После разговора с полковником Ника устроила близнецам пробежку по лесу. Ей требовалось снять нервное напряжение, а Даше и Денису – как следует освоиться в облике зверей. Двухчасовой забег по пересеченной местности помог успокоиться и разложить сумбурные мысли по полочкам. Ничего страшного не произойдет, если Роман Евгеньевич докопается до правды. Если он действительно любит близнецов, то сумеет сохранить тайну. Тогда она и попросит у него прощения. Успокоив бунтующую совесть, Ника свистнула пантерам, разворачивая их обратно к дому.

Роман Евгеньевич ждал на террасе. Он собрал им три сумки с гостинцами и вызвался проводить до железнодорожной станции. Никто не возражал. Почему-то вещей оказалось в два раза больше, чем они привезли с собой. Даша вдруг решила забрать с собой с чердака плюшевого медведя, с которым играла когда-то в детстве, и какие-то книжки, а Барбос наотрез отказался расставаться со старым, дырявым, давно сдувшимся мячом.

Электричка пришла точно по расписанию. Роман Евгеньевич помог занести сумки в вагон. На прощанье обнял Дашу, Денису, как взрослому мужчине, пожал руку, Нике сдержанно кивнул и, пожелав счастливого пути, пообещал как-нибудь заехать в гости – проверить, как у них дела. Близнецы от такой «радости» разом скисли, но, как и положено воспитанным детям, заверили, что папа с мамой будут очень рады. Хорошо, что объявили отправление электрички, а то обмен любезностями мог затянуться еще на час.

Вагон оказался практически пустым. Основная масса дачников и отдыхающих уехали еще вчера, поэтому небольшая компания расположилась с относительным комфортом. Пристроив рюкзак под голову, Ника проспала всю дорогу, даже во сне слыша сопение Барбоса, жующего остатки резинового мяча, и перешептывания близнецов, не устающих делиться впечатлениями.

В городе пришлось взять такси. Никому не хотелось тащиться с сумками в общественном транспорте. Вспоминая произошедшее на даче, они со смехом ввалились в подъезд, поднялись на ее этаж, и тут у Ники пропало всякое веселье. Придержав за поводок Барбоса, девушка оглянулась на близнецов.

– Ну что, до завтра? – Ника старалась не показывать свой страх, продолжая улыбаться.

– Ага. – Денис взвалил на себя все сумки, оставив сестре только плюшевого медведя, и потопал к себе.

– Пойдешь вечером на тренировку? – Даша еще на даче замучила ее вопросами о Ярославе. Уж очень ей хотелось знать, как теперь будут развиваться их отношения.

Нике и самой было интересно, но ввиду новых обстоятельств выяснение отношений с Ярославом не самая главная ее печаль. Оборванные нити охранных заклинаний, болтающиеся возле замка на двери, говорили, что в ее отсутствие кто-то побывал в квартире.

– Куда я денусь. – Она не могла дождаться, когда Даша уйдет.

– Потом расскажешь? – Девушка хитро улыбнулась и, крепче обняв медведя, пошла домой.

Дождавшись ее ухода, Ника пошарила по карманам, потом в бесчисленных кармашках рюкзака. Нашла косметичку, достала зеркальце и сплела заклинание магического ока, настроенного на поиск скрытых чар. Не хотелось угодить в ловушку, если в квартире побывал кто-то из своих.

Как она и ожидала, на замке была иллюзия, создававшая впечатление крепко запертой двери. Судя по отпечатку магии, ее поставила бабушка Настасья. Сам замок был выворочен с корнем и от первого прикосновения упал вовнутрь квартиры. Дверь скрипнула и тихонько приоткрылась, словно приглашая войти.

– Вероника? Что-то тебя на выходных не было видно, – по лестнице спускалась соседка с пятого этажа, неся в руке пакет с мусором.

Ника изобразила бурные поиски куда-то запропастившегося ключа, радуясь, что иллюзия запертой на замок двери еще на месте.

– Ездила на природу отдыхать. О, нашла. – Она победно улыбнулась и продемонстрировала соседке ключ. – Вечно он теряется, хоть на веревочке на шею вешай.

Соседка улыбнулась в ответ и пошла по своим делам, а она сунула ключ в карман, проверила настройку ока и запустила его в квартиру. Тщательно осмотрела пол, потолок, стены и межкомнатные проемы. Не поленилась проверить под раковиной и ванной и все воздуховоды. Никаких сюрпризов.

– Ну что, рискнем? – глянула она на Барбоса.

– Гав! – Пес вскочил и первым ринулся в квартиру.

Проведя тщательный осмотр, Ника убедилась, что дом чист от посторонних заклинаний. Даже вещи оказались почти нетронутыми. Только порылись в сумке, где она, за неимением шкафа, хранила свою одежду. Кто бы это ни был, к магии он не имел никакого отношения. Скорей всего за нее опять взялись черные риэлторы.

Слова соседки подтвердили ее догадку.

– Я тебя предупреждала, а ты, вместо того, чтобы заниматься делом, всякой дурью маялась. – Они расположились у колдуньи на кухне. Настасья Валерьевна для успокоения налила ей травяной чай с мелиссой и мятой. Предложила пирог со сливами, но Ника отказалась. После рассказа соседки аппетит пропал напрочь.

Оправдаться ей было нечем, потому и молчала, глядя в чашку. Ничего бы с ней не стало, поживи она пару дней в невымытой квартире. Зато сейчас бы не ломала голову, как бандиты попали внутрь… Кстати, а как они смогли пройти через охранную систему?

– Там не только замок сломан. – Девушка несмело глянула на соседку. Было стыдно признаваться в собственной некомпетентности. – Они прошли через охранные плетения.

– Это я их пустила. – Женщина с невозмутимым видом надкусила мармеладку.

Вот так новости! Ника вытаращилась на нее в полном недоумении.

