Того, кто стал причиной ее беспокойства, Ника нашла только через полчаса. Оказывается, он все время перемещался, поэтому магическое око не успевало его поймать и показать точное местоположение. Но когда остановился и картинка стала четкой…

Она в ужасе выронила сковородку:

– Денис? Нет, только не это!

Забыв, что посуду надо разморозить, забыв вообще обо всем, она помчалась одеваться и цеплять на Барбоса ошейник с поводком. Присутствие пса должно благотворно подействовать на психику Дениса, если он вообще способен соображать и осознавать, кто он. От жалости к парню сердце кровью обливалось. Как она могла раньше не заметить? Ведь все признаки были налицо.

Пять минут спустя она тарабанила в дверь бабушки Настасьи.

Та открыла на удивление быстро и сразу впустила ее в дом.

– Вы знали! – упрекнула она колдунью.

– Конечно. – Соседка опять провела ее на кухню, впервые не возмутившись, что Барбос топчет персидские ковры. – С момента, как ты приехала, я ждала этого каждый день.

Подойдя к буфету, соседка стала выставлять из него на стол стопки тарелок и картонные коробки, чтобы добраться до чего-то, спрятанного у дальней стенки.

– Вот, держи, – в руках старушки блеснул серебряный ошейник с поводком. – Может пригодиться, если он опять перекинется. Тогда тебе с ним не совладать. Придется силой тащить домой.

– Я знаю. – Ника сунула ошейник на дно рюкзака. До инициации оборотень почти не отличим от человека. Но после первого обращения все меняется. Если Денис упрется, нужен будет локомотив, чтобы сдвинуть его с места. На такой случай нет ничего лучше заговоренного серебра. И еще надо раздобыть парню вещи. Не предлагать же ему старушечий халат? А в ее джинсы он попросту не влезет. – Спасибо.

– Рано благодарить. Иди и во что бы то ни стало приведи его домой.

Ника решила, что ломиться к соседям в три ночи, обрадовав новостью, что их любимый сын – оборотень, наверное, не стоит. Поэтому она не придумала ничего лучше, как постучаться в окошко к Даше. Ну и пусть это третий этаж. Не десятый же.

Едва удерживаясь на фигурном парапете, Ника доползла по карнизу до нужного окна и тихо постучала. Барбос, привязанный за поводок к беседке, свесил голову набок и наблюдал за хозяйкой, которая пауком распласталась на отвесной стене.

Минут через десять тихого постукивания окно приоткрылось, явив сонно протирающую глаза Дашу.

– Стас? Совсем очумел? В четыре утра кидаться камнями в окна. – Девушка высунулась на улицу, столкнувшись с подругой нос к носу, и от удивления шарахнулась назад. – Ника?

– Привет! Не впустишь? – Ника взобралась на подоконник и запрыгнула в комнату. – Думала, ты никогда не проснешься.

Даша ошарашенно наблюдала, как ночная гостья мечется по маленькой уютной спальне, заглядывая в шкафы и тумбочки.

– Вот черт. Я думала, вы с братом живете в одной комнате. Даш, ты не могла бы принести его вещи. Штаны там, рубашку. И не забудь кроссовки.

Девушка окончательно запуталась.

– Ник, вы что, с Дэном?.. – Даже в темноте было видно, как она покраснела от своей догадки.

Ника вспыхнула следом.

– Нет! – воскликнула она чуть громче, чем следовало, и опять перешла на шепот: – Просто он… ну… Он голый, и ему нужно во что-нибудь одеться, чтобы вернуться домой. Ты не могла бы поспешить? А то скоро рассветет, и его могут увидеть.

– Я с тобой. – Даша сорвалась с места.

Быстро смоталась в комнату брата, притащила охапку вещей и, кинув к ее ногам, бросилась одеваться сама. Ника отобрала футболку, спортивные штаны, носки от разных пар. Некогда ей было искать в темноте одинаковые. Схватила кроссовки, надеясь, что не два левых. Сунула все это в рюкзак, затянула тесемку и повесила на плечи.

– Я готова. – Даша оделась в джинсы, кроссовки, футболку и толстовку.

– Отлично, – похвалила Ника девушку за оперативность и полезла в окно.

Даша последовала за ней и поинтересовалась:

– А почему мы не вышли через дверь?

Ника прыснула со смеху. Действительно почему? Да потому что у нее от волнения мозги отшибло. Даша тоже хихикнула. Барбос встретил их появление, радостно вильнув хвостом.

