— Да ты что!

Это Валерка удивился. «Удивился» — слабо сказано. Его глаза так широко были распахнуты, что мой друг уж очень напоминал мне персонажа из детского аниме.

— Не может быть!

— Может, — я прижимал книгу к груди, чтобы Валерка ее не отобрал — нельзя. — Сейчас мой тролль у капитана городской стражи. Может быть, капитан ему поможет.

«Мой тролль». А, каково звучит?! Но где-то в глубине слабо ворочалась мысль, что это все не просто так. Что мы должны как-то помочь маленькому троллю.

Утро нынешнего дня вновь было безоблачным. Мой друг прибежал с самого утра, и теперь мы сидели на моей расстеленной кровати. Хорошо, что мама не видит, подумал я и принялся читать дальше.

«Обед был очень сытным. Суп, в котором плавали куски мяса и зелень, кроме того был наполнен вкусными кусочками чего-то мне неизвестного, что Ангелия назвала картофелем. Привезенные из неведомых стран клубни чистила толстенькая и добрая няня. Как сообщила мне Ангелия, няня с ней с самого раннего детства. С тех пор, как умерла ангелина мама. А папа, то есть для меня — капитан Гарош, так и не женился во второй раз. Все это и многое другое Анга успела поведать, пока господин Гарош решал какие-то свои дела в доме. Ужасно, как за пять минут можно выложить столько информации. Казалось, что мысли этого десятилетнего создания с косичками и голубыми глазами не поспевают за словами, однако Ангелия прекрасно понимала и запоминала все, о чем ей говорили. В городе ей некогда было меня особо расспрашивать, зато дома она уже отвела душу.

Появившийся капитан Гарош попросил ее помолчать. «За едой не разговаривают», — сказал он. Сам же капитан Гарош чинно ел и ждал, пока утолю свой голод и я. Анга быстро проглотив свою порцию, подошла к полке, на которой стояло несколько десятков книг. Она достала толстую книгу и начала ее просматривать, бросая взгляды то на меня, то в книгу. Я слегка наклонил голову и прочитал название: «Расы и народы нашего мира. Составлено с помощью географического общества».

— Это ты? — спросила Анга, показывая мне книгу.

В открытой книге был нарисован тролль. Не очень похоже, конечно, но узнать было можно.

— Не совсем, — прожевав, ответил я. — Это восточные тролли. Те, к которым отношусь я, описаны на сто пятидесятой странице.

Ангины глаза широко распахнулись.

— Откуда ты знаешь?

Она быстро пролистала книгу и нашла указанную страницу. Затем начала разглядывать изображение тролля. Ну вылитый мой дядя Грокх, словно с него рисовали.

— У нас на болоте такая же книга, — сообщил я.

— Ты умеешь читать!? — еще больше удивилась Анга.

— Конечно, а что здесь такого?

Капитан Гарош рассмеялся.

— Видишь, Анга, в семь лет ты к книгам даже близко не подходила, а тут молодой тролль уже вовсю читает. Она и сейчас читать особо не любит, — заговорщицки сообщил мне капитан, — больше картинки разглядывает.

— Вовсе нет, — фыркнула Анга. — Еще как читаю.

Я не стал рассказывать, что такая же географическая книга, что взяла Анга, была единственной книгой у нас на болоте. Единственной, на которую у нас хватило денег. Взрослые купили ее, чтобы учить нас, детей, грамоте. И дядя Грокх, сам читающий еще по слогам, учил нас этой премудрости. Хотя, сказать по правде, читал я лучше всех у нас на болоте. Даже лучше своего дяди.

Отец Анги поднялся, взял книгу из ее рук и бережно поставил обратно на полку.

— Анга, выйди, пожалуйста. Оставь нас вдвоем.

Обиженно сжав губы, Анга прошла мимо нас в комнату к няне, словно думая, что отец передумает. Но капитан Гарош не передумал. Он плотно закрыл за дочкой дверь и стал подробно меня обо всем расспрашивать. Затем капитан надолго задумался.

— Я не в силах тебе помочь, Ллок, — наконец произнес он. — Что я могу? Идти вместе с тобой в палату правителей и требовать развязать войну против мифического Черного дерева? Тише, тише, вижу, что оно не мифическое, но наши правители считают, что именно так оно и есть. Понимаешь, закрыть глаза на проблему гораздо легче, чем ее решать.

Капитан вздохнул.