– Зачем вы это сделали?

– Чтобы не заподозрили неладное и не обратились за помощью к одному из наших.

– В смысле? – От недопонимания ситуации голова кипела, словно забытый на плите чайник. – Тогда зачем было ставить на квартиру магическую защиту? Проще установить обычную сигнализацию и сдать ее на пульт охраны полиции. Настасья Валерьевна, что-то вы мудрите. Без вашего вмешательства они бы никогда не узнали, где я живу. А теперь мне придется заказывать решетки на окна и вставлять бронированную дверь.

– Ничего не надо. Подожди пару дней. Просто тут такое дело… – Женщина взялась усердно мешать чай, хотя Ника точно помнила: сахар она себе не добавляла. – У одного парнишки был амулетик странный. Если за ним стоит реальная сила, нам одним не справиться. Но, может, он его случайно где-то взял и носит, не зная, какая в нем заключена энергия. Я на него следилку повесила. Сейчас он в каком-то баре куролесит. Придет домой, тут мы и будем знать, свой он или какой залетный.

– И что с того?

– А то, – передразнила ее колдунья. – Если кто-то из наших затеял неладное, это коснется всех, и тебя в первую очередь. Если простая случайность – изымем у парня амулет, отвадим от тебя и твоей квартиры и будем жить, как раньше.

Ника призадумалась.

– А если за ним действительно, стоит сила, как вы узнаете, кто это?

– Очень просто. – Настасья Валерьевна все-таки добавила себе в чай ложку сахара и принялась мешать его уже по-настоящему. – Позвоню знакомым, кто-нибудь что-нибудь да слышал.

У Ники глаза загорелись от возбуждения.

– Много наших проживает в городе?

– Больше, чем тебе кажется.

– А среди них случайно нет оборотней? Мне бы книжку какую почитать по их воспитанию.

Взгляд колдуньи повеселел.

– Что, тяжко?

– Очень.

С Настасьей Валерьевной они договорились, что соседка будет держать ее в курсе отслеживания парня с амулетом. Вот только Ника сильно сомневалась в ее словах. Она уже поняла, что колдунья нацелилась завладеть артефактом во что бы то ни стало. Девушка и не собиралась в этом ей мешать, своих дел навалом.

Вернувшись в квартиру, Ника поняла, что не сможет в ней жить, пока есть реальная угроза нового вторжения. Покидала в рюкзак вещи для тренировки, оставшиеся сложила в сумку, взяла за поводок Барбоса и, наложив на дверь иллюзию, будто она заперта, ушла из дома. Об оставленной хозяйственной утвари заботилась меньше всего. Пусть воруют.

Оставалось решить вопрос, где пожить «пару» дней. В гостиницу не пустят, угораздило же ее родиться в сентябре. Будь ей восемнадцать, столько бы проблем решилось, а так приходится вертеться, словно уж на сковородке. Проситься на ночлег к близнецам не стала. Только зашла предупредить, что уедет на несколько дней.

– Мы же только что вернулись. – Даша пригласила ее в квартиру, но Ника дальше коридора не пошла.

Из своей комнаты выглянул Денис:

– О, Ник, привет, а ты что опять с сумками?

– Она уезжает. – Даша оглянулась на брата и опять повернулась к ней: – Куда на этот раз?

– За домовым. – Ника уже решила: если не найдет ночлег, отправится по деревням искать себе домового. В сложившихся обстоятельствах это уже не блажь, а насущная необходимость.

– А нам с тобой можно?

– Не в этот раз. К тому же я ненадолго.

– И как с тобой связаться? – Даша забеспокоилась.

– Ты ведь так и не купила себе телефон? – Денис отвлекся от компьютерной игры и тоже вышел в коридор.

– До сих пор он был без надобности.

– Это не дело. – Парень нахмурил брови. – Возьми мой.

– С ума сошел? – Ника не собиралась брать чужой телефон. Только кто бы ее слушал.

Он мигом смотался к себе в комнату, принес рюкзак, порылся в нем и чуть ли ни силком вручил ей аппарат.

Она так и застыла с ним в вытянутых руках. Дорогая модель, лучше, чем у Даши.

– Я не умею таким пользоваться.

– Разберешься. Только не отвечай ни на какие звонки, кроме Дашиных, ладно?

– Э-э-э… да. Хорошо… ладно. Тогда покажи, как он включается и выключается, и на всякий случай зарядку дай.

Оказалось, ничего сложного в смартфонах нет. За пять минут она освоила простейшие функции – как позвонить Даше и ответить на ее звонок – и, распрощавшись с друзьями, отправилась гулять. До тренировки три часа, надо провести их с пользой.

Первым делом Ника побывала на вокзале и сдала большую сумку с вещами в камеру хранения. Заодно поинтересовалась маршрутами пригородных электричек. Вдруг действительно придется проехаться по деревням.

Теперь самое интересное. В магазине косметики купила четыре маленьких зеркальца и отправилась в ближайший парк. За что она любила этот город – среди шума и суеты оживленных улиц всегда можно найти уголок спокойствия и тишины.

В понедельник днем в парке было практически безлюдно. Две молодые мамочки с колясками отдыхали, пока малыши спят. Неподалеку прогуливался пенсионер с собачкой. Ни те ни другие не были помехой ее затее. Воздух, деревья и земля поглотят излишки магии, и никто не догадается, что она собирается тут немного поколдовать.

Спустив Барбоса с поводка, отправила его бегать за голубями, а сама, удобно устроившись на скамейке в тени раскидистых деревьев, взялась плести сложное заклинание – синтез магического ока и запоминания изображения. Еще в детстве ей понравилась идея в мультике, где на одной планете растут зеркальные подсолнухи, словно видеопленка записывающие все, что происходит вокруг них. Ей же нужно сохранить только одно изображение. И чтобы не сидеть в кустах неизвестно сколько, карауля преследователей, можно опробовать давнишнюю затею.