Ника отвязала пса от беседки и не хуже гончей взяла след на магическую привязку, успешно поставленную на Дениса через магическое око. Несясь, словно сумасшедшая, по тихим пустынным улицам, иногда оглядывалась посмотреть, не отстает ли Даша. Та держалась чуть позади нее. А ведь говорила, что не спортсменка. Вот что значит кровь и гены оборотней!

– Ник, а куда мы бежим? Я думала, он у тебя в квартире.

– Ага, сейчас. – Ника представила, сколько бы денег ушло на ремонт, если бы Денис впервые обернулся в ее квартире. И это при том, что у нее особо нечего крушить.

Ника не думала, что родители парня долго останутся в неведении, ведь скоро и Дашу постигнет та же участь. Поэтому она и не стала отговаривать девушку идти с ней. Пусть знает, какое будущее ее ждет.

Скорей всего их родители, будучи людьми с малой толикой генов оборотней, сами не знали, что наследственность их далеких мохнатых предков проявится в детях. Но чем дольше они будут пребывать в неведении, тем больше шансов у близнецов освоиться в новой жизни и не попасть на живодерню или в психбольницу.

Представив, во что ввязывается по доброй воле, Ника захотела побиться головой об стену. Но и отказ не был предусмотрен. Ее появление послужило катализатором. Жили близнецы до этого без всяких приключений, а тут появилась она, вот магический фон и перенасытился. Утешало одно: бабушка Настасья обещала протянуть руку помощи, если будет очень трудно. Вон, даже серебряный ошейник с шипами подарила, на случай, если они найдут Дениса в зверином облике.

Вскоре показался Лесогорский парк. Рассвет только занимался. Просыпающееся солнце осветило макушки деревьев, заставляя утренний туман рассеиваться и опадать росой на ухоженный газон. Первые лучи пробивались сквозь просветы в деревьях, тогда как в тени было еще темно. Пахло опавшей листвой. От близкого пруда тянуло свежестью, пахло тиной и, как ни странно, рыбой. Барбос от воодушевления залаял и, вырвавшись вперед, помчался по гравийной дорожке в глубину парка.

– Но это… – Даша поравнялась с ней, и девушки перешли на шаг, чтобы отдышаться. – Мы были здесь вчера.

– Ты рассказывала Денису? – Ника остановилась, схватившись рукой за бок, чтобы унять колики. Час бега – и такой результат. Кажется, она теряет форму. Чувства говорили, что Денис где-то поблизости. Значит, можно не беспокоиться насчет случайных прохожих и пару минут передохнуть.

– Ну да. А при чем тут это?

– Их всегда по первому разу тянет на природу. Хорошо, что он о парке вспомнил. До пригорода я бы не добежала, а на электричке, боюсь, было бы слишком поздно.

Ника не стала говорить Даше, что, если они не отловят Дениса и не отведут домой, его поймают темные, и тогда не видать ему больше воли. Оборотни у колдунов на положении рабов или домашних питомцев. И еще неизвестно, что хуже.

Отдышавшись, девушка пошла вперед, вглядываясь в просветы между деревьями и прислушиваясь к шелесту в кустах. Привязка была довольно общей. Денис мог быть где угодно в радиусе километра, точнее при работе с магическим оком определить местоположение объекта невозможно.

Даша хлопала глазами, осмысливая слова, и как всегда пришла к неверному выводу.

– Он что, наркотики попробовал? И как ты узнала, куда идти? Позвонить он не мог. У тебя нет телефона.

– Даш, давай ты сама все увидишь. Иначе мои ответы покажутся бессмысленными.

– Ника, не пугай меня! Что с Денисом?

– С ним все в порядке. Просто… ой! – Ника рухнула на четвереньки и заползла в кусты. Барбос на брюхе полез следом. Даша, не спрашивая, юркнула за ними, и только когда они как следует закопались в опавшие листья и траву, шепотом поинтересовалась:

– Это тоже часть плана по спасению Дениса?

– Нет, – пискнула Ника. Глянула на часы, показывающие полшестого, и пару раз приложилась лбом о землю. Как она могла забыть, что сегодня суббота?

Вид зевающего Ярослава, с молотом в руках прохаживающегося около пруда и то и дело поглядывающего по сторонам, вызвал у нее истеричный смех. Где он за такое короткое время нашел молот? Ограбил спортивную школу? Или магазин стройтоваров?

– Прекрати хрюкать! – Даша пихнула ее в бок и высунулась посмотреть, что так насмешило подругу. – Ой, мамочки! Маньяк!

– С чего ты взяла?

– Ты видела его дубину?

