Глава 1. Начало

История эта случилась в поселке… но тьма начала истинный путь героев задолго до основных событий.

Темный маг задумал свой план намного раньше, будучи ребенком. С него и берет истоки все произошедшее.

Однажды обычный десятилетний мальчишка играл с друзьями в прятки недалеко от старого заброшенного замка, в котором, конечно же, никто не жил. Жители округи старались не посещать этого странного места. Поговаривали, будто здесь все еще живет хозяин замка, но не как человек, а только его тень. Такие рассказы и заставляли людей обходить стороной замок. Лишь изредка случалось так, что кто-нибудь да захаживал сюда. Часть из тех людей пропадали, часть сходили с ума. Но возможно, это было только стечение обстоятельств, так как никто из здравомыслящих не шел намеренно в развалины каменных зданий.

И вот обычный мальчишка решил проверить на себе такое своеобразное проклятие старого замка. Спрятался он в одной из комнат, куда не проникал свет солнца. Думал он, что так будет надежнее.

В замке повсюду слышались странные звуки. Мальчишка то и дело вздрагивал и дергался. Ему было страшно лишь немного. Неожиданность появления неведомых ему скрипов и шумов заставляли проявлять внимание к ним.

— Вот теперь уж точно никто не найдет меня первым, — радовался мальчик, — ну, и пусть я младше остальных, это не дело находить меня первым всегда. Пусть постараются теперь.

Ход времени был потерян. Свет, как уже сказано, не проникал в комнату. Оттого мальчик не знал, сколько уже прошло, и наступил ли вечер. Забеспокоился он сам. Мысли появились жуткие. Что если ребята, не найдя его, пошли к нему домой и рассказали родителям об исчезновении. И родители ищут его, а когда найдут, будут ругать. Но никто же не пойдет проверять замок. Страх начал расти, пока еще медленно. Разум ребенка преобладал над чувствами, не давал поддаться панике.

Проведя какое-то время в комнате, мальчишка понял, что совсем не исследовал ее. И это упущение он решил исправить. Комната была примерно квадратной со стороной в десять шагов. Именно столько насчитал он, когда прошел вдоль стены. В центре стоял большой стол, а возле него такой же большой стул. Показалось, они сделаны из камня. Когда мальчик подошел ближе и прикоснулся к поверхности стола, его ладонь наполнилась холодом.

— Из камня, — шепнул маленький исследователь.

Если бы хоть один заблудившийся луч света попал в помещение, то сразу стали бы видны и чернильница, и книга, находящиеся на столе. Но кромешная тьма не позволяла этого сделать.

Только когда мальчишка обошел всю комнату вдоль и поперек, тогда он забрался на стул и осмотрел стол. Нащупав контуры книги, захотел открыть ее, но получилось не сразу. Книга оказалась тяжелой. Сдвинуть ее с места не вышло.

— Из металла что ли? — задал вопрос тьме, но ответа не получил.

Мальчишка искал способ открыть книгу и вдруг коснулся чернильницы, что расположилась рядом. Она уж точно была металлической и намертво прикрепленной к столу.

— Наверно, чтобы никто не украл их, — предположение было отчасти верным.

Пробуя хоть что-то сделать с книгой и чернильницей, мальчик случайно повернул последнюю против часовой стрелки. Щелкнул какой-то механизм. И звук этот исходил от книги. Мальчик переметнулся к ней, оставив чернильницу в покое. Он случайно задел ее, и книга сдвинулась. Теперь она легкая.

Легкий страх все еще витал в воздухе, но интерес к происходящему был сильнее и больше. Первым же движением мальчишка открыл книгу, и комнату озарил лунный свет. Он не слепил глаза, не был слишком ярким, но теперь появилась возможность разглядеть, что же представляло собой помещение. Ничего необычного в нем не располагалось. Комната была пуста, и только в центре стояли стол и стул.

Пока мальчик разглядывал все вокруг, он совсем забыл о книге, из которой исходило свечение. При открытии свет был лунным, но минутой позже озарялась комната золотым светом. Цвет золота увлек мальчишку. Решил он, что сделана книга из благородного метала.

— Ух ты! — в мыслях уже фантазировал, как вернется с этой книгой домой, как отдаст отцу, а потом они ее продадут и станут богатыми.

Но мысли эти улетучились, как только книга сама перелистнула страницу.

Мальчик смог прочесть заголовок.

— Обряды и заклинания, — нахмурил лоб, думая, что последует далее. Перевернул лист, — прежде, чем приступить к самому главному обряду, необходимо изучить более простые, но не менее важные заклинания. Они помогут в совершении задуманного, — мальчик прочел всё вслух и без запинки, — интересно, что это за заклинания такие, которые нужно изучить?

Страх, который витал в воздухе ранее, уже исчез вовсе. Тьма рассеялась, но держалась поблизости. Она выжидала момент, чтобы пустить свои корни в его разум. Точнее, она уже запустила механизм поглощения его сознания.

Первое заклинание он произнес тут же, за столом. Оно придавало храбрости. Второе заклинание незамедлительно последовало за первым. И оно изменило зрение мальчика. Теперь он видел в темноте, как белым днем. Далее молодой исследователь прочитывал страницу за страницей, сразу же претворяя заклинания в жизнь. Думал он, что всё это нужно ему. Когда заклинания путались в голове и мешали друг другу, книга сама предложила произнести еще одно. Оно упорядочивало все важное и второстепенное. Юный чародей скорее произнес его, чертя в воздухе кистью правой руки магические жесты. Все стало на свои места. Нужное мальчик с легкостью мог повторить наизусть. То, что могло подождать, освободило память.

Заклинания закончились.

Еще одна перевернутая страница дала мальчику доступ к обрядам. Их невозможно провести здесь и сейчас. Это он понял, прочитав фразу «возьмите корень тысячелистника и волчью ягоду…».

— Это уже посложнее будет, — с неугасающим интересом в глазах сказал маленький маг.

Пусть что провести обряды он не мог, но прочесть их все, было под силу. Это и сделал. Еще одна страница подводила промежуточный итог изучения.

— Теперь, когда ты знаешь нужные заклинания и обряды, тебе можно поведать тайну, которая станет целью всей твоей жизни, — мальчик призадумался, откуда это книга знает о его мечте. Продолжил читать, — следующий обряд самый важный. Только он имеет значение. Остальное нужно лишь для достижения цели, для исполнения пророчества.

Дочитал текст юный маг и словно взглядом перевернул очередную страницу книги.

— Мир тьмы, — прочел он.

Мальчику не пришлось даже читать текст. Слова сами бросились навстречу взгляду и сознанию ребенка. Этот обряд забрался в самые потаенные отделы сознания, откуда его нельзя было убрать никакими заклинаниями. Несколько минут мальчишка провел без движения. Очнувшись, он увидел, что перед ним лежит самая обычная потрепанная книга. Нет никакого золотого свечения. Тьма вновь царила в комнате, но теперь она не казалась такой страшной. Да и все стало различимо благодаря нужному заклинанию.

В голове повторялись слова заклинаний, обрядов. Это происходило неосознанно. Юный чародей закрыл книгу, слез со стула и направился к выходу. Книгу, конечно же, прихватил с собой.

Домой он не вернулся. Обычная игра в прятки стала судьбоносной для мальчишки. Книга заклинаний, найденная в заброшенном замке, показала путь чародея, который должен исполнить пророчество тьмы. Мальчик пошел по тому пути. Не сразу заметил он изменения в своей внешности. Светлые волосы потемнели. Радостная улыбка исчезла с лица, и взгляд принял более хмурый оттенок.

Для самого важного обряда нужно было отыскать определенные компоненты. И на поиски ушло очень много времени. Более двадцати лет потребовалось темному магу, чтобы добыть кровь вампира из древнего рода и кровь оборотня из клана стражников ночи. Но сложнее всего пришлось в поисках ведьмы. Колдунья должна была считаться изгоем, несущим разрушение всюду, где появлялась.

Когда колдун смог собрать всё, что требовал обряд, что требовала книга заклинаний, только тогда и началась история, произошедшая в небольшом поселке.

 

Глава 2. Небольшой поселок

Место, где случилась таинственная история, возможно, было определено случайно. Но многим известно, любая случайность зачастую происходит абсолютно намеренно.

Если коротко, то расположение поселка можно описать несколькими словами. С одной стороны — река, с другой — лес, с третьей — поля.

Да, сторон было всего три. Вот в таком магическом треугольнике и расположился небольшой населенный пункт.

Если же рассказывать более подробно, то это не займет много времени, но раскроет некоторые аспекты жизни людей, живущих там.

Река, хоть была небольшой, как сам поселок, но по ней могли проходить суда. Пусть тоже не слишком грузоподъемные. Они хорошо справлялись со своей ролью, то есть доставляли и забирали товары. По дорогам всегда сложнее добираться, их во все времена не жаловали. Другое дело, вода. Поставил парус и поплыл по течению. А если нужно идти против течения, то тут помогали гребцы. Поселок потихоньку становился распределительным местом, куда доставляли груз, а после уже купцы развозили по близлежащим городкам и поселениям. Именно по этой причине, небольшим поселок был лишь на время. Все понимали, спустя какой-то десяток лет станет он городом, да таким, что прославится на многие земли вокруг.

Лес имел огромные запасы древесины. И не столь важно, что лесорубы каждый день уменьшали количество деревьев. Пока они вырубали одно дерево, вместо него сажали два, а то и три молодых саженца. Умельцы вытворяли из древесины различные изделия. Славился поселок и ими тоже.

Поля и пастбища, расположившиеся на третьей стороне поселка, уходили далеко за горизонт. Если говорить, как есть, то пастбища эти не начинались здесь, а заканчивались и принадлежали одному знатному человеку. Жил он в городе и наверняка не знал о том, где заканчиваются его владения. Но даже при условии, что владел землями городской человек, работали на них обычные работяги из поселка. И добираться проще, и пригляд есть. Воришки ведь всюду. Куда ж без них. Стадо было большое, но счет головам пастух знал. Допустить пропажу хоть одной было равно краже.

Каждый год преображался поселок.

И если запомнить, что и где находилось, как выглядело, то с легкостью можно увидеть его преображение. На место обычных старых заборов приходила узорчатая расписная изгородь. Красотой отличались и ставни на окнах. Те, кто побогаче был, отказывались от дерева в пользу металла. Благо кузнец в поселке был искусный малый. Мастер своего дела. Пока одни убеждались, что поселок прославится за счет качественной древесины и древесных мастеров, другие отмечали мастерство молодого кузнеца Уильяма. Парень крепкий, наделен силой большой, но при этом не имел богатырского сложения. Светлые волосы до плеч, глаза с синевой и всегда радостная улыбка. Приветлив с каждым, кто б ни встретился. Считали, именно он станет известен не только в округе, но и в дальних городах. И причины так думать, конечно, были.

Когда исполнилось Уильяму шестнадцать лет, умер старый кузнец, который и вырастил его. Уилл ведь сиротой был. Приютил его старик в своем доме за несколько лет до смерти. Обучил делу, показал, как обращаться с металлом, чтобы тот поддавался воле кузнеца. Судьба словно знала, нужно передать навыки новому поколению, поэтому и не трогала старика некоторое время. Но что суждено, то суждено. И вот Уильям остался один.

Горевал долго, целую осень и зиму. Не брался за дело совсем. Отказывал всякому, кто просил. Слишком велика была его скорбь. Целыми днями молодой кузнец бывал в кузне, но работу не выполнял. Возвращался домой только поздно вечером. Никто не мог понять, что случилось с Уильямом. Почему он так тяжело переносит смерть своего наставника.

Стали люди просить местного лекаря Константина, чтоб тот побеседовал с парнем, вдруг, что со здоровьем его не так, а если все в порядке, то вразумил бы парня. Ведь скоро весна, лошадям нужны подковы новые, инвентарь готовить надобно к полевым работам.

Сам Константин, как и Уильям, прослыл доброжелателем. Обычный мужчина, возраста которого люди не знали, но предполагали, что годков тридцать пять быть должно. Конечно, как только он появился в поселке, девицы сразу захотели разузнать о нем как можно больше всего. Пусть не купец богатый, но внешность странника уж никак не выдавала в нем человека, который половину жизни провел в пути. Однако информацию могли получить только от самого лекаря. Константин хоть и рассказывал о своих странствиях, но о себе говорил неохотно. Поэтому всем заинтересованным приходилось довольствоваться только приятной внешностью целителя. Любил он быть ухоженным и опрятным. Этого требовало и дело лекаря. Будучи целителем, не носил он специальных одежд, чтобы защитить себя. Пугающе выглядели они.

***

— А при чем тут лекарь? — спросил Ваня, — у них в поселке нет какого-нибудь главы?

Николай Михайлович похвалил парня за замечание.

— В любом поселении есть свой глава, это верно. Есть и другие люди, кого могли бы попросить жители, но не всегда чиновники шли навстречу обычному народу.

— А медицина шла, значит, — добавил Дима, — особенно тех лет.

Профессор не стал отвечать подробно на реплику.

— Конкретно, в этом случае, в этом поселке, в это время так получилось, что лекарь имел большее доверие.

Маше не понравилось возмущение ребят и их придирки к словам рассказчика. Тоже вмешалась в разговор.

— Вы хотя бы дослушайте, а потом уже спрашивайте, что к чему да почему. Может, тут лекарь был больше, чем лекарь, и имел влияние.

И снова Николай Михайлович похвалил, но на этот раз девушку.

— Верно подмечено, юная леди, — профессор вновь назвал девушку именно так, — об этом я и хотел сказать. В поселке этом Константин был не просто лекарем, но об этом уже далее по ходу истории.

***

Так вот попросили люди Константина поговорить с кузнецом молодым, объяснить ему, что народ понимает его скорбь, но и он должен их понять. Работа не может ждать. От их труда зависят жизни их семей, а труд отчасти зависит от кузнеца.

Думал лекарь, как подойти к Уильяму, чтобы не навязывать своего мнения и своих устоев. Решил просто поинтересоваться здоровьем парня. Собрался идти, как вдруг встретился Константину священник. В то время шло восстановление церкви. И как раз нужен был крест. Священник думал сам обратиться к кузнецу, но все времени не хватало. Эту идею подхватил лекарь и попытался заинтересовать кузнеца.