Итак, у нее четыре зеркала. По одному надо установить возле входа в Водоканал и Горгаз. Нужно выяснить, где именно за ней установилась слежка. Теперь, когда хотя бы один из тех парней явится на встречу за новой наводкой, зеркало распознает его по отпечатку ауры, сделает фотоснимок и навсегда запечатает в своем отражении. Для сотворения такого заклинания не требуется много силы, нужно хранить всего одно изображение. И самой ведьме даже не обязательно при этом присутствовать. Как только снимок будет сделан, он отразится во второй паре зеркал, которые всегда будут при ней. Их она зачаровала по принципу магического ока, постоянно отслеживающего первые зеркала.

Конечно, маяк, что навесила на парней бабушка Настасья, намного лучше. Но ей ясно дали понять – до поры до времени не вмешиваться в это дело. Ага, сейчас! Она не собиралась сидеть и ждать, пока преступники опять вломятся к ней в квартиру. И даже если ее расследование ничего не даст, она не будет бездействовать, медленно сходя с ума от беспокойства.

Волнения и колдовство отняли последние силы, в основном моральные. Зачаровать зеркала – полдела. Их еще надо установить. И почему жизнь такая сложная? Как хочется, чтобы в ней появилась пауза, хочется просто жить. Откинувшись на спинку скамейки, Ника минут двадцать смотрела в просветы между деревьями на голубое небо. Природа решила вспомнить, что сейчас лето, и солнышко припекало так, словно она опять у себя на юге.

– Я не помешаю?

– А? – Выпрямившись, девушка узрела перед собой высокого тощего типа с сумкой с ноутбуком под мышкой. Парень щурил глаза от солнца и явно намеревался присесть рядом с ней.

Покосившись по сторонам на пустые лавочки, Ника поняла, что с ней просто хотят познакомиться. Улыбнулась, сдувая с лица челку.

– Нет, что вы, я уже ухожу, – сыграла она дурочку, будто им вдвоем на лавке будет тесно. Свистнув Барбоса, прицепила к его ошейнику поводок и, чувствуя спиной разочарованный взгляд, отправилась на поиски ближайшего кафе… подкрепляться морально и физически.

На тренировку она пришла за пятнадцать минут до начала занятий. Заметно нервничая перед встречей с Ярославом, вошла в фойе клуба…

– С собаками нельзя. – Грозная вахтерша остановила ее у турникета. – У нас тут дети. Вдруг у твоего пса бешенство?

– Нет у него никакого бешенства, – опешила Ника от такого напора. Барбос, словно почуяв, что спор из-за него, прижал уши к голове и притиснулся к ее ногам.

– А справка где? Без справки идите на улицу, а здесь нельзя. – Женщина указала на табличку на стене с предупреждением.

Ника растерялась. Кому в селе нужна справка для собаки, сидящей на цепи? Приехав в город, она даже не подумала, что Барбоса надо сводить к ветеринару. И что теперь? Ломиться через вахту и кричать: «Позовите Ярослава?» Еще решат, что она сама бешеная. Постояв немного, девушка вышла на улицу. Сбросила рюкзак и села на тротуар. Пес пристроился рядом и, боднув головой, лизнул в щеку: мол, не обижайся на меня, хозяйка.

– Ты ни в чем не виноват, – потрепав его за уши и погладив по голове, Ника покосилась на зеркальные стекла клуба. В золотистой поверхности отражались идущие мимо прохожие и несущиеся по проспекту автомобили. Мысли опять вернулись к Ярославу, и ее пробрал смех. – Надеюсь, у него скоро лопнет терпение, иначе придется ждать до конца занятий.

– Гав! – Пес от радости, что у нее хорошее настроение, завилял хвостом и улегся рядом с хозяйкой на тротуар.

Скоро ей надоело сидеть просто так. Пройдясь вдоль окон, прижалась лицом к стеклу, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь зеркальную поверхность.

– Не видно ничего.

Барбос, не открывая глаз, дернул ухом: мол, он все слышит, но лаять лень. Ника хмыкнула и опять уселась на асфальт. Честно говоря, она сегодня замоталась. Если вспомнить, что еще утром проснулась на даче у близнецов, то у нее выдался чертовски длинный день. К тому же сегодня было жарко как никогда. Даже с наступлением вечера духота не спала, а только усилилась за счет нагревшегося за день асфальта и кирпичных стен домов.

Идущие мимо прохожие не обращали на нее внимания. Один или два удивленно посмотрели и отправились дальше по своим делам. Только дети, покидающие клуб после занятий, удивленно перешептывались и спешили быстрей уйти. Неприятно все это. Чтобы не смущаться, Ника надела кепку, надвинула козырек на глаза, скрестила руки на груди, привалилась спиной к стене и на минутку прикрыла глаза.

– Ну и как это понимать?

Сладкий плен сна не желал отпускать, и поначалу казалось, что гневный голос ей просто чудится.

– Вероника!

Глаза от испуга распахнулись. Осторожно приподняв пальцем кепку, Ника узрела стоящего над ней злющего Ярослава. Отелло в бешенстве. Вот это она попала!

– Давно ты тут сидишь?

Как тяжело вставать. Барбос с подвыванием зевнул, встал на лапы и отряхнулся. Ника еле разогнулась, отряхнула шорты и только сейчас заметила, что на улице давно стемнело. Над проспектом зажглись фонари и… о ужас! Пока она спала, какие-то сердобольные дяденьки и тетеньки накидали ей на рюкзак мелочь и бумажные купюры. Причем в некоторых она опознала доллары и евро.

– М-да-а-а, интересно, на ужин в кафе хватит? – присев на корточки, Ника сгребла деньги с рюкзака в ладонь и пересчитала. – Ого, можно целый пир устроить. – Она подняла на парня смеющийся взгляд. – Приглашаю!

