«Звук шагов по металлической лестнице гулко отражался от стен темного колодца и затихал в глубине. Сильно тянуло сквозняком. Светлый квадрат выхода над нами все удалялся, и, наконец, мы достигли дна подземелья.

— Анга, закрывай! — закричал, задрав голову Вель.

И эхо прокатилось по подземелью: «Ай, ай…ай».

— Больше не кричи, пожалуйста, а то как-то жутко становится, — сказал я. — А как она закроет, мы вдвоем дверь с трудом открыли?

Мы услышали, как Анга, вооружившись чем-то металлическим (неприятно проскрежетало по полу) и, используя как рычаг, подтолкнула дверь. Закрылась дверь неожиданно легче, чем открывалась, но с оглушительным грохотом. Исчез последний источник света. В наступившей тишине было слышно потрескивание и какое-то цоканье по камню: цок-цок, цок-цок.

— Дверь надо было закрыть, чтобы из подземелья ничего не вырвалось наружу. Странно, а почему не работает мое ночное зрение? — удивился Вель, — Ой, Ллок, у тебя глаза светятся!

— Я же в темноте хорошо вижу. Глаза сами переключаются.

— Так ты что, как сова можешь ночью все видеть? Здорово. Лично у меня сейчас только темнота перед глазами. А что это колет мою ногу?

— Вель, ты только не пугайся. Кыш, кыш, пошли прочь!

Я видел в темноте довольно неплохо, но цвета совершенно не различал. Этого было совершенно достаточно, чтобы заметить несколько больших пауков, которые бросились наутек. Это их лапки издавали по плитам пола такие цокающие звуки. Каждый из пауков был величиной с мой кулак, с длинными ногами и весьма неприятен на вид. Тот паук, который перед этим щупал ногу Веля, а он отличался от других тем, что одна лапа была оторвана, остановился, погрозил сложенными в кулак коготками и сообщил, что нас еще поймает, и самый вкусный кусок ему достанется.

— А-а-а! Только не пауки! Ненавижу пауков! — заверещал Вель и лихорадочно начал рыться в своих свитках. — Вот я вам сейчас!..

— Я бы не советовал, — раздался невдалеке спокойный голос, и вспыхнул зажженный фонарь. — Здесь столько накопившейся магии, что любое заклинание может цепную реакцию вызвать, а это будет не очень хорошо.

В свете фонаря был виден человечек немного ниже меня ростом, в красном плаще с капюшоном. Из под капюшона выбивались ярко рыжие волосы. Такого же цвета была и борода, аккуратно причесанная и заплетенная на конце в косичку. Только бантика не хватало. Мне почему-то стало смешно.

— Да это же гном! — воскликнул Вель.

— Да, ты совершенно прав, — человечек подошел поближе. — Разрешите представиться — гном Руджа. Сегодня я дежурный и мне выпала честь встречать важных гостей.

У гнома были большие глаза с серыми зрачками и толстый нос, а на губах, исчезающих в рыжей бороде, играла хитрая улыбка. В одной руке у Руджа был фонарь с горящим фитилем, в другой — металлический прут.

— Что же ты делаешь в подземелье моей башни? — удивился волшебник.

— Скажем так, мы взяли на себя обязанности хранителей этого подземелья. Так как никто сюда уже давно с поверхности не спускался, то и разрешения спросить было не у кого. Однажды, совершенно случайно, конечно же, мы прокопали проход в это подземелье и обнаружили настоящие сокровища, сотворенные вашими заклинаниями. Побочный эффект, наверное. С тех пор мы тщательно исследуем подземелье, составляем план всех ходов и ведем учет здешних богатств. Чем я могу вам служить? — гном церемонно поклонился.

— Гм, — хмыкнул Велигос, — вот уж не думал, что под моей башней гномы ведут свои раскопки. Это не опасно, башня не провалится?

— Ну что ты! — гном рассмеялся. — Мы повсеместно копаем, а вы, люди, и тролли, кстати, — он поклонился лично мне, — даже нас и не замечаете. А мы на поверхность не выходим — опасно. Можно, говорят, на солнце окаменеть. Проверять на себе что-то не хочется. Так зачем вы спустились в подземелье, где спят заклинания? Наверняка у вас есть важная цель?

— Мы ищем магическую книгу, которая здесь хранится. Ты знаешь, где она может быть?