Пришёл он к парню в кузню, застал его на месте.

— Здравствуй, Уильям.

Парень кивнул, но промолчал, смотря куда-то в сторону. Константин, стоя почти у самой двери, продолжил.

— Знаю, у тебя горе. Знаю, как тяжело тебе приходится сейчас. Никто не заменит старика для тебя. Но посёлку нужен кузнец. Скоро весна. Люди приходят ко мне со своими недугами, впрочем, как всегда, но все чаще я слышу тревогу и волнения за тебя.

Уилл заговорил.

— А что обо мне беспокоиться? Вот он я. Никуда не делся. Живой и здоровый.

— Так и есть. Твоя правда. Но ты не занимаешься своим любимым делом. Кузница с осени простаивает, а посёлок не может без кузнеца.

Константин обратил внимание на не разожжённую печь. Она не давала тепла, поэтому в кузне стоял холод такой, какой и снаружи царил. Оттого при разговоре изо рта выходил теплый пар. Молот лежал на полу возле наковальни. Некоторые заготовки валялись тут и там. Легкий иней покрыл все металлическое в помещении.

— Может, найдётся кто-то.

— Уже нашёлся, а ещё есть и заказчик с очень важным и ответственным заказом.

Парень как будто отвлекся от своих тяжких дум, посмотрел на лекаря пристальным взглядом.

— Что ж за заказ такой важный?

Искра в глазах кузнеца дала понять, половина дела уже сделана. Осталось немного.

— Ты наверняка знаешь, уже который год священник восстанавливает церковь. И в этом году, скорее всего, закончатся работы. Но вот что обнаружилось. Креста ведь нет. Упустили это дело.

Константин нарочно так сказал. На самом деле священник обмолвился, как обговаривал детали со старым кузнецом. Уже и наброски были. Возможно, кузнец и начинал изготовление, но судьба и жизнь распорядились иначе.

Уильям заинтересовался работой. Стал расспрашивать о том, каким должен быть крест, стал предлагать свои идеи, рождающиеся тут же. К сожалению, Константин не рассказал о договоренности священника и старого кузнеца. Кто знает, возможно, Уилл с еще большей охотой взялся бы за дело. К слову, и без того парень согласился быстро.

Договорившись, лекарь покинул кузню, а Уильям вновь принялся за работу. К концу дня печь в кузнице снова давала жар для того, чтоб расплавить неподдающийся металл. Да такой силы был тот жар, что и следа не осталось от холода не только в кузне, но и вокруг нее. Снег растаял на несколько метров вокруг помещения.

Народ обрадовался. Каждый житель благодарил Константина, но сам целитель говорил, что ничего не делал, сам кузнец вспомнил о своей нелегкой работе. И все же нравилось ему внимание людей. Стали они чаще обращаться к лекарю за помощью. Доверие вызывал Константин не только словом, но и делом. Кто бы ни обращался, всякому помогал. Почти любую хворь умел одолеть.

Уильям начал изготавливать крест для церкви, но и про заказы других людей не забывал. Делал все, что просили. Когда же выдавалось свободное время, мастер вновь принимался за особенный заказ.

Изделие было готово к концу лета. Практически весь посёлок пришёл посмотреть, как металлический крест, изготовленный молодым кузнецом, воздвигали на купол церкви.

Разлетелась слава мастера металла по городам близким и дальним. Стали купцы разные заезжать в кузню чаще прежнего. Вспомнил Уильям слова старого кузнеца, своего учителя. Слова те были о том, что, научившись ремеслу, будут к нему приезжать люди, будут в друзья набиваться. Но помнить надобно, не каждый прохожий другом может быть. Зло часто скрывается под маской добродетели.

Вслед за купцами приезжали и другие люди. Делали они заказы такие, что Уильяму приходилось работать дни и ночи напролёт. Цену за свою работу молодой кузнец устанавливал всегда по-разному. Все происходило в момент сделки. Если видел он, что перед ним стоял весьма состоятельный человек, имеющий богатства и достаток, что сможет заплатить большую сумму, то Уильям не стеснялся и называл цену в три, а то и в четыре раза дороже обычной. Ссылался он на индивидуальный подход к работе и качественное исполнение. Богачам только и нужно было, лишь бы услышать, как их превозносят. Они готовы заплатить любую цену. Никто даже не торговался из них.

Если же Уильям делал заказ, полученный от человека более бедного, то и цена не превышала стоимости материалов, пошедших на изготовление. Бывало, конечно, и такое, что кузнец делал что-то себе в убыток. Обычно это случалось, если заказчиком была очень красивая барышня. Либо кузнец делал просто доброе дело для тех, кто не мог позволить себе заплатить полную стоимость за его работу. Всякое случалось.

Оказав помощь, Уильям стал чаще заходить в церковь. Захаживал и к Константину. Поначалу появлялся ради того, чтобы поинтересоваться, не нужно ли еще что-либо сделать. После, чтобы спросить совета. А потом и вовсе просто так, чтоб поговорить с лекарем. Другом сделался он Уиллу. Хоть кузнец и стал теперь известным во многих местах, имел множество знакомых, а вот друзьями их назвать он не мог. Никого, кроме целителя.

Сам Константин появился в поселке не так давно.

Никто из местных не ведал, откуда взялся он. В один из обычных летних дней пришел странник в поселок и начал интересоваться, где лазарет тут. Одни не обращали внимания на странного человека, кто-то пытался объяснить, но путник не понимал тех пояснений. И это при том, что поселок не самый большой.

Задумчивый присел он отдохнуть возле колодца на тропе, что вела к погосту. Решил, что те, кто проходит по той тропе, могут знать, где лазарет отыскать. К тому же народ должен часто появляться возле колодца. Прошло не так много времени, когда целитель дождался первого прохожего. Паренек молодой подошел к колодцу с коромыслом через плечо и двумя ведрами на нем. Парень тот лишь мельком посмотрел на странного бродягу и принялся набирать воду.

Константин дождался, пока молодой человек вытащит ведро и поставит его на землю. Только затем спросил.

— Мил человек, не подскажешь, есть ли в поселке лазарет? Полдня хожу, выспрашиваю. Никто не может дать ответа точного и ясного.

Парень не торопился. Зацепил второе ведро и опустил в колодец.

— Есть, — и в этот миг Константин уже успел почувствовать радость, — да только нет там никого.

— Почему нет?

— Не знаю. Уже больше года никто не лечит людей. Вон погост как за это время вырос.

— Странные дела, — задумался и пока поддавался раздумьям, парень успел отойти метров на пятьдесят вместе с полными воды ведрами, — как же это? Лазарет есть, а лекаря нет.

Конечно, вопрос был риторическим. Но ответ на него Константин всё же хотел получить и причем немедленно. Не пристало пустовать оплоту здоровья и добра в этом мире.

Добрался вновь до поселка странник, перед этим догнав паренька и разузнав, где же находится нужное место, и как найти его. Спустя еще пару часов целитель оказался там.

Картина была неприятная. Лазарет не просто закрыт, а практически заброшен. Хорошо хоть совесть не позволяла людям растащить все. Жаль, не все так считали. Кое-что таки было разрушено. Казалось, еще каких-то пару лет и не останется нечего.

Покачал головой Константин, но на лице появилась улыбка.

— Вот она миссия моя. Хватит скитаться то тут, то там. Пора и дом обрести.

Разузнав получше о том, что произошло, лекарь встретился с нужными людьми. Спустя всего день парень занял пустовавшее место целителя.

Сразу же после появления Константина, в поселок пришел еще один незнакомец, который пожелал восстановить полуразрушенную церковь. Целитель занимался благоустройством лазарета, но не отказал в помощи и в строительстве церкви. Ведь что лекарь, что священник были схожи. Один лечил тело, второй — душу.

Поначалу хотели они восстановить то, что осталось от прежнего здания. Но среди лесорубов нашлось много единомышленников. Они и пообещали помочь с материалом для новой церкви.

Два года шло строительство. Казалось, ни один человек не остался в стороне. Даже приезжие купцы поддерживали, кто делом, а кто монетой звонкой.

Как уже известно, для того, чтобы крест для церкви выковать, приходил священник к кузнецу старому. Но судьба распорядилась так, что заказ выполнил Уильям.

Поговаривал народ, будто Константин прежде был каким-то путешественником. Исследовал он земли разные, о чем и рассказывал иногда местным жителям. Никто не пожелал разузнать о нем больше. Да и ни к чему было это. За человека говорят его поступки.

Теперь, когда вновь появились места, где царит добро и свет, пришла пора сказать и о другой стороне. Было здесь место, в котором сосредотачивалась темная сила. Им являлась таверна. Появилась она много лет назад. Управляющим там считался Карл. Особой чертой его заведения были посетители. Наряду с простыми жителями таверну посещали колдуны и ведьмы, оборотни и вампиры, а также другие существа, которые жили в мире и не желали вести сражений.

Конечно, обычные жители не знали, кто соседствует рядом с ними. Да и откуда. Нечисть умеет хорошо маскироваться. К тому же только умелый и знающий человек может отличить, кто перед ним. И то не всегда это удавалось сделать наверняка.

Возможно, кто-то и связывал процветание таверны и увядание лазарета и храма, но таких было мало, и слушать их никто не желал. Считались за сумасшедших.

— Почему это таверна зло порождает? — задавались вопросом посетители, — нам нельзя отдохнуть что ли? Мы работаем полный день, мы заслужили!

И пусть, что так говорили в основном те, кто ни в церкви не был никогда, ни к целителю не обращался, но остальные слышали их речи. И хочешь или не хочешь, но задумывались об этом. А со временем кто-то соглашался, а кто-то оставался в стороне.

***

— Вы сразу обозначили главных героев, — прервал рассказ Дима, — и это не очень хорошо, по-моему.

— Ой, — возмутилась Маша, — тебе не угодишь. То не так, это не так.

— Может, дальше события будут развиваться, и кто-то еще появится, — предположил Ваня.

Николай Михайлович пока выжидал, слушал своих студентов.

— А когда уже магия начнется? — поинтересовалась девушка, — да и про любовь вы что-то говорили, — тут она уловила себя на мысли, что может это сама додумала.

Профессор ответил на вопросы и замечания по порядку.

— Вы верно заметили, героев не так много. Я считаю, привлекать множество других второстепенных персонажей в данном конкретном случае будет не очень уместно. Конечно, я мог бы рассказать о том, как Уильям встретился со своим учителем, старым кузнецом. История их встречи тоже интересна, но это займет какое-то время. А вам, как я вижу, хочется услышать саму суть, не заостряя внимания на неважные мелочи, — преподаватель сделал паузу, чтобы посмотреть реакцию слушателей, — можно узнать историю жизни парня, который стал целителем. Хотя… возможно, если время позволит, то я вам расскажу ее.

— Не знаю, как остальным, но тут я с вами согласен. Не нужно тратить время на то, что не имеет ценности для сюжета, — Дима высказал свое мнение, другие промолчали, — но все же. Вы обозначили трех героев. Доброго, злого и… героя, который будет находиться в раздумьях, терзаниях и станет центральным персонажем.

— Интересное предположение. Посмотрим, оправдается ли оно, — преподаватель постарался для себя запомнить слова Димы, — что касается развития. Далее, конечно же, появятся и другие герои истории. Но их не так много все равно. И отвечая на вопрос, когда же начнется магия, она уже началась, с самого первого слова.

Только лицо Маши расплылось в широкой улыбке, как ее радость прервал Ваня.

— А где располагался поселок?

— В Бермудском треугольнике, — спешно ответил Дима, — только не посреди океана, а между рекой, лесом и пастбищем.

— Не, я не об этом. Интересно, где именно он был? Какое государство? Хотя бы материк назвали бы.

— На самом деле, это не имеет значения. Привязки к месту нет намеренно.

— Почему?

— Так уж вышло, — Николай Михайлович пытался не говорить правды, но и оставить без ответа вопрос студента не мог, — информации об этом нет никакой.

Иван расстроился, что не получил пояснения, но не стал больше заострять своего внимания на этом. Профессор добавил, история эта может быть абсолютной выдумкой, а может быть и реальностью. Ведь в самом начале говорилось об этом.

 

Глава 3. Встреча

Кузнец Уильям с каждым годом оттачивал свое мастерство. Имя его стало известным, и многие знатные люди приезжали к нему всё с той же просьбой, сделать для них что-то необычное и ценное. Уильям, конечно же, соглашался. К тому же, задумал он сделать для церкви кованую изгородь. Идею эту подсказал Константин. Как-то посещал лекарь священника, увидел, что изгородь нужна. Территория церкви не слишком обширна, но материала необходимо много. Да и денег не хотел кузнец брать за это. Поэтому все накопленные сбережения, которые получал от богачей, тратил на такую благотворительность. Только спустя три года смог Уильям закончить начатое. Священник, как правило, поблагодарил кузнеца за подарок такой. Уильям благодарность принял.

Захотел кузнец рассказать об окончании работ Константину. Пришел в лазарет уже под вечер. Должна была стать эта новость радостной, но особой радости не наблюдалось в глазах Уильяма. Заметил целитель грусть своего товарища, завел разговор.

— Уильям, друг мой, всегда ты был веселым, любил поговорить о работе, о жизни. А сейчас что-то поменялось в тебе? Случилось что?

Кузнец присел на скамейку, которая была поблизости новой изгороди церковной. Константин же стоял рядом.

— Ничего не случилось. Всё идёт, как и прежде, хорошо. Жаловаться грех.

— Но что-то все же тревожит тебя.

— Тревожит одна мысль. Вот мне уже много лет, о семье думаю.

Константин вспомнил, что Уильяму не так давно исполнилось девятнадцать, поспешил уточнить.

— О какой семье? Неужто решил найти своих родных?

— Нет, нет. Найти родных я уже и не мечтаю. Где ж искать их, если не помню я ничего из той жизни. Кузнец стал моей семьей, но и его теперь нет.