И когда Ярослав не ответил, пожала плечами.

– Не хочешь, как хочешь, – если у кого-то нет чувства юмора, не ее проблемы. Сунув деньги в карман, закинула за спину рюкзак и свистнула убежавшего в кусты Барбоса. – Пошли ужинать, с меня котлета.

Кафе обнаружилось неподалеку. Заняв столик на улице под навесом, Ника раскрыла меню, выискивая что-нибудь вкусненькое, и ничуть не удивилась, когда рядом отодвинулись два стула. На один Ярослав бросил спортивную сумку, на второй сел сам.

– Тебя не пустили в клуб из-за собаки?

– Какой догадливый. – Опустив меню, девушка помахала официантке. – Примите, пожалуйста, заказ.

Пока она заказывала себе пиццу с колой и котлету для Барбоса, Ярослав не сводил с нее глаз.

– А вам? – обратилась к нему официантка.

– Воды без газа. – И когда девушка отошла, спросил устало: – Почему меня не позвала?

Злость у него прошла, и Ника невольно залюбовалась парнем. Белая майка-борцовка красиво оттеняла бронзовый загар. Темные волосы растрепались после тренировки. Зеленые глаза так и сверлят, ожидая от нее ответа. До чего хорош, чертяка, как любила говорить ее бабушка.

– Но мы же встретились. – Ника наивно захлопала ресницами. – Заплатишь или потратим мои кровно заработанные?

Парень хмыкнул и полез в сумку за бумажником. А увидев, с каким аппетитом она ест, заказал еще пиццу и два бокала свежевыжатого сока.

– Это все мне? – от умиления захотелось чмокнуть Ярослава в щеку.

– Но-но! Один мне. – Он в последний момент выхватил у нее один стакан с соком. Парень хотел еще что-то сказать, но у нее в рюкзаке заиграла мелодия вызова.

– Извини. – Вытерев жирные пальцы салфеткой, Ника достала телефон, глянула на экран и с облегчением выдохнув, убрала обратно: – Это не меня.

Ярослав выгнул бровь:

– Звонят – и не тебе?

– Это телефон Дениса, дал на время, чтобы я была на связи. – Еще не договорив, Ника почувствовала, как от Ярослава повеяло арктическим холодом. Улыбка исчезла с лица, осталась лишь деловая сосредоточенность.

– Доедай быстрей. С тобой Александр Георгиевич хочет встретиться.

Неудивительно, что у нее пропал аппетит. Скормив Барбосу остатки пиццы, они в полном молчании вернулись в клуб. Вахтерши уже не было. Только уборщица домывала полы и протирала от пыли цветы в холле. В глубине коридора был виден отсвет из ярко освещенного зала.

Все так же не говоря ни слова, Ярослав провел ее туда и замер на пороге. Ника тоже остановилась. Даже Барбос, впечатленный зрелищем, не сводил глаз с Александра Георгиевича.

Увидев их, мужчина коротко кивнул, но подошел не раньше чем закончил тренироваться.

– Добрый вечер, Вероника.

– Я тоже так хочу! – выпалила она, прежде чем успела поздороваться. – Ой! Простите, Александр Георгиевич. Добрый вечер. Но это правда было великолепно.

– Спасибо. – Мужчина скупо улыбнулся и, накинув на шею полотенце, жестом пригласил в свой кабинет.

Она хотела сесть на диванчик у выхода, но Ярослав подтолкнул в спину, снял с нее рюкзак и, надавив на плечи, усадил в кресло прямо перед столом учителя. Сам встал за ее спиной, словно страж.

Красин плеснул себе воды из графина, сделал пару глотков и сел на свое место.

– Ярослав рассказал мне о твоих необычных способностях. Давно осознанно выходишь из своего тела?

– С самого детства, – было глупо отпираться и еще глупей надеяться, что Ярослав не поделится со своим учителем. Эх, надо было взять с него страшную клятву, чтобы молчал, но да что теперь.

Мужчина тем временем продолжал спрашивать:

– И для чего ты используешь эту способность?

Ника прикинулась наивной дурочкой:

– А разве ее можно для чего-то использовать? Я обычно учила стихи или английский язык, если не хватало времени днем. Да и происходит это не так часто, чтобы слишком беспокоиться.

– Не скажи. – Ярославу надоело стоять, и он положил локти на спинку кресла. Ника вздрогнула, почувствовав его дыхание на волосах. – Действовала ты вполне уверенно. Только я не понял, почему тот парень выглядел в астрале как кошак?

– Я откуда знаю? – Ника удивленно оглянулась на Ярослава. Увидела, как он от напряжения сжимает скулы. – До сих пор ревнуешь?

Александр Георгиевич рассмеялся, глядя на них обоих.

– Я рад, что вы вместе. Но хотел спросить. Как ты насчет того, чтобы повторить выход? Не пойми неправильно. Просто не каждый день ко мне приходит ученик, – тут мужчина отвесил ей шутливый полупоклон. – В данном случае – ученица с такими данными. Я могу многому научить… если захочешь.

Выпросив полчаса, чтобы переодеться, Ника отправилась в раздевалку. Вот он, вожделенный душ. Немного мучаясь совестью, что заставляет Александра Георгиевича ждать, она все же сполна насладилась благами цивилизации. Даже волосы вымыла. Когда еще представится возможность искупаться? Переодевшись в кимоно, девушка вернулась в зал. Ярослав тоже переоделся.

– Готова? – Красин взял ее за руку и вывел в центр комнаты. – Тебе как удобно? Сидеть или лежать? – Увидев, как она залилась краской, строго предупредил: – Прекрати смущаться. Пока вы в зале, ты и Яр – мои ученики. Свои амурные дела будете решать вне клуба, а сейчас соберись.

Мужчина усадил ее на маты, сел напротив и закрыл глаза.

