Под деревом горько плакал худой и длинный смешной Деревянный мальчик. Рядом с ним сидела с расстроенным видом Резиновая собачка и поминутно вытирала ему слезы.

Сяо-си тихонько поздоровался:

— Доброго здоровья!

Резиновая собачка разинула рот и залилась смехом:

— Кому здоровья, нам? Благодарю тебя, я совершенно здорова. Вот Деревянный мальчик совсем раскис. Посмотри, как он плачет.

Деревянный мальчик вытер глаза и протестующе возразил:

— Ничего подобного, я не плачу.

Резиновая собачка заспорила:

— Нет, плачешь. Только что плакал, вон и сейчас слёзы в глазах. Пробовала тебя успокоить, а ты ни в какую, знай себе ревёшь и ревёшь.

— А вот и нет! Вовсе и не плакал, не плакал! — упрямо твердил Деревянный мальчик, кривя рот и вновь всхлипывая. Он обхватