можно. Митька, определись ты туда или сюда.

Мальчишка обиженно засопел и полез через плетень, затрещавшую под его весом. Хилые тут какие-то заборы. Митька это тоже понял, так как быстро спрыгнул в сад, пока плетень под ним не проломилась, и скрылся в темноте среди деревьев. Послышался треск, в ночной тишине, прозвучавший словно выстрел. И пацан с прытью горного козла перескочил хлипкое огражденье, держа под мышкой увесистую ветку.

- Такая пойдет?

- То, что доктор прописал. - Аня, быстро примотала конец веревки строго посередине палки и, раскрутив, отправила в полет на ту сторону забора. Глухо стукнуло, она осторожно потянула и когда ветка показалась над зубцами, дернула, намертво ее застопорив.

- Чего встали? Лезем. - Упершись ногой в вертикальную стену, крепче ухватила веревку руками и пошла по нему как по бульвару. Митька от удивления присвистнул, впервые увидев такой способ лазанья по заборам.

Пока он глазел на попу Ани, обтянутую портками, да почесывал затылок, прикидывая, как сам взбираться будет, Лисса взлетела и стала медленно кружить, поджидая пока они спустятся с забора. Высота-то не шуточная. Но подстегиваемые азартом нарушения запрета они ловко попрыгали вниз и, прихватив с собой веревку с палкой, почесали в лес.

- Лисска, ты должна найти способ превратиться обратно в человека.

Аня, пыхтя от натуги, несла ее под мышкой, так как они забрались в такие дебри, что ей было сложно лететь, не задевая крыльями за густые ветви.

- Я не могу. - Лиссе было неудобно. Лапы занемели, голова на длинной шее то и дело висла и тогда она больно ударялась ей об Анины коленки.

- А ты пытайся.

- Сто раз пыталась. - Она действительно хотела стать человеком и идти на своих двоих. Но как и в случае с коровами у нее не получалось повернуть процесс вспять.

Митька, слушая их пререкания, устал ржать, и теперь только улыбался от уха и до уха, глубокомысленно молча. Еще бы. Попробуй он вякнуть, под руку раздосадованной колдунье. Вмиг окажешься не таким красивым.

А вокруг лес был темный и густой. Ели стеной стояли, словно не хотели пускать их дальше, то и дело, норовя зацепить Аньку размашистыми лапами. Где-то ухала сова и слышались другие звуки, в другой раз показавшиеся бы Лиссе жутко страшными, так как это вам не пригород, где горожане вытоптали все, что только можно и весь подлесок вырубили на дрова. Здесь было взаправду страшно. Но сейчас все ее внимание было поглощено попытками превратиться в человека. И на прочее не хватало ни сил. Наконец она сдалась, полностью осознав безрезультатность своих попыток, толку от которых круглый ноль и сплошное расстройство нервов.

- Не получается, хоть ты тресни.

Трах! Бах! И она стоит на своих двоих в порванной Митькиной рубашке и расползшихся по всем швам сапогах, от которых осталась одна подошва. Хорошо штаны на месте. Щеголять перед мальчишкой голым задом было бы крайне неудобно.

- Мои новые сапоги! - Вскричал Митька, хватаясь за голову. - Мать оторвет мне уши и заставит всю зиму в лаптях проходить.

- Ну, ты Лисска! - Анюта сползла по ближайшей сосенке, корчась от истерического смеха. - На тебя надо амулет повесить иначе твое неуемное воображение до добра не доведет.

Лисса не нашлась, что ответить и как давеча Славий, беспомощно развела руками, больно прикусив язык и выкинув из головы все посторонние мысли, чтобы опять чего-нибудь не наколдовать. А идея на счет амулета, сдерживающего силу, ей очень понравилась. Где бы его достать?

- Ходют тут всякие, шумят колдуют. Кто такие? Пошто в лес пришли? - Послышался трескучий голос откуда-то из-за пенька, и они тут же притихли, прекратив ржать.

В траве вспыхнул десяток светлячков, осветив небольшого человечка, больше смахивающего на еловую шишку с руками и ногами из тоненьких палочек, и головой в виде желудя, даже шляпка на ней имелась и хвостик, словно он только что с дуба рухнул, окончательно поспев.

- Лешак. - Ойкнул Митька и сел на пень напротив, по совиному вытаращив глаза на человечка.

- Не лешак, а леший. Правильных слов не знаешь, а еще сын ведуньи.

- Кто сын ведуньи? - Не понял Митька.

Но тут вмешалась Аня, пока хозяин леса, не сболтнул лишнего. Не спроста Велена хранила в тайне свою силу. Видать на то были веские причины.

- Леший, поведай мне, далеко ли до круга силы?

Девушка сделала знак рукой по воздуху перед собой, щелкнула пальцами, и он на мгновенье вспыхнул синей руной. Леший зыркнул на нее и с явной неохотой поклонился.

