Как и следовало ожидать, я проиграл. А вы попробуйте играть, когда все мысли заняты книгой. «У меня есть мысль, и я ее думаю», так, кажется, говорил персонаж из детского мультфильма. У смешного удава, измеренного в попугаях, были друзья, и они помогли разобраться с мыслями. А мой друг — вон, гоняет свою армию на экране из угла в угол и надо мной только смеется. Ничего, мы еще посмотрим, кто прав окажется.

Зато партия быстро закончилась, не пришлось впотьмах возвращаться домой — время только послеобеденное. Хотя Валерка недовольно бурчал, слишком легко, по его мнению, я проиграл. Неинтересно. Я двумя руками — за. Но смеяться над друзьями тоже не интересно. Я не обидчив и на завтра все забуду. Уже забыл. Лишь бы книга про моего тролля продолжилась дальше. Иногда так хочется верить в сказки. Вот, придешь домой, откроешь книгу, и обнаружишь, что страницы заполнены текстом дальше.

Книга встретила меня, словно добрый старый друг.

Страницы были заполнены.

А ведь я и сам не верил. Не верил! Ведь я только фантазировал. Так не бывает!

Но рассказ про тролля устремился дальше, вовлекая в чтение, и заставляя забыть про все остальное.

«Город-столица оказался похожим на тот, каким я его представлял по рассказам папы: большие каменные здания с флюгерами и флагами, выше всех — башня ратуши с часами. Стена вокруг города чуть пониже. Возле городских ворот стоят двое сонных стражей.

Папа мне рассказывал, что у города-столицы несколько ворот. Южные, которые я разглядывал, были самыми тихими. Здесь почти вплотную к городу подходил лес. Сколько ни пытались люди с ним бороться, спиливая деревья и выкорчевывая пни, вскоре лес снова наступал, возвращаясь в свои прежние границы. Скорее всего, здесь не обошлось без волшебства. Сейчас между лесом и людьми установлено равновесие: люди почти не трогают деревья в этом лесу, добывая древесину в окрестных рощах, а лес не наползает на городские стены. Чуть-чуть, но держит расстояние.

Поэтому, возле южных ворот обычно тихо. Здесь проезжают только купцы, везущие товары в наше болото и обратно. Изредка ездят те, кто отправляется еще дальше — торговать с дальними кланами троллей, где можно разжиться панцирями болотных черепах. Из черепашьих панцирей так хорошо делать гребни и крепкую посуду. Только черепах жалко. Видел я их панцири — отец иногда покупал у возвращающихся из дальней поездки торговцев. Они же и привозили к нам письма от маминой сестры Вилаамы с Мшистого болота. И уж совсем редко городскую черту может пересечь крепкая повозка купца вместе с вооруженной охраной. Это значит, что очередной искатель приключений и наживы отправился в дальние земли — к жителям южных земель, где, говорят, даже цвет кожи у людей не белый, а черный, а тролли и вовсе не живут. Редко кто отваживается отправляться в столь дальнюю дорогу.

Сегодня же, к моему удивлению, было весьма оживленное движение. Несколько торговцев на повозках пытались проехать одновременно и образовалось небольшое столкновение. Повозки стояли в воротах, сцепившись бортами, без всякой возможности разминуться. При этом хозяева повозок отчаянно ругались, размахивая руками — выясняли, кто прав. Стражники безразлично наблюдали за этой картиной. Большой сом, лежащий на ближайшей ко мне повозке, шевелил усами и грустно смотрел в мою сторону, словно видел меня сквозь заросли кустов, в которых я прятался.

Рядом со мной скрывался единорог Кевин.

То и дело слышалось слово «ярмарка», но значения его я не знал.

Я стоял и с сомнением смотрел на сонных стражников и ругающихся торговцев, не зная, как поступить — обратиться ли за помощью к ним? Что-то удерживало меня от этого. И тут я увидел, что по лесной дороге едет запряженная усталой и недовольной после длительной дороги лошадью повозка с двумя людьми. При виде города, лошадь воспрянула духом и рванулась вперед.

