Лисса проболтала с Ольгой и заснула только под утро. Естественно, она проспала все на свете. Открыв глаза и увидев, что за окном светлым–светло, Лисса вскочила и заметалась по комнате. Шкафы и сундуки оказались набиты самой изысканной одеждой. Ольга разрешила ей брать все, что хочется. Но вышла неувязка.

– Черт, черт, черт! – Девушка пыталась попасть ногой в штанину брюк. Сестра Славия была ниже ростом и не такая тощая, поэтому ее вещи смотрелись на гостье ужасно. – Вот черт!

Лисса уставилась на себя в зеркало. Штаны слишком короткие и широки в поясе. А вот рубашка, наоборот, мала в груди. И как в таком виде отправляться в город?

Представив, как Анька и Велена уже три часа ждут ее на площади, девушка взвыла.

– И почему в этом мире нет будильников?

Кое–как подпоясав тонким ремешком сползающие штаны и прихватив рукой ворот рубашки, Лисса выбежала в коридор, босая и простоволосая.

– Доброе утро, барышня!

– Доброе.

– Хорошо выспались?

– Отлично.

– Вас не стали будить к завтраку, но если спуститесь в столовую, вам подадут все горячее.

– Спасибо.

Встреченные в коридорах слуги кланялись ей, улыбались, видя, как она жмется к стенам, не желая, чтобы они уступали ей дорогу. Ее коробило, что мужчины и женщины вдвое старше нее гнут перед ней спину. Отвечая на приветствия и при этом не переставая улыбаться, Лисса чуть ли не бегом добралась до комнаты Славия и с облегчением закрыла за собой дверь.

В распахнутые окна дул свежий ветерок. Деревья в саду сверкали влажной после дождя листвой. С улицы доносилось пение птиц в саду и шум большого города.

Прежде чем искать, куда Славий положил ее сумки, Лисса наведалась к Варягу. Конь все так же спал. Посидев немного рядом с ним, девушка вернулась в спальню и стала рыться по шкафам. За этим занятием ее и застала служанка:

– Что это вы делаете в комнате его светлости?

Лисса оторопело глянула на девицу, взирающую на нее заносчивым взглядом.

– Ищу, куда он положил мои вещи. Мне одеться надо.

– Вы о трех грязных сумках?

Она кивнула.

– Так я их вынесла на половину слуг. Нечего тут разбрасываться. Провели ночь с молодым хозяином и топайте подобру–поздорову. – Девушка прислонила швабру к стене и принялась двигать кресла, расставляя мебель по местам. – Чего стоите? Идите–идите, пока ваши пожитки не выбросили в мусор.

Если Лисса и думала просветить девушку по поводу своего статуса в этом доме, то услышав, что ее сумки могут оказаться на помойке, рванула с места.

Кубарем скатившись по ступеням на первый этаж, она забежала на кухню и резко затормозила, едва не врезавшись в огромный живот тетки–поварихи в белоснежном колпаке и фартуке.

– Простите, вы не видели, девушка должна была принести три брезентовые сумки. Их еще не выкинули?

– Там. – Опешившая от неожиданности и такой скороговорки тетка ткнула половником в угол, где на полу рядом с корзиной, полной гнилой капусты и картофельных очисток, стояли не только рюкзаки с вещами, но и безразмерная сума, хранящая все самое ценное, что было у нее в этом мире.

Лисса протиснулась мимо поварихи и бросилась отряхивать свои вещи от прилипшей к ним вялой петрушки.

– Что случилось–то? – Тетку пробрало любопытство.

– Да одна там, выкинула мои вещи. – Убедившись, что с вещами полный порядок и никто не копался в ее сумках, Лисса обернулась.

На нее смотрели не только повариха, но и ее помощники.

– А вы кто, барышня, будете?

– Вообще–то я еще вчера с их светлостями приехала. – Она чувствовала, как под тяжестью сумок ее перекосило. Не стоило их все навешивать на одну сторону. Оказывается, у нее скопилось изрядное количество пожитков, еще немного – и придется своим домом обзаводиться.

