Только оказавшись у себя в спальне, закрыв окно и задернув шторы, я смогла немного успокоиться и прийти в себя.

Уснуть так и не удалось — похоже, это становится нормой.

Если спросите меня, как удалось найти дорогу домой, то в ответ прозвучит тишина. Понятия не имею. Просто бежала и бежала вперед — лишь бы увеличить расстояние между мной и вампиром, который вызывал странные ощущения. Бежала до тех пор, пока не остановилась и восстанавливая сбившееся дыхание, не осмотрелась вокруг. Эту часть города я знала прекрасно и спустя несколько минут побежала еще быстрей: чем дальше от него, тем лучше.

Может позвонить Нине и все ей рассказать? Нет, это не вариант. Она сразу примчится выяснять отношения с семейством Веберов — подобное нельзя допускать, по крайней мере сейчас, пока я сама не разобралась, как следует относиться к новым ощущениям.

Одно я знала наверняка — для окружающих людей они не опасны, но насчет себя, я не была столь уверена.

Просто удивительно, какой силой воли нужно обладать, чтобы не поддаться искушению вонзить свои белоснежные зубы в шею элина, более того, пытаться поцеловать.

И если бы я не сбежала оттуда вовремя — неизвестно чем бы все закончилось.

При этой мысли я улыбнулась: Алекс Вебер испытывает ко мне влечение — это и хорошо и плохо одновременно. Плохо — потому, что это вампир. Хорошим является сама мысль о том, что самый красивый молодой человек в мире, удостоил меня своим вниманием. Но, увы, обольщаться не стоит.

Однако, следует признать — я тоже не осталась равнодушной к очарованию вампира. Стоит только ощутить его присутствие рядом — мир вокруг перестает существовать, остается только Он. Меня словно притягивает к нему незримый магнит, а это уже неправильно. Пусть я и отказалась разбираться с "ночными охотниками", однако если рядом находится вампир, моя наследственность не дает забыть, кем на самом деле являюсь я.

Предположим, только предположим, что я поддалась своим внезапно вспыхнувшим чувствам этой ночью и поцеловала Алекса, что тогда? Наверняка, он ответил, и это оказалась бы самая лучшая ночь в моей жизни! А потом…

Потом… Я не знаю, насколько сильно Алекс владеет своими инстинктами. Чувствовалось, как от напряжен, ему приходилось использовать всю свою волю, чтобы сдержаться. Одна случайная секунда слабости с его стороны, один легкий укус — рассвет наступит уже без меня.

Вот другой сценарий: не смогла справиться со своим внутренним зверем я, поддавшись многовековой ненависти и жгучему желанию убить вампира. В таком случае мертвым окажется Алекс. Мне пришлось бы всю оставшуюся жизнь терзаться, испытывая чувство вины, ненависти к самой себе и своей сущности. Своими собственными руками уничтожить единственное в мире существо, с которым я готова провести всю оставшуюся жизнь, с которым я могла быть счастлива.

Я тяжело вздохнула. О чем я только думаю?

Этого никогда не произойдет и не стоит мечтать о подобной перспективе.

Вампир и элин — союз заранее обреченный на одиночество.

А, что если он узнает, кем я являюсь на самом деле? Как он поступит тогда? Ведь, по сути, я истребляю его семью.

Ненависть, ярость, презрение — вот, что он должен чувствовать.

Я не могу этого допустить. Слишком поздно.

Нужно признаться самой себе в чувствах к этому вампиру, что это не просто влечение. Нет. Это намного больше и сильнее.

Я влюбилась!

Как ни крути, а изменить ничего нельзя. Да, если честно, и не хочется.

И вот еще что: окажись на месте вампира обычный молодой парень с внешностью модели или кинозвезды, в общем простой смертный, то наверняка, я не испытывала бы к нему ничего подобного.

Еще в пятнадцать лет я поняла, что мне всю жизнь предстоит провести в одиночестве. Да, дедушка и остальные прадеды жили нормальной человеческой жизнью: влюблялись, женились, рожали детей. Но только не в моем случае. Мой удел — одиночество. С таким положением я смирилась: так будет лучше для всех, кто находится рядом со мной, так они будут в относительной безопасности. А тот факт, что единственным мужчиной, который смог мне понравиться, как оказалось вампир, еще сильнее убедило меня в правильности принятого решения.

Так будет лучше.

Согласно древнему преданию, когда в роду истребителей родится девочка — это будет концом охотников на вампиров. Сила истребителя передается только по мужской линии, так что на мне смело можно ставить точку. Очень жирную точку.