— Ну, конечно же! Вблизи этой книги заклинания кристаллизируются. Просто чудесное место! Вы обязательно должны на него посмотреть, даже не ради книги, а просто так. Незабываемое зрелище. Я могу быть вашим проводником, вы не против?

Велигос недовольно проворчал, что хорошо бы побыстрее достать саму книгу, а не любоваться местными красотами, но в глубине души мы были довольны. Ведь получить проводника в подземелье до самой книги — лучше не придумаешь.

— Я Ллокваард — тролль с Соснового болота, а это — Велигос, волшебник, владелец башни, в чьих подземельях мы сейчас находимся, — представил я нас гному.

— Я вас знаю, — усмехнулся Руджа. — Под землей очень часто слышится то, что делается в верхнем мире.

— Может быть, вы тогда знаете, где находится Черное Дерево? — с надеждой спросил я.

— Нет. К сожалению, это нам не известно. Наверное, это достаточно далеко он наших туннелей.

И гном Руджа, довольно улыбаясь, повел нас вперед.

Под ногами были каменные плиты, очевидно выложенные еще при строительстве башни. Они несли на себе следы волшебства — трещины, выбоины, выгоревшие пятна. Между плитами пробивалась коричневая трава. Удивительно, что что-то растет в этой темноте.

— О! — воскликнул Руджа. — Подземная орхидея!

Он наклонился и сорвал какой-то маленький невзрачный цветок, пробившийся сквозь камни. Затем аккуратно положил его в сумку, висящую на поясе.

— Редкий экземпляр… О чем я хотел вам сказать? Ах да! Здесь нельзя использовать заклинания. Видите, сколько следов на полу и стенах? — гном повел фонарем, чтобы Вель смог хорошо разглядеть. Наши тени при этом побежали по стенам. — Можете представить, какие стихии здесь бушевали, когда в башне наверху жил твой дядя, Велигос. Сейчас здесь уже почти не опасно — заклинания частично выветрились, частично кристаллизировались, но многие из них находятся в спящем состоянии. Любая магия может их разбудить. И тогда…

Гном положил на пол фонарь и металлический штырь.

— Бум-м! — он ударил в ладоши, так, что я чуть не подпрыгнул.

Гном прислушался, наклонив голову.

«Бум, бум, бум…» — затихло в глубине подземелья.

— Что-то эхо сегодня странное, — сказал Руджа. — Ну, да ладно. Продолжим путь. Мы, гномы, к магии не очень чувствительны, но вот вам надо больше опасаться.

— Обратите внимание, за поворотом откроется проход, ведущий в наш город. Не пропустите живописное зрелище.

И вправду, после поворота мы увидели аккуратный прямой туннель, укрепленный подпорками. На протяжении всей его длины висели разноцветные фонарики. В глубине туннеля, где-то далеко-далеко сиял свет и слышался стук молотков.

— Именно отсюда началось исследование вашего подземелья гномами-первопроходцами, — с гордостью сообщил Руджа.

Он опять положил на пол фонарь и штырь, приготовившись что-то рассказывать, жестикулируя руками.

— Руджа, — сказал Вель, — я потом обязательно спущусь к тебе, и мы с удовольствием поболтаем. Но сейчас мы очень спешим. Жизнь родителей Ллока под угрозой. Нам обязательно надо добыть книгу моего дяди как можно быстрее.

Гном недовольно поднял с пола свои вещи и пошел дальше. Но уже через пару секунд его обиженное лицо разгладилось, и Руджа продолжил говорить, как ни в чем не бывало.

— Сейчас закончится созданное при строительстве башни подземелье, и начнутся дикие области. То, что проделала сама магия, — сообщил он. — И не только. Держитесь строго за мной, и все будет в порядке. Я хожу уже не в первый раз, дорога хорошо изучена… Странно, а это что такое? Раньше я такого не видел.

Каменные плиты под ногами закончились, и мы остановились на твердой утрамбованной земле. Сверху свисали корни деревьев — видимо мы находились довольно близко к поверхности, и над нами рос лес. Только корни росли не только с потолка, но и из-под ног. Вот это было необычно. Руджа потыкал скрученный корень прутом, сказал: «Ничего страшного…», и сделал шаг вперед. В мгновение ока корень развернулся, обвил ноги гнома и потащил его куда-то в глубь туннеля.

— Ой-ой-ой! — закричал Руджа, хватаясь за все руками.

Я подскочил и ударил ножом по корню. Клык кабана-водосвинки рассек коричневое твердое дерево, освобождая гнома. Руджа пробежал на четвереньках к Велю, поднялся и стряхнул грязь со своего красного плаща.

