Пиаже изучал нормальное развитие ребенка на собственных детях. Он заметил, что способность мыслить и восприятие ребенка развиваются в несколько этапов: сенсорно-моторная стадия (от рождения до восемнадцати месяцев), стадия предварительного опыта (до семи лет), стадия конкретного опыта (от семи до одиннадцати лет) и стадия формального опыта (от одиннадцати до пятнадцати лет). Фактически возрастные границы у разных детей варьируют.

Дети продвигаются вперед за счет длительных циклов обратной связи с окружающим миром, обучаясь методом проб и ошибок. Например, на ранней стадии предварительного опыта ребенок уверен, что если перелить воду из широкого низкого стакана в высокий и узкий, то воды становится больше, потому что ее уровень повышается. И когда вы переливаете воду обратно в низкий стакан, ребенок даже опасается, что она там не поместится. Принцип сохранения количества вещества еще не понят. Но после нескольких экспериментов с жидкостями обратная связь поможет ребенку усвоить его.