– Даш, это Ярослав. – Ника почувствовала, как у нее от смущения заалели щеки. – У нас тут вроде как свидание.

– Да? А зачем ему дубина?

– Это молот.

– Еще хуже.

Ника опять хрюкнула от смеха. И тут затрещали кусты на другой стороне дорожки. Ветви разошлись в стороны, явив во всей красе голого Дениса. Парень выскочил на открытое место, прикрывая срамное место обеими руками, и дико заозирался по сторонам. Взгляд безумный. Сам весь грязный, словно вывалялся в сточной канаве. На груди и ногах – глубокие царапины. Лицо тоже расцарапано до крови.

– Денис! – Даша рванула к брату.

Парень вздрогнул, глянул на выбирающееся из кустов лохматое, покрытое листьями чудовище и дал деру. Девушка за ним.

Барбос с громким лаем вскочил на ноги.

Кляня на чем свет стоит Дашкину неосторожность, Ника выскочила из укрытия и ринулась следом.

– Денис! Постой! Это я, Даша! – кричала девушка.

Парень мчался напролом через кусты и клумбы, проскочил мимо озера, подняв тучи брызг на мелководье, и собрался скрыться в густо заросшем овраге.

– Дашка, не ори! Не видишь, он нас боится!

Ярослав обернулся на шум. Глаза у него расширились, когда мимо пролетел Денис, а за ним Даша. Барбос решил, что это новая игра, и просто скакал кругами, громко лая.

– Что встал! Кидай! – Ника неслась следом.

– Кого? – Ярослав не понял, что от него хотят, а потом и вовсе растерялся, когда она поравнялась с ним и, видя, что парень не въезжает в происходящее, выхватила из его рук молот, крутнулась вокруг своей оси и что есть сил метнула.

Снаряд просвистел над головами впереди бегущих. Спикировал вниз и, треснув Дениса между лопаток, отправил его в продолжительный полет через овраг в крапиву.

Сразу стало тихо.

– Ты его убила! – взвизгнула Даша, кидаясь за братом в густые заросли.

Ника согнулась от усталости и, упершись руками в дрожащие колени, никак не могла отдышаться. Скосила из-под челки глаза на Ярослава и улыбнулась шальной улыбкой.

– Я же обещала показать, как кидаю молот по движущимся мишеням.

– Я впечатлился, – только и нашелся что сказать до крайности изумленный Ярослав. Еще бы. Шесть утра – и уже такие стрессы. Поскреб в задумчивости щеку. Вынул из кармана спортивных штанов полиэтиленовый пакет и отдал ей. – У меня не было котлет для твоей собаки. Жареное мясо подойдет?

И, как это всегда бывает, вдруг откуда ни возьмись появились люди. Из-за поворота посыпанной гравием дорожки показались два бегуна. За ними, догнав и перегнав, со свистом пронеслись велосипедисты. На берегу озера обосновались йоги. Сели в позу лотоса, закрыли глаза и дружно запели:

– О-о-омм!

– Хватаем Дениса и уносим отсюда ноги. – Ника свистнула Барбоса. – Ярослав, побудь на стреме, пока мы с Дашкой его оденем.

– Может, вызовем катафалк? Я слышал хруст позвоночника.

– Тебе показалось, – не став развивать тему, Ника шмыгнула в овраг. Не объяснять же Ярославу, что оборотня хоть рельсом по хребту огрей – он и не почешется, а тут какой-то молот. Кстати, где он?

Найдя снаряд для метания в кустах, девушка закидала его листьями, решив вернуться за ним позже. Преодолела спуск в овраг, взбежала по пологому склону и раздвинула заросли крапивы, за которыми открывался нерадостный вид распростертого лицом вниз Дениса и рыдающей над ним Даши.

– Хватит реветь, – шикнула она на девушку и невольно оглянулась.

Барбос не пошел с ней, предпочтя остаться с Ярославом. Развалившись у его ног, пес тяжело дышал после бешеной гонки за голубями. Парень присел на корточки и чесал ему спину и за ушами, при этом не забывая смотреть по сторонам: нет ли поблизости посторонних.

Ее кольнула ревность. Никогда еще Барбос не проявлял столь явной симпатии к незнакомцу. «Предатель. Получишь ты у меня «Педди гри», как же», – мстительно подумала Ника. И спокойствие Ярослава настораживало. Для человека, ничего не понимающего в происходящем, он ведет себя очень странно.

– Ник, он не приходит в себя. – Даша подняла зареванные глаза.

