На двери королевской каюты не было привычной таблички: «Его Величество…»
Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?
– Па-азвольте! – гневно сказал король. – Кто вы такой и что делаете в моей каюте?
Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел быстро подделать.
«Его Величество Король Мышук Предпредпоследний» – гласила надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
Его предпоследничество растерялся.
– Но ведь это я король Тутика, – сказал он, уставясь на табличку.
– И я король Тутика, – вторил его голосом двойник.
– Предпоследний, – уточнил король, взбивая привычно усы.
– А я – предпредпоследний, – двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество.
Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире усы – никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендовать на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
– Где стоит ваш дворец? – спросил настоящий король.
– На высочайшем холме, – быстро отвечал лжекороль. -Парадным входом – на гавань, черным – на жилые хижины.
– Сколько во дворце комнат?
– Сорок.
– Сколько у вас слуг?
– Пять.
– А министров?
– Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
– А что у вас, – задал король самый хитрый вопрос, -лежит под подушкой?
– Капли датского короля.
– Та-ак… – протянул настоящий король, глупо улыбаясь. -Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае вернется один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные, неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
– Дуэль? – поднял брови его предпоследничество.
– Разумеется, – отпарировал его предпредпоследничество. -В шашки.
– Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
– Исиль, шашки!
Мышук предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили кругляши.
– На что играем? – нагло спросил лжекороль.
– На королевство!
– В поддавки?
– В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику. Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он помнил о данном слове. И только поняв безнадежность своей позиции, не удержался и залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением заметил:
– Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои шашки.
– Не жульничайте, – заметил король-соперник. – Вы проиграли остров. Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
– Почему вы играете в поддавки лучше меня?
– Вероятно, потому, – отвечал новый хозяин острова, – что у меня больше опыта.
– Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
– Два дня, два часа и сорок минут назад.
– В воскресенье?
– В воскресенье. В собственном дворце.
– Странно, я тоже играл в воскресенье. – Экскороль развел руками. – Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у нас среда.
– Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение. Взмахом усов указал он на дверь:
– Прошу удалиться с моей территории.
Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.
– Скажите, зачем вы сменили табличку?
– Слово «предпоследний» в своем титуле считаю оскорбительным. – Новый король поднял палец. – Сегодня предпоследний, а завтра… Понимаете? Хотя вы ловко загримировались под меня, я прощаю вас…
Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он сделал всего один шаг и уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая, почему сокращаются коридоры в этом странном космосе.