Лекарь распознал грусть Уильяма, но настаивать не решился. Если и расскажет, то сам. Кузнец продолжил изливать душу.

— Думал я о том, чтобы девушку хорошую найти, свадебку сыграть, детишек завести. Я вроде не самый ленивый человек. Для дома многое могу сделать. Достаток при моей работе, думаю, всегда будет.

— Посёлок у нас пусть и не большой, но девицы молодые в нем есть. Ты присмотрись к ним.

— Смотрел, встречался с ними, общался. Да не те они. Взгляд их не тот.

— А что взгляд?

— Нет в их глазах искры, которая зажжет пожар внутри меня, словно я кузнечный горн.

Целитель не упрекнул Уильяма ни в чем. Да и не вправе он указывать, как жить. А кузнец быстро засобирался к себе в кузницу. Константин только и успел сказать, что всему своё время, и не стоит торопить события, для которых не наступило нужного момента.

Уильям принял совет.

Шло время. Парень все также отвлекался на работу, но при этом стал посещать таверну поселковую, чего раньше не делал совсем. То раз в месяц придёт, то два. А как распробовал хмельный напиток, так и через день заходил после работы в кузне.

Народ в таверне бывал всякий. Не только разбойники и пьяницы посещали это заведение.

В один из вечеров Уильям один сидел за столом в углу. Как обычно, перед ним на столе стояла кружка с терпким напитком, уже опустошенная наполовину. Разные думы посещали парня. Но вдруг подошел к нему человек и попросил пойти с ним. Не понял кузнец просьбы. С чего бы это ему, кузнецу, следовать куда-то непонятно зачем. Спустя несколько минут сам управляющий таверны, Карл, подошел к Уильяму.

— Вы кузнец Уильям? — худощавый Карл немного пригнулся, чтобы задать свой вопрос. Кузнец в этот момент разглядел его лицо. В голове мелькнула мысль, что управляющий похож на хамелеона, принявшего вид камня.

— Я, — ответил парень.

— С вами хочет поговорить один очень знатный человек.

— О чем поговорить?

— Точно не знаю, но наверняка это касается ваших умений.

— Ну, что ж, ведите.

Управляющий проводил Уильяма в отдельную комнату, где и находился тот самый знатный человек. Им являлся граф Ричард.

Кузнец прошёл в комнату, и дверь за ним закрылась. Управляющий остался снаружи. Перед Уильямом предстал граф, появившись из тени. Кузнец не понял, была ли одежда его богатой или только казалась таковой. Держался Ричард как подобало богатому человеку. Приподнятый подбородок и вытянутая по струнке спина. При высоком росте графа ему приходилось смотреть на собеседника, опуская взгляд. Ничто не давало даже намека на открытость человека, и дальнейшее поведение Ричарда изрядно удивило Уилла.

— Уильям! — как-то радостно начал граф, — знаю о твоих способностях и хочу поручить тебе работу. Заказ будет ответственный. Но не уверен я в правильности своего выбора. Нет, не пойми меня неверно. Ты лучший кузнец в округе…

— Давайте, ближе к делу, — кузнец любил говорить о деле коротко и ясно, — у меня кружка осталась почти полная, — намекнул он, что пришёл отдохнуть.

— Да, конечно.

Ричард достал откуда-то из-под стола кусок серебра и положил перед кузнецом.

— Это серебро? — уточнил Уильям.

— Именно оно. И мне нужно, чтобы ты переплавил его в вот такую штуковину, — на этот раз граф достал пергамент, на котором был чертеж.

Кузнец посмотрел на серебро, затем на чертеж. О чем-то поразмыслил и выдал ответ.

— Сделаю.

— Вот и славно, — Ричард обрадовался, — только я попрошу сделать это сегодня.

— До завтра не ждёт? — возмутился Уильям.

— Дело в том, что я ненадолго здесь. Вот решил навестить своего друга Карла. Но обстоятельства заставляют меня покинуть этот чудесный поселок. Я не тороплю тебя, но если ты войдешь в мое положение и выполнишь просьбу поскорее, то я удвою цену.

— А чего ж не войти в положение, — неспешно ответил Уильям, уже размышляя о процессе переплавки серебра, — можно и поскорее сделать. Только цену не нужно удваивать.

Ричард удивился, услышав слова кузнеца, и немного испугался.

— Может, утроить цену?

— Нет, — Уильям ответил грубо, — договоритесь с Карлом…

— Любая просьба, — перебил граф, — считай уже договорено.

Теперь уже на лице Уильяма появилась гримаса удивления.

— Хорошо. Тогда за свою работу я возьму обычную цену и вдобавок в таверне для меня всегда должна быть бесплатная кружка хмельного напитка, когда бы я ни пришел.

Ричард и Уильям ударили по рукам и договорились о сделке.

Уильям медлить не стал. Вышел от графа и отправился в кузницу. Растопил печь жаркую, которая еще и погаснуть не совсем успела. Время близилось к полуночи. Вышел кузнец на улицу, обратил свой взор на небо.

— Полный диск сегодня. Время ведьм и колдунов.

Уильям не очень верил в рассказы про нечисть, но и совсем не верить в них не мог. Порой чудилось ему что-то необычное, чего объяснить не мог. Да и сны время от времени снились ему загадочные. В них кузнец то с лешим разговор вел, то русалка его под воду утягивала, а однажды и вовсе с чертом дрался. Правда не помнил парень, чем закончилась та битва.

Половину ночи провел Уильям за работой, и заказ выполнил. Медальон получился красивым. Отдал его Уильям на следующий день.

Пришел кузнец в таверну, Ричарда не застал. Хотел выполненный заказ передать через управляющего, но тот отказался брать.

— Не могу я взять такое ценное изделие. Лучше дождитесь графа. Он обещался подойти.

Раз передать не получилось, пришлось Уильяму ждать графа Ричарда. Спросил тут же на месте у Карла о договоренности. Тот уверил кузнеца, отныне в таверне для него всегда будет полная кружка хмельного напитка. Уильям обрадовался такой новости, понял, граф не обманул. Но в этот раз не стал кузнец пить. Сел за стол и просто ждал. Ричард пришел быстро. Увидел кузнеца и снова радостно воскликнул.

— Уильям! Приветствую тебя. Неужто выполнил заказ.

— Конечно, — довольно ответил парень, протягивая серебряный амулет, — вот.

Ричард что-то шептал, когда брал в руки изделие. То ли от радости, то ли наудачу. Уильям не понял этого. Как и обещал граф, его слуга отдал кузнецу вознаграждение за работу. Повторился, что в таверне всегда рады ему. Карл в этот момент кивнул, подтверждая слова графа. В тот же вечер Ричард покинул поселок.

Прошло две недели с того дня. Хоть в таверне кузнец и стал почетным гостем, но все это время он не заходил туда. Не то, чтобы времени не хватало, просто не было желания. Работал он, как обычно, в своей кузнице целый день, а под вечер уходил домой знакомой тропою.

Однажды возвращался Уильям вечером после работы. Не дойдя буквально несколько шагов до дома, встретил парень Софию. Она приходилась сестрой Карла, что был управляющим в таверне. Женщина не молодая, да и не следила за собой настолько, чтобы называться красавицей. Но ценили ее за другие качества. Сама София занималась постоялым двором, который также принадлежал Карлу. Только он не лез в дела сестры. Будучи решительной и умной женщиной, она лучше управлялась. Увидев молодого кузнеца, женщина окликнула его.

— Уильям! Постой! Мне нужно с тобой поговорить.

Посмотрел кузнец на свой дом, развернулся и пошагал навстречу Софии.

— Что случилось? — голос парня был уставшим.

— Да ничего серьезного, — ответила женщина, — брат мой, Карл, просил, если увижу тебя, поинтересоваться, почему ты в таверну не ходишь. Думал он, случилось что-то с тобой. Я ему говорю, как видела тебя как-то, всё с тобой хорошо, но он говорит и говорит, говорит и говорит. Не умолкает ни на секунду. Все тревожится о тебе.

— Наверно, о полной кружке беспокоится.

— Не знаю, о какой кружке он там беспокоится. У меня своих дел хватает. Некогда мне думать о его таверне. Вон сколько народу каждый день приезжает и уезжает. Мест на всех не хватает.

— Так расширяться вам надо бы, — посоветовал Уильям.

— Надо, точно надо, но где ж средств взять на это расширение. Оно ведь немало стоить будет.

— Немало, но окупится вдвойне.

Глаза у Софии загорелись, как услышала про прибыль. А чтобы не подавать виду, перевела тему.

— А ты скоро ль жениться надумаешь? Дочь моя, Мирослава, красавицей выросла.

Уильям уже привык, что его почти все сватают за своих дочерей-красавиц. Вот только не все они красавицы. Так было и с дочкой Софии. Внешность у нее приятная, но характер ужасным выдался. Кузнец думал, как не обидеть хозяйку постоялого двора.

— Знаю твою дочку, — тянул время Уильям, — знаком с ней, да только не мил я ей.

— Как же это не мил?

— А вот так. Другому сердце свое отдала.

— Кому это? — София не знала ничего о том, что говорил кузнец, а Уильям и не говорил правды. Выдумывал он все.

— Так не знаю я, но слышал, молодец добрый, — чтобы отвести от себя подозрения в обмане, парень засомневался, — но это все я слышал от людей. Сам я не интересовался у Мирославы.

— Ох, я ей сейчас… — София даже разговор не закончила и не попрощалась с Уильямом. Исчезла в одно мгновение.

Уильям только и улыбнулся, когда его собеседницы след простыл. Зашел домой, поужинал и лег спать. Но перед тем как уснуть, подумал, что следует наведаться в таверну. Негоже пропадать договоренности.

Следующим вечером кузнец шел домой по той же дороге, но вспомнил о своем намерении посетить таверну. Подходя ближе, заметил парень, что народу не очень много в этот раз. Внутри ничего не изменилось с последнего посещения. Как только Уильям зашел, управляющий тут же заприметил гостя.

— Уильям! Рад видеть, — Карл так громко сказал это, что немногочисленные посетители обернулись и посмотрели на кузнеца. Уильям же в ответ кивнул, здороваясь со всеми, — проходи сюда. Уже заждалась твоя награда.

Кузнец приметил, Карл обратился к нему менее официально, нежели раньше.

— Да не награда это вовсе — возразил Уильям. Хотел он по-тихому провести вечер, посидеть в сторонке, подумать, а управляющий на все заведение раскричался.

— Награда аль не награда, а кружка хмельного напитка всегда полна, — Карл поставил перед Уильямом кружку аккуратно, не пролив ни капли содержимого.

— Спасибо, — кузнец поблагодарил управляющего, но не остался вести задушевные разговоры. Тут же схватил кружку и направился за стол, что в углу располагался. Привычное место. Оттуда и таверна хорошо просматривалась, и никто не мешал. К сожалению, не в этот раз. Только успел Уильям присесть на излюбленное место, как подбежал к нему попрошайка местный. Все звали его Беглый. Имени давно никто не называл, поэтому и не помнил никто. Беглый был шустрым мужичком. Мог выполнять любые поручения за небольшое вознаграждение.

— Уильям, как живешь? Давно тебя не видывал я. По старой дружбе одолжи пару монеток.

Кузнец полез в карман за монетой и попросил, чтобы не беспокоил его больше, хотя бы в этот вечер. Беглый быстрым движением выхватил монету из ладони Уильяма и скрылся из виду.

— Однако, — удивился парень, — просьбы выполняет быстро. Не зря кличут его беглым.

Погрузился кузнец в думы, может, не великие, но важные. Да только не суждено было отстраниться от мира настолько, чтобы обдумать все. Вдруг взгляд кузнеца уловил силуэт девушки. Не смог Уилл разглядеть ее лучше, так как видел только со спины. В таверне, конечно, были девицы, но в основном распутные. Хоть сам Карл и не жаловал их в своем заведении. Внимание Уилла привлекла она тем, что внешность скрыта. Незнакомка подошла к самому хозяину и что-то спросила. Уильям не мог отвести глаз. Рыжие огненные волосы выделялись на фоне темной одежды. Лица не разглядел кузнец. Девушка получила ответ и покинула таверну.

Тут вновь к Уильяму подбежал Беглый.

— Уильям, по старой дружбе, дай монетку.

Посмотрел кузнец на мужичка грозным взглядом. Не выполнил он поручения предыдущего. Уильям опять полез за монетой, придумав уже новое поручение.

— Узнай у Карла, кто была эта девица с рыжими волосами. Только не говори, что от меня.

Беглый схватил монету и рванул сразу же к управляющему. Не прошло и пары минут, как он вернулся и стал рассказывать все, что узнал.

— Значит так, девица эта не местная. Приезжая она. Сегодня и появилась в поселке. Ищет ночлег. Видимо, Софию не нашла, а кто-то подсказал, что можно тут спросить Карла. Вот она и приходила в таверну.

— А зовут как, не узнал?

— Нет, но Карл сказал, направилась девица в постоялый двор, к Софии. Значит, будет там, — с чувством выполненного долга Беглый протянул руку, надеясь, что кузнец наградит его еще одной монеткой.

Уильям и в этот раз отдал мужичку награду.

— Заслужил.

Беглый тут же исчез, как и всегда.

Кружка еще не была опустошена, но парень не стал ждать. Встал из-за стола и направился к выходу. На улице уже стемнело. Осмотрелся он по сторонам. Постоялый двор располагался недалеко от таверны. Идти туда всего-то несколько минут. И уже часть из них кузнец потратил на то, чтобы узнать хоть что-то про незнакомку.

— Зря только время потратил, — раздосадовался Уильям, но все же направился к постоялому двору.

Вдруг женский голос окликнул парня. Уильям остановился и обернулся, но никого не увидел.

— Простите, — теперь голос слышался совсем рядом, — я ищу ночлег, но, кажется, заблудилась.

Уильям снова обернулся и увидел перед собой сказочной красоты девушку. Огненные волосы вновь отвлекали все внимание на себя, но теперь кузнец видел лицо незнакомки. Словно сказочная принцесса прибыла из далеких земель. Все линии ее прекрасного лика говорили об идеальности. Хоть ничего кроме лица и длинных рыжих волос, собранных в нехитрую прическу Уилл не видел. В полутьме не разглядеть фигуры, которая к тому же скрыта под платьем и накидкой. И все же решил кузнец, что все идеально образе в незнакомке. Парень онемел даже и застыл на месте.