– Ерунда. Очнется, будет как новенький. – Скинув рюкзак, Ника вытряхнула из него вещи и… густо покраснела. Она знала, как выглядят парни без одежды. Но все равно смотреть на Дениса было до крайности неловко. Пересилив стеснение, протянула девушке трико. – Даш, он твой брат. Надень ему штаны. А я все остальное, ладно?

Но и вдвоем одеть молодого оборотня оказалось не так просто.

– Какой он тяжелый, – пыхтела Даша, переворачивая брата со спины на бок. Ника возилась с его руками и головой, пытаясь натянуть футболку.

– Это потому что мы не завтракали, – нашлась она с ответом.

В скором времени чудовищный метаболизм оборотня заставит Дениса сильно измениться. И кое-какие изменения уже произошли. Скелет стал весить вдвое больше, отсюда и такая неповоротливость. Но об этом Ника расскажет Даше позже. Желательно в присутствии бабушки Настасьи, иначе ей просто не поверят.

Кое-как справившись с одеждой и затянув шнурки на кроссовках, девушки попробовали поднять Дениса и рухнули все вместе.

– Ярослав! – позвала Ника. Пришлось на время забыть, что вечером двухчасовая тренировка и у парня будут все возможности удовлетворить любопытство. Уткнув ее носом в маты, заломив руки и сев верхом.

Ярослав появился неожиданно, только ветка качнулась за его спиной, словно он мгновенно переместился. Следом за ним, с треском продираясь через кусты, вынырнул донельзя довольный Барбос и тут же принялся обнюхивать бесчувственного Дениса.

– Звала?

От неожиданности Ника вздрогнула и, прежде чем подумать о последствиях, просканировала ауру парня. Она сотни раз проделывала это прежде. Знала, конечно, что без разрешения делать это ни в коем случае нельзя, просто ее маленькое отступление от правил почти всегда оставалось незамеченным обычными людьми, вот и расслабилась.

А вот Ярослав сканирование почувствовал. Его аура мгновенно заслонилась защитным полем, мысли и чувства скрылись под однотонной серой пеленой. Вскинув голову, он поймал ее ошарашенный взгляд, сощурил глаза и отрицательно покачал головой: мол, больше так не делай.

Ника побледнела. Впервые кто-то, кроме бабушки и Ивана Кондратьевича, отреагировал на подобные действия. А потом залилась краской.

– Прости. Это вышло случайно. Ты меня напугал.

– Проехали.

– Это вы сейчас о чем? – Даша ни слова не поняла из их разговора.

– Ни о чем. Ярослав, не поможешь донести Дениса до остановки?

– Без проблем.

Парень перекинул руку бесчувственного оборотня через шею, рывком поставил его на ноги и взвалил на плечо. Ника поднырнула под другую руку – помочь Ярославу – и при этом молилась всем богам-покровителям, чтобы он не заметил несовпадения между комплекцией Дениса и его весом. Пусть думает, что ей стыдно за оплошность и она таким образом пытается загладить вину.

– Даш, смотри, чтобы Барбос не отставал. – Ника старалась не встречаться с Ярославом взглядом. Это ж надо было так опростоволоситься! Но и ее можно понять. Она не привыкла на каждом углу натыкаться на ведьму или колдуна. Интересно, Ярослав предъявит права на Дениса? И кто он, светлый или темный?

– Ну и тяжелый же он. А по виду и не скажешь. – Парень остановился, чтобы передохнуть. Ника тоже была вынуждена остановиться. Они уже почти вышли из парка, осталось совсем чуть-чуть.

Оглянулась. Нашла взглядом Дашу, куском мяса приманивающую Барбоса. Тот, как ослик из сказки, радостно виляя хвостом, бежал за ней.

– Давно увлекаешься экстрасенсорикой?

Ника не сразу сообразила, что Ярослав обращается к ней. А когда поняла суть вопроса, огромный камень свалился у нее с души. Он не светлый и не темный. Он из нового поколения людей, пытающихся своими силами овладеть тем, что дано ей с самого рождения.

– С двенадцати лет. – Она знала, что необычные способности у детей открываются с началом полового созревания, так что ее ответ был максимально близок к истине. – Даш, ты идешь? – позвала она подругу. Хотелось быстрей оказаться дома, подальше от любопытных взглядов случайных прохожих.

На трамвайной остановке выяснилось, что у них с Дашей нет денег. Они так спешили отыскать Дениса, что просто не подумали о том, как будут возвращать его домой. Вдвоем с мольбой взглянули на Ярослава.