– Ох! – Тетка, бросив половник на стол, всплеснула руками. – Так это вы невеста Славушки? Он как сказал нам утром, так мы от радости… да что же я несу. Вы, наверное, голодная, раз завтрак проспали.

И не успела Лисса очнуться, как ее лишили сумок. Она изо всех сил старалась удержать хотя бы суму, но выдрали и ее. Девушку усадили на лавку и наставили перед ней полный стол еды. Были тут и осетры, и белуга, и куропатки, и окорока. А еще картошка с грибами, свежий салат из помидоров и огурцов, крынка парного молока, свежие ароматные булочки, масленка с маслом и вазочки с вареньем и медом.

– Кушай, деточка. А то у тебя вид заморенный.

– Ну спасибо. – Она хотела обидеться на слова тетки, но желудок взвыл, срочно требуя его наполнить, и Лисса принялась завтракать, наплевав на любопытные взгляды и перешептывания. Оно, конечно, не очень приятно, но аппетит не портило. Если бы еще не нужно было торопиться на встречу… Проглотив ветчину с хлебом, девушка запила все молоком, чуть не подавившись, и вскочила с лавки. – Огромное вам спасибо.

И подхватив сумки, ринулась обратно в комнату Ольги. Не хотелось идти к Славию, когда там убирается эта нахалка. Конечно, девушку потом вразумят, что не стоит хамить незнакомым людям. Но все равно обидно.

Одевшись в свое родимое, Лисса почувствовала себя более уверенно. Глянула на себя в зеркало и пришла в ужас. Пришлось взяться за расческу и заплести косы. Минутой опоздания больше, минутой меньше, хуже уже не будет. Девушка надела косынку и завязала двойной узел, чтобы не беспокоиться, что платок сползет в самый неожиданный момент.

Вот теперь она готова прогуляться по городу предков. Еще бы узнать, куда Славий успел с утра пораньше смыться. Ну да ничего. Вечером увидятся.

Объявив охраннику на воротах, куда и зачем направилась, Лисса сжала в кулаке лямки сумы (с ней она решила больше никогда не расставаться) и выбежала на улицу.

Ласково светило солнышко. Легкий ветерок шевелил листья на деревьях. Прохладный после дождя воздух был наполнен ароматами опавшей листвы и цветущих астр. Если бы к нему еще не примешивались запахи гужевого транспорта… но это издержки Средневековья. И пока в этом мире не изобретут двигатель внутреннего сгорания, от них никуда не деться.

Город встретил ее шумом и толкотней. Телеги с товарами тянулись от пристани, и возницы едва могли разминуться там, где дорога была слишком узкой. Женщины в простых одеждах с корзинами снеди спешили с базара домой. Молодые люди в форме учебных заведений, зажав под мышками папки или перекинув через плечо потертые сумки, смеясь и подтрунивая друг над другом, спешили на занятия… Может, они в Академии высшего магического искусства, о которой Лиссе рассказывал Митька, учатся? Нахлынули воспоминания о собственной учебе, о жизни на Земле, и настроение резко поползло вниз. Петляя по запутанным переулкам, Лисса кляла себя, что постеснялась и не попросила какого–нибудь слугу проводить ее до площади Фонтанов. А при виде стражников, у которых можно было бы спросить дорогу, Лиссу брала оторопь.

Одна из улиц вывела девушку на большую площадь, где собралась огромная толпа.

– Что здесь происходит? – обратилась она к стоявшим неподалеку мужчине и женщине.

– Казнь преступника через повешение.

Лисса попятилась. Меньше всего ей хотелось смотреть, как кого–то будут вешать. Средневековые казни для ее и без того расшатанных нервов – это уж слишком.