– Я жду вас по ту сторону завесы, – и провалился в транс.

Вот черт, он знает ведьмовское название астрала. Ника глянула на Ярослава:

– Зачем ты ему рассказал о том случае?

Парень пожал плечами, садясь в позу лотоса.

– Он бы все равно узнал. Таких мастеров, как Красин, единицы на всю Россию. Все, я пошел.

Его тоже не стало. Ника это ощутила по тому, как тело парня одеревенело. Верный признак, что душа бродит где-то далеко. Настала ее очередь. Нервничая, долго не могла найти удобное положение. Для нее непринципиально было садиться в позу лотоса. В отличие от обычных восточных техник, где выход осуществлялся волевым усилием, у нее все подчинялось извечному женскому желанию – хочу или не хочу. И сейчас она отчаянно не хотела покидать собственное тело. Было страшно доверять свою жизнь малознакомому человеку. Но если никому не верить, тогда зачем вообще такая жизнь, где каждый встречный человек для тебя – враг? Пересилив свой страх, Ника улеглась на спину, сложила руки на животе и закрыла глаза.

– Вероника?

Оглянувшись на зов, девушка увидела Александра Георгиевича, идущего по зеленой поляне, усыпанной желтыми одуванчиками. Яркое солнце просвечивало сквозь кружевную листву берез. Слышалось пение соловьев, легкие наполнил чистый воздух.

– Где мы? – Она с интересом рассматривала новый облик учителя. Мешковатые штаны, свободная льняная рубаха, вышитая по воротнику красными узорами. Босые ноги утопают в траве. В этой реальности у Красина были волосы до плеч и короткая бородка, делающая его похожим на жителя Древней Руси.

– Я создал это место, чтобы никто не отвлекал от медитаций.

– А где Ярослав? – Ника осмотрелась. Насколько хватало глаз, со всех сторон их окружал лес. И хотя она знала, что в любую минуту может покинуть это место, осторожность еще ни разу ее не подвела. Поэтому она не дала мужчине подойти слишком близко. – Почему его еще нет?

– Он всегда опаздывает. – Красин, видя, что она пятится назад, остановился в пяти шагах и улыбнулся. – Тебе нечего бояться. Сюда никто не придет, кроме нас. Я хорошо защитил это место.

Это она тоже чувствовала. Размер поляны был строго ограничен. И не доверяй она Красину, запросто могла решить, что угодила в астральную ловушку, но пока он здесь, бояться нечего.

Странный он, не светлый и не темный, но при этом очень сильный. Создавать свои ареалы в астральном мире могли далеко не все колдуны и ведьмы. И у него не было метки. Среди ее коллег это было общепринятой нормой – ставить на ауру особую метку. Свою Ника замаскировала, чтобы не вызывала ненужного любопытства. Такая метка давала знать тем, кто мог ее увидеть, из какого ты дома, кто тебя учил и кто сейчас твой покровитель. Это помогало избежать множества проблем. Но метка же служила и началом множества конфликтов. Поэтому в ее мире детей обучали в первую очередь технике защиты и только потом нападению. Вот и сейчас она не сводила глаз с Красина, отслеживая малейшее его движение. Не хотелось по глупости оказаться запертой здесь навечно.

Ярослав появился как облако тумана, медленно приобретающее человеческие очертания. Он не стал экспериментировать с одеждой и остался в кимоно.

– Учитель, – отвесив Александру Георгиевичу поклон, парень подошел ближе.

– Ну, что ж, не будем терять время.

Тренер сел на траву. Ярослав последовал его примеру. Наверное, не один раз бывал здесь.

Ника потопталась и тоже села.

– Я же говорю, здесь нечего делать.

– Это тебе так кажется. Ты не пробовала летать? – Красин с любопытством рассматривал ее астрального двойника.

– Пробовала. – Ника изо всех сил старалась не нервничать и показать этим двоим, что все происходящее хоть и необычно, но не имеет особого значения, по крайней мере, для нее.

– И?

– Толку куда-то лететь, если все это ненастоящее.

Ярослав фыркнул. Красин покосился на парня и усмехнулся.

– Смотри какая практичная. А если так?

В мгновение ока поляна и вместе с ней деревья сменились звездным небом. Под ними с бешеной скоростью удалялась Земля. Луна достигла гигантских размеров, и они втроем оказались сидящими на ее поверхности.

– Как вы это сделали? – На этот раз Ника действительно была впечатлена. Путешествовать в пределах Земли могла любая ведьма или маг. Но на другие планеты? – Это все настоящее?

– Конечно, – не без гордости уверил ее Красин. – Смотри сама.

Он жестом указал на висящую у них над головами Землю. Прекрасный голубой шар, на котором даже с такого расстояния просматривались океаны и материки, прикрытые белоснежными облаками.

У Ники закружилась голова. Несмотря на то что она сидела на поверхности Луны, вестибулярный аппарат отказал, и ей все время чудилось, что она сейчас свалится в космическую бездну.

– Яр, мне страшно!

– Смотри на меня! – Ярослав взял ее за руки и заставил смотреть себе в глаза.

Ника от страха боялась отвести от него взгляд. Девушка понимала, что в этой реальности у нее нет сердца, но все же оно бухало так, что в абсолютной тишине космоса звучало боем кремлевских курантов.

– Я же говорил, что Александр Георгиевич – величайший мастер. – В отличие от нее парень чувствовал себя нормально. Неужели и здесь уже бывал? По-видимому, да.

– Для первого раза хватит, – услышала она голос Красина. Посмотреть на тренера Ника не рискнула, так как просто не могла оторваться от зеленых глаз. Ей казалось: малейшее движение – и ее унесет в открытый космос.