На мне заканчивается история моего рода и ничего поделать нельзя, поэтому я спокойно могу остаток своей жизни провести в скромном одиночестве.

Ну, может и не совсем одна. Я улыбнулась, представив картину: я в кресле-качалке, такая седая и сморщенная старушка, укрытая пледом с чашкой чая в дрожащих руках, вспоминаю лучшее из прошедшей жизни: родителей, сестру, дедушку, Алекса. Надеюсь, Нина будет приносить мне тот чай и составит компанию.

Грустно.

Милая Нина, даже с ней я не могу поговорить о своих чувствах, вспыхнувших к Алексу.

В полдень, как и было обещано, я подъехала к колледжу. Быстро нашла свободное место на парковке и выключила двигатель. Выходить не хотелось.

Я опустила голову на руки, расположенные на руле. Как я устала, не физически — эмоционально: прошлая ночь оказалась слишком тяжелой.

Я с удовольствием провела бы день у себя в комнате, в своей постели. Лишь бы никого не видеть и ни с кем не разговаривать.

Но дав обещание — нарушать его не намерена, как бы ни хотелось обратного. Поэтому, собравшись с силами, я выбралась на воздух.

Для сегодняшней встречи пришлось приодеться: широкие твидовые брюки, серая шелковая блузка с рукавами-фонариками, сверху, для тепла, накинут шерстяной жакет на несколько тонов темнее блузки. Волосы собраны в скромный пучок, минимум косметики и украшений. Единственным дополнением к наряду являлся черный клатч, в который опустились ключи от машины. В общем, недостает только очков и вид суровой и чопорной учительницы будет полным.

Шагая по стоянке к зданию колледжа, я краем глаза заметила машину сестры, которая не могла дождаться утра, чтобы поехать на занятия. Еще медленно продвигаясь на машине по парковке, я пыталась отыскать в этом многообразии железных коней один единственный. Но ничего похожего на глаза не попадалось. И сейчас, я со странным чувством осматривалась по сторонам.

Вот она! Черный мерседес был припаркован в самом дальнем углу стоянки. Неудивительно, что я не смогла сразу отыскать его.

Значит, сейчас он на занятиях или, по крайней мере, его брат с сестрой. Как бы ни хотелось не встречаться с ними, но сделать это жизненно необходимо. С данной мыслью я вошла в здание.

Звонок сестре, предшествующий моему выходу из машины, оказался не напрасным — она уже ждала и явно волновалась.

— Привет! — Как всегда жизнерадостна. И откуда, спрашивается, она берет столько энергии?

— Я не слишком рано? — Я старалась выдавить из себя улыбку, но ничего кроме ее вялого подобия не вышло.

— Как раз вовремя. До начала занятий еще пять минут. Пойдем! Я все покажу по дороге. — И буквально схватила за руку. — У тебя ужасно усталый вид. Ты случайно не заболела? — Я отрицательно помахала головой.

Мы шли по коридорам полным подростков, оживленно беседовавших или шедших по своим делам.

Здание колледжа является одной из достопримечательностей нашего города, пусть снаружи он ничем особенным не отличался. Здание как здание, пусть и построенное лет двести назад.

Секрет хранился внутри. В прошлое мое посещение, я не обратила на это никакого внимания, а теперь с интересом рассматривала внутренний интерьер. Стены коридора были обшиты дубовыми панелями, сохранившимся нетронутыми с момента создания здания. По этим коридорам спокойно могли шагать человека три, не создавая друг другу дискомфорта. Со времени постройки в планировки колледжа практически ничего не менялось, за исключением, конечно, современных требований к системе безопасности и последних достижений человечества. Внутри оказалось уютно, и в воздухе чувствовалось дружелюбие.

— Нам нужно пройти еще два кабинета, и будет нужная аудитория. — По дороге Ди рассказывала историю колледжа, но чем ближе мы подходили к месту назначения, тем явственней ощущалось его присутствие. Просто удивительно, но я смогла отличить его силу от силы его родных. Тело начала бить мелкая дрожь, кровь с бешеной скоростью проходила через сердце и гулко отдавалась в ушах.

Наконец, мы подошли к нужной двери и я резко остановилась. Диана в недоумении уставилась на меня, собираясь что-то сказать, но я резко взмахнула рукой и не дала ей произнести ни слова.

Я сделала глубокий вдох. Нужно сосредоточиться. Нельзя ни в коем случае поддаваться эмоциям.