— Спасибо Ллок, — сказал гном.

— Ллок, ты молодец! — похвалил меня Велигос. — Я даже сообразить ничего не успел. Что же это такое может быть?

Я погрозил своим оружием нескольким корням, которые поспешили уползти подальше и спрятались под землю.

— И откуда это могло взяться? — задумчиво сказал гном. — Велигос, ты в последнее время не сбрасывал в подземелье никакие не получившиеся заклинания?

Даже в тусклом свете фонаря было заметно, что Вель изрядно покраснел.

— Сбрасывал, вообще-то… Я апельсиновое дерево пытался вырастить.

— Апельсиновое? — удивились мы с гномом в один голос.

— Да, когда-то ел его плоды. Один раз. Вкусные. Вот и решил вырастить. Раза три пробовал создать заклинание. С первой попытки, когда в лесу был, почти получилось — какое-то дерево начало расти. А два других — у себя в башне вырастить пытался. За основу разные заклинания брал и переделывал. Во второй раз дерево меня съесть хотело — еле отбился. А последнее… чувствую, что-то совсем не то получится. Ну, и в подземелье его. Забыл про это совсем. Кажется, опять хищное дерево вырастил.

— Да, неудачно вышло — могло бы и съесть, — погладил бороду гном. — Надо будет взять отраву для сорняков и хорошенько тут все обработать.

— Ладно, идем дальше, — Руджа подобрал свои вещи и целеустремленно зашагал вперед.

Мы прошли с десяток метров за покачивающимся впереди огоньком гномьего фонаря. Мое ночное зрение хорошо работало лишь в полной темноте. Огонь слепил глаза, и я, как и Вель, плохо ориентировался в этой тьме. Гном же чувствовал себя, как дома.

Какое все-таки длинное подземелье получается. Вижу, что Вель тоже удивлен.

— Руджа, а когда мы до книги доберемся? — спросил он.

— Тихо! — сказал гном, подняв вверх руку с фонарем.

Мы стали, как вкопанные.

— Перед нами простирается большой провал — природная аномалия, — сообщил Руджа. — Несколько лет ученые гномы спорят, полностью ли этот провал создан магией, или магия лишь дала толчок к его образованию. Как бы там ни было — вот он, можете любоваться.

Вель присвистнул. Перед нами подземелье расширялось в стороны, а вниз уходило пропастью с отвесными стенами. Дна видно не было — сплошная тьма. Если у этой пропасти вообще было дно. Покачивался переброшенный через провал подвесной мостик с веревочными перилами.

— Думаешь, мы по нему пройдем? — поинтересовался я.

— Не думаю, а обязательно пройдем, — уверенно сообщил Руджа. — Только проявите минутку терпения. И отойдите от края, на всякий случай.

Он вновь аккуратно приспособил на земле фонарь и прут. Затем достал из сумки увесистый камень.

— Взял с собой. Здесь уже все камни выбрали. Внимание! И-и раз! — Руджа бросил камень на мост.

Камень покатился по доскам — тук, тук, бам, и свалился вниз. Мостик слегка закачался. Из черной бездны провала вверх взметнулись щупальца и обвили доски, веревки — все что сумели. Мы с Велем разом вскрикнули и отпрянули от пропасти. Гном тихо посмеивался.

— Сейчас уползут.

Щупальца обшарили мост и беззвучно канули обратно в провал.

— Гномы делали, не порвет! — сказал про мост с довольным выражением на лице Руджа. — А теперь — поспешим! У нас есть несколько минут, чтобы перейти на другую сторону.

И гном первым устремился вперед. Мы быстро перешли провал. Наверное, страх подталкивал.

— Что это за чудище такое? — тяжело дыша, спросил Вель.

— А кто его знает, — беспечно ответил Руджа. — Сидит себе там в пропасти, поймать пытается. Ну что, идем дальше?

— Да-да, идем, — быстро проговорил волшебник.

И я вновь подумал, как хорошо, что у нас такой проводник, как гном Руджа. Даже и представить себе страшно, что было бы, если бы мы пошли сами. Глупые мы, если честно, что вообще решились на такую экспедицию. Кроме всевозможных ловушек и чудовищ, мы могли заблудиться самым обычным способом, ведь было довольно много боковых проходов, которые гном попросту игнорировал.