Потом было ощущение стремительного полета, резкий удар входа в тело. Вернулось ощущение жесткой поверхности матов, но взгляд еще не воспринимал реальность. Перед ее взором зияла чернота бескрайнего космоса, усыпанного звездами. И только почувствовав, как Ярослав с нежностью вытирает слезы на ее щеках, девушка окончательно вернулась в свое тело.

– В первый раз всегда так.

– Совсем дурак? – Улыбнувшись сквозь слезы, Ника неуклюже села. – Думай, что ляпаешь.

Ярослав не понял, чем ей не понравились его слова, а когда дошло, покраснел, как вареный рак.

– Я не это имел в виду.

– Так, это уже без меня. – Александр Георгиевич встал с матов. – Ну что? Полетаем еще раз?

– Сейчас? – Ника пришла в ужас от одной мысли, что ее опять утащат на Луну.

– Нет. На сегодня хватит. Вы как, по домам или будете заниматься?

Она глянула на Ярослава, потом на Красина и, набравшись храбрости, выпалила:

– А можно я здесь останусь… до утра. – И пока мужчины пребывали в легком шоке, объяснила причину столь необычной просьбы: – У меня дома нет света, газа и электричества. Это всего на пару дней. Можно? – Она щенячьим взором снизу вверх смотрела на Александра Георгиевича.

Мужчина смущенно прокашлялся и глянул на ученика:

– Яр, реши эту проблему. Только не надо ночевать в клубе.

Парень кивнул и поспешил встать, но она все равно увидела его довольную улыбку.

– Ника, жду тебя в холле через полчаса.

Девушка не могла отказать себе в удовольствии и искупалась еще раз. Надела родные шорты, еле натянула на влажное тело майку. Носки тоже наделись со скрипом, зато в растоптанные кроссовки ноги нырнули сами. Нужно было решить, что делать с волосами. Оставить распущенными? Она не привыкла ходить простоволосой, да и капало с них, вон уже вся спина мокрая. В косе до утра не высохнут. Не придумав ничего лучше, затянула их в высокий хвост и только сейчас поняла, что прихорашивается, зная, что ее ждет симпатичный парень. Это что-то значило. Раньше, собираясь на свидание, Ника никогда не задумывалась о том, как выглядит – не голая, и ладно. А тут хотелось понравиться. Жаль, косметичка осталась в сумке на вокзале. Сейчас бы она точно ей воспользовалась.

Барбос терпеливо ждал, пока хозяйка закончит вертеться перед зеркалом. Ника не спешила. Покусала губы для яркости, пощипала себя за щеки, а то после путешествия на Луну слишком бледная. В последний раз одернула майку, закинула рюкзак за плечи и поманила за собой Барбоса.

Ярослав терпеливо ждал у выхода. В клубе уже давно никого не было, и огромный пустой холл освещался огнями с улицы, проникающими сквозь стеклянную стену.

– Я готова.

– Не прошло и года. – Он распахнул перед ней дверь, вышел следом, замкнул клуб и с помощью пульта опустил на окна рольставни. На всякий случай вручную проверил, хорошо ли все закрылось.

Ника не думала, что в клубе есть что-то ценное. Кому нужны маты и цветы в кадках? Но основательность Ярослава порадовала.

– Куда теперь? – взявшись за лямки рюкзака, Ника качнулась с носка на пятку.

– Сильно устала? – Ярослав убрал ключи в карман, повесил сумку на плечо, и они пошли по проспекту неспешным шагом.

Погода выдалась замечательная, ни холодно ни жарко. Не будь она такой уставшей, с удовольствием бы погуляла.

– Вообще-то да. Тот еще денек выдался.

– Тогда домой. У меня двушка, поместимся.

Ника еле сдержала улыбку. Она так и думала, что парень предложит пожить у него.

– Я не против, только учти, мне еще нет восемнадцати.

– Это предупреждение? – Ярослав явно удивился.

– Полезешь целоваться, без всяких предупреждений получишь в бубен, ясно? – Она опять еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Надо было видеть выражение его лица. Такое разочарование. – Если что-то не устраивает, отведи меня в гостиницу. Мне самой не сдадут номер.

– У меня есть отличный диван в гостиной, а ты займешь спальню, так устроит?

– Между ними есть дверь? А то я слышала, сейчас модно делать всякие перепланировки. – Ника изо всех сил старалась говорить серьезно. Можно подумать, ее действительно заботила собственная безопасность, просто нравилось смотреть, как Ярослав дергается при каждом ее слове, будто он маньяк какой-то, заманивающий к себе жертву.

– Дверь есть, но без замка. Если так меня боишься, подопрешь изнутри стулом, я дам тебе самый крепкий. Еще дед во время войны сделал.

Кажется, она его обидела. Ничего, как говорила бабушка, на обиженных воду возят. Мелькнула мысль отказаться от совместной ночевки, но потом Ника передумала. Поставит на дверь простейшие ловушки, если сунется, не убьет, а на будущее урок.

Несколько минут шли молча. Неожиданно Ярослав заговорил:

– Денис – это тот, кто был с тобой на выходных?

Ника не выдержала и хрюкнула от смеха.

– Долго мучился?

– Не смешно, Ник.

– А по-моему, смешно. – Она обогнала парня и пошла задом наперед, чтобы видеть выражение его лица. – Между прочим, зря ревнуешь. Денис просто друг, и ничего больше. – И пока Ярослав не взбесился, Ника улыбнулась самой очаровательной улыбкой. – Брось дуться, испортишь наше первое свидание.

– А у нас свидание? – Ярослав в два шага настиг ее, притянул к себе и заставил идти прямо.

Кажется, гроза миновала. Ника улыбнулась, но только так, чтобы парень этого не заметил, и обняла его за талию.

– Чего молчишь?

Он правда ждет от нее ответа? Ей было так хорошо с ним и хотелось идти молча, чтобы не спугнуть это волшебное чувство.