Девушка покружила еще минут десять и вышла к другой площади. Тут было не так людно. Приложив ладонь к глазам, Лисса глянула на солнце. Кажется, она уже больше часа бродит по городу и так и не вышла к площади Фонтанов. Что же делать?

– Василиса?

Она резко обернулась и чуть не оказалась сбитой с ног ураганом по имени Аня. Подруга повисла на ней, сжав в объятиях, и тут же отстранилась.

– Куда пропала? Мы с Веленой три часа тебя по всему городу ищем.

– Анька! – Лисса при виде сияющей подруги весело улыбнулась. – Сто лет не виделись. Велена с тобой?

– Да, тут поблизости. Зашла в трактир выпить холодненького. Ужасно выглядишь. Что с тобой случилось? Вот и оставляй тебя после этого одну. Обязательно вляпаешься в неприятности.

Аня тарахтела без умолку. А Лисса смотрела на нее, понимая, как ей не хватало подруги. Вот она–то точно ни капельки не изменилась. Аня была в умопомрачительном обтягивающем брючном костюме. Взгляды всех проходящих мимо мужчин были прикованы к ней. Один даже заработал подзатыльник от жены, чтобы не забывался и смотрел куда надо.

– …и что это за дурацкая косынка? Откуда ты ее выкопала? – Аня дернула за уголок платка. Лисса тут же отпихнула ее руки и поправила начавшую сползать ткань. – Опять уши отрастила?

– Хуже. – Оглядевшись по сторонам, девушка убедилась, что никто на них не смотрит, и на мгновение сдвинула косынку, показав подруге новый цвет волос. – Ничего не могу с ними поделать. Они не красятся.

Аня звонко расхохоталась.

– Пошли, Велена тоже захочет послушать, как ты докатилась до такой жизни. Кстати, она знает? – Аня кивнула на ее косу, спрятанную под платком. Лисса кивнула. – Вот и отлично.

Ведунью они нашли довольно быстро. Двери таверны были широко распахнуты, приглашая горожан насладиться вкусной едой. Велена сидела за дальним столиком, увидела девушек и помахала рукой.

– Я здесь.

– Вот, нашлась пропажа. Я же сказала: кругами друг за другом ходим и никак не встретимся. – Аня плюхнулась на лавку и тут же потянулась к кружке с квасом.

– Добрый день, Велена. – Лисса улыбнулась женщине.

Ее было не узнать. Куда делась деревенская ведунья? Сейчас она выглядела, как знатная дама. Красивое платье из темно–зеленой тафты. На плечах вязаная шаль из тончайшей шерсти. Волосы убраны в красивую прическу. А руки, чтобы скрыть мозоли, затянуты в шелковые перчатки.

– Василиса, дай–ка я на тебя гляну. – Шурша юбками, ведунья встала, взяла ее за плечи и, немного отстранив, внимательно рассмотрела. – А ты похудела.

– Пришлось много бегать.

– Оно и видно. – Женщина кивнула на ее штаны: – У тебя есть хоть одно платье?

– Где–то было. Простите, что опоздала.

– Будете заказывать еду? Или еще кваса?

К ним подошла разносчица, и полчаса было потрачено на вкусный обед и разговоры. Велена поставила вокруг них купол против прослушивания, так что можно было откровенно делиться новостями, не боясь, что другие посетители таверны услышат что–то лишнее. Аня и Велена долго рассказывали, что да как с ними за это время приключилось. Лисса больше налегала на еду, о которой все забыли, и слушала. На вопрос о том, кто украл ее из терема Лучезара, она развела руками и вскользь упомянула, что ее вызволили родственники, так что она больше не сирота. И сама спросила Велену про артефакт.

– Может, теперь расскажешь, зачем мы тебе понадобились? Ни за что не поверю, что столичные маги не справятся без нас. – Попивая вкусный кисло–сладкий холодный квас, Лисса чувствовала, будто опять вернулась в те времена, когда проводилась операция по зачистке болота от упырей и вурдалаков.

