Встреча с Лавреневым не принесла результатов. Симптомы были аналогичны Мишкиным. Евлантий Владимирович после вчерашнего отключения от Сети смог подключиться только через час. При проверке лог-файлов «квантума семь» выяснилось, что ничего необычного в это время его виртуал не совершал. Не был… Не ходил… Не привлекался… В контакты ни с кем, даже с ближними родственниками, не вступал.

– Знаю! – неожиданно вскрикнул Аттенборо. – В Сети появился зловещий компьютерный интеллект, который пытается захватить мир, беря под контроль виртуалов. Вскоре миллионы неконтролируемых зомби заполонят виртуальное пространство. Мне страшно, Алекс! – Он подбежал и схватил меня за руки. – Спаси меня! Я слишком мало существовал, чтобы умирать!

– Отстань, – сказал я.

Атто напялил на голову английскую охотничью шляпу, сунул в рот трубку и, заложив руки за спину, принялся ходить вслед за мной по комнате.

– Дедуктивный метод мышления не помогает, – сказал он на третьем круге. – Всё равно все приметы на розового кролика указывают. А у тебя что?

– Необходимо поговорить с Мишкой. Пошли.

Михаил Борода был моим «френдом» в сети и от друзей свое местонахождение не скрывал. В настоящее время его виртуал сидел в симуляторе «Бретёр» и нарывался на драку.

Я вошел в виртуальность и подсоединился к игре.

– Ждете достойного противника, дон Мишель? – поинтересовался я, складывая руки на груди. – Бездельничаете, когда у вас полно работы?

Мишкин виртуал, одетый в бархатный камзол, демонстративно коснулся рукояти шпаги, висящей в ножнах на поясе.

– Жду. Но не такого неумеху, как вы, дон Алекс!

– Ах так! Только кровь может смыть оскорбление!

– Это вызов?

– Да еще какой!

– Тогда к бою, дон Алекс!

– Выбор арены за вами, подлый синьор!

– Мне всё равно, где проткнуть вас клинком, негодяй! – Мишка нажал на висящее в воздухе меню, выбрав «Случайную арену».

Мы оказались на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Бирюзовая вода набегала на песчаный берег. Носимые волнами пустые раковины, перекатываясь, шелестели по песку. Большой краб резвился между ракушками и отполированными до блеска камнями.

– Арена та же самая, что и в первом нашем бою, помнишь? – спросил Мишка.

– Помню, – ответил я. – Ты гонял меня тогда, как мальчишку.

Мы дружили в школе, но потом разбежались в разные учебные заведения. Я поступил на программиста в Политехнический, Мишка – в Национальный Университет, и школьная дружба сама по себе прервалась. Встретились мы спустя десять лет на берегу виртуального моря. В памяти всплыли старые записанные воспоминания о том времени, когда Мишка учил меня драться.

«Искусство наносить удары ничего не значит в сравнении с умением защищаться и пользоваться ошибками врага. Отразить удар, а затем нанести ответный – вот подлинное мастерство фехтовальщика. Не забывай, что старинный клинок может не только колоть, но и рубить. Укол – стремительнее, требует меньше силы, его труднее парировать. Но, когда дистанция слишком мала для укола, всегда остается возможность для удара. Вот так!»

Мишка нанес выпад первым. Я едва успел отразить длинный клинок – он лишь оцарапал щеку моему виртуалу.

– Что же ты! Бей в ответ! – затанцевал на песке Мишка, отпрыгивая в сторону. – Учил-учил когда-то, а всё без толку. Я же был открыт!

– Ах так!

Ложный выпад в живот, мой клинок резко прыгнул вверх. Мишка отбил оружие в последний миг, уводя острие от горла.

– Уже лучше!

На мгновение мы остановились – два бойцовых петуха, готовых броситься в драку. Мишка замер в боевой стойке средневековых итальянских фехтовальщиков – guardia di testa: правая рука вытянута и немного отведена в сторону, шпага поднята вверх, защищая голову. Нижняя часть неосторожно открыта. Я бросил клинок вперед, выпрямляя руку и падая на колено. Мишка скользнул вправо, уходя от выпада, и его шпага свистнула в воздухе, разрубая грудь моего виртуала.

Я рухнул на песок. В поле зрения появился краб с заросшим водорослями панцирем. Он остановился возле моего лица, пошевелил мутными глазами на стебельках и уполз в сторону. В воздухе возникло сообщение: «Вы убиты. Начать поединок заново? Выберите «Да» или «Нет».

– Нет, – ответил вместо меня Мишка и подал руку. – Мне пора, – сказал он. – Жаль, что приходится уходить, только здесь я чувствую жизнь.

– Мишка, подожди! Есть вопросы. Мне нужны данные по твоему проекту.

– Сервер «Ксенон», ячейка «X125‑МК14», пароль – твоя последняя смерть. Прощайте, синьор! – Мишка отсалютовал шпагой.

Его виртуал вышел из Сети. Я загнал краба в воду и тоже вернулся «в сознание».

– Со щитом или на щите? – тут же подскочил Аттенборо. – С тобой Михаил Борода хотел соединиться.

– Когда?

– Только что.

– А…

– Вот, опять пробует. Впустить?

Я кивнул. Мишкин виртуал ворвался в мою рабочую область.

– Алекс! То же самое! Я не мог подключиться.

– Очень странно, – сказал я. – Маячки не сработали. Но я встречался с твоим виртуалом.

– И что? Что он делал в Сети?!

– Почти ничего – дрался со мной в «Бретёре».

– Ой!

– Вот тебе и «ой»! Только тебя не взламывали.

– Почему?

Если Мишка разыгрывал удивление, то делал это очень естественно.

– Я никогда не спутал бы твой коронный удар mandritto tondo по левой части корпуса. До сих пор холод клинка в груди ощущаю. Это был ты, Мишка, собственной виртуальной персоной. Я только что дрался с тобой, и ты меня убил.

Мой друг схватился за голову и опустился в кресло.

– Что еще он тебе рассказывал?

– Больше ничего. А ты ни о чем не желаешь рассказать?

– Нет… Хочу сначала кое в чем разобраться, – засуетился Мишка.

– А мне нужен доступ к твоему проекту.

– Извини, это секретные данные. Но ты больше не беспокойся, пожалуйста, – я снимаю заказ. Всё в порядке. Обратись позже – тебе перечислят деньги.

– Какие деньги, Мишка?! – воскликнул я. – Мы же друзья!

– Да, конечно. – Мишка рассеянно огляделся по сторонам и отключился от рабочей области.

– Вот тебе и весь сказ, – вздохнул Аттенборо.

Через двадцать минут пришло сообщение от Главного.

«Вронский, отбой военной тревоги. Дело о взломе Лавренева прекращено – клиент отменил заказ и заплатил неустойку. Отдыхай, но не долго».

– Будем бездельничать? – спросил Атто.

– Нет, – ответил я.

Во мне закипало такое противное чувство, как злое упрямство.