– Не займешь денег на три билета? Я отдам, – пообещала Ника. Барбос залаял в подтверждение ее слов: мол, верь хозяйке, если она говорит, то обязательно исполнит.

– Вы собираетесь везти его на трамвае? – Ярослав смотрел на них, как на полных дур.

– Эм… мм… – Ника закусила губу, чтобы не рассмеяться. – Я надеялась, что он очнется.

Парень покачал головой, признавая поражение перед неоспоримой женской логикой.

– Я поймаю такси.

Домой доехали за десять минут. У подъезда Ярослав расплатился с водителем и, когда машина уехала, сгрузил все еще бесчувственного Дениса на лавочку. Повисла неловкая пауза.

– Ну все, пока. Спасибо, что спонсировал. Я тебе отдам сегодня на тренировке. – Ника сделала знак Даше хватать Дениса и тащить его в подъезд, пока Ярослав не увязался с ними. И тут подняла глаза на окна своей квартиры. – О нет!

Все окна покрылись толстым слоем инея. Она только сейчас вспомнила, что забыла снять заклинание со сковороды.

– Твоя квартира? – догадался Ярослав, с любопытством рассматривая морозный рисунок на стеклах, будто сейчас не август, а середина января.

– Холодильник сломался, – нашлась Ника. – Совсем взбесился. Дверца не закрывается, вот и намерзает иногда. Даша, чего встала? Поднимай брата, и потащили его к бабушке Настасье.

Кто бы ее слушал. Даша, от удивления разинув рот, взирала, как изморозь медленно перебирается со стекол на оштукатуренные стены.

– А откуда у тебя холодильник?

– Вчера купила, – зашипела она, видя, как Ярослав начинает улыбаться.

Схватив Дениса за руку, Ника потащила его к подъезду. Парень понемногу приходил в себя. По крайней мере, шевелил ногами и тряс головой, пытаясь прогнать из нее туман.

– Правда? – Даша оторвалась от чудного зрелища. – Тебе разве подключили электричество?

Ярослав захохотал. Ника вдавила ключ от домофона в кнопку, со злости чуть не разбив хрупкую пластмассу. Если бабушка Настасья узнает про забытое заклинание, измывательства в спортивном зале покажутся ей морским курортом.

– Ты идешь? Или так и будешь стоять? – прикрикнула она на Дашу, старательно избегая взгляда Ярослава.

Парень понял, что его приглашать не собираются.

– Чтобы сегодня в восемь была на тренировке. Ясно?

– Ясно-ясно. – Дверь наконец-то поддалась попыткам открыть ее одной рукой. Другой девушка все еще поддерживала шатающегося Дениса.

– Ника, – парню удалось сфокусировать на ней взгляд, – что со мной случилось? Я ничего не помню.

Бабушка Настасья решила поговорить с Денисом с глазу на глаз, а их с Дашей выставила за дверь, отправив по домам. Даша домой идти не захотела. Позвонила маме, извинилась, что ушла ни свет ни заря, никого не предупредив.

– Мам, я у Вероники. Мы просто ходили погулять… Да, Денис с нами… Почему трубку не берет? Не знаю. Он куда-то вышел. Сказал, вернется через час… Нет, мам, все в порядке… Да, к обеду придем домой. Все, целую, пока.

Убрав телефон в карман, девушка оглянулась. Из квартиры бабушки Настасьи не доносилось ни звука.

– Как думаешь, о чем они там говорят?

Чтобы не врать, Ника неопределенно пожала плечами. Она примерно представляла, о чем пойдет разговор. А вот реакцию парня предугадать не бралась. Она бы тоже на месте колдуньи экранировала квартиру от посторонних звуков. Мало ли как Денис воспримет новость, что космонавтом ему уже никогда не стать.

– Потом узнаем. Ну что? Рискнем? – Она кивнула на дверь своей квартиры. Хорошо хоть Настасья Валерьевна разрешила оставить у нее Барбоса. Ника не представляла, как удержать собаку, чтобы та случайно не угодила в действующее заклинание и не замерзла насмерть. Тут самим бы уцелеть.

– А что вообще случилось? Откуда у тебя в квартире лед? – Глаза подруги светились любопытством.

– Зайдем – расскажу.

Набравшись храбрости, Ника открыла дверь. За порогом простиралось царство Снежной королевы. Пол, потолок, стены, межкомнатные двери – все было покрыто толстым слоем инея. Свет проникал сквозь замерзшие окна, отчего все вокруг приобрело сине-голубой оттенок.

Ника первая шагнула внутрь. Даша вошла следом и замерла, не веря своим глазам.