— А пропажу нескольких крестьянских семей легче списать на разбойников, эльфов, троллей, да, именно троллей, чем принять тот факт, что их забрали слуги Дерева. Как видишь, я рассказываю тебе правду. Да, у нас тоже начинают пропадать жители в окрестных деревнях. Но негласный приказ правителей — даже не произносить, что в нашем мире могло поселиться Черное Дерево, и, уж тем более, что из-за него существует реальная опасность. Я верю тебе, Ллокваард, но поверят ли наши правители?

Капитан Гарош посмотрел на меня. Его глаза были похожи на глаза Ангелии.

— У меня обязанности в городе, я все же капитан стражи. Я не могу пойти с тобой. Думаю, что вряд ли тебе в городе кто-то поможет.

Он встал и подошел к стене. На ней висела большая карта, каких в жизни я еще не видел.

— Да и где искать твое Черное Дерево? Оно может находиться где угодно, — капитан кивнул головой в сторону карты. — Посмотри, насколько велик наш мир.

У меня хорошее зрение. Карту я видел отчетливо, но мало что понимал в значках на ней. Гораздо больше мне понравились изображения разных существ, нарисованных художником на карте. Вот огромный дракон выдыхает пламя, которое рыцарь на коне отражает щитом. Несколько фей вьется в центре карты. Среди кустов притаился непонятный зверь с крыльями и хвостом ядовитого паука. На голубом пятне (вода, наверное) извивается огромная змея.

Здорово нарисовал художник. Как живые все получились. Но Черного Дерева на карте изображено не было. Ну, конечно. А что ты хотел, Ллокваард, чтобы художник нарисовал мертвую пустыню и указал, что здесь находятся твои родители?

— Если кто и знает, так это секретная служба, — продолжил капитан. — Но не думаю, что они тебе расскажут.

Капитан Гарош подошел к окну — стеклянному, красивому, у нас в болоте таких нет, заложил руки за спину и тихо сказал:

— Думаю, что волшебники тебе помогли бы. Жаль, что колдунов нет уже больше десятка лет.

— Анга говорила об этом, но почему? — спросил я.

— Они просто исчезли. Либо поссорились с правителями, либо по какой другой причине. Давно было дело, уже и не скажу почему, да и вся история покрыта тайной. С тех пор в городе совсем отсутствует волшебство… Хотя, подожди! Вроде бы как появился один чародей. В старой башне возле леса, что за городом. Ходили слухи, что в ней поселился могущественный волшебник. Даже секретная служба, кажется, им интересовалась, но вернулись они не солоно хлебавши. Башня расположена вот здесь, — капитан указал на карту. — Посмотри, выйдешь через восточные ворота…

Гарош поймал мой недоумевающий взгляд.

— Да, не подумал, что ты в картах совершенно не разбираешься. Что же делать? Анга! — позвал он и распахнул дверь.

Ангелия стояла тут же и делала вид, что оказалась случайно и не подслушивала.

— Выведешь Ллока за город через восточные ворота. Дальше, думаю, ты найдешь дорогу сам, — это уже ко мне обращается. — Башня стоит совсем недалеко от ближайшего к городу села, спросишь у местных, как добраться.

— Хорошо, папа, — Анга покорно опустила глаза.

— За город ни на шаг, ясно тебе, Ангелия Гарош?

— Да, папа.

— Кстати, легки на помине, — капитан Гарош указал на людей, стоящих возле ворот в дом. — Очень они мне напоминают людей из секретной службы.

Раздался стук в дверь.

— Спешите! Анга, проведи гостя, ты знаешь каким путем.

Ангелия схватила меня за руку и потащила куда-то в подвал. Когда мы скрылись под лестницей, я услышал, как капитан открывает двери и с кем-то разговаривает.

«Тролль? Такой зеленый? Он невиновен и я его отпустил…» — долетело до меня.

В подвале было совершенно темно. Ангелия нагнулась, со скрипом отворила дверцу в полу.

— Полезай быстрее, не бойся, — пропустила она меня вперед.

— Я и не боюсь.

Затылком я все же ударился, когда спускался.

Шли мы пригнувшись. Туннель пах гнилым деревом, доски трещали под ногами. Единственным источником света были блестящие жучки, искрами разбегавшиеся в разные стороны. Я то видел хорошо, а вот Анга, думаю, нет. Вместо какого-нибудь фонаря, судя по звукам, она захватила с собой в подвале что-то из еды. Сейчас Анга на ощупь ухитрялась запихивать все это в сумку. И при этом болтала. Я узнал, что подземный ход выкопан давно, наверное, прошлыми хозяевами дома. Ведет он недалеко — в городской сад. Анга иногда пользовалась им, когда воровала в саду яблоки. Вот сторожа удивлялись, когда преследуемая ими девчонка девалась непонятно куда. Про проход никто не знал, разве что несколько других сорванцов, которых Анга в отсутствие отца проводила данным путем в сад, в обход охраны.