Ярослав хмыкнул и обнял ее еще крепче. Так они и дошагали до его подъезда.

Несмотря на поздний час, на лавочке сидели бабульки, и едва они подошли ближе, начали шушукаться и перешептываться, бросая любопытные взгляды. Рука парня на ее плечах напряглась, когда они прошли сквозь строй. Тут он был вынужден ее выпустить, чтобы достать ключ от домофона.

– Смотри, Никитична. Опять новую привел.

– Тише ты, – зашептала другая бабулька. – Молодой парень, что ты хочешь.

– Кабы не случилось беды. Смотри, девчушка совсем молоденькая.

– А собака-то, собака! Настоящий волкодав. Каких сейчас только не заводят.

Ника стояла к ним спиной и потихоньку давилась смехом. Как это все знакомо. Бедный Ярослав, пока открывал дверь, еле сдерживался, чтобы не ответить что-нибудь резкое, и чуть ли не силой втянул ее в подъезд.

– Я живу на восьмом этаже и обычно хожу пешком, но, если хочешь, поднимемся на лифте.

Она оставила без внимания его резкий тон. Любому будет неприятно, когда так бесцеремонно обсуждают твою жизнь.

– Сегодня я предпочту лифт. – Ника сама нажала на кнопку.

Пока ждали, Ярослав молчал, а потом вдруг выпалил:

– Я расстался с девушкой два месяца назад. Мы вместе жили полгода, так что не удивляйся, если в квартире обнаружишь какие-нибудь ее вещи, она не все забрала, а я так и не успел выкинуть.

– Я не собираюсь лазить у тебя по шкафам.

Волшебное чувство, владевшее ею еще пять минут назад, испарилось под натиском реальности. Ника первая вошла в раскрывшиеся двери лифта, впустила Барбоса, обернулась и, нажав кнопку восьмого этажа, загородила дорогу Ярославу.

– Ты же предпочитаешь пешие прогулки, правда?

Двери захлопнулись, лифт поехал. А она смотрела на лакированную поверхность внутренних панелей и не понимала, какой бес ее дернул так ответить. Парень не виноват, что она не первая, кто побывал у него в квартире. Боги-покровители, она и не думала, что он девственник, тогда откуда это чувство гадливости? Словно она – девушка второго сорта? Не выдержав, Ника ткнула в кнопку и застопорила лифт между этажами. Не стоило принимать его предложение. Лучше бы переночевала у бабушки Настасьи. Это еще не поздно сделать. Решившись, девушка вновь запустила лифт, но остановила его на пятом этаже и, укоротив Барбосу поводок, побежала вниз, пока Ярослав не сообразил и не бросился за ней следом. Добежала до второго этажа, там ноги подкосились, и, глотая рыдания, Ника села на ступени. Что она делает? Барбос жалобно заскулил и чтобы как-то ее утешить, прижался к боку, согревая своей косматой шерстью.

Вскоре сверху послышались шаги. Ярослав молча сел рядом, подождал, пока она вытрет слезы, встал и подал руку.

– Пойдем, отведу тебя в гостиницу.

– Не пойду.

– Ника, что за капризы?

Она встала, пряча от него глаза. Вытерла грязные ладони о не менее грязные шорты. Истерика и вместе с ней злость куда-то испарились. Было очень стыдно за свое поведение. Но, что хуже всего, она не знала, как вернуть исчезнувшее тепло в их отношениях.

– Я боюсь ночевать в гостиницах. Особенно в таком большом городе. – Ничего умней она с ходу придумать не смогла. Несмело глянула на Ярослава и поняла, как больно ему сделала. Он тоже старался на нее не смотреть. Вот тебе и первое свидание – блин комом.

– Пойдем. – Ярослав быстро слетел по ступеням вниз. Ей ничего не оставалось, как побежать следом.

Вылетев из подъезда, он зашагал вглубь спального района. Сумки при нем не было. Видимо, успел занести в квартиру или бросил перед дверью, увидев, что лифт едет вниз.

– Куда ты меня ведешь? – Ника еле поспевала за его быстрым шагом.

– Переночуешь у моей мамы, – бросил он не оборачиваясь и зашагал еще быстрее.

Ника незаметно перевела дух. Кажется, еще не все потеряно.

Больше Ярослав с ней не разговаривал. Только когда остановился у подъезда, крепко взял за руку, чтобы она опять не убежала.

– Кто? – послышался сонный голос из динамика на двери.

– Мам?

– Ярослав? Это ты? – Голос у женщины казался очень удивленным. Дверь сразу же открылась.

Мать Ярослава жила на первом этаже. Лампочка здесь не горела, и свет появился, только когда она открыла дверь квартиры.

– Привет, мам, это Вероника. Она у тебя переночует? На собаку не смотри. Добрейший пес и почти не лает.

Сказал – и исчез, словно его и не было. Только подъездная дверь хлопнула.

– Ну, входи, – Нику окинули взглядом, словно на таможенном досмотре. – Нечего стоять на пороге. И не смотри, он не вернется.

Окончательно сникнув, девушка вошла в квартиру. Едва закрыв за ней дверь, женщина сразу закурила.

– Меня зовут Мария Николаевна. Спать будешь на раскладном кресле, других спальных мест не имеется. Собаку на балкон, и обуй тапки, у меня ковров нет.

Проще было сказать, что в квартире есть. Однокомнатная хрущевка с балконом-лоджией. В комнате вместо дивана два раскладных кресла. Напротив – телевизор на тумбочке шестидесятых годов. Барбос недовольно заворчал, когда Ника отвела его на балкон и закрыла дверь, но послушно лег среди деревянных ящиков с картошкой и каких-то банок. Тапки она обувать не стала, памятуя наказ бабушки никогда не носить чужую обувь. Проще потом носки выкинуть, чем подцепить грибок.