– Ничего себе! – вместе с восклицанием изо рта вырвалось облачко пара и тут же иголками инея осело у нее на кофте.

– Не так уж и холодно. От силы минус шесть. – Ника заперла дверь. Ключ сразу же примерз к замку.

Она едва успела отдернуть пальцы, чтобы тоже не примерзли. Кажется, она погорячилась с определением температуры. Какие минус шесть? Минус пятьдесят, не меньше. Если немедленно не дезактивировать заклинание, они через минуту превратятся в две сосульки.

– Ни к чему не прикасайся. И дыши через нос, иначе обморозишь легкие, – предупредила она Дашу и бегом направилась на кухню.

Злосчастная сковорода обнаружилась там, где она ее бросила. Памятуя о собственном предупреждении, Ника не стала за нее хвататься. Простерла руки, сплела дезактивирующее заклинание и снопом разноцветных искр стряхнула его на ручку.

Сначала ничего не произошло. А минуту спустя в квартире резко потеплело. Трескучий мороз сменился обычной августовской температурой, и Ника с ужасом осознала, что если с инеем ничего не сделать, она затопит нижнюю квартиру.

– Открываем окна и хватаем тряпки. Тебе тазик или ведро? – предложила она на выбор Даше.

– Для чего?

– Лужи вытирать. У нас тут, как в сказке «Двенадцать месяцев», за зимой наступил март. И сразу за ним апрель.

И, словно подтверждая ее слова, с потолка закапало. Иней на стенах стал таять и стекать вместе с остатками побелки, образуя мутные разводы на полу. Ника горестно вздохнула. Хана паркету.

С уборкой справились за час. Заодно Ника поведала подруге, что она ведьма. Даша на это заявление только фыркнула. Оказывается, она давно и основательно увлекается фэнтези, поэтому ничуть не удивилась.

Девчонки домывали пол в коридоре. Настежь распахнутые окна пропускали воздух с улицы, выветривая сырость и высушивая стены и потолок с отсыревшей штукатуркой. Только бы небо тучами не заволокло и не пошел дождь. Спать на сыром паркете – удовольствие ниже среднего. Матрац промок, как и остальные вещи, и теперь сушился, перекинутый через окно застекленного балкона. А может, ну его, это остекление? Хотя с такими щелями в окнах… Меньше будет дуть, когда начнутся холода.

Вытерев последнюю лужу и выжав тряпку в ведро, Ника со стоном разогнула спину и села на пол. Утерла пот со лба и перекинула косу через плечо. Надо купить шпильки, иначе так и будет во время уборки елозить волосами по полу вместо щетки.

– Вот такие дела, Даш.

– Круто. – Девушка тоже закончила домывать свой участок, оглянулась, к чему бы прислонить ноющую спину, и, не найдя ни одной сухой стены, устроилась на полу, скрестив ноги. – Слушай, а разве нельзя убираться с помощью магии?

– Можно, но бабушка заставляла меня делать всю работу по дому самостоятельно. Нельзя полагаться только на магию. Да и бытовые заклинания отнимают много силы.

Ника врала. Можно было покончить с уборкой щелчком пальцев. Но после перевоплощения Дениса она боялась колдовать, чтобы не спровоцировать обращение Даши. Она теперь тоже чувствовала, как магический фон от переизбытка силы искрится и издает электрический треск. Одно неосторожно сброшенное с пальцев заклинание – и будет большой «бах!».

– Лучше, когда в доме есть домовой. Тогда основная часть забот ложится на него.

– Ты серьезно? И что он делает?

– Ну-у-у… – Ника почесала нос. Сдула челку и, когда та упала обратно на глаза, откинула ее назад. – Например, не дает скапливаться пыли. Следит, чтобы не забивалась канализация. Отгоняет нечисть. Не дает скрипеть полу и дверям. Да много чего. Но самое главное – он экранирует использование магии. Вот сейчас, например, мне лучше не колдовать. Неважно, как далеко отсюда живут другие ведьмаки и ведьмы. Любое волшебство сразу становится заметным. А с домовым ты словно под невидимой защитой. Он поглощает излишки магии, нормализуя магический фон. Это его пища. И получается, что и мне, и ему от этого только польза. Хочешь, поехали завтра со мной в какое-нибудь заброшенное село. Попробуем уговорить домового перебраться в город.

– Конечно хочу! – От воодушевления у Даши загорелись глаза, но уже спустя мгновение потухли. – Прости, наверное, не получится. У меня сегодня и завтра лекции на подготовительных курсах в институт.