Туннель был короткий. Вскоре я опять ткнулся головой, и это уже была дверь на выходе. А снаружи нас уже ждали. Двое взрослых мужчин с тяжелыми тростями в руках. Один из них сразу схватил Ангу, а второй попытался сбить тростью меня с ног. Только я трость поймал, и человек, не удержавшись на ногах, кувыркнулся в кусты. Я тюкнул тростью второго под коленки. Он отпустил Ангу и сел на землю.

Мы бросились бежать, при этом Анга успела подобрать высыпавшуюся из сумки еду. И как это у нее получилось? На секунду задержавшись, я сломал об колено трость и бросил половинки в моего противника, выглянувшего из кустов. Жаль промахнулся.

— Привет секретной службе, — уже на бегу прокричала Ангелия.

Яблоки в саду, по которому мы бежали, были действительно наливные.

— Все-таки, тролли очень сильные, — сказала Анга.

Я не стал ее разубеждать. На выходе из города засады не было. Мы без труда вышли за ворота.

Пригород встретил нас ярким вечерним солнцем, широкими полями с золотой пшеницей и поющими птичками. Словно и не было никакого Черного Дерева, никаких опасностей и засад. Словно мои родители дожидаются меня дома в родном болоте. Только неправда это все.

Мы шли по проселочной дороге. Я снял обувь и шел босиком. Теплый песок приятно согревал подошвы. Дорога была безлюдная. Только мы вдвоем. Да еще несколько чучел, взирающих на нас с шестов среди пшеницы.

— Я пойду с тобой, — сказала Анга. — и, тролль, не спорь. Я решила тебе помочь, значит, помогу.

— Но…

— Никаких «но». Ты сам не справишься.

— Но, как же твой папа? И это очень опасно. Для девчонки.

Ох, зря я это сказал.

— Ну и что, что я девчонка? Я старше тебя на три года! А папа… — Анга вздохнула. — Мы же скоро вернемся. Спасем твоих родителей и вернемся. А если нет… Думаю, что папе без меня будет лучше. Может, женится во второй раз. Мне кажется, что я ему только мешаю.

Она говорила совершенную ерунду. По-моему, она сама это понимала. Но спорить я не стал. Был большой опыт спора с созданием женского пола — переспорить Марго было совершенно не возможно. А с Ангелией я и пытаться не стал. Думаю, что результат был бы тот же. Я только начал бурчать, что тролль в семилетнем возрасте может быть умнее десятилетней взбалмошной девчонки.

Но дальше мы пошли по дороге вместе.

Вскоре нас догнала повозка с запряженной усталой лошадью. Она медленно перебирала ногами. Поводья держал дремавший крестьянин, проснувшийся при виде нас.

— Садитесь, подвезу. Вы куда путь держите? К нам в село?

— Дальше, — ответила Ангелия.

— Ну, дальше, так дальше. К волшебнику, наверное, собрались? Да садитесь вы — быстрее будет. И мне компания. Никогда раньше тролля не видел. Ты ведь тролль, верно?

Мы сели на видавшую лучшие времена телегу. Она мерно покачивалась в такт шагам лошади. Давно не смазанные колеса скрипели, и все это здорово клонило в сон. Иногда до меня долетали обрывки речи нашего попутчика, рассказывающего о том, какой урожай яблок в этом году, как хорошо они продаются в городе.

— Яблоки просто наливные нынче. Вот возьмите, попробуйте.

Крестьянин вложил в наши руки по яблоку.

— Бери ешь, небось, у вас на болоте такого нет. С ярмарки остатки везу. Продал почти все подчистую. Кстати, мне мерещится или там, в пшенице, действительно белый конь бегает?

Он протер глаза.

— Нет, показалось, наверное.

«Неужели, это Кевин нас сопровождает?» — подумал я.

А тележка продолжала покачиваться, поднести надкушенное яблоко ко рту уже не было сил, и потихоньку моя голова начала клониться вниз. Крестьянин еще долго рассказывал о том, что с появлением волшебника жизнь в селе изменилась к лучшему. Правда, самого волшебника никто не видел, но он не отказывает в помощи никому. Его дракон…

Дракон? Какой дракон? Видимо я совсем уснул, так как мне приснился тот огромный дракон с моего болота — черный и огнедышащий. Надо будет потом все же спросить у Марго, куда он подевался.»