— С вами все в порядке?

— Да, — кузнец очнулся от своего временного пребывания в просторах своего сознания, — как я могу помочь?

— Я только сегодня прибыла в этот поселок. Проездом здесь, надеюсь. Мне сказали, где-то здесь я могу разместиться на ночлег, но никак не найду постоялый двор.

— Пустяки. Я провожу вас до места, — Уильям указал девушке направление, куда ей следовало идти и отправился вместе с ней к Софии, — и не страшно вам одной ходить по темным улицам незнакомого поселка?

Девушка не ответила, сделав вид, что не расслышала вопроса.

Несколько минут занял путь до постоялого двора. За это время кузнец узнал, как зовут его новую знакомую, представился и сам. Назвалась она Кристиной. Рассказала, что следует в город, который находится далеко от поселка. А тут оказалась случайно. Судно, на котором она прибыла, торговое. Дальше путь должен был продолжиться по суше. Уильям предположил, что Кристина путешественница. Девушка не подтвердила его мысли, но и не опровергла, сказав лишь, что часто переезжает.

Что-то было во взгляде Кристины. Что-то необычное. Уильям не мог понять, что это такое. Помнил он, как разговаривал с лекарем, как говорил об искре, которая зажжет его душу. Казалось ему в тот момент, искра та и вспыхнула в глазах Кристины.

Кузнец договорился с Софией о ночлеге для девушки. Женщина сразу приметила, как Уильям проявляется интерес к новой посетительнице, поэтому неохотно предоставила комнату. К тому же, шутка кузнеца про жениха ее дочери не пришлась по нраву.

Так началась история любви Уильяма и Кристины.

Все чаще кузнец оставлял свое рабочее место ради каждой новой встречи со своей возлюбленной. Из-за этого не успевал он что-то сделать, выполнить заказ. Некоторые люди стали жаловаться, но жалобы те не были строгими. Девушка же поначалу собиралась уехать, продолжить свой путь, но после решила остаться. Наверное, еще долго бы продолжались встречи их, если б не София. Хоть кузнец исправно оплачивал комнату Кристины в постоялом дворе женщины, но та все чаще и чаще выказывала недовольство, что девушка только зря занимает место.

— Женились бы вы уже, — как-то сказала София, — и мне хорошо, и вам счастье будет.

Свадьба не заставила себя ждать. Весь поселок пригласил кузнец. Прибыли гости из других городов и поселений. Даже знатный граф Ричард, для которого Уильям сделал амулет серебряный, посетил поселок в тот день, пожелал молодоженам счастья и любви на долгие годы. Священник заключил их союз узами брака. Так появилась молодая семья.

А после торжества и праздника началась обычная жизнь. Как выяснилось, родственников у девушки совсем не было. Впрочем, как и у кузнеца Уильяма. Своего прошлого Кристина не раскрыла, часто ссылаясь на отговорки и переходя на общие темы. А кузнецу и не было важно прошлое его суженой. Важней только общее будущее. Все складывалось хорошо. Смогли поселись в доме счастье и любовь, создать уют. Спустя положенный срок появился в семье кузнеца Уильяма ребенок. Нарекли его Генри, в честь старого кузнеца.

***

— Все еще не понимаю, где магия? — практически возмутился Ваня, — а то все эти милости про любовь немного утомили.

— Скоро будет, — спокойно ответил Николай Михайлович.

— Не интересно, не слушай, — в который раз возразила Маша, — вам только и надо, что магия, битвы и смерть.

— А героев прибавилось в истории, — подметил Дима, — вы же говорили, второстепенные персонажи не важны.

Профессор нахмурил лоб, вспоминая, когда это он так говорил. Нужные мысли нашлись быстро.

— Да, верно. Второстепенные герои не так важны в истории этой, но без них все равно никак не обойтись. Вот та же София — женщина средних лет, заведует гостиницей. Персонаж не обязательный, но свою реплику она получила, потому что повлияла на жизнь кузнеца.

— Как и персонаж в таверне? — спросила Маша, — как его?

— Беглый, — помог Ваня вспомнить.

— Да он! — воскликнула Маша, — но прозвище какое-то странное.

— То есть магия тебе не кажется странным? — заинтересовался Ваня.

— Я не про то, — девушка попыталась объяснить, что она имела в виду, но Дима опередил ее.

— Да все поняли. А мне это имя кажется обычным. Раньше и фамилии появлялись так, по прозвищу или по занятию, профессии.

— Верно, — согласился профессор, — но давайте вернемся к истории. На чем мы остановились?

— На том, что у Уильяма и Кристины появился ребенок Генри, — быстро сообразила Маша.

Профессор взял в руки книгу. Показалось, он хотел ее открыть, чтобы посмотреть продолжение истории. Словно забыл, что будет дальше. Но Николай Михайлович просто смахнул пыль и положил книгу на прежнее место.

 

Глава 4. Темный гость

Жизнь в поселке шла своим чередом. Каждый занимался своим делом, как и положено. Почти год все так продолжалось. Но вот в один из летних дней начали происходить странности.

Пошли слухи, будто в округе появился зверь неведомый. Никто его не видел, но поговаривали, что стали пропадать коровы из стада. И не просто пропадали, а еще находили останки умерших животных.

Кто-то думал, это дело рук обычных воров, которые забирали мясо, оставляя ненужное. Другие решили, что это проделки волков. В основном, так думали охотники. Им нужен был повод заняться своим любимым делом, а если за это им еще и награду дадут, то будет намного лучше. Так и было. Одни искали воров, другие охотились на волков. Но ни те, ни другие не добились нужного результата.

Спустя некоторое время стало забываться произошедшее. Но не тут-то было. Молодой пастух Игнат выполнял свою работу. Был жаркий день, поэтому он спрятался в тени возле леса. Задремал парень ненадолго. Когда очнулся, увидел, стадо ушло дальше, и нужно было его вернуть. Парень сел верхом на лошадь и поскакал к стаду. Вдруг лошадь остановилась, перестала слушаться.

— Что такое? — не понимал Игнат, — давай, вперед!

Лошадь не слушалась. Она топталась на месте. Спрыгнул Игнат на землю. Осмотрелся по сторонам. Никого не увидел.

— Волков зачуяла что ли? — как будто спросил он у лошади, но та лишь ржала, фыркала и мотала головой.

Неожиданно взгляд парня уловил вдалеке человеческий образ. Было не разобрать, кто это. Тем временем стадо уходило все дальше и дальше. Игнату одному уже и не справиться без лошади, а вот вдвоем можно было хотя бы попробовать повернуть стадо в нужную сторону. Парень оставил лошадь и побежал к неизвестному человеку. Не подумал он, что тот второй человек будет без лошади и мало чем поможет пастуху. Приближаясь к незнакомцу, Игнат смог различить, что он стоял на месте и смотрел в сторону леса. По крайней мере, ему так казалось. На человеке был черный плащ, а на голову накинут капюшон, поэтому самого лица парень не увидел. Оставалось всего пара сотен метров до незнакомца, как вдруг из леса выбежали два волка и подбежали к странному человеку. Игнат остановился, как вкопанный. Замер. Около минуты он стоял и наблюдал, как волки петляли около человека в черном плаще. Затем сели перед ним, как послушные собаки, а после сорвались с места и убежали обратно в лес. В этот момент Игнат потер ладонями лицо, думая, все это ему видится. Он снова всмотрелся вдаль, но уже не увидел никого. Человек в черном плаще исчез.

Тут же пастух кинулся к своей лошади. Забыл, что она не слушалась его. А тут еще и вышло, животное подчинилось хозяину. Забыл про стадо парень, помчался к дому. На протяжении всего пути в его голове звучал голос, который повторял одни и те же слова «не говори никому». Встретился ему на пути товарищ.

— Что случилось? — спросил тот, видя тревогу Игната.

Пастух спрыгнул с лошади.

— Ты не поверишь. Слухи про зверя неведомого на самом деле реальны. Видел я сейчас человека в черном плаще. Возле самого леса. Стоял он один, а потом к нему два волка подбежали.

— И что?

— И ничего! Посидели рядом с ним, а после взяли да убежали обратно в лес.

— Может, это собаки были, а не волки.

— Ага, что я волка от собаки не отличу?

— Отличишь, — согласился товарищ, — так, а дальше?

— Я только моргнуть успел, как человек тот растворился.

Игнат стоял испуганный. Руки его дрожали. Товарищ его не поверил парню, решил, тот не в своем уме. Лишь усмехнулся и ушел по своим делам. Пастух же заперся в доме и не выходил оттуда. На следующий день Игнат не появился на работе. Никогда не замечая за ним прогулов, простили парня. Забеспокоились только на третий день. Как это он бросил работу свою, не видно и не слышно. Непорядок.

Пришли к нему несколько человек. Стучали в дверь, в окна. Не открывал Игнат.

— Может, нет его в доме? — предположил один.

— Может, и нет, но нам надо проверить. Не возвращаться же просто так, не проверив.

Нашли способ открыть дверь. Вошли внутрь. Дом пустовал. Пастуха нигде не было.

— Странно. Я ж его пару дней назад видел, — сказал один.

— Так все его два дня назад видели, — напомнил второй.

Обыскали весь дом, все постройки во дворе. Не нашли ни следа. Так и пропал пастух Игнат. Заговорили люди, что на самом деле зверь в округе появился. И на этот раз он охотится не только на животных, но и на людей. Опасаться стали, лишний раз в лес не ходить понапрасну.

Спустя десять дней случилась еще пропажа. Двое лесорубов пошли в лес на работу и не вернулись. Забили тревогу их семьи сразу же в тот вечер. Собрали группу людей, организовали поиски, но только утром. Договорились встретиться ближе к обеду у лазарета, чтобы обсудить действия дальнейшие в случае, если не найдут лесорубов. Половину дня бродили по лесу и не только, но так и не нашли пропавших.

Двадцать человек собрались в условленном месте. Вышел Константин, подошел и кузнец.

— Нет их нигде. Обошли все вокруг, — один из мужиков махнул рукой, думая, все это бесполезно.

— Но как же нам быть? Что теперь делать? — запричитала жена одного из пропавших лесорубов, — как детей растить?

Все промолчали.

— Сегодня до конца дня мы продолжим поиски, раз уже работу бросили, но завтра нужно возвращаться к привычной жизни. У нас у самих семьи. А работать за нас никто не станет.

Пока шел спор, целитель с Уильямом вели свой разговор.

— Странные дела происходят. Люди пропадают, — начал кузнец, — может, правду говорят про зверя?

— Не стану отрицать, — согласился лекарь, — но хотелось бы узнать, кого называют этим зверем. Возможно, это и не зверь.

— А кто?

— Много в мире зла, Уильям. И не все можно объяснить простыми словами, чтобы понятно было каждому. Даже в моей практике бывают случаи, когда приходится прибегать к некоторым хитростям, которые не всегда можно разъяснить.

Задумался кузнец о чем-то своем. Думы его не продлились долго. Снова жена одного из лесорубов запричитала громко. Смотрела она вдаль при этом.

— Гляньте-ка, мы тут уже думаем, пора панихиду заказывать. Беспокоимся, — в этот момент взгляды всех присутствующих устремились туда же, куда смотрела сама женщина, — а они идут преспокойно по улице.

И действительно, двое лесорубов, которых считали пропавшими, шли по улице в направлении к церкви, где и собрались все. Но шли, это преувеличение. Еле-еле передвигали ноги, так как пьяными были.

Оказалось, они после работы решили не идти домой потому, как появился повод провести вечер за распитием хмельного напитка, доставшегося совершенно бесплатно.

После этого все решили, что нет никакого зверя неведомого, который похищает людей. Поговорили, обсудили и разошлись по домам. Вскоре забыли все про исчезновение пастуха. А скот как пропадал время от времени, так и продолжал пропадать.

Но как-то тот самый товарищ пастуха, которому рассказал Игнат о странном человеке в черном плаще, зашел в таверну. Изрядно напился он и громко принялся рассказывать, как пастух перед своим исчезновением поведал ему случай о встрече с неизвестным странником и волками. И вновь поползли слухи по поселку, но уже мало кто придавал им значение. В их числе был и кузнец Уильям. Хотел он расспросить о странном человеке в черном, но тот, кто кричал в таверне о нем, неожиданно исчез. Уильям не испугался такому стечению обстоятельств, но стал беспокоиться за свою семью. Не мог он быть уверен, что человек в черном не придет к нему в дом.

Слухи обрастали новыми событиями. И уже сложно понять, кто говорил правду, а кто сочинял истории для того, чтобы стать известнее. Рассказывали, опасен тот человек в черном плаще. И будто видели, как он убил кого-то. Никто не говорил уверенно об этом, так как доказательства отсутствовали. И все же иногда простому человеку достаточно разговоров, чтобы сформировать свое собственное мнение. Дошло до того, как один уже совсем пожилой дедушка видел что-то магическое на погосте. А когда люди захотели расспросить того старика, то не смогли отыскать его самого. Подумали, это и был тот злодей, держащий всю округу в страхе. Несколько человек даже дежурили на погосте, поджидая неизвестного колдуна. Никого они не поймали, совсем не видели. И этот результат списали на хитрость незнакомца потому, как после снова кто-то как будто видел, что происходило необъяснимое среди могил.

Все эти истории разнеслись по округе за несколько дней.

И пока они передавались от одного человека к другому, колдун на самом деле существовал. Он по крупице создавал свою атмосферу в поселке. Атмосферу страха и повиновения тьме. Ночами на погосте он разговаривал с мертвецами, открывая им тайну своих замыслов. Каждый раз по-новому.

Из-за страшных историй в ночь полнолуния никто не появился на улице. Колдун тем временем на погосте вновь завел рассказ о своем намерении ввергнуть этот мир во тьму.