– Больше для сбора сведений. – Женщина устало махнула рукой. – Считается, что у вас, драконов, совершенно иное мышление, нежели у людей, и вы могли случайно заметить и запомнить то, что я недосмотрела. К тому же это вы сражались с изменившимися Велантием и Анастасом. Нужно дать показания по этому делу.

– Конечно, мы расскажем, как все было. – Лисса с Аней переглянулись и дружно закивали, выражая согласие содействовать расследованию.

– И еще. – Ведунья глянула на Аню. – Ты можешь устроить встречу с твоим отцом?

– Это будет сложно. А зачем вам?

– Хочу попросить его повлиять на решение его величества держать артефакт в Тариане. В городе тысячи жителей. Никто не должен пострадать, как в той деревне…

– Почему вы сами не обратились к его величеству? Он участвовал в зачистке местности от вурдалаков. Неужели он не понимает, как опасно держать такую угрозу у себя под боком? Почему камень вообще не уничтожат?

– Он нужен для того, чтобы поймать того, кто его создал. – Велена обхватила кружку и нервно сцепила пальцы. – Мои коллеги уверены, что, если артефакт вывезти из города, чернокнижник поймет, что его заманивают в ловушку, и не явится. К тому же я не могу просто прийти во дворец и по–приятельски поболтать с его величеством за завтраком. А твой отец может.

Лисса, заслышав о чернокнижнике, поняла, что жизнь ведет ее странными зигзагами, постоянно сталкивая с одной и той же угрозой. Неужели это он покушался на ее жизнь на болоте? Он же…

– Аня! – Пихнув подругу локтем в бок, Лисса привлекла ее внимание. – А что если это не меня хотят убить?

– Что тебе известно? – Ведунья оставила кружку в сторону и подалась к девушкам через стол.

– А кого тогда? – Аня казалась встревоженной не меньше Велены. – Не томи, Лисса.

– Что, если мишень твой брат?

– Кош? – искренне удивилась подруга. – Что за глупые мысли?

– И вовсе они не глупые. Сама посмотри. Вы с братом застряли в моем мире без возможности вернуться и стали искать дорогу обратно. Кош сам сказал, что неоднократно пытался пробить портал, но у него не хватало силы. Кто–то мог заметить периодические искажения пространства. Правда, тут моя теория хромает. Может, у вашей семьи есть могущественный враг, тот же чернокнижник. Вдруг ваш отец ему чем–то насолил, и он решил отыграться на его детях?

– Драконы многим не нравятся. – Аня больше не веселилась. И Лисса, видя, что ее очень внимательно слушают, смутилась.

– Это только догадка, но все сходится. Кто–то знал, что вы будете возвращаться именно в этой точке пространства, и заранее подложил в болото артефакт, но не получилось. Тогда он решил обратиться в гильдию убийц…

– Марош ведь признался, что ему заказали тебя, а не моего брата.

– Да, но кто сказал, что моя смерть не подействует на Коша? Я же была на тот момент его официальной невестой. Я успела кое–что почитать о помолвке. Это хоть и слабая, но магическая связь. Умри я – и он бы на какое–то время утратил часть своей силы. Этого бы хватило, чтобы нанести удар. Ведь твой брат – сильный маг, так просто к нему не подобраться. И когда не вышло… этот… давайте назовем его… Доктор Зло.

– Кто? – не поняла Велена. Аня только скривила губы.

– Это собирательный образ всех злодеев, – пояснила Лисса. – И потом вспомни, – обратилась она к Ане, – мы наткнулись на деревню как раз в том месте, где Кош вел мои поиски. Думаешь, опять совпадение?

– Что–то слишком много совпадений. – Велена глянула на притихшую Анюту. – Над чем работал твой брат в немагическом мире?

– Я не могу этого сказать, – Аня глянула на них поочередно. – Поймите, это дела драконов. Людей они никак не касаются.