– Чаю будешь? – Женщина выглянула из кухни. В одной руке чайник, в другой почти докуренная сигарета. На Марии Николаевне был старый ситцевый халат. Обута в мужские тапки на три размера больше. Лицо хоть и приятное, но какое-то усталое, словно она давно прекратила бороться с жизнью, плывет по течению, и ей совершенно неважно, куда оно ее вынесет.

Стало до тошноты тоскливо. Захотелось убежать в ночь и до утра бродить по улицам, но Ника себя сдержала и вежливо улыбнулась:

– Да, спасибо. Вам помочь?

– Не нужно. – Женщина сунула сигарету в зубы и, махнув рукой, позвала за собой на кухню.

Здесь было так же неуютно. Старенький гарнитур. Голубой кафель, требующий, чтобы его срочно заменили. Старый стол из тех же шестидесятых и два основательных деревянных табурета, покрашенных десятью слоями краски.

– Садись, расскажи о себе. Чего это сынок приволок тебя ко мне посреди ночи? – Мария Николаевна указала ей на табурет между столом и стенкой, а сама зачиркала спичками, поджигая газовую горелку.

– Я поступать приехала. Познакомилась с Ярославом в клубе, он и предложил пожить пару дней у него, пока у меня не уладится вопрос с квартирой.

– Раз предложил, чего не осталась? – Под чайником загудело синее пламя, женщина достала две пол-литровые кружки, заварку в пакетиках, порылась по шкафам и развела руками: – Сахара нет, будешь конфеты?

– Нет, спасибо. – Она и чая не хотела, но невежливо было отказываться.

– Так чего у сына не осталась? – затушив одну сигарету в пепельнице, Мария Николаевна сразу же закурила следующую.

– Может, я пойду? Вам неприятно мое общество. – Ника встала со стула, но ее тут же усадили обратно.

– Сиди. Посмотрите-ка, обиделась. Переночуешь, а потом иди куда хочешь, чтобы сын не думал, что я тебя посреди ночи выгнала.

Чай пили в гробовом молчании. Потом Мария Николаевна отправилась стелить ей постель, а Ника пошла в ванную.

Как хорошо, что удалось искупаться в клубе. Честное слово, лучше бы она там ночевать осталась. В ванную с ржавыми потеками по стенкам не полезла – побрезговала. Она даже ко сну переодеваться не стала. Как была в шортах и майке, так и забралась под одеяло. К этому моменту женщина уже потушила свет и легла спать.

– Спокойной ночи.

– Да спи уже, – послышалось с другого кресла.

Ночь прошла в мучениях. Горбатые спинки отдавили ей все ребра. Утром девушка встала разбитая и невыспавшаяся. Барбос тихонько скребся на балконе, прося, чтобы его впустили. Обув кроссовки, Ника на цыпочках подошла к спящей женщине и осторожно тронула за плечо:

– Мария Николаевна?

Та заморгала сонными глазами.

– Почему не спишь в такую рань?

– Мне Барбоса надо выгулять, и пойду я, светает. Закройте за мной дверь.

Женщина неохотно встала, нащупала ногами тапки, подождала, пока Ника выпустит собаку с балкона, и пошла за ней.

– Ты заходи, если захочешь.

От неожиданности девушка застыла.

– Спасибо за приглашение, – а что еще можно сказать, чтобы не выглядеть неблагодарной? – Если будет время, обязательно.

– Я серьезно. Может, даже уберусь к твоему приходу. – Увидев, что Ника пребывает на грани шока, женщина замахала руками. – Ладно-ладно. Это я так, к слову, чтобы быть вежливой. Иди куда собиралась.

Ника пулей вылетела из подъезда и чуть не упала, споткнувшись о ноги Ярослава. Скрестив руки на груди, парень сидя спал на лавке. От тычка мгновенно проснулся, подхватил ее в сантиметре от земли и поставил на ноги.

– Ты в порядке?

Поводок выпал из ее рук, и Барбос умчался в палисадник. И слава богам-покровителям. Если бы пес почувствовал настроение хозяйки, загрыз бы Ярослава насмерть.

– Ты что тут делаешь? – зашипела она на парня.

– Тебя караулю.

– Ты сумасшедший?

Ярослав вдруг улыбнулся и крепко ее обнял. Ника вздохнула и уткнулась лбом ему в плечо. Им обоим надо лечиться, иначе их отношения добром не кончатся. Кто-то сядет за убийство. И это точно будет не Ярослав.

– Просто пришло в голову, что здесь первый этаж. Ты можешь запросто сбежать, и я больше тебя не увижу. Я прав? – Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза.

Конечно, он был прав во всем. И в том, что она полночи думала о том, как сбежать. И в том, что на занятия после всего случившегося идти не собиралась. То, что он провел ночь у подъезда, не желая ее терять, просто в голове не укладывалось.

– А если бы я вылезла через балкон?

– Этот? – уже откровенно улыбаясь, Ярослав развернул ее к балкону, на котором курила Мария Николаевна. Оказывается, он выходил во двор, а не на противоположную сторону дома.

– Помирились? Ну тогда я спать. – Женщина затушила сигарету и скрылась в глубине квартиры.

– Ах ты… – Не зная, на кого больше злится, Ника сделала попытку вырваться.

Ярослав с легкостью удержал ее, прижимая спиной к себе и крепко держа за талию. Подождал, пока она прекратит брыкаться, и шепнул на ушко:

– Пойдем ко мне? Позавтракаем, я уйду на работу, а ты нормально выспишься.

– Нет. – Ника еще дулась, хотя понимала, что деваться ей особо некуда. Слежка зеркалами пока результатов не принесла. Даша и Денис думают, что она в деревне. Домой возвращаться нельзя…

– Обещаю ключи с собой не брать и по возвращении стучаться.

– Нет. – Она уже еле сдерживала улыбку.

– А если закажу пиццу?

Вот и как на него после всего этого дуться?