Он стоял в центре, а вокруг него витали в воздухе духи умерших. Они покорно слушали его речи. Вокруг погоста появлялось легкое свечение, похожее на лунный свет, но вызвано оно магией. Колдун не снимал капюшона, лица его по-прежнему не было видно. Не определить возраста темного мага. Лишь голос слегка хриплый, слегка грубый доносился.

— Этот мир обречен. Мой план идеален, в нем нет ни одного изъяна. Все начнется здесь, в поселке. Сначала он погрузится во мрак, а затем тьма поглотит остальные земли. Люди слишком человечны, эмоциональны. Я ненавижу эмоции! И люди обязаны лишиться их. Все станут моими слугами, слугами тьмы. Словно вирус она распространится повсюду, не оставляя шанса никому. Мир этот погрузится в хаос бесконечный, и я смогу устроить это. И вы все, — колдун указал на мертвецов, — обязаны помочь мне. Ведь мир, созданный тьмой, будет для вас родным домом. Вы сможете больше не прятаться в тени, выходя на свободу только ночью. Весь мир будет сплошной ночью! Исчезнет солнечный свет. Нам он не нужен. Магия сможет сделать мир таким, каким мы захотим сами. Сейчас только я знаю, как совершить это. Но это пока, ведь уже я нашел того, кто станет мне верным союзником. Точнее, ей придется стать союзником, иначе жизнь ее оборвется в один миг, если откажется. Осталось совсем немного, — темный маг сделал несколько шагов, отстраняясь, — как я ненавижу ожидания. Время — самый главный враг, с которым я никак не могу договориться, но даже при этом бывает, что оно играет нам на руку. Вселенная на нашей стороне. Все начиналось во тьме, и все должно закончиться во тьме.

Когда речь подошла к концу, человек в черном плаще покинул погост в неизвестном направлении. Мертвецы вернулись в отведенные им места. Кто-то из них не довольствовался тем, что их тревожат зря. Им порядком надоело выслушивать речи очередного колдуна, пожелавшего захватить этот мир. Немало повидали таких, и пока ни одному не удалось совершить задуманное. Не знали они, что именно этот колдун находился ближе остальных к исполнению намеченного плана.

План был простым.

***

— Погодите, — Дима вновь остановил рассказ профессора, — я понял, колдун будет главным злодеем в истории. У него будет сообщник, и если верно уловил мысль, то это будет женщина.

— Совершенно верно, — отметил Николай Михайлович, — такое чувство, вы как будто знаете, чем продолжится история.

Слова преподавателя не были серьезными. Дима, конечно же, не знал, что там дальше. Он просто хотел разобраться в услышанном, чтобы не упустить чего-то важного.

Профессор не стал томить своих слушателей.

— Забегая немного вперед, хочу сказать, союзник колдуна знала о том, что ей предстоит согласиться на что-то важное. Она знакома с темным магом давно. И его появление не стало для нее неожиданностью. Но согласившись заранее, если так можно сказать, на преступление, сообщница не была уверена, точней, совсем не знала, что ей предстоит сделать. Именно поэтому, сейчас я об этом и поведаю вам.

— А как же план? — напомнила Маша, — вы остановились на нем.

— Колдун часто его повторял самому себе, хоть и знал наизусть, поэтому повторяться не будем. Расскажу о нем в диалоге двух союзников. Так мы и время сэкономим немного.

***

Как уже стало известно, в поселке у колдуна имелся союзник. Получилось так, что об истинных планах темного мага тот союзник не знал. Но пришла пора приоткрыть завесу тайны.

Однажды хмурым вечером кузнец возвращался к себе домой. Шел он обычной тропой, думая о семье. Дома его ждала жена и маленький сын. Генри вот-вот должен был исполниться год. Уильям как раз выполнил один очень важный заказ, от этого радовался он и хотел поскорей поделиться радостью с близкими ему людьми. Дорога от кузни до дома занимала не слишком много времени, но и не так мало, чтобы в одно мгновение оказаться у порога собственного дома. А еще по пути если кто встретиться, захочет поговорить, то вообще время пути возрастало в два раза. Отказать Уильям никому не мог, тем боле, что чаще всего разговоры эти сводились к одному, а именно к новым заказам.

Тем временем, пока кузнец шел домой, жена его, Кристина, принимала гостя. Гость тот был непростым. Им оказался тот самый человек в черном плаще, колдун. Оказалось, Кристина была ведьмой злобной, за которой тянулся след беды и разрушений. Она хоть и знала, что колдун объявился в округе, но появление мага в собственном доме никак не ожидала так скоро. Волновалась Кристина, понимая, должна будет сотворить ужасное.

Колдун занял место у стола, стоявшего возле окошка. Девушка расположилась напротив собеседника своего.

— Пора воплотить мой замысел в жизнь, — начал колдун свою речь, которую отчасти уже слышали мертвецы с погоста, — я долго ждал нужного момента. Пророчество должно свершиться. Знаю, ходит много слухов обо мне в поселке. Можешь им верить, можешь не верить. Неважно. Ты обязана пойти со мной по пути пророчества. Этот путь истинный, иного нет.

— Знаю, согласилась на это давно, но хочу спросить, что будет со мной, с моей семьей после? — Кристина была ведьмой, но проводя больше времени среди обычных людей, а не с нечистью, Кристина стала человечнее, чем раньше. Теперь она не та злобная и безжалостная бестия, которая могла с легкостью разрушить деревню, наслать порчу на людей и выпить их жизни, как вино.

— Если ты выполнишь мои поручения, как следует, то все останется, как есть, — слова колдуна звучали твердо, но верить им не следовало бы девушке.

— Тогда я согласна.

Коварная улыбка колдуна скрыла в себе истинное значение этих слов соглашения. Маг принялся в очередной раз рассказывать свой план, но теперь его слушала живая собеседница.

— В ночь полнолуния мы проведем обряд, как велит пророчество. Дитя примет великий дар. Кровь оборотня и кровь вампира обладают огромной силой. Мной добыты они много лет назад. Ради них я посещал далекие земли, преодолевал трудности, которые под силу только мне. Твое дитя…

Вдруг Кристина дрогнула. Она согласилась участвовать в обряде, думая, колдуну нужна лишь ее сила ведьмы. Девушка не предположила, что коварный маг потребует еще что-то от нее. И уж совсем не думала, что ее сын станет тем ребенком, которому суждено принять великий дар.

— Мое дитя? — робко почти дрожащим голосом спросила Кристина.

— Да, ребенок мужчины-человека и ведьмы. Только он способен стать избранным. Я ждал этого момента много лет. Из всех ведьм, с которыми я заключал соглашение, добиться желаемого удалось лишь тебе одной.

В этот миг Кристина растерялась, не понимала, как ей быть. Она все же является ведьмой, порождением темной силы. Может, ей суждено стать матерью того, кто будет управлять миром, когда тьма поглотит все вокруг. Человечность девушки ушла на второй план. Мрачные мысли подступили ближе.

— Выходит, я стану важной персоной в новом мире?

— Так и есть, — колдун подталкивал Кристину ближе к краю пропасти, из которой она уже не сможет вернуться к себе прежней.

— Это очень интересно. Мне нравится. Спустя столько лет издевательств и скитаний, я наконец-то смогу занять свое почетное место.

— Конечно.

Пока колдун и ведьма обговаривали детали обряда, кузнец добрался до дома. По дороге встретился ему цветочник, у которого Уильям приобрел букет полевых цветов для суженой своей. Подошел Уильям к калитке, и тут его посетила мысль, чтобы разыграть Кристину. Решил подкрасться поближе, подсмотреть, где находится Кристина и, возможно, выпрыгнуть и напугать. В мыслях Уильяма задумка выглядела так ярко и смешно, что показалась ему интересной. Пригнулся кузнец заранее, аккуратно приоткрыл калитку, прошел и прикрыл ее за собой. Почему-то решил Уильям, что жена его за столом сидит. Осторожно подкрался и заглянул внутрь. Так и есть. Увидел он, как Кристина сидела за столом, но взгляд уловил еще одного присутствующего. «Что это еще за гость такой?» — спросил себя кузнец, и вновь заглянул внутрь дома. Присмотрелся и понял, гость одет в черный плащ, на голову накинут капюшон, и лица не видно совсем. Также обратил внимание Уильям на стол. Не накрыт он вовсе. «Как это жена гостя принимает, а стол не накрыла? Наверно, меня дожидается. Эх, какая умница», — думал кузнец, но все равно не решался войти в дом. Как будто не нужно этого делать ему. Уильям принялся думать, кто это к нему мог прийти. Все ведь знают, кузнец в кузне находится весь день. Зачем домой наведываться по делам. Появились подозрения, будто Кристина без ведома мужа что-то затевает. Уильям вновь приблизился к окну, на этот раз чтобы подслушать, о чем ведут разговор в доме за столом. К сожалению, не вышло ничего. Словно окно было не окно вовсе, а стена звуконепроницаемая.

Не стал больше думы думать Уильям. Встал в полный рост и направился к двери.

— Что ж это, гость есть, а хозяина нет, — и дернул дверь на себя, а дверь не поддалась. Удивился Уильям, — не понял. Как это?

Изнутри эта дверь никогда не запиралась. Не было никакого засова на ней. Уильям еще раз дернул дверь. Опять не поддалась.

Неожиданно появилась у кузнеца навязчивая мысль, что не нужно тревожить разговор этот. И гостя странного вовсе нет в доме. Стал думать Уильям о кузне, как забыл проверить печь, как заказ нужно срочно выполнить важный, да к тому же не помнил он, дверь закрыл иль не закрыл.

— А чего это я? Совсем забыл про печь.

Развернулся и пошагал обратно в кузню. Что он там делал, сам Уильям не помнил. Вернулся домой поздно, когда уже Кристина спала. Про гостя в голове не осталось ни единой мысли, как будто и не существовало его. Кристина, конечно же, скрыла от мужа все произошедшее в тот день. Она сама не знала, как Уильям приходил вечером. Думала, как обычно задержался допоздна.

Не подозревал кузнец, что жена его на самом деле ведьмой обращается и может злодеяния творить. Истина скрыта от него. И в тот хмурый вечер был Уильям очень близко к разоблачению, но что-то странное оттолкнуло его. Настоящая личность Кристины по-прежнему оставалась тайной для кузнеца. Как было тайной то, что собрались сделать колдун и ведьма в ночь полнолуния. Обряд являлся особенным событием. Темный маг не мог допустить, чтобы кто-то помешал ему в осуществлении плана. А луна тем временем как раз входила в нужную стадию своей тихой жизни. До тех пор оставалось еще несколько дней и ночей.

***

— Колдун и ведьма сговорились провести обряд. Это ожидаемо. Такие персонажи всегда затевают что-то недоброе, — подытожил Ваня, дослушав профессора и предположив, что это конец действия.

— Всегда или не всегда, но в этой истории именно они являются видимыми злодеями, — дополнила Маша.

— А есть еще и невидимые? Это как вообще? — Ваня решил пошутить, но вопрос оказался уместным.

— Есть и такие, — ответил Николай Михайлович, — и в этой истории они также могут появиться. Для этого нужно продолжить ее.

Профессор уже довольно долго рассказывал историю, но никто из его слушателей даже намека не подавал, что хочет куда-то отлучиться. Это радовало его и позволяло думать, рассказ на самом деле увлек ребят очень сильно.

 

Глава 5. Обряд

Ночь полнолуния пока еще не наступила, но уже близилась. Был вечер. Уильям в этот раз задержался в кузне. Снова решил работать допоздна, чтобы успеть выполнить важный заказ для одного особенного богатого человека. Он уже думал, как отправится домой, а там, дома, его ждут жена и сын. Все как обычно. От этого работать было одновременно и легче, и тяжелее.

Тем временем Кристина готовилась к обряду. И вся подготовка сводилась к тревоге и переживаниям. Пусть девушка и была ведьмой, но подвергать своего ребенка неизвестному испытанию она не хотела. Боялась. В голове путались мысли, как переиначить все, и возможно ли это. Она дала свое согласие, а означало это только одно. Кристина обязана выполнить обещание, в противном случае вся ее жизнь и жизнь тех, кто рядом с ней, превратиться в кошмар. И это только в лучшем случае. В худшем — всех ждет смерть. Конечно, девушка размышляла и о том, что обряд сотворит с Генри что-то неизвестное. Сделает его кем-то великим в мире нежити, да и во всем мире. Точно, кем станет ребенок, молодая мать знать не могла. Колдун не раскрывал этого секрета, давая лишь общие ответы, которые больше походили на отговорки. Все эти слова о величии ребенка в будущем могли оказаться лишь уловкой.

Понимая, что Уильям может вернуться в любую минуту, Кристина взяла ребенка на руки и покинула дом, закрыв за собой дверь. Путь до погоста, где колдун ждал ведьму и готовил все необходимое для обряда, был неблизким. Почти две с половиной версты нужно преодолеть, чтобы добраться до места назначения. Причем треть пути пройти было проще, так как это тропа до колодца. Дорога была прямой и ровной до него, ведь люди сюда часто приходили. Поэтому и сделано все для удобства. Далее тропа превращалась в серпантин, уходя вверх по небольшому, почти пологому склону. И этот участок преодолевать становилось сложнее. Только за половину версты до погоста подъем сменялся спуском, а тропа вновь распрямлялась.

Кристина с ребенком на руках шла по поселку. Другой дороги ведьма не знала, хоть и прожила в этих местах уже довольно много времени. Но, как говорят, на погост дорога одна, поэтому искать обходные пути было напрасно. Спрятав лицо под легкой накидкой, чтобы не привлекать внимания, девушка совсем забыла про заклинания. Она не помнила, когда пользовалась ими в последний раз. Проще было бы спрятать себя в сумерках от глаз посторонних с помощью заклинания.

Кристина проходила мимо постоялого двора, где раньше снимала ночлег. Она бросила взгляд в сторону двери, как вдруг дверь открылась. На пороге показалась София, хозяйка двора. Женщина держала в руках метлу. Не обращая внимания на прохожих, смела грязь с порога. Ведьма прибавила шаг. Из-за спешки девушка споткнулась обо что-то мелкое, но звук оказался звонким. Он то и привлек Софию, только на мгновение. Кристина не остановилась. Так она еще больше притянула бы к себе посторонние взгляды. А они совсем не нужны ей в этот вечер. Хозяйка постоялого двора вернулась к себе.