Лисса хотела напомнить, что она вообще–то тоже дракон. Но Велена опередила ее, высказавшись довольно жестко:

– Касаются, если от этого зависят двести тысяч жизней. И раз уж мы с обедом закончили, думаю, пора наведаться в академию. – Ведунья сняла защиту, расплатилась за обед и только потом поинтересовалась:

– Василиса, а ты почему без вещей?

– Я… э… э… – Лисса замялась, не зная, как сказать при Ане, что она гостит у иностранцев. – В общем, мне есть где жить, и если ты покажешь, где твой дом, я больше не буду опаздывать.

Аня только округлила от удивления глаза, но сказать ничего не успела. На улице Велена очертила на стене ближайшего строения квадрат и вошла в образовавшуюся дверь.

Лиссе очень хотелось рассмотреть все в академии как следует. Но портал привел их в пустой рабочий кабинет с единственным окном, из которого были видны лишь угол соседнего здания да раскидистый тополь. На то, что они находятся в учебном заведении, указывали лишь бесчисленные книги на полках. Пол устилал затоптанный ковер, на свободных стенах висели карты и портреты важных господ в мантиях. Пахло выделанной кожей, бумагой и золой.

– Василиса, не отвлекайся, потом на все посмотришь. Придвигайте стулья к столу и садитесь. – Велена деловито заняла место за столом, сев в кресло у окна, достала из ящика письменные принадлежности и выдала им с Аней по два листа, чернильницу и перья. – Подробно опишите все события с момента вашего возвращения из другого мира. Аня, объясни Василисе, как правильно писать магические протоколы, а я пока свяжусь с профессором Эрном Калевски, сообщу, что вы уже здесь.

Женщина махнула рукой, и перед ней раскрылось подобие голографической панели с разными символами. И она принялась деловито в буквальном смысле набирать текст. Лисса от удивления пихнула Аню:

– Это что? Клавиатура?

Символы вспыхивали и гасли и наконец сложились в несколько строчек. Велена снова махнула рукой, и все исчезло.

– Аналог артефакта визуальной связи, только намного проще. Не требует больших затрат энергии. – Велена улыбнулась и сложила руки на столе. – Магистр уже получил сообщение, и по окончании лекции мы с ним встретимся. Гораздо эффективнее телепатии, которой не все владеют.

– Но как? – Лисса тряхнула головой и во все глаза уставилась на ведунью. – Вернее, откуда?

– А ты думала, у нас тут темный феодализм? – Аня уже вовсю скрипела пером по бумаге, умудряясь болтать с ней и при этом не допускать ошибок. – Думаешь, зря ученых и сильнейших магов отправляют жить и учиться в другие миры? Мы, конечно, не можем использовать некоторые вещи, нет технической базы. Но берем идею за основу и воплощаем ее с помощью магии.

– Конечно, подобное не каждому по карману. – Велена подвинула к Лиссе чернильницу. – Но мы над этим работаем.

Девушка неуверенно макнула перо в чернила и застыла над бумагой, боясь поставить кляксу.

– Я пишу как курица лапой, – честно предупредила она, старательно выводя первую руну.

– Это неважно. Главное, чтобы ты как следует представляла все, о чем пишешь, – подбодрила ее ведунья и встала открыть окно.

Кабинет наполнился свежим воздухом. С улицы доносился смех работающих на улице студентов. Слышался монотонный голос преподавателя, вещающего о химическом составе элемента и том, как он взаимодействует с реагентами, и скрип перьев записывающих за ним студентов.

– А я со своим даром могу поступить сюда учиться?

Аня от удивления поставила–таки на бумагу кляксу. Велена посмотрела на Лиссу и тепло улыбнулась.

– Я все ждала, когда ты об этом спросишь. Отдельного факультета по квинтэссенцитивному колдовству здесь нет – студенты с таким даром появляются раз в столетие, а то и реже. Но ты вполне можешь учиться на факультете общей магии. Правда, в этом году набор уже закончен. Зато походишь на подготовительные курсы, разовьешь драконьи способности и поступишь на следующий год.