— Ладно, не буду больше вас удивлять, — сказал Руджа, — впереди еще одна неприятность будет. Ложись! — вдруг закричал он.

Мы бухнулись на землю без лишних вопросов. По тоннелю нам навстречу с шипением пролетели несколько синих сверкающих шаров. Они оставили полосы в воздухе над нашими головами и исчезли где-то в темноте. На стенах еще долго гуляли синие отблески.

— Это не то, о чем я предупреждал, — обрадовал нас гном. — Это не считается.

— А вот это — считается, — произнес он, когда через десяток шагов мы достигли места, где коридор сужался так, что идти Велигосу придется, нагнув голову. Я-то пройду прямо, а гном — тем более.

В туннеле что-то потрескивало и шипело.

— Внимание, — сказал гном и воткнул в землю металлический штырь. — А теперь лучше отойдем, и побыстрее.

Долго упрашивать не пришлось — нас словно ветром сдуло.

Едва мы отбежали на десяток метров, как из туннеля в воткнутый в землю штырь ударили молнии. Волосы у меня на голове зашевелились, наверное, от магических разрядов.

— Ну, все, — сказал Руджа, — можно идти. Теперь оно около получаса перезаряжаться будет. А книга-то уже близко.

Гном выдернул из земли свой металлический штырь. «Даже не горячий» — пояснил он, и мы углубились в узкий проход, в котором резко пахло, как обычно пахнет воздух после грозы. Через некоторое время впереди в туннеле мы увидели какие-то разноцветные сполохи. Когда же вышли, то ахнули от удивления.

Мы очутились в большом подземном зале. Везде росли кристаллы разного размера и формы. Они были повсюду — свисали с потолка, вырастали со стен, наползая друг на друга, образовывали целые кристальные нагромождения на земле. Все кристаллы сверкали и переливались разными цветами. Обычно слегка насмешливое выражение физиономии гнома сменилось на восхищенное. Наши лица, я подозреваю, не сильно отличались в этот момент от гномьего.

— Кристаллизированная магия, — прошептал Руджа. — Возле книги такое происходит с достаточно выстоявшимися заклинаниями.

Во всем этом великолепии книгу заметили мы не сразу. Только когда Руджа сказал «книга», я и Вель одновременно ее увидели. Книга магии Генноура Великого лежала посреди зала на каменном возвышении и была похожа на ту, что находится в башне у Веля. Велигос подошел к книге и бережно ее открыл.

— Вот это да! — проговорил он. — Заклинание речного потока. А вот это, Ллок, ты только посмотри! Заклинание обильного урожая. Меня же крестьяне на руках носить будут.

— Вель, не отвлекайся, вспомни, зачем мы сюда пришли.

Велигос сразу посерьезнел. Он перелистал всю книгу и остановился на одной странице, ближе к концу.

— Вот оно! Нашел. Какое большое.

— Некогда смотреть, забирай книгу и пошли отсюда.

Гном прокашлялся, обращая на себя внимание.

— При всем к вам уважении, — сказал он, — я тут подумал… ведь заклинания кристаллизируются только возле этой волшебной книги. Если вы ее заберете — вся эта красота исчезнет.

— Да, наверное, — Вель почесал в затылке. — Даже и не в красоте дело, может быть. Мне кажется, что кристаллы распадутся, и заклинания вырвутся на свободу, едва мы заберем книгу. Ладно, сделаем вот что — я лишь вырву нужный мне лист, а книгу оставлю на своем месте.

Лицо гнома просияло.

— Ну, конечно! Я даже отвернусь, чтобы не видеть, что вы там вырываете. Мне магия ни к чему. Даже знать не хочу, что за заклинание вы возьмете.

Он, конечно, подглядывал, но мне не жалко — пускай смотрит.

— Пошли назад, что ли? — спросил Вель, придерживая рукой карман, в котором спрятал ценный листок.

— Дорога назад, уважаемые путешественники, будет намного проще, — усмехнулся гном. — Мы всего лишь пройдем по вот этому боковому проходу, который приведет нас к выходу.

— Так чего же мы тогда!.. Зачем ты нас вел!.. Все эти страхи!.. — Вель не на шутку разозлился и не знал, что сказать.

— И пожертвовать интересной прогулкой? — удивился Руджа. — А как же местные достопримечательности? Тем более вот, я редкую орхидею нашел, а это чего-то стоит. Ладно, ладно, шучу, — он увернулся от Веля, который просто напросто полез на гнома с кулаками. — Проход только в одну сторону пропускает, к книге по нему пройти нельзя.