– Тогда в другой раз съездим. – Ника глянула на ведра и брошенные тряпки. Надо все это убрать. И пусть квартира сохнет. – Ну что, последний рывок – и сходим в магазин, купим чего-нибудь пожевать?

Хорошо, что она отдала сумку с деньгами на хранение бабушке Настасье. Хоть они избежали «всемирного потопа».

– А может, ко мне? Заодно искупаемся. – Даша оттопырила свою промокшую после уборки кофту. На ней явственно проступали следы побелки. Джинсы на коленях тоже были мокрыми, в кроссовках хлюпало.

От душа Ника отказываться не стала. Вдруг еще и накормят? И, если совсем повезет, дадут выспаться в нормальной кровати. Ее матрац вряд ли за один день высохнет. Стоит хоть немного побаловать себя.

Дашина мама встретила их со скептической улыбкой:

– Где вас носило? Чего такие измазанные?

– У Вероники трубу прорвало. Пришлось ликвидировать последствия. А чем это так вкусно пахнет? – Даша сунулась на кухню, но мама завернула ее обратно и подтолкнула в сторону ванной.

– Сначала мыться, переодеваться, а потом завтракать. Даша, дай Веронике халат и тапочки.

– Спасибо. – Ника смущенно улыбнулась.

– Не стесняйся. – Анна Николаевна улыбнулась и ушла на кухню, откуда пахло блинами и яичницей.

– Кто там? – послышался мужской голос.

– Даша с подругой.

– Это папа. – Девушка потащила ее к себе в комнату переодеваться. – Ты, главное, его не бойся. Он только с виду грозный.

Ника и не думала бояться. Быстро взяла вещи и, пользуясь положением гостьи, первая отправилась в ванную.

Полчаса спустя они с Дашей, умытые и благоухающие шампунями, сидели на кухне, пили вкуснейший зеленый чай и заедали не менее вкусными блинами. В отличие от апартаментов бабушки Настасьи, квартира, где проживали Воронцовы, была обставлена в современном стиле и оснащена новейшей бытовой техникой. Кем бы ни работали родители Даши, семья жила в достатке. Правда, им не удалось выкупить все пять комнат бывшей коммуналки, две спальни отошли соседям. Но они были довольны и трехкомнатной квартирой.

– Так куда запропастился Денис? – Анна Николаевна оглянулась от плиты, где готовила картофельное рагу с мясом. Рядом на сковородке тушилась капуста.

Виталий Дмитриевич – отец Даши – выглянул из-за газеты, ожидая ответа. Перед ним стояла чашка свежего крепкого кофе и тарелка с парой галет и тонкими ломтями красной рыбы, украшенной укропом. Кажется, бедного мужчину посадили на диету, судя по тому, как он поглядывал на блины и розетки со сметаной и сгущенкой. И вовсе он не страшный, а очень даже симпатичный. Теперь Ника поняла, на кого похожи близнецы. Черные волосы на висках мужчины тронула седина, придав его лицу еще больше благородства. И хотя синие глаза смотрели строго, в уголках губ угадывалась улыбка.

Девчонки переглянулись.

– А… А он… – Даша взглядом утопающего попросила помощи у Ники. Воображение отказывалось придумывать причину, по которой брат по ночам бегает в парке голый.

– Бабушка Настасья попросила его починить кран… – Ника запнулась, когда почувствовала, как под столом ее пихнула подруга, поняла, что ляпнула что-то не то, но продолжала вдохновенно врать. – Как починит, сразу придет.

– Прямо водопроводная эпидемия, – удивилась Дашина мама.

Виталий Дмитриевич стукнул газетой об стол:

– Денис чинит кран? Когда он умудрился стать сантехником? Я третий день прошу его отвезти машину в сервис.

– Виталий, не начинай, – вступилась за сына мать. – Мальчик проявляет уважение к старшим.

– Ну да, как же. И во сколько мне обойдется это его уважение? Если он что-нибудь испортит в чужой квартире…

– Всем привет! – Денис совершенно бесшумно вошел на кухню. Никто не слышал, как хлопнула входная дверь, поэтому на какой-то миг все опешили. Парень схватил блин и, подтянув ногой табурет, подсел к столу.

– Денис, что за вид? – Анна Николаевна в ужасе смотрела на грязную футболку сына, исцарапанные руки и лицо.

Зная, что парень зверски хочет есть, Ника придвинула к нему тарелку с блинами.

– Кран чинил. – Он незаметно подмигнул ведьме.

Девушка покраснела. Даша хихикнула.