- Доброй ночи колдунья. Неправильное время ты для обряда выбрала. Нонче слишком мало силы. Подождала бы денька два, пока круг войдет в полную силу.

- Я бы с радостью, да время поджимает, возьму сколько есть.

- Ладно, так и быть, покажу дорогу. Платить чем будешь?

- А чем нужно?

Лисса испугалась, что с них сейчас заломят такую цену, что Аня так и останется без силы. Потом сообразила, что это магическая сделка и вряд ли леший потребует с них золото, которого у них и так нет.

Леший же, сделал вид, что задумался. На самом же деле разглядывая их и оценивая, что с них можно взять.

- Прядь ее волос. - И указал сучковатым пальцем на Лиссу.

Она плотнее запахнулась в лохмотья рубашки, отчаянно сознавая, как ужасно выглядит. Оборванная, босая, кожа мурашками как у того гуся.

Трах! Бах! И гусь стоит посреди леса.

От отчаяния Лисса заплакала. Аня взвыла, посрамив всю волчью стаю, а Митька свалился с пня, отчаянно хохоча. Даже леший удивился. Соскочил на землю и, подойдя к ней, ухватил за клюв и заглянул в глаза, благо они теперь оказались одного роста.

- Ух ты какая сила. - И дерг перо у нее из крыла.

Лисса, не ожидавшая такой подлости, клюнула лешего в нос.

- Ой, простите. Я не нарочно. - Лисса попятилась от хозяина леса, и остановилась, упершись задом Ане в ноги. - Теперь мы в расчете?

На одной руке у лешего лежала прядка ее волос. Второй он почесывал укушенный нос, и выглядел при этом донельзя довольным.

- Теперь в расчете. - Хозяин леса обернулся к Ане, замершей с открытым ртом. Видимо на ее памяти еще никто не клевал леших. - Получишь ты полную силу, так и быть подсоблю. Но ты, - тут он опять повернулся к Лиссе. - За это поможешь очистить ото зла болото.

Лисса кивнула, соглашаясь. Куда она денется. Иначе Велена зажарит ее на ужин, с яблоками в собственном соку, за то, что сами в лес сбежали и сманили за собой Митьку. Эх, до чего же не везет гусям. Лебедем быть однозначно лучше.

Бабах! И она опять обернулась белокрылой птицей. Леший отшатнулся, да и сел на Митьку, хлопая от удивления глазами.

- И амулет придарю, а то разнесешь округу. Что я делать потом буду? И направлю к кому нужно, чтобы обучил тебя. Ты опасна для окружающих, ты это знаешь?

Лисса только и смогла что кивнуть, чувствуя во рту привкус крови от прикушенного языка и слушая гулкое эхо в голове полностью свободной от всяких мыслей.

Аня не стала настаивать на ее превращении обратно в человека. Молча подхватила на руки и потащила вслед за лешим. Митька плелся сзади то и дело оглядываясь назад и вздрагивая, заслышав далекий волчий вой, раздававший в ответ на вопль Ани.

Вскоре хозяин леса выел их на круглую поляну, указал в центр, где росло чахлое деревце.

- Вот он круг. Дальше сама знаешь что делать. Да оставь этих за барьером, а то неизвестно что за силу ты получишь.

Наградив поочередно Лиссу с Митькой строгим взглядом, призывающим беспрекословно слушаться старших, нырнул под корни ближайшего дерева и исчез бесследно.

- Стойте здесь. - Повторилась Аня и, встряхнув кистями, пошла по кругу поляны, тихо напевая и делая руками пасы, словно сплетала невидимые нити в кружева.

- Колдует. - Митька весь вперед подался, жадно следя за девушкой, глазами.

Лисса тоже навострила уши. Даже клюв от удивления открыла, когда вокруг поляны, у кромки леса выросла стена голубого света. Дерево в центре начало стремительно расти, направляя ввысь серебряные ветви с золотыми листьями. Тучи разошлись, и россыпь ярких звезд украсила собою небо. Поляна стала вдруг огромной, хотя Лисса могла поклясться, ни она, ни лес с места не двинулись. Не иначе искривление пространства, явившее колдовскую суть этого мира.

Аня закончила заклинание плести. По траве пробежали искры, вспыхнула пентаграмма с деревом по центру.

- Кто посмел потревожить меня?

Лисса от испуга спряталась в кусты. Рядом зашелестел травою Митька. Аня же без страха повернулась к дереву и, отвесив ему земной поклон, заговорила с великим почтением.

- Прости, что потревожила тебя до срока мать. Но мне нужна сила.

- Все хотят силы. - Тяжко вздохнуло дерево и, зашелестев кроной, качнулось, словно на ветру. - Не срок еще.

Аня открыла рот, чтобы ответить, но дерево, взмахнув рукой ветвью, остановила ее, склонила крону, как люди склоняют на бок голову, чтобы подумать.