От таких новостей Лисса чуть не воспарила под потолок и с тройным усердием стала выводить на бумаге непослушные руны.

– Ты это серьезно?

Только сейчас она заметила, что Аня смотрит на нее, как на чудо чудное.

– Очень.

– Девушки, пишите, – со смехом вернула их к реальности Велена. – Потом обсудите. Кстати, Аня, три года назад в академии открылась магистратура. Примите с братом себе это на заметку.

Теперь настал черед Ани сидеть с отвисшей челюстью.

– Но ведь раньше надо было двадцать лет практиковать магию, чтобы сдать на магистра.

Велена пожала плечами и плотнее запахнулась в шаль. В кабинете стало прохладно.

– Слишком много талантливой молодежи стало рождаться в последнее время. Совет потихоньку приходит к пониманию, что пора реформировать систему образования.

– Велена, вы преподавали здесь? – Лисса понимала, что это всего лишь догадка, но на это указывало и то, как близко к сердцу женщина принимает дела академии, и то, как уверенно ведет себя в этом кабинете. – Это ведь ваш кабинет?

– До всего–то ты дознаешься. – Ведунья опять села в кресло. – Я ушла с должности декана факультета общей магии, когда вышла замуж за Хаврония. Ковен не одобрил мой выбор.

– Почему? – не смогла сдержать возглас Лисса, несмотря на все знаки, что подавала ей Анюта. – Хавроний замечательный мужчина. И Митька у вас – парень, что надо. Ой! А он с вами? Мы увидимся?

– Какой же ты ребенок. – Женщина согнала набежавшую на лицо тень от неприятных воспоминаний и светло улыбнулась. – Хавроний не маг, и этим все сказано. Пришлось делать выбор между семьей или карьерой. И я ни о чем не жалею. Но, похоже, придется вернуться к преподаванию. Митька будет в следующем году поступать в академию. И ему, как и тебе, надо много наверстать, иначе другие студенты заклюют вас.

– Ура! – завопила Лисса и тут же замолчала, испугавшись, что ее вопль услышали в аудиториях. – Будем вместе заниматься на курсах. А они платные? Ой! – Тут она вспомнила про Славия. – Велена, а если я выйду замуж? Это не помешает мне учиться?

В кабинете стало вдруг очень тихо.

– Ты все–таки решилась? – Аня отложила перо. Она закончила описывать свои воспоминания. Стараясь не встречаться с Лиссой взглядом, она взяла в руки бумагу и подула на чернила, чтобы те быстрей просохли.

Велена забарабанила по столу пальцами.

– Вообще–то я надеялась, что ты присмотришь за Митей, пока будете жить в общежитии. Но раз тебе так хочется, будешь жить у мужа и каждый день ходить на занятия.

Лисса растерялась. Ей очень понравилась идея пожить еще немного студенческой жизнью. Но не отказывать же воеводе только из–за того, что ей хочется веселиться? Или попросить не спешить со свадьбой? И с чего так расстроилась Аня? Могла бы и порадоваться за подругу. Сама же толкала замуж за своего брата, а тут надулась.

В дверь решительно постучали.

– Девушки, госпожа Велена, – рослый мужчина в темной мантии шагнул в кабинет, и сразу стало жутко тесно, словно он заполнил собой все помещение, – рад встрече. Вы уже закончили?

Лисса покраснела и собралась быстренько закончить свое «сочинение», но Велена ее остановила:

– Потом допишешь. Василиса, Аня. Познакомьтесь, действующий декан факультета общей магии профессор Эрн Калевски.

Профессор уважительно кивнул Ане, прожег испытующим взглядом Лиссу и удивленно вскинул бровь:

– Кто ставил тебе защиту?

Лисса вжала голову в плечи. Сдавать деда она не собиралась. Кажется, именно в этом царстве его обещались казнить особо изощренно. Она не знала, что ответить, и поэтому молчала.