Поселок сменился открытым полем. Кристина почувствовала, как отдаляется от всего людского, переходя под покров тьмы. Стихали звуки.

— Сейчас будет легче, — сказала ребенку девушка, чтобы успокоить не только его, но и себя тоже.

Генри не беспокоил мать, вел себя спокойно и не доставлял неудобств Кристине. Казалось, он спал, но всю дорогу к погосту мальчик смотрел по сторонам, как будто запоминая все вокруг.

Кристина уже прошла серпантин. Оставалось немного. В этот момент Уильям вернулся из кузницы домой. Он, как всегда, был радостным и оптимистичным, но уже подходя к дому, заметил, внутри темно. Нет даже малейшего намека на свет лампады. В памяти его стали возникать какие-то обрывки видений, где он также подходил к дому, но после произошло какое-то странное событие. Что это было, не помнил Уильям.

Он увидел запертую снаружи дверь. Все равно вошел в дом, осмотрелся. Убедился, никого нет. Размышлять, как быть, где искать, куда идти Уильям не стал. Он мгновенно выбежал на улицу и осмотрел двор. Ни Кристины, ни Генри во дворе не нашлось. Снова не теряя времени, кузнец отправился дальше, расширяя зону поиска. Уильям так быстро шел, почти бежал, что тревожные мысли еле успевали за ним. По мере того, как обходил улицы, кузнец расспрашивал об Кристине всех, кого встречал. Никто не видел ее и ничем не мог помочь кузнецу. Никто даже не изъявил желания отправиться на поиски вместе с ним. Уильям потратил много времени, чтобы осмотреть как можно больше возможных мест, где могла быть его жена.

— Куда же ты ушла? — задавался вопросом кузнец каждый раз, как останавливался, выбирая дальнейший путь. Вспомнил он про Константина, — возможно, Генри приболел, и Кристина в лазарете.

Через несколько минут Уильям уже оказался там. Целитель, к сожалению, только развел руками. Не видел он Кристины. И рад бы помочь другу, предложил отправиться с ним, взять с собой еще людей, чтобы охватить большую площадь. Да только кузнец отказался почему-то, а Константин не настоял на помощи.

Спустя пару часов Уильям шел расстроенный и поникший. Улицы уже полностью опустели. Лишь кто-то случайный проходил где-то вдалеке. Было бы совсем темно, но в небе висела полная луна, своим блеском освещала округу. Оттого и образы людей различимы в полутьме. Кузнец проходил мимо постоялого двора, и на его счастье София еще не спала, снова вышла на улицу. Увидела она парня молодого, поздоровалась.

— Здравствуй, Уильям.

— Вечер добрый, — голос кузнеца выдавал его грусть.

— Что случилось? Заболел? Или еще какое несчастье? — поинтересовалась женщина.

— К счастью, я здоров, — успокоил Уильям, — но…

— Но что? — схватилась за слово София, желая узнать подробности.

— Жена моя пропала, — тут кузнец засомневался, — или не пропала. Может, просто куда-то пошла, не сказав мне. Да только поздно уже, а дома ее нет. И ребенка нет. Она его с собой забрала.

София выслушала Уильяма внимательно, переводя взгляд лишь для того, чтобы посмотреть на дверь.

— Пропала? — женщина вспомнила, как видела девушку, проходящую мимо. Она не могла быть уверенной, кто это, но сейчас, когда кузнец сказал о пропаже своей жены, у Софии появилось предположение, — конечно, это не точно, но некоторое время назад я выходила на улицу, вот как сейчас, и краем взгляда видела девушку. Она шла вон оттуда, — женщина указала в одном направлении улицы, — вон туда, — теперь указала в другом направлении, где была тропа к колодцу и погосту.

— Это была Кристина? — с надеждой в голосе спросил кузнец, как будто прослушал половину из того, что сказала женщина.

— Не уверена, но ты бы сходил к колодцу. Кто знает, может она там.

Уильям снова не стал размышлять и задерживаться. Тут же последовал совету и отправился к колодцу.

София проводила взглядом парня, который уже через минуту исчез в темноте.

Кристина, придя на погост, увидела колдуна. Он стоял возле каменного валуна, аккуратно срезанного чем-то. Камень напоминал стол. Поверхность его была гладкой и ровной. На нем темный маг поставил две чаши, наполненные кровью. Здесь же лежала книга заклинаний, открытая на нужной странице.

Как только колдун заприметил ведьму, сразу привлек ее внимание.

— Наконец-то, ты здесь. Все уже готово для обряда.

Кристина не боялась, но вела себя осторожно. Подошла ближе и остановилась в нескольких шагах от темного мага.

— Не бойся, не бойся, — колдун увидел робость сообщницы, — тебе не грозит опасность, — тут он понял, ведьма не за себя переживает, — и твоему ребенку тоже ничего не грозит.

Щелчком пальцев человек в черном плаще зажег свечи. Их Кристина не рассмотрела в первые минуты пребывания на погосте. Казалось, свечи расставлены повсюду. Взгляд не улавливал место, где бы их не располагалось. Кроме колдуна и Кристины с ребенком на погосте не было никого. Но темный маг щелкнул еще раз пальцами, произнося какие-то странные слова еле слышно. Ведьма понимала, это заклинания, но их разобрать она не могла. Ее внимание отвлекалось то одним, то другим. В этот раз за спиной Кристины появились мертвецы. Они ждали момента, когда маг их призовет.

— Зачем они тут? — спросила ведьма, как будто испугалась непрошеных гостей.

— Это просто наблюдатели. Они не участвуют в обряде. Не вежливо хозяйничать в чужом доме. Пусть хотя бы смотрят, как рождается наш новый мир.

Кристина прижимала дитя все сильней и сильней, но настал миг отдать его колдуну. Маг медленно протянул руки, предлагая передать ребенка. Девушка замешкалась. До сих пор ее выбор не сделан, но темная сторона манила своей силой и свободой. Кристина закрыла глаза и отдала Генри.

Колдун взял ребенка, поправил одеяло, в которое тот был завернут.

— Славное дитя. Ничего не бойся. С тобой не произойдет ничего плохого. Ты просто станешь сильнее, умнее, величественнее всех.

Умолчал колдун о многом. Сделал это намеренно, чтобы Кристина не наделала глупостей. Поднес маг ребенка к месту проведения обряда и положил его на камень.

— Что дальше? — спросила Кристина, подойдя ближе.

— Дальше нужно провести обряд. Всего-то.

Колдун взял чаши с кровью и передал их ведьме. Объяснил, сначала нужно использовать чашу с кровью вампира, а затем с кровью оборотня. Сам же еще раз проверил заклинание. После чего принялся его читать. Маг произнес всего несколько слов, и тут же в небе появились тучи. Они заслонили звезды, но оставили луну. Ее блеск отразился в глазах темных слуг. Ближе подступили тени мертвецов. Колдун указывал Кристине, когда следует применить чаши. Обычно в этот миг хриплый и грубый голос колдуна становился громче. В небе зарождалась гроза. Раскатов грома слышно не было, но молнии сверкали чаще и чаще. Казалось, они вот-вот все вместе ударят в землю.

После применения второй чаши ведьма уже не сомневалась ни в чем. Тьма вновь заполнила ее разум, убив все человеческие эмоции, коим является и сомнение. Колдун же продолжал читать заклинание. Порой огонь горящих свечей становился сильнее. Тени мертвецов окружили место проведения обряда, тем самым ограждая от непрошеных гостей. Голос мага усиливался с каждым словом к концу заклинания, и когда настала кульминация, молния ударила в землю рядом с ведьмой. Свечи погасли. Наступила тишина. Луна на мгновение скрылась за тучей. Тьма воцарилась на погосте. Мертвецы еще несколько секунд парили в воздухе, а затем растворились в темноте. Небо вновь стало ясным. Появилась луна, заблестели звезды.

— Что здесь происходит? — возмутился кузнец, когда увидел происходящее.

Да, он опоздал. Обряд уже окончен, и Генри принял великий дар тьмы.

Уильям, узнав от Софии, что его жена, возможно, отправилась к колодцу, последовал туда. Он быстро добежал до места, но не обнаружил Кристины. Пару минут парень думал, что делать дальше. Везде он искал. Как вдруг тучи заволокли небо, собиралась гроза. Оставалась последняя идея в голове кузнеца. Если София все же видела девушку, похожую на Кристину, и она пошла по этой дороге, но у колодца никого нет, то далее тропа вела к погосту. Вспомнил Уильям слухи и истории о человеке в черном плаще, которые народ рассказывал. Он ведь на погосте обитал ночами.

— Может, он обманом заставил Кристину прийти ночью на погост?

Вопрос остался без ответа, и Уильям побежал туда, где еще не искал. По дороге тропа под ногами то исчезала во тьме, то становилась ясной и отчетливой, словно светилась сама. Кузнец не обращал на это особого внимания. Главное было добраться поскорей.

И вот увидел Уильям, как возле большого камня стоял человек в черном плаще. Рядом находилась Кристина, чей лик не был похож на лицо прекрасной девушки. Младенец Генри лежал перед ними. Как только Уильям задал свой вопрос, Кристина вновь приняла образ милой девушки, какой была прежде. Она бросилась навстречу кузнецу, чтобы уберечь его от колдуна.

— Уильям, уходи! — крикнула девушка, но вдруг ее голос пропал. Она что-то пыталась сказать, но только шевелила губами. Слов не слышно.

Кристина схватила руками мужа, не давая ему пройти дальше. Конечно, кузнец не имел такой силы, чтобы справиться с ведьмой, но Кристина не применяла своих чар, поэтому Уильям легко освободился от цепких ее рук. Взгляд кузнеца был устремлен на колдуна.

— Что ты сделал?

Темный маг молчал, делая паузу.

— Я спрашиваю, что ты сделал с моим сыном?

— Только то, что должен был, — спокойно ответил колдун, — пророчество обязано свершиться. И никто, а тем более ты, не в силах помешать этому.

Уильям старался держать себя в руках. Он видел, что Генри лежит в шаге от колдуна. Надеясь, спасти дитя, кузнец думал, как быть, ведя разговор.

— Что это значит?

Темный маг знал, отпускать кузнеца нельзя. Теперь у него только один путь, поэтому захотел рассказать все. Однако, в последнюю секунду передумал.

— Это значит, что Генри станет великим, — только это произнес он.

Уильям больше не мог сдерживаться. Он быстро, как только мог, подбежал к колдуну и ударил, что было силы. Темный маг принял удар и сделал вид, что этот удар сильный. Тогда кузнец решил не медлить и нанес еще один удар, затем еще и еще до тех пор, пока рука могла бить. Колдун не предпринимал никаких действий. Кристина словно остолбенела, стояла поодаль.

Сил больше не осталось. Кузнец понял это и решил схватить ребенка, чтобы убежать прочь. Колдун распознал замысел этот. Он преградил путь Уильяму и нанес один удар. Парня отбросило как раз к ногам Кристины. Девушка присела рядом с Уильямом, приводя его в чувство. Колдун щелкнул пальцами, и к ведьме вернулся голос.

— Уильям, милый. Очнись!

Кузнец начал приходить в себя.

— Как… как же ты могла? — слов его почти не разобрать, — как ты могла предать меня? Зачем отдала сына?

— У меня не было выбора, — оправдывалась ведьма, — это было решено давно. Так суждено. Прости, что скрыла от тебя свой истинный лик, но я слишком долго жила в одиночестве. И впервые за много лет полюбила, тебя полюбила, Уильям.

— Полюбила? — кузнец попробовал встать, отказываясь от помощи Кристины, — о какой любви ты говоришь? Ты — ведьма! Как ты можешь что-то чувствовать? Все, на что ты способна, это нести зло в этот мир. Посмотри, что ты наделала.

— Я виновата, — не отрицала Кристина, — но я хотела, как лучше. Прости меня за это.

Устав слушать бессмысленные разговоры, вмешался колдун.

— Пора решать проблему.

Конечно, он имел в виду, что пришла пора убить кузнеца. Иного выхода он не видел. Это понимала и Кристина. Уильям осознал свою участь и был готов принять смерть, но все же не без боя. Он, еле передвигая ноги, шел к колдуну.

— Ты всего лишь нечисть. И против тебя у меня есть сила, — Уильям рукой попытался нащупать нательный крестик, но обнаружил, что его нет. Тогда кузнец решил пойти от обратного, и пригрозить другим способом, — у тебя свои демоны в подчинении, у меня свои.

— Ты думаешь, что силен, но это не так. Ты думаешь, что, разбудив своих демонов, станешь сильнее, но это не так. Ведь твои демоны, это мои слуги! И если я захочу, а я захочу, то они тебя в одно мгновение убьют!

— Не надо! — Кристина подбежала к Уильяму, еле стоящему на ногах, — не нужно убивать!

Ведьма встала на защиту кузнеца.

Колдун уже сжал кулак, в котором собралась мощь тьмы. Эта мощь способна не просто убить человека, но и обречь душу на вечное пребывание в подчинении темного слуги. Кристина обняла Уильяма, и маг расслабил кулак, а вместе с тем и сила угасла.

— Человечность. Как я ее ненавижу, — колдун разозлился, но взглянул на Генри. Обряд уже закончен. Теперь обратить ничего нельзя. Решил он, пусть ведьма сама решит, как поступить с кузнецом, но оставил за собой право последнего слова, — так и быть, уступлю.

Кристина попросила Уильяма не вступать в бой с колдуном. Ведь это бесполезно. Оставить кузнеца в живых все же она не могла. Перед ней стоял сложный выбор, но решение она приняла быстро. Ради спасения жизни своего любимого Кристина попросила колдуна не убивать его. Темный маг согласился, пойдя на уступки, ожидая иное предложение, как поступить с кузнецом. Ведьма решила и эту проблему.

— Прости, Уильям. Такова моя природа. Я ведьма, и должна следовать зову тьмы. Если бы ты не пришел сюда, никогда не узнал о том, что произошло. Мы бы продолжали счастливо жить.