Диана нетерпеливо потянула за рукав. Отступать уже поздно — мы вошли в аудиторию, и одновременно прозвенел звонок. В дверях нас встретила миссис Уорен, которая завидев меня обворожительно улыбнулась, сразу помолодев лет на десять.

— О, мисс Стивенсон! Вы пришли! — одновременно энергично тряся мою руку.

— Разумеется, пришла. Я же обещала.

— Очень хорошо. Итак, не будем терять время. Дети, я рада представить вам, — с этими словами она обратилась к студентам, явно уже переросших обращение "дети", — мисс Стивенсон… — на этих словах я собралась и подняла глаза, посмотреть, сколько людей собралось.

К моему глубокому неудовольствию, небольшое помещение оказалось полностью заполненным, словно все собрались послушать интереснейшую лекцию из уст Пулитцеровского лауреата. Диана заранее сообщила — занятия миссис Уорен обычно собирают вполовину меньше интересующихся. Любопытно, они пришли самостоятельно или это дело рук миссис Уорен, которая продолжала самозабвенно рассказывать о журналистике и обо мне, в частности, но я не слушала ее.

Все мое внимание оказалось сфокусированным на Алексе, сидевшем в дальнем углу с так называемыми братом и сестрой. Я отвела глаза, но и тогда всем телом ощущала, как он пристально смотрит на меня.

— Итак, а теперь мисс Элизабет Стивенсон расскажет нам о своей профессии более подробно. После чего вы сможете задать ей вопросы. Мисс Стивенсон, — она обратилась ко мне, повернувшись к двери, у которой я продолжала стоять, — прошу вас.

Это был кошмар!

Нет, мое выступление прошло просто замечательно. Я сама от себя не ожидала такого энтузиазма. Может все дело в том, как сильно я нервничала и волновалась, но все внимательно слушали и не выказывали признаков скуки и незаинтересованности. Миссис Уорен осталась очень довольна и долго уговаривала еще раз прийти к ней на лекцию и я с трудом смогла отказаться, при этом не обидев ее.

Весь ужас этого часа заключался во мне самой. Я никогда прежде не испытывала подобной нагрузки, на меня со всех сторон давили противоречивые эмоции. Тут собралось все: ненависть и ярость не присутствие вампиров, влечение и страх — к одному из них, неуверенность и робость, когда я поднимала глаза и видела какое количество людей с интересом слушали мой рассказ. Странно, что я еще не покраснела.

У Дианы еще были занятия, поэтому чмокнув меня в щеку, она быстро умчалась в неизвестном направлении.

Веберы вышли практически самыми первыми и судя по моему внутреннему компасу уже отдалились достаточно далеко.

Выйдя на стоянку, пришлось признаться в том, что сердце бешено бьется в груди от предвкушения новой встречи.

Он ждал у моей машины небрежно облокотившись о капот и скрестив руки на груди. Лицо выглядело сосредоточенным и хмурым: между сдвинутыми бровями пролегала небольшая складка, губы плотно сжаты, от чего скулы выделялись более рельефно, чем обычно.

Он был один.

Стоило его только увидеть, и на лице попыталась расцвести сияющая улыбка от уха до уха. Пришлось приложить немало усилий и загнать ее внутрь, как можно дальше. Я любила его и отрицать это не имеет смысла. Просто нужно держаться от Алекса подальше.

Любовь с первого взгляда! А я посмеивалась раньше над людьми, уверявшими, что такое возможно!

Почему такое произошло со мной? Я не нуждаюсь в ней. Вампир! Как это вообще могло произойти? Как я допустила подобную оплошность? Что это: злой рок или насмешка судьбы?

— Привет! — Он молча смотрел мне в глаза.

Я жадно впитывала в себя каждую черточку его лица, стараясь навсегда запечатлеть в своей памяти его образ. Густые, немного волнистые волосы, четко очерченные брови, высокие скулы, прямой классический нос, решительный подбородок, потрясающие алые губы. Но вся эта красота — ничто, по сравнению с его глазами. Они оказались уникального изумрудно-зеленого цвета. О, эти глаза могли свести с ума любую девушку, стоит ему только захотеть. На протяжении всего нашего разговора я не могла отвести от них своего взгляда, с интересом наблюдая всю бурю эмоций, бушевавших в теле Алекса, но находящих выход только там. Иногда они, горящие и мрачные, чернее преисподней, пугали и страшили, а иногда в их глубине вспыхивали золотистые искорки, от которых невозможно отвести взгляд, но сейчас они были чистого изумрудного цвета.