Велена рассмеялась:

– Эрн, не смущай девушку. Она ничего не скажет.

– Почему? – Мужчина улыбнулся, и вся суровость слетела с него как маска. – Неужели я так страшен? Ну же, милая, поведай о том чудо–маге, чью печать даже мне взломать не под силу.

– А надо? – Видя, что ее никто не понял, Лисса уточнила: – Простите, профессор, я бы хотела уточнить: входят ли ответы на ваши вопросы о личной жизни в мои обязанности в рамках работы с артефактом чернокнижника, или я могу смело их игнорировать?

Профессор удивился еще больше, но быстро взял себя в руки и довольно хмыкнул:

– Ну хорошо–хорошо, можете не отвечать. Просто я давно не сталкивался с подобной работой, вот и решил узнать о мастере.

Лисса едва заметно кивнула, давая знать, что его любопытство ей понятно, но она будет молчать и дальше. Мужчина еще раз хмыкнул и жестом пригласил покинуть кабинет.

Велена вышла вслед за коллегой, показав им с Аней за спиной кулак. Подруга хихикнула:

– Где ты этому научилась?

– Чему? – Лисса, прежде чем выйти из кабинета, схватила со стола салфетку, чтобы вытереть от чернил пальцы.

– Так разговаривать?

– Как? Я просто дала ему понять, что он может оставить при себе свое любопытство. Ответов не будет.

Аня только покачала головой:

– Ты действительно сильно изменилась. Такому детей в благородных семьях учат с детства. И я не слышала, чтобы ты раньше так выражалась. Неужели помолвка с Иваном так на тебя повлияла?

– Скорей это заслуга его тетки. Попутешествуй как–нибудь пару недель с Мирославой, я посмотрю, как ты после этого будешь выражаться.

Она думала, Аня посмеется над ее муками, но та лишь грустно улыбнулась:

– Значит, ты не шутила, что выходишь замуж? Тогда желаю счастья.

Лисса неопределенно кивнула. Вообще–то Славий не сделал ей предложения по полной форме, да и с Иваном пока еще не все улажено. Поэтому Лисса сочла, что поздравления подруги преждевременны. За разговорами девушки не заметили, как спустились в подвалы, освещенные факелами. Шаги и голоса отражались от каменных стен и гулким эхом уносились в темноту разветвленной сети туннелей. Странные шорохи и далекие звуки из глубины подземелий еще больше нагнетали обстановку. Хотелось повернуть и со всех ног бежать обратно.

– Потерпите. Это охранное плетение. Именно оно вызывает у вас безотчетную панику. – Профессор обернулся. – Не отставайте. Я на время его ослабил, но если замешкаетесь, можете основательно повредить психику.

– Не самая лучшая охрана для темного артефакта, – укорила коллегу ведунья.

– Это всего лишь третья, внешняя защита. Второй и первый слои защиты полностью из светлого плетения. Я же говорил, твои опасения напрасны. С камнем работают лучшие маги. Они не дадут его отравляющей силе вырваться наружу. Кстати, мне очень любопытно, как вы, девушки, сумели справиться с обратившимися магами.

– Исключительно верой и молитвами. – Лисса вспомнила, как Аня сражалась с вурдалаками, и как отчаянно она сама молила Всевышнего об избавлении. Но не рассказывать же, что вера другого мира помогла ей активировать дар исполнения желаний?

– Надо же? И какому богу вы молились?

– Я уже не помню. Понимаете, от страха память отшибло. Но при случае могу повторить. Если надо.

– Именно это я и хотел от вас услышать.

– Эрн, что вы задумали? – Велена не на шутку заволновалась.

Мужчина остановился перед массивной железной дверью и снял со стены факел.

– Постарайтесь не пользоваться магией.