— Жить во лжи, это ты называешь счастьем?

— Весь мир — одна сплошная ложь. Мы хотим вернуть истину, возродить мир таким, каким он должен быть.

— А я стал непрошеным гостем на вашем балу тьмы.

Кристина еле сдерживала слезы. Она хотела защитить Уильяма, но в этот миг не забывала о будущем своего сына. И если сейчас поддаться эмоциям, спасти кузнеца, то они оба погибнут.

— Ты уснешь на долгие годы. Это лучше, чем умереть от руки колдуна. Поверь мне. Так останется надежда, пусть малая, но она будет. Прости.

Кристина произнесла заклинание, которое превратило кузнеца в статую железного рыцаря. В этом обличии он должен был просуществовать вечность, надеясь, что однажды что-то изменится.

Так и сделано было.

Колдун убедился, что ведьма избавилась от кузнеца.

— Теперь нам остается ждать, когда дитя осознает свою роль. Опять ожидание. Как я его ненавижу. Время мой главный враг.

Кристина взяла ребенка на руки и отправилась домой. С помощью еще одного заклинания она переправила заколдованного Уильяма. Статую железного рыцаря девушка поставила в подсобном помещении кузни. Там было много разных поделок кузнеца. Никто не понял бы, что в железном обличии заколдован сам мастер. Так и окончилась жизнь кузнеца. Добрым был он молодцем, но судьба его сложилась так, что счастье оказалось недолгим. Да и было ли оно счастьем, не понятно.

***

— Как ведьма может быть и злой, и доброй одновременно? — попросил разъяснить Ваня, — точней, то доброй, то злой. Потом опять доброй, а затем снова злой… и опять доброй.

— Мне тоже интересно узнать, — поддержал Дима, — обычно если злая, то это ведьма, колдунья, а если добрая, то это какая-нибудь волшебница, фея. Здесь же путаница выходит. Кристина как будто не может определиться, кем быть. Странно это, и не совсем укладывается в голове.

Николай Михайлович вздохнул. Интерес слушателей придавал ему уверенности в том, что история им интересна. Однако, наводящие вопросы требовали слишком точного разъяснения. Иногда самому профессору хотелось верить, что его рассказ являлся сказкой, чтобы он мог списать многое из происходящего на магию или неточность в повествовании. В случае с ведьмой все же объяснение было.

— Ведьма ассоциируется у нас с кем-то злым, нехорошим. Обычно так и бывает. Даже если этот персонаж творит добрый поступок, то следующий становится злым. Кристина — молодая девушка, которая не знала иной жизни, кроме жизни ведьмы. Так было до встречи с кузнецом. Люди говорят, любовь обладает великой силой. Она способна творить чудеса, перевернуть весь мир. Так и вышло с Кристиной. Ее мир перевернулся с ног на голову, а может, как раз-таки совсем наоборот. Впервые в жизни она почувствовала любовь. Узнала, как это быть любимой кем-то. В поселке в ней не видели угрозу, как было в других местах. Конечно, иногда она слышала недобрые завистливые разговоры людей. Ей хотелось изжить их со свету, навести порчу, проклятие. И могла сделать это с легкостью. Как тот колдун, всего лишь щелкнуть пальцами. Однако, любовь кузнеца не давала ей сделать глупость такую. Любовь сделала из ведьмы человека, но не совсем. Только отчасти. Темная сторона Кристины уснула на время, но не исчезла. Колдун своим появлением пробудил тьму. И тогда свет и тьма, живущие в Кристине, стали бороться за нее. Эта борьба происходит в каждом из нас постоянно. По ходу сюжета бывали моменты, когда одолевала тьма, но случалось и так, что преобладал свет. Этим и объясняется поведение Кристины.

— Все равно как-то запутанно. Проще воспринимать ведьму злой. И ее поступки не ясны. То она отдает ребенка колдуну, но потом спасает кузнеца. Зачем?

— Хорошо. Пойдем другим путем. Да, Кристина отдает ребенка, чтобы колдун провел обряд. И это подтверждает ее статус ведьмы. Пусть она и колеблется с решением, но тьма побеждает здесь. Потом появляется кузнец, и девушка хочет уберечь его от смерти. При этом перед самой ведьмой стоит выбор: поддержать кузнеца или колдуна. Кристина, возможно, приняла единственное верное решение в сложившейся ситуации. Мы видим, поступки Кристины добрые. Но если присмотреться, что мы назовем добром? Ребенок принял великий дар тьмы и еще сыграет пока что неизвестную нам роль в истории. Кузнец превратился в железную статую. Сама Кристина потеряла любовь. Что если это только меньше из зол? Прими девушка другое решение в ключевой момент, и все станет иным. Если бы она вступилась за кузнеца сразу же, то это повлекло бы за собой смерть. Ее смерть. Сработал обычный инстинкт самосохранения.

— Получается, Кристина в первую очередь спасала себя, а только потом кузнеца?

Профессор лишь развел руками, не давая точного ответа. Ведь каждый должен понять что-то свое. Истину можно трактовать по-разному, и она все равно останется истиной.

— Хорошо, — влезла Маша со своей репликой, — с Кристиной разобрались, хоть мне, например, были ясны причины ее поведения. Мне интересно другое, почему никто из жителей поселка не помог Уильяму в поисках? Он же добрый парень, отзывчивый, всем помогал всегда, а они вот так бросили его в трудную минуту.

— Кроме лекаря, — подметил Иван.

— Да, кроме него.

Николай Михайлович улыбнулся, ведь ответ лежал на поверхности. Нужно было всего лишь быть немного внимательнее.

— Как было сказано, в поселке ходили слухи, что в округе появился странный человек в черном плаще. Различные страшные истории придумывал народ. И мало кто задерживался вечерами где-то. Все старались находиться дома. Боялись люди. Не верили, но боялись. А тут как раз ночь полнолуния. Еще больше опасности.

— А почему Константин не испугался? Он что, заговоренный?

— Об этом вы узнаете чуть позже. Объяснение обязательно будет.

Получив ответы, ребята на несколько минут притихли. Никто не просил продолжить историю. Казалось, каждый из них обдумывал что-то, пытаясь разобраться, может, в истории, а может в себе.

 

Глава 6. Пустая могила

Только спустя день Кристина забила тревогу. Обратилась она ко всем людям с просьбой отыскать кузнеца.

— Пропал он, наверно. Сутки прошли, как нет его ни дома, ни в кузне, — говорила она всякому, кого просила о помощи.

По-разному реагировал народ. Кто не обращал внимания, ведь таилась злоба на девицу, потому как не местная она. Приехала невесть откуда и самого славного парня захомутала. Кто-то усмехался, ведь только недавно сам кузнец искал Кристину. Советовали такие люди разобраться им самим в семье, не выносить на людское обозрение проблемы. Бывали и такие, кто, услышав только об исчезновении Уильяма, бросали свои дела и отправлялись на помощь. Кристина всего лишь сделала видимость суеты, переживаний, чтобы народ увидел ее правильное поведение. Это понадобилось, дабы отвести подозрение от себя.

Не забыла девица и о Константине. Он был другом Уильяму. Встречаться с тем, кто хорошо знал кузнеца, Кристина не хотела. К тому же чувствовала она, лекарь был непростым, что-то скрывал. Понадеялась ведьма, что встреча продлится недолго. Так и получилось. Выждала момент и подкараулила целителя возле лазарета.

— Доброго дня, — обратилась она, никак не обозначая целителя.

— Доброго дня, Кристина.

— Горе случилось в нашей семье.

— Что произошло? — чувство тревоги тут же охватило самого Константина, хоть он еще и не узнал самой вести.

— Уильяма нет нигде. Вот уже целый день ищу его, да только не ведает никто, где может быть мой суженый.

Вспомнил целитель, как кузнец обращался к нему за помощью в поисках Кристины. Не упустил момента и спросил об этом у девицы.

— Так он же сам тебя искал. Как раз день и прошел с того вечера.

— Искал меня? Но я никуда не отлучалась из дому. Каждым вечером жду его. У нас маленький ребенок. Куда мне с ним уходить? К тому же так надолго, чтобы Уильям искал меня по всему поселку.

— Значит, что-то случилось с ним. Возможно, это проделки чьи-то.

Кристина не решилась долго вести разговор. Слишком подозрителен он был. Под предлогом невнятным убежала.

Тем не мене мысль о чьих-то хитрых злобных проделках не покидала Константина. Стал он думать об этом. Ночь полнолуния. Слухи о человеке в черном плаще. Не иначе колдун на самом деле объявился в округе. Зря он все это время оставался в стороне.

Все догадки эти только усилились, когда тело кузнеца нашли охотники в чаще лесной. Не обратили внимания те охотники на место находки своей. Вокруг ведь никаких троп не наблюдалось, даже следы самого кузнеца отсутствовали. Ближе к вечеру доставили его к Кристине. Ведьма не скупилась на слезы и переживания. Играла свою роль превосходно. Люди верили ей, а чего ж не верить, когда вдова горюет о своей утрате. Никого не подпускала ведьма к телу усопшего. Сказала, сама управится со всем, что необходимо сделать по обычаям.

***

— Погодите, — остановил речь профессора Ваня, — так откуда же тело? Он ведь заколдован в железную статую.

Ответ не заставил себя ждать.

— Если ведьма может заколдовать человека в железо, то сможет и наколдовать иллюзию в виде тела кузнеца. Именно это она и сделала.

Ваня кивнул, благодаря за быстрое пояснение и заодно извиняясь.

***

Горевала Кристина о своей утрате. И надо сказать, слезы ее были не всегда притворными, но и доля искренности присутствовала. Не желала она смерти кузнецу. Все-таки чувство к нему жило в сердце девушки.

Ведьма думала, как бы не дать священнику провести необходимые действия над телом Уильяма, чтобы не звучали молитвы и остальные священные слова в присутствии иллюзии. Все это могло просто разрушить мираж и выявить обман.

Она понимала, чем меньше ее наколдованный мираж находится на глазах людей, тем лучше. Но священник делал свое дело. Константин в это время так же присутствовал. Другом Уильям был ему. Не мог не проводить товарища в последний путь лекарь. К тому же мог он установить причину смерти.

Стоя у тела кузнеца, Константин не понимал, что не так с ним. И вроде бы лежит кузнец перед ним, но в то же время как будто не он это. Мысль о чьих-то злобных проделках вновь растревожила целителя. Опять вспомнил он о неизвестном темном слуге, слухи о котором ходили в поселке. Но сообразить не получалось, что такого сделал кузнец тому человеку в черном, что встретил смерть. Да такую смерть, которую и смертью не назвать. Много видывал лекарь, и тело кузнеца не похоже на умершего.

Кристина находилась все время где-то поблизости. Она то и дело шептала заклинания, которые усиливали действие иллюзии. Константин украдкой обращал свое внимание на вдову кузнеца. Однако, магии ее не распознал в тот миг. Появилось предположение, в котором она замешана в смерти своего суженого. Не укладывалось в голове, что Уильям сошел с ума и отправился искать Кристину по всему поселку просто так, а она тем временем находилась дома. Сразу же пришлись к месту и намерения девицы похоронить Уильяма поскорее. Догадки догадками, но на пустом месте нельзя обвинять кого-либо в убийстве. Нужны более весомые доказательства.

Священник все сделал, как следовало. На похороны собрался почти весь поселок. Каждый хотел попрощаться с Уильямом, но никто не знал, прощаются они не с ним.

Все прошло быстро по желанию вдовы. Люди разошлись по своим делам. Кристина вернулась домой вместе с Генри. Иногда она размышляла вслух, как же теперь жить. И отчасти это было проблемой для нее. Хоть она и ведьма, но колдовством не заработаешь много, особенно если жить в небольшом поселке. С помощью магии Кристина могла бы продолжить дело кузнеца, да только как бы это выглядело со стороны. Молодая красивая девушка вместо кузнеца мастерит кованые штуки. Чего стоит только поднять молот. Не каждый сможет выдержать такие нагрузки. Сразу пойдут разговоры, не так что-то с Кристиной. И все-таки без поддержки девица не осталась. Управляющий таверной, Карл, предложил помощь ей. Он позвал ее работать к себе, чтобы по большей части просто отвести подозрения, откуда это у молодой вдовы средства для жизни.

И жизнь продолжилась. Поселок словно забыл о кузнеце. Есть такая странность у людей, забывать все хорошее, что сделал человек. Тут же появился какой-то приезжий парень, который с невероятной быстротой открыл свою кузню. Забыли все, но не целитель. Он целыми днями размышлял о том, как могло произойти такое. Иногда доводы сходились к тому, что все случилось по воле творца. Однако чаще получалось, что не мог Уильям вот так просто исчезнуть, а потом оказаться мертвым посреди леса. Конечно, подозрения падали на человека в черном плаще. Но Константин не хотел верить слухам. Сам он не видел никого подозрительного. К тому же непонятно как искать того, кого нет здесь и сейчас. Странным казалось поведение Кристины. На ней и остановил свой выбор целитель.

Пришло время поведать историю Константина. К слову, он не был обычным целителем в лазарете. Если быть точнее, раньше не был. Дело в том, уже очень много лет существовал орден священного огня. Орден тот являлся скрытым от глаз обычных людей, впрочем, как и те, кто состоял в нем. Занимался орден охотой. Только охота велась не на зверей, а на колдунов, ведьм, вампиров, оборотней и остальных, кто нарушал договор. Охота так же не была вольной. Служители ордена священного огня не имели права истреблять тех, кто следовал правилам. Поддержание равновесия — вот цель ордена. Все состоявшие в ордене являлись воинами света. Им был и обычный парень, который впоследствии стал целителем.

Но, как и в любом организации, в ордене не все чтили договор. Возникали случаи непонимания, неверной трактовки. Приходилось выполнять поручения, которые очевидно являлись нарушением договора. Именно по этой причине один из служителей ордена принял решение больше не вести битв со злом с помощью заговоренного клинка. Как раз в то время пришел служитель в небольшой поселок. И вот уже несколько лет клинок спрятан, а лекарь исцеляет людей другими способами.

Спустя несколько дней после похорон кузнеца, мысли о каком-то злобном заговоре стали навязчивой идеей Константина. Возможно, он не верил собственным словам, но кто-то должен был понести наказание за смерть кузнеца. Словно прошлое ворвалось в тихую размеренную жизнь целителя.

— Это она виновна, — стал одержим этой мыслью, — виновна в смерти Уильяма. Но как мне это доказать? Если я обвиню ее при всех и не смогу доказать, то сам стану виновным в клевете. Нужно проверить догадку.

И в тот же вечер лекарь сделал то, чего не должен делать. К сожалению, иного выхода он не видел. Взяв с собой двух помощников, Константин отправился на погост. Попросил он товарищей прихватить лопаты. Лишних вопросов никто из них не задавал. Оба следовали поручениям, хоть и думали, неправильно это все.

Могилу кузнеца раскопали. Настал момент истины. Мужики вопросительно смотрели на лекаря, ожидая, сейчас он скажет все прекратить и разойтись по домам. Константин внушал и себе, и своим помощникам, что их действия совершаются во имя добра. Оставался миг до того, как все решится.

С помощью нехитрого инструмента помощники аккуратно открыли гроб. Страх настолько овладел ими, что не понимали совсем происходящего. Так же осторожно сдвинули крышку, чтобы случайно не задеть ничего. Как вдруг увидели… внутри никого нет. Мужики бросили все, что держали в руках, повыскакивали из могилы и попятились назад.

— Чур меня, чур меня, — испугались они, — проделки нечистой силы. Колдовские проделки. Не может тело так быстро сгинуть.

Константин вел себя спокойно. Догадка подтвердилась. Словно камень с души упал. Тело кузнеца не было телом. Всего лишь иллюзия. Получается, и похороны не должны были проходить.

— Что если кузнец жив? — вполголоса произнес Константин, — тогда нужно узнать, где он. Если же смерть все-таки настигла его, то виновные обязаны понести наказание.

Могилу привели в порядок, чтобы не вызывать у жителей ненужных слухов и разговоров. От двух своих помощников целитель добился обещания, что никому ничего не расскажут. Пригрозил им болезнью страшной. Пусть этот метод и не был достоин служителя ордена, а тем более лекаря, но иного выхода не было. Мужики натерпелись такого страха, что сами хотели поскорей забыть увиденное.

Почти три дня прошло после того. Константин размышлял, как поступить. Конечно, он подозревал в первую очередь Кристину. Считал, это она виновна. И если она виновна, тогда Кристина не человек. В любом случае замешана магия. Каких только магических существ служитель ордена не видывал в своей жизни. Посчитать Кристину ведьмой было проще всего, но лекарь решил примерить к ней образы и других существ.

— Вампир? Оборотень? — задавался вопросом, будучи один, — но тогда ей нужна помощь колдуна. Возможно, тот человек в черном не выдумка. А что если она сама ведьма? Если так, то все встает на свои места. Хоть и кажется слишком простым. Уильям не застал ее дома, отправился искать, но застал ведьму за колдовством. Кузнец чему-то помешал, и тогда Кристина расправилась с ним. Тогда зачем создавать иллюзию, если сам Уильям мертв. Возможно, он жив. Нужно узнать у нее все ответы.

Константин осознал, пришла пора нарушить данный когда-то давно обет. Достал он клинок из тайника. Клинок обладал силой особой. Сплав серебра, заговоренного магическими заклинаниями. Вот только заклинания те не темных ведьм, а добрых магов.

На следующий день узнал целитель, что Кристина отправилась на погост к могиле Уильяма. Вопрос возник сам собой, зачем ведьма идет почтить память кузнеца, если его нет в могиле.

Вот он идеальный момент для откровенного разговора. Чтобы не вызывать излишних подозрений заранее, ожидал ведьму у колодца. Встречаться с ней на погосте было опасно, ведь там мог находиться и сам человек в черном. Справиться сразу с двумя темными слугами, не зная их силы, Константин не решился. День был хмурым. На улицу лишний раз никто выходить не станет. Ждать Кристину пришлось не долго.

Девица шла одна, без ребенка. В тот миг лекарь не обратил внимания на это. Его интересовало одно: что случилось с кузнецом на самом деле. Разум служителя света полностью охватила эта мысль. Стал будто одержим ею. При этом старался вести себя обычно.

— День добрый, — Кристина вела себя приветливо, — что это вы тут у колодца стоите? Ждете кого?

— Добрый день, — ответил Константин, но мысленно подумал, может быть, не такой он уж и добрый окажется для кого-то, — хочу поговорить с тобой.

Взгляд девушки стал более внимательным, словно готовился к неожиданности от собеседника. Девушка в любую секунду могла нанести урон.

— О чем?

Целитель хотел постепенно подвести Кристину к признанию, но не выдержал. Эмоции взяли верх. Он сам словно сам поддался темной силе, и та выдала все, что хотел сказать лекарь.

— Я знаю, это ты погубила кузнеца. Знаю, тело его было лишь иллюзией, которую ты создала! Ты виновна в смерти Уильяма! И ты поплатишься за это!

Забыл служитель света о своем намерении разузнать, жив ли Уильям. Если жив, то где находится. Непреодолимая жажда мести овладела его рассудком. Контроль был потерян. Но нападать на Кристину он не торопился. Девушка в свою очередь решила не скрывать своей истинной натуры и обратилась в ведьму. Красивое лицо приняло образ колдуньи, чей лик иссох давно.

— Не стану противиться, — голос ведьмы огрубел, — я виновна, но на то была причина. За мной стоит великий колдун. И мы сделаем этот мир своим, истребим всех непокорных, таких, как ты. Если думаешь, я просто так сдамся, то ты глубоко ошибаешься. За свою жизнь я буду бороться всеми средствами, которые у меня есть. Что может простой человек против ведьмы? Ничего.

Кристина не знала еще, что перед ней служитель ордена священного огня, который способен одолеть ее в поединке. Сказав о колдуне, ведьма хотела запугать соперника, но лекарь не поддался страху.

— Виновный должен понести наказание. Так сказано в писании ордена.

Кристина посмотрела в глаза противника. Увидела в них огонь. Она взмахнула рукой, произнеся заклинание. Константин стоял всего в паре шагов от девицы, но успел достать клинок и остановить магический удар. Увидев клинок, ведьма обезумела. Поняла, медлить нельзя. Служитель ордена не пощадит ее, ведь она нарушила договор. Бросилась Кристина на целителя. Тот изловчился, увернулся и нанес удар клинком да так метко, что пронзил сердце ведьмы. И без того уже иссохшее тело еще больше окаменело, но Кристина все еще двигалась. Несколько мгновений отделяли ее от исчезновения. Вот-вот она превратиться в пыль и ветер развеет прах. Все, что успела сказать Кристина, были слова о Генри.

— Спаси мое дитя.

Показалось, девушка оступилась и упала прямо в колодец. Константин быстро подбежал, чтобы быть готовым ко всему. Ведьма могла превратиться в кого угодно, лишь бы сбежать. Вгляделся служитель ордена в глубину, но так и не понял, осталось ли что-то от ведьмы. Ее прах растворился в воде. Еще пару минут простоял он на месте, ожидая, что Кристина появится. Но ее не стало. Заговоренный клинок сделал свое дело.

***

— И все? — Маша практически впилась взглядом в профессора, — Кристина умерла?

Николай Михайлович кивнул головой.

— А где был колдун? Почему он не помог ей? — спросил Ваня, — как-то слишком просто.

Разговор поддержал и Дима.

— А зачем усложнять? Чтобы мы опять задавали кучу вопросов, почему так, почему этак. Наоборот, все довольно просто и ясно. Лекарь, как я предполагал, оказался не просто лекарем. Ведьма получила по заслугам. Остался колдун, но думаю, и он свое получит.

— Ага, ты предполагал. Скажи еще, что колдун окажется пропавшим пастухом.

— Или кузнец оживет, ведь ведьма умерла, — добавила Маша, — кстати, а он не должен разве ожить, если колдовские чары Кристины больше не властны над ним?

— К сожалению, эти чары действуют иначе. И они не исчезают, когда исчезает сама ведьма.

— Жаль, а то был бы интересный поворот сюжета. Ведьма погибла, а кузнец вернулся домой и вместе с сыном жил дальше. Хеппи-энд.

Маша посмотрела на преподавателя. Тот покачал головой.

— Никакого хеппи-энда? — робко спросила она.

— Не совсем.

Оставалось еще немного. Николай Михайлович уже посматривал на часы, думая, пора завершать историю. По крайней мере ту часть, которую он мог рассказать в этот день.

 

Глава 7. Сумрак

Осознав, что он совершил убийство, Константин не знал, как быть. Молить о прощении после всего того, что сделал? Да, пусть жертвой была ведьма, которая нарушила договор равновесия. Да, пусть он еще является служителем ордена священного огня. Но ведь он отрекся от всего этого. Оставил в прошлом. Как очистить душу, если судьба не дает сделать этого.

Самобичевание прервала внезапная мысль, а именно слова Кристины «спаси мое дитя». Лекарь вспомнил о Генри. Теперь ребенок остался совсем один в этом мире.

— Что делать? — вопрос растворился в воздухе, ведь целитель уже бежал к дому кузнеца.

Генри он нашел в кроватке спящим сладким сном. Младенец остался совсем один в этом мире. Не думал Константин о том, почему Кристина оставила ребенка одного и отправилась на погост. Это было не важно. Главное, теперь дитя в безопасности. Так думал он пока шел домой.

— Я не могу его оставить, — целитель понимал, ответственность лежит на нем, но как это он сможет вырастить ребенка, не знал, — нужно что-то придумать. Это необычный ребенок, значит, темные слуги будут искать его. Нужно спрятать Генри подальше отсюда, чтобы никто и никогда не нашел его. Но куда? Вернуться в орден и взять с собой ребенка ведьмы я не могу. Это нарушит все известные правила ордена.

Константин не имел права оставить ребенка одного, без защиты.

При церкви был образован приют почти с самого восстановления обители. Там размещали всех детей, кто по какой-либо причине оставался без родных. Туда же определили и Генри. Константин пообещал самому себе, что не оставит мальчика, и если будет необходимость, воспитает его как собственного сына.

Так и вышло. Спустя пару лет, как только ребенок подрос, целитель забрал Генри к себе.

Он считал, так будет надежнее и проще оберегать дитя от любого, даже малейшего проявления зла. Лекарь знал, мальчик особенный. А каким мог еще быть ребенок ведьмы. Ведь помнил, ни одна ведьма просто так не может стать матерью.

И каждый новый день только подтверждал опасения Константина.

Как узнали, что не только кузнец умер, но и его жена исчезла, принялись люди распускать слухи, кто-то явно испытывает их. Без мастера металла теперь в поселок стало приезжать меньше торговцев. Новый кузнец не мог похвастать искусными творениями. Славы прежней не стало, как не стало и кузни. Забили окна и двери. То же самое сделали и с домом кузнеца. Уже после пошли разговоры, будто замешана темная сила во всем, что произошло с семьей кузнеца. Никто не пытался приобрести ни дом, ни кузню. Даже случайный вор не забирался, чтобы разжиться чем-нибудь.

Колодец, в котором нашла свою погибель ведьма, высох. Не просто высох, но и вода не была пригодна в новых источниках воды. Жители смогли отыскать родник только на другом берегу реки, что прибавило много проблем.

Колдун после смерти Кристины пытался отыскать Генри. Убедившись, что мальчик остался в поселке, человек в черном исчез.

Поселок, который должен был стать городом всего через сотню лет, стал постепенно погружаться во тьму. Народ принялся все больше пить и разбойничать. В связи с этим особенно стала процветать местная таверна. И ее управляющий Карл получал немалую прибыль от этого. Ему было выгодно, что народ больше проводит времени в его заведении, чем где-либо еще. С разрастающейся популярностью таверны, появилось в поселке больше нечисти. Хоть не слишком агрессивной и злобной, но присутствие было неприятным даже для незнающих людей. Купцы все реже появлялись, ведь многие работяги забросили свои ремесла. На пастбищах больше не паслись стада, в лесу не стучали топоры. Былая слава поселка растворилась в одно мгновение. И все же оставался в поселке один маленький остров надежды и веры в добро.

Оставалось ждать, что однажды все наладится.

***

Николай Михайлович окончил свой рассказ, и наступила тишина.

— Теперь точно конец? — тишину прервал Ваня.

— Не думаю, — ответил Дима, — только ведьма повержена, а колдун все еще на свободе.

Все посмотрели на профессора, ожидая его ответа.

— Окончена первая часть истории, — Николай Михайлович не торопился покидать своего места, — нас ожидает продолжение, но случится оно не сегодня.

— Почему? — Маша была готова провести сколько угодно времени, лишь бы дослушать все до конца.

— Уже поздно, — преподаватель указал на часы, что висели на стене напротив. Они показывали восемь часов вечера.

— Я пропустил тренировку, — вспомнил Ваня, — но не страшно.

— А когда мы услышим продолжение? — Маша увидела, как Дима и Ваня уже покинули свои места и направились к двери, и тоже засобиралась.

— Завтра, если вы придете, — Николай Михайлович посмотрел в сторону комнаты с книгами, — осталось не так много, но работа еще есть.

Ребята почти синхронно повернули головы, увидев, что дверь в подсобное помещение не закрыта. Действительно, не все книги они успели расставить по полочкам.

— Мы придем, — за всех ответил Дима.

— До свидания, — попрощалась Маша за всех и покинула кабинет последней, оставив профессора одного.

Николай Михайлович не спеша подошел к двери, выглянул и убедился, никого нет за ней. Затем вернулся к столу с мыслью, что ребята кого-то напоминают ему. Пусть они другие, иначе себя ведут, но отдаленно все-таки похожи на тех, кто ему известен. Подвинул книгу ближе к себе и открыл на странице, где как раз заканчивалась первая часть истории.

— Оставалось ждать, что однажды все наладится, — проговорил профессор и поднял взгляд. Перед ним стояли четыре персонажа его рассказа: кузнец, лекарь, ведьма и колдун, — видимо пришло время истории вашей повториться.