— Тпру-у, — закричал возница, натягивая вожжи. — То не заставишь ее идти, а тут, вишь, побежала.

Ехавшие в повозке были купцами. Одного из них я узнал — он часто приезжал к нам в Сосновое болото.

— Я пойду к ним, — сказал я Кевину.

Кевин неуверенно посмотрел на телегу.

— Мне они не нравятся, — сообщил единорог. — Могут быть неприятности. Я лучше тебя в лесу подожду. Если что — потом тебя найду.

— Как? — удивился я.

— Я же все-таки магический зверь! — Кевин сверкнул своим рогом. — У меня много талантов, о которых ты и не подозревал.

— Ты даже на дорогу меня вывести толком не смог, — с сомнением покачал я головой.

— Тогда не смог, а сейчас все смогу, — заверил Кевин.

Ладно, придется оставить его здесь одного. И в самом деле, не тащить же за собой в город единорога.

Телега с купцами остановилась, ожидая, когда затор впереди, наконец, расчистится. Они беседовали друг с другом. И разговор шел о моем доме.

— Думаю, заеду к троллям, — говорил купец своему попутчику. — И что я вижу? Нет больше деревни зеленокожих. Вся разорена. Только колючие кусты везде растут. Не проехать. Не иначе, — он наклонился ближе к собеседнику, — не иначе, как Черное Дерево тут замешано.

Его собеседник тут же поддержал разговор.

— Говорят, слуги его повсеместно рыщут, людей похищают. Ох, не к добру это. Только ты особо не болтай. Запрещено, — он перешел на шепот. — Секретная служба, говорят, контролирует. Ой, — он толкнул своего собеседника, — тролль! Откуда он взялся?

Это к ним подошел я. Тот купец, что бывал у нас на болоте, повернулся и уставился на меня. Потом на его лице расплылась улыбка.

— Молодой Ваард, что ты тут делаешь? И где ваш клан, почему все дома в болоте разрушены? Что случилось?

— Это сделали слуги Черного Дерева, — ответил я. — Они разрушили наши дома и забрали всех моих родных. Теперь я иду в город за помощью. Вы не знаете, где я могу найти волшебника, или того, кто сможет помочь спасти мою семью?

Купцы переглянулись.

— Даже не знаю, что тебе сказать, тролль, — в задумчивости почесал подбородок купец. — Просить помощи у первого встречного? Как же тебе могут помочь такие как мы? Может быть, тебе стоит обратиться к нашей страже? Хотя, уж лучше к нашим правителям, только они тебя не примут.

— Знаешь, секретная служба запрещает омощи у первого встречного, — в задумчивости почесал подбородок купец.

Да, и вообще говорить о Черном Дереве, — добавил второй. — А про волшебников мы ничего не скажем — давно про них ничего не слыхали.

— Но в город мы тебя, конечно, провезем. Мимо стражи. А уже в городе ищи… Тут уж, как повезет. Залезай вот сюда, между мешков.

Вот так, в повозке купцов я проехал ворота и попал в город. Повозка остановилась возле какого-то дома, и купцы потеряли ко мне интерес, занявшись своим товаром. Я слез с мешков и отправился в город. И тут мое везение закончилось. На меня сразу же обратили внимание.

— Мама, смотри — тролль! — маленькая девочка, держась за юбку толстой лоточницы, показывала на меня пальцем.

— Где? — Лоточница обернулась, слишком поспешно, и несколько булочек упало на землю. — А, чтоб тебя! Понаходят тут… эльфы… тролли, житья нет.

Поднятые булки аккуратно очищались от пыли и укладывались обратно в лоток. Несколько зевак остановились посмотреть на меня. Откуда-то выскочила дворовая собака и с лаем стала кружить вокруг, наскакивая и пытаясь тяпнуть зубами.