– И как? Кто победил? Ты или он? – Виталий Дмитриевич скептически отнесся к трудовым подвигам сына.

– Я, конечно. Я его просто выдернул. Теперь там работает бригада слесарей.

Мужчина хмыкнул: мол, что я вам говорил. Даша с обожанием смотрела на брата. Анна Николаевна подставила ему тарелку с яичницей с луком и помидорами. Она приготовила ее себе, но, как и любая мать на ее месте, отдала сыну.

Ника поняла, что ей пора собираться, и встала из-за стола.

– Спасибо вам за все…

– Не уходи. Есть разговор. – Парень дернул ее за халат, заставив сесть обратно.

– Сейчас?

Денис забрал у отца чашку с кофе, выпил одним глотком и потащил девушку к себе в комнату. Усадил на разобранный диван и закрыл дверь на замок. Ника осторожно вытянула из-под себя простыню. Встать она не решилась, потому как парень явно был немного не в себе.

Дверь осторожно толкнули и, убедившись, что она заперта, не стали ломиться.

– Денис, что случилось?

– Ничего, мам. Я только поговорю с Вероникой с глазу на глаз.

– Денис?! – раздался Дашкин голос.

– Дайте нам минуту!

За дверью стихло.

– Держи себя в руках, – посоветовала ему Ника.

– Я пытаюсь. – Парень сел за компьютер и зачем-то его включил. Видимо, привычные действия помогали ему справиться с эмоциями. – Тебе хорошо. Ты с этим с детства живешь, а как мне дальше быть?

Он повернулся к ней на крутящемся кресле. Ника знала, что ее ждет этот разговор, и успела к нему морально подготовиться.

– Так же, как и раньше. – Она старалась говорить как можно спокойнее, хотя не ощущала спокойствия внутри. Нужно помочь Денису примириться со случившимся. И она старалась изо всех сил. – Только придется сменить университет. Тебе нельзя проходить медкомиссию. Или подожди пару лет, пока не закончится перестройка организма. Тогда ни один тест не покажет, что ты оборотень.

– Оборотень! – Он выдохнул это слово едва слышно. Ника чувствовала, как оно повисло в воздухе, выдавая отчаяние Дениса. Желание все вернуть назад, понимание, что ничего уже не изменить, злость на неизвестные силы, сыгравшие с ним такую шутку. Минуту он смотрел куда-то мимо нее.

Ника мышкой сидела на краешке дивана, боясь пошевелиться. Пусть думает. Ему придется много переосмыслить в своей жизни. Но именно от этих нескольких минут будет зависеть, примет он изменения как дар или назовет проклятием.

– Ладно, надо с этим быстрей кончать.

Парень встал со стула, подошел и, не успела Ника опомниться или остановить его, опустился пред ней на колени, взял ее за руки и заглянул в глаза:

– Ты предъявляешь на меня свои права?

В первое мгновение ведьма испытала шок, а потом взор застлала ярость.

– Это она тебе сказала? – Из горла вырвалось змеиное шипение. Ее душила злость на несносную старуху. Вот старая кошелка! Грымза недоделанная!

– Разве так не положено? – Денис ничего не понимал, но это была не его вина.

Ника заставила его сесть рядом с собой на диван и с силой сжала его ладони.

– Конечно нет. И, Денис, поклянись мне жизнью Даши и своих родителей, что больше никогда в жизни ни перед кем не повторишь эти слова.

Она уже успокоилась, чтобы осознать. Настасья Валерьевна поступила благородно для темной. Могла сама опутать Дениса заклинанием подчинения и делать с ним что пожелает. Но решила преподнести оборотня в подарок молодой ведьме, потому и сумела убедить Дениса произнести начальную фразу ритуала подчинения. Только зачем? Ника не такая. Бабушка учила ее любое проявление жизни чтить как равное себе. Весь этот мир был сотворен из единого источника, поэтому в нем все равны. Даже темные с их непомерной гордыней и чувством превосходства над людьми – тоже часть проявления Божественной Любви. Поэтому она старается не посягать ни на чью свободу. И скорее умрет, чем отдаст свою.

– Ник, объясни, что происходит? Настасья Валерьевна сказала…

– Забудь о ее словах, – девушку вдруг посетила грандиозная идея. – Слушай! Даша говорила, что у вас есть дача. Давай смотаемся туда на пару дней. Тебе полезно побыть вдали от всех, чтобы прочистить мозги. Заодно поищем мне домового. Как тебе идея?

Денис бледно улыбнулся:

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты чокнутая?