Руджа повел нас темным узким коридором, к концу которого Вель перестал сердиться на гнома. Мы вышли в рукотворном зале, где пол был покрыт каменными плитами. К самому выходу из подземелья. Пауки за время нашего путешествия, сплели у выхода большую паутину, видимо, рассчитывая нас поймать. Руководил строительством наш старый знакомый с оторванной лапой. Он суетился внизу, бегал от одного конца паутины к другому, поторапливал и раздавал команды. Гном без труда разорвал паутину, и пауки разбежались с растерянным видом.

— Вообще-то они не ядовитые и достаточно безобидные, — сказал Руджа. — Злые только. И глупые. Ну что, будем прощаться? Я был рад вашему обществу.

— Спасибо тебе большое за помощь, — поблагодарили мы гнома.

— А я, обязательно спущусь к вам в гости, после того как помогу Ллоку родителей спасти.

— Обязательно приходите все вместе, — сказал Руджа, помахал нам рукой и исчез в направлении к гномьему городу.

Мы поднялись по лестнице, Вель приложил свой медальон к замку и, поднатужившись, открыл дверь. В подвале нас ждала заплаканная Анга.

— Деревня горит! — закричала она, едва нас увидев.

— Я задремала, — сбиваясь, рассказывала заплаканная Ангелия, пока мы спешили вверх по лестнице, — а Хохолок меня разбудил. Смотрю — деревня горит. А вас нет. Я не знала, что делать.

Мы подбежали к окну. Если снизу, со двора, были заметны лишь отблески далекого пожара, то с высоты башни ясно было видно, что пылала именно деревня. В ночной темноте далекие языки пламени освещали красным заревом черное небо. Поднимались густые клубы дыма.

— Что нам делать?! — закричала Анга. — Там же люди!

В глазах у Велигоса отражалось пламя.

— Я сейчас дождь вызову. Я быстро…

Он начал делать пассы руками и что-то бормотать себе под нос. Холодные звезды стали исчезать за черной тучей. Небо прочертила яркая молния. Через несколько секунд хлынул проливной дождь, начавшийся с нескольких тяжелых капель, но вскоре уже лил, как из ведра. Изредка вспыхивали молнии, и грозно рокотал гром.

— У тебя получилось, Вель! — воскликнула Анга.

— Бежим к деревне, может быть, там нужна наша помощь! — Я готов был мчаться хоть сейчас, невзирая на усталость. Да и Анга с Велем тоже.

И мы побежали сквозь ночь по размокшей дороге под струями холодного дождя.

Деревня, залитая водой, уже не горела. Черные стены обгоревших домов молчаливо смотрели в небо. В деревне не осталось ничего целого. Не было и людей — они исчезли без следа. Нас окутывала кромешная тьма. И тишина. Тревожная, пропитанная опасностью.

— Что же случилось? Кто мог сжечь деревню? — спросил непонятно у кого Велигос. — И куда делись люди?

— Неужели это война? — слезы текли у Анги из глаз. Хотя это могли быть и капли, стекающие с мокрых волос.

— Да, Вель, деревню сожгли, — ответил я. — Вот ответ, кто это сделал.

Я сорвал ветку с черного колючего куста, начавшего расти под моими ногами.

— Это сделали слуги Черного Дерева. Людей они забрали, как и моих родителей.

Мы стояли и смотрели, как прямо на глазах деревня начинает зарастать колючим кустарником. Ветки поднимались из земли, сплетались друг с другом, ползли по обгоревшим стенам, протыкая колючками обугленную древесину.

— Пойдем, — тихо сказал Вель, — нам здесь делать больше нечего.

Мокрые, уставшие, измученные переживаниями мы вернулись обратно в башню. Хохолок в нетерпении метался, ожидая хозяина. Велигос только отмахнулся от своего дракончика. Он устало произнес заклинание, и наша одежда мгновенно высохла, хотя и осталась довольно грязной и измятой. Но нам было все равно. Вель уступил Анге свою кровать, и у той не было сил отказываться. Мы же с Велем повалились прямо на пол и тут же уснули беспокойным сном».

— Вова, ложись спать, — это в дверях моей комнаты появилась мама. — Почему я должна тебя укладывать в кровать, как маленького? Посмотри на себя, на кого ты похож: синяки под глазами. Спать надо раньше ложиться.

Пришлось выключить фонарик и лечь спать. Но спал я беспокойно…