— Совершенно зеленый и в пупырышках, как я и говорил, — важно сказал один из зевак своим соседям, протирая тряпочкой стекла очков, — это доказывает, что болотные жители, ведут свое происхождение от Bufo Loquax («жаба многоговорящая»), и то, что они находятся на более низком…

— Как, кстати, и эльфы, коллега…

— Чего уставился, лягушка зеленая? — это лоточница, собрав булки, решила выплеснуть остатки раздражения.

Я бросился бежать. Переулки, подворотни, множество домов. Они сменялись так быстро, что я не понимал, куда бегу. И везде меня преследовал лай собак. Никогда не заведу себе на болоте собаку.

Остановился я в глухом переулке. Совершенно пустом. Лай собак остался позади.

Я отдышался и привел в порядок свои мысли. Города я совершенно не знаю, это раз. Что самое главное, не знаю, как найти любого волшебника, это два. И я даже не знаю, есть ли вообще в городе волшебники. Это три, наверное. Что-то я совсем запутался. Думаю, что надо пробираться к центру города — к торговой площади. Хорошо, что расположенная на ней башня ратуши с большими часами видна отовсюду.

Едва я устремился к выходу из переулка, как путь мне преградил городской мальчишка. Он во все глаза уставился на меня.

— Глядите — тролль! — закричал он.

Откуда-то выскочили еще двое таких же подростков. Все трое мальчишек были повыше и побольше меня. Тот, кто меня обнаружил, был самый старший среди них, или просто самый высокий — в людях я, все же, плохо разбираюсь. На одном, кроме обносок, была яркая соломенная шляпа, которую он, скорее всего, сегодня где-то стащил. Достаточно грязные и в порванной одежде, они отличались от детей купцов, приезжавших к нам на болото. И настроены они были куда более воинственно, чем купеческие детишки. Особенно первый, долговязый.

— Откуда ты тут взялся, тролль? — сказал он, схватив меня за пуговицу на одежде.

Интерес в его глазах тоже присутствовал. Но злости было больше. Я подумал, почему? Что я им плохого сделал? И еще я подумал, что без драки тут точно не обойтись. А пуговицу, сделанную из черепашьего панциря терять жалко. Какие же пустяки приходят в голову, когда не знаешь, как поступить.

— Ты говорить умеешь, или только квакаешь, как лягушка? — спросил тот, кто меня держал.

— Говорить я умею, — как можно спокойнее ответил я, хотя голос пытался сорваться. — Только ты меня отпусти.

— А почему я должен тебя отпустить? — ласковым тоном спросил меня долговязый. — Ты же пришел к нам в город незваным. А мы тут чужаков не любим, правда, парни? — он обернулся к своим дружкам.

«Парни» дружно засмеялись. В момент, когда долговязый отвернулся, я вырвался и бросился бежать к выходу из переулка. Мальчишка в соломенной шляпе поставил подножку и мы покатились по земле, я в одну сторону, а он — в другую. Шляпа слетела с его головы и опустилась на пыльную землю переулка.

— Ах ты, гад… — навалился на меня сверху долговязый.

Второй схватил за ноги и стал шарить у меня по карманам. Его рука нащупала засунутый за пояс нож из клыка кабана-водосвинки.

Тролли не любят драться. Совсем не любят. И я — не исключение. Да и не умею, а с кем мне учиться было — с кузинами, что ли? Но когда во мне закипает ярость, я могу натворить много необдуманных поступков. Я просто встал на ноги и те, что сидели на мне, оказались лежащими на земле. И я решил, что больше не побегу.

Долговязый вскочил на ноги первым, и его кулак угодил мне по лицу. Ой! Как больно и неприятно! И противно. Я протянул руки, и мальчишка почему-то оказался в воздухе. Сам не знаю, как я его поднял — ведь долговязый был намного меня выше. Но его ноги земли уже не касались. Я надеюсь, что сжал я его не сильно — не хотел же я калечить человека, но он начал кричать довольно неожиданным тонким голосом:

— А-а-атпусти!

Двое других так и остались сидеть на земле, изумленно раскрыв рты, и, наверное, растерявшись.

— Вы что тут, совсем с ума посходили? — с забора спрыгнула девчонка и подбежала к нам. — Отпусти его немедленно!