- Слышу тебя. - Обратилось дерево к кому-то невидимому. - Хорошо, - выдохнуло, прошелестело. - Помогу, раз так.

И резко распрямившись, взмахнуло всеми ветвями и осыпало Аню с ног дог головы сверкающей пыльцою.

Аня закрыла глаза, раскинула руки и вокруг не, словно из сна видение, возник ореол полупрозрачного алого дракона, бьющего расправленными крыльями и ревущего во всю силу. Волшебная пыльца ярко вспыхнула и впиталась в змия, заставив его светиться нестерпимым для человеческого глаза светом.

Лисса зажмурилась, чтобы не ослепнуть, а когда открыла глаза, все следы колдовства исчезли. Только Аня продолжала стоять посреди поляны, задумчиво глядя на деревце, вернувшее свой чахлый вид.

- Вот это да! - Выдохнул Митька выползая из кустов, но не решаясь ступить в круг силы. - Настоящий змий. Я думал, вас всех давно истребили волхвы.

- Им это почти удалось. - Аня повернулась к ним с кривой улыбкой на бледном осунувшемся лице. Видимо колдовство по добыванию силы много ее и забирает.

А иначе как? Невозможно что-то получить, прежде хорошенько не поработав.

- Ань, о чем ты? - Мудрая Лисса тоже не полезла на поляну, поджидая подругу под деревом, где их оставил леший.

- Думаешь, нам с братом самим хотелось пожить в твоем мире? Ничего подобного, нас туда силой отправили, поняв, что не смогут победить. Но мы вернулись, и кому-то очень сильно не поздоровится. Пойдем Лисска, надо лешего найти.

- Чего меня искать? Я тута.

Лешак вылез из-под другого дерева, и проковыляв на своих коротеньких ножках остановился возле Лиссы.

- А ну-ка, обернись человеком, если не хочешь лебедушкой навек остаться.

Лисса не хотела и даже очень. И ее сила, подчиняясь неистовому желанию, вернула ей прежний вид.

- А теперь нагнись.

Лисса присела на корточки перед человечком и нагнула голову. Тот повесил ей на шею медальон на тоненькой цепочке, сразу же упавший в ложбинку между грудей.

- Гм… хм… - потер он нос. - Действительно красиво.

Лисса залилась краской, и тут же прикрыла грудь ладонью, попутно борясь с желанием стукнуть по башке ухмыляющегося лешего. Тот же видя, что добился цели, весело захохотал, от чего все чешуйки на его теле шишке встали дыбом, сделав его похожим на ощерившегося ежа.

- А теперь еще один. - Ей на шею повесили кожаный шнурок с серым камешком, нырнувшим туда же куда и амулет, от чего Лисса покраснела еще сильнее. Хорошо ночь, темно и кажется никто, кроме лешего не видит ее смущенья. - Он будет светлеть и станет снежно белым, когда встретишь того, кто объяснит природу твоей силы. Никого другого не спрашивай, иначе попадешь в беду. По этой же причине, никогда не снимай экранирующий амулет. Тебе очень повезло, что в этом краю нет колдунов и нечисти способной тебе по настоящему навредить, а то бы не пережила прошлой ночи. А теперь идите, путь я укажу.

И провалился под землю, оставив после себя кружиться светлячков. Насекомые взвились в воздух компактной кучей и полетели в лес, указывая дорогу к дому.

- Бежим, пока они не улетели. - Аня первой рванул в лес. За ней Митька.

Лисса еле разогнув затекшие ноги, заковыляла следом, поспешая со всех сил, чтобы не отстать. На удивление лес быстро кончился, не иначе опять леший подсобил, видать достали они его конкретно. Перед ними встал родимый частокол, окружающий деревню. И, повторив маневры, с дрыном и веревкой они, спустя пять минут, были по ту сторону забора.

- Уффф, - облечено выдохнула Аня. - Вот это приключенье. Лисс, дай амулеты посмотрю, вдруг надул леший и ерунду подсунул.

- И мне посмотреть дай.

Вкрадчивый голос Славия, раздавшийся из темноты, заставил всех троих подпрыгнуть от испуга и с ужасом воззриться на воеводу в полном воинском облачении.

- Я бы тоже глянула, что за безделушки в дар вы получили, и еще интереснее узнать за что?

Велена вышла из-за дерева, поигрывая увесистой скалкой в сильных руках женщины выглядевшей не менее грозно, чем меч мужчины.

Щелкнул кожаный ремень, и следом за женой вышел Хавроний, хмуря брови и поигрывая желваками на скулах.

- Так, так. - С угрозой произнес отец Митьки, подступая к ним. - Чего это нам не спится? Может мне кто-нибудь толком объяснить?

Ну, все. Попали, поняла Лисса, машинально сжимая в кулак оба амулета и вместе с Аней и Митяем медленно отступая спиной к забору.