Сделав несколько пассов над замком, он с заметным усилием открыл дверь и вошел первым. Лисса постаралась выбросить все глупости из головы и предельно собраться, чтобы не оказаться застигнутой врасплох всяческими неприятностями.

За дверью обнаружился еще один длинный коридор. Странный гул давил на уши. Волосы наэлектризовались и стояли дыбом больше от страха, чем от влияния электромагнитного поля.

– Второй периметр защиты, – пояснил профессор.

– Вы случайно на физмате не учились? – Она была готова откусить собственный язык за неосторожность. Но будь она проклята, если не видела в другой приоткрытой двери бытовой генератор электричества и канистры с бензином АИ–95. И гул очень характерный. Можно даже сказать не гул, а настоящий грохот.

Профессор наградил ее удивленным взглядом, но ничего не ответил. Эрн открыл еще одну бронированную дверь, и они оказались в лаборатории.

– Совсем ума лишилась? – зашипела на нее Анюта, пока профессор и Велена здоровались с людьми в белых халатах. – Решила всему свету выболтать, что ты из другого мира?

– Я не нарочно, – точно так же перешла на шепот Лисса.

– Девушки, тише, – шикнула на них молоденькая лаборантка, следящая за показаниями каких–то приборов. И они замолчали.

Лисса понимала свою оплошность, но это не умаляло ее любопытства.

Лаборатория была освещена настоящими электрическими лампами. Кажется, здесь строго придерживались правила не использовать магию. В центре большого помещения под бронированным стеклянным куполом с дверью и идущим от нее прозрачным пластиковым переходом, обеспечивающим герметичность, на угольно–черном стеклянном полу покоился злополучный артефакт.

Отмытый от ряски, тины и болотной грязи, обломок серого гранита с розовыми прожилками мог бы казаться красивым, если бы не был так опасен. На камень были нанесены замысловатые руны, вспыхивающие алым светом, когда двое мужчин в защитных костюмах прикасались к артефакту тонкими палочками.

– Что они делают?

– Я почем знаю. – Аню, в отличие от Лиссы, совершенно не волновал обломок. Ее больше заботили люди, находящиеся внутри купола.

– …Эрн, как вы могли?!

Возмущенный возглас Велены привлек всеобщее внимание. Девушки подошли ближе и навострили ушки. Женщина раскраснелась от негодования.

– Его величество знает, что вы тут вытворяете?

– Велена, твои опасения совершенно напрасны. Камень полностью изолирован, как и все прилегающие к нему помещения. Посмотри, здесь лучшие маги королевства и знаменитые ученые. Как только мы поймем природу артефакта, мы сразу же его уничтожим. Как и всех подопытных.

Лисса вздрогнула. Аня зашипела. Только сейчас они заметили еще одну решетчатую дверь. За ней, приникнув к решеткам, прислушивались к спору людей двое вурдалаков.

– Эрн, это люди из твоей команды! – Голос Велены стал убийственно–холодным, а взгляд не обещал всем присутствующим ничего хорошего.

– Произошла ошибка, но мы с ней справились, и больше никаких пострадавших. – Профессор не выглядел особо довольным и то и дело поглядывал на них с Аней.

– Что–то мне это не нравится, – шепнула Лисса подруге.

Та кивнула:

– Мне тоже.

– Нам удалось стабилизировать их состояние и сохранить им разум. Теперь они опять в команде и уже помогли во многом разобраться. Велена, я бы просил тебя не вмешиваться. Просто скажи девушке–дракону, что от нее требуется, и на этом мы закончим.

Не успела Лисса опомниться, как их с Аней со всех сторон обступили люди в халатах.

– Пройдемте, Аннирель. – Представительный мужчина с окладистой бородкой протянул ей руку. Очки в тонкой позолоченной оправе не могли спрятать холодный расчетливый взгляд фанатичного исследователя. – Сейчас это совершенно безопасно.

Аня проигнорировала его руку и вздернула подбородок.

– Что мне нужно делать?

– Всего лишь дотронуться до артефакта.