Я поставил долговязого на ноги, и он схватился за бок.

— Ты же мне ребра чуть не сломал, дикарь.

— Сам хорош, Крот, почему к троллю пристал?! — набросилась на долговязого девчонка.

Крот? Почему Крот, интересно?

— Ты чего, Анга, вмешиваешься? — попытался дать отпор девчонке Крот. — Мы же тебя не трогали.

— Это я вмешиваюсь?! — закричала Анга, — Скажи спасибо, что я, а не мой отец!

— Анга, но ведь это же тролль, — робко сообщил с земли один из мальчишек.

— Ну и что? Какая разница, тролль, не тролль — вы к любому пристанете. Все! Надоели, уходите отсюда! — Анга и не думала давать им спуску. — А то — вы меня знаете!

Я подошел к Анге, вытирая бегущую из губы кровь. Мальчишки странно на меня посмотрели и поспешили убраться. Даже довольно поспешно. Чтобы сохранить свое достоинство, долговязый пробурчал что-то насчет того, что он меня еще поймает, но выглядело это довольно жалко.

Я поднял с земли оторванную пуговицу.

— А почему он Крот? — спросил я.

Анга неожиданно рассмеялась.

— Нашел о чем спрашивать. Он из семьи землекопов-чернорабочих, вот потому и Кротом прозвали. Ты-то сам как?

— Ничего, нормально. Спасибо, что вмешалась, а то я мог бы натворить дел.

Ее одежда больше походила на мальчишечью — такие же штаны ниже колен и коричневая куртка из плотной ткани, но отличалась куда большей чистотой, чем у тех сорванцов. Коричневые волосы более светлые, чем мои, и, конечно же, намного длиннее — заплетены в две косички. Не сравнить с моей торчащей жесткой щеткой. Чего это я ее волосы со своими сравниваю? Наверное, растерялся от вида глаз Анги. Они были совершенно голубыми. Никогда раньше таких не видел.

— Ты сильный, — сказала она. — Тролли все такие?

— Да, наверное, — я стряхнул пыль с одежды. — Как это у тебя получилось их так быстро прогнать?

Анга рассмеялась.

— По-моему, они тебя испугались больше, чем меня. Хотя мой папа — капитан городской стражи. Его тут все знают. И вот такие, как эти — боятся. Но я и сама за себя постоять могу, еще как! А тебя как звать?

— Ллокваард с Соснового болота.

— А я — Анга… Ангелия, если полностью. Ллок-ва-ард, — она раздельно произнесла мое имя. — У тебя красивое имя. Оно что-то означает?

— Ллок — это просто мужское имя троллей, а Ваард — наше родовое. Говорит о том, что я из клана Ваардов. Только я один остался…

— Как это? — замерла Ангелия.

— Черное Дерево. Сегодня утром его слуги разрушили наши дома и увели всех родных. Моих папу и маму тоже. Спасся я только из-за того, что успел спрятаться. Меня папа спрятал. А его самого накрыли сетью, как какого-то дикого зверя.

Слезы навернулись на глаза. Неужели я перед девчонкой расплачусь? Ну уж нет.

— Что же теперь делать? — растерянно спросила Анга.

— Если бы я только знал, где искать Черное Дерево. Говорят, что оно выпивает души у пленников. Вся их жизненная сила переходит к Дереву. Я должен успеть спасти папу и маму, — я сжал кулаки.

— А я почти ничего не знаю о Черном Дереве. У нас запрещено о нем говорить, — сказала Анга. — Хотя поговаривают, что так оно может сожрать весь мир. И все больше и больше купцов не возвращаются. А те, что вернулись — приносят страшные слухи. У нас торговый город. Купеческая гильдия среди всех остальных самая большая. Ездят по всему свету, так что новости особо не задерживаются. Хотя секретная служба, говорят, старается, закрывает рты чересчур болтливым.

— Вот поэтому, — вздохнула она, — я мало что знаю про Черное Дерево. Детские рассказы-страшилки не в счет.

Я старался не смотреть в глаза Анги, уж очень они были непривычными. У троллей вообще не бывает голубых глаз — только серые.

— Мне тоже почти нечего неизвестно о Черном Дереве. Только то, что сказала Марго. Марго — это большая жаба, моя лучшая подруга, — опередил я вопрос Анги. — Можно сказать — моя наставница.

— Ты разговариваешь с жабой? — изумилась Ангелия, широко раскрыв и без того большие глаза. Она совсем не умела скрывать свои чувства — все читалось на лице, как в открытой книге.

— А что тут такого?

— Нет, ничего. Удивительно просто.

— И уж поверь, Марго намного умнее некоторых, — я кивнул головой в сторону, куда убежали мальчишки.

— Интересная у тебя жизнь в твоем болоте, наверное. Обязательно расспрошу тебя подробно. Потом. После того, как мы спасем твоих родителей.

— Мы? — удивился я.

— Конечно мы, — махнула косичками Ангелия. — Ты без меня точно в городе потеряешься. Ты зачем сюда пришел, все-таки? Тебе Марго что-то сказала?

— Сказала, что обычные люди вряд ли помогут. Пока поймут всю опасность и соберутся — слишком много времени пройдет. Посоветовала волшебника искать. Даже если и не поможет, так хоть подскажет, как к Черному Дереву попасть.

— И она посоветовала тебе волшебника искать у нас в городе? — удивилась Анга.

— Да, а что? — насторожился я.

— Сколько же лет твоей жабе?

— Ну, не знаю… Никогда не спрашивал. Довольно старая уже, наверное. Во всяком случае, она такой была, сколько я себя помню.

— Просто нет у нас в городе уже волшебников.

— Как нет?

— Прогнали их когда-то. Еще до моего рождения. А мне в этом году уже десять лет исполнилось, кстати. За всю свою жизнь волшебства в глаза не видела. Никакого. И уж тем более, не встречала живых волшебников.

— Что же мне теперь делать? — растерялся я.

Никак не ожидал такого поворота судьбы. Но ведь должен же быть какой-то выход?

— Не паникуй. Троллей я тоже раньше не встречала. Так что и волшебника могу еще встретить, может, я сегодня везучая, — сообщила Анга.

— Так, давай подумаем, — наморщила она лоб. — Ты совсем не знаешь, куда ушли слуги Черного Дерева?

— Я гнался за ними, — ответил я. — Но не догнал. Их следы вдруг оборвались, как будто у них крылья выросли. И везде, где они побывали, земля черными кустами зарастает.

— Значит, никаких мыслей. Кто же нам может помочь? У нас есть чудак-астроном в городе. Да… На волшебника он мало похож. Больше свои звезды разглядывает, вряд ли что-то пониже его интересуют. Кто же еще?.. Придумала! Давай обратимся за помощью к моему отцу. Он у меня все знает. Должен помочь.

— Твой отец? — с сомнением спросил я.

— Да. Я же говорила, что он капитан стражи. И еще он очень умный. Знаешь, сколько у нас книг дома? А они, знаешь, какие дорогие! О-го-го! Папа часто их у купцов покупает. Все, решено — идем!

Она схватила меня за руку и тут же отпустила.

— Нет, так не пойдет. Слишком ты уж заметный. Будешь сильно в толпе выделяться. А сегодня у нас сезонная ярмарка, день такой, торговый. С окрестных сел люди съезжаются. Народу много, в общем. Что же делать? Вот! — она подняла с земли соломенную шляпу, оставленную одним из моих обидчиков. — Ну-ка, примерь.

И нахлобучила ее мне на голову.

Отошла на шаг назад и посмотрела, наклонив голову.

— Так, по-моему, намного лучше. Не сразу заметно, что ты тролль. Тем более что в толпе и ряженые ходить могут, артисты всякие. Пошли.

— А куда мы идем? — спросил я.

— Как это куда? На торговую площадь, конечно. Папа сейчас должен быть там.

И мы направились на торговую площадь».