— Привет.

Наконец он ответил. Так приятно, оказалось, вновь услышать его бархатистый голос.

— Я думал, что снова убежишь от меня.

— С какой кстати?

— Я, наверное, должен извиниться за вчерашнее поведение. — Я хотела возразить, но он не дал, перебив, — Я не буду этого делать. Я, правда, собирался тебя поцеловать и хочу этого до сих пор.

От его слов я стремительно начала заливаться краской, а сердце снова ускорило свой темп, и, разумеется, не укрылось от него. Впервые за сегодня он улыбнулся. Улыбка вышла немного смущенной, но в глазах плескалась истинная радость от моей реакции на его слова.

— Алекс, я не могу даже встречаться с тобой.

— Почему? Я недостаточно хорош для тебя? — При этих словах, его глаза немного прищурились.

— Разумеется, нет.

— Тогда в чем дело?

Я лихорадочно соображала, что ответить, не выдав свою истинную сущность, но ничего умного не приходило в голову.

— Я… Есть непреодолимые препятствия… Мы слишком разные. У нас разная жизнь, интересы… Мы совершенно не подходим друг другу и… и… У меня есть друг! — Вот идеальное решение: простой выход из сложной ситуации. Я уже мысленно поздравила себя с гениальной идеей, увидев помрачневшее лицо Алекса. Увы, это длилось недолго — лицо Алекса вновь приобрело скучающее выражение.

— Друг, говоришь. Нет никакого друга!

— Откуда тебе знать?

— Твоя сестра волнуется за тебя. — Как бы между прочим произнес он. — Так что найди другую отговорку.

— Да, как ты смеешь говорить, что я вру! Моей сестре известно далеко не все.

— С этим я спорить не буду. — Он оторвался от машины и сделал шаг вперед, сердце-предатель сделало сальто. — Но и ты не будешь спорить с тем, что я тебе нравлюсь не меньше, чем мне — ты. — Я открыла рот, нужно поставить нахала на место. — Не смей этого отрицать!

Его глаза метали зеленые молнии. Он каким-то образом смог зажать меня между моей машиной и собой, не давая возможности выбраться или отвести от него взгляд. Я стояла и смотрела в его прекрасное лицо, в данный момент перекошенное от ярости.

— Я знаю, что нарушаю все мыслимые и немыслимые законы, иду против воли моей семьи, моего народа, но ничего не могу поделать. Я готов на все, чтобы быть с тобой рядом. Чувствовать твой запах рядом с собой, прикасаться к твоей коже, ощущать ее тепло под своими пальцами. — С этими словами он нежно дотронулся тыльной стороной ладони до моей пылающей щеки, тем самым вызвав бурю эмоций, абсолютно не связанных с моей наследственностью.

— Не могу объяснить, но меня словно притягивает к тебе магнитом. В тот день, стоило только увидеть тебя и моя жизнь изменилась. Я столько времени оставался один, что для меня это было нормой и вполне устраивало, пока не появилась ты. Теперь я не хочу быть один. — Его глаза подрагивали уже в который раз и я немного пожалела, что вампиры не могут плакать. В его изумрудных глазах отражались надежда, ожидание.

— Пожалуйста, ответь мне. Не молчи. — В голосе звучала мольба.

Я молчала, не зная что ответить на его признание. Всем сердцем я желала бы броситься в его объятия и признаться в своих чувствах, но делать это запрещено.

— Алекс, я не знаю, что ответить тебе. Правда. — Звуки собственного голоса злили неимоверно: я говорила как полузадушенный хомяк, но ничего поделать не могла, голос отказывался слушаться. К глазам подступили предательские слезы, а горло сдавило тесками.

Алекс провел подушечкой большого пальца правой руки по моим губам. Прикосновение его руки оказалось теплым и медлительным. От этого интимного движения губы заныли. Я еле удержалась, чтобы не потереться щекой о его руку.

— Не говори ничего. Просто подумай и не отказывай мне сразу.

Господи, почему все так сложно и запутанно?

Если буду затягивать этот разговор надолго, то моей силы воли не хватит надолго, и я не смогу ему отказать. Придется здесь и сейчас поставить точку в наших так и не начавшихся отношениях. Страдать и мучатся я буду потом.

Я посмотрела по сторонам — хорошо, вокруг никого не наблюдалось и наш разговор никто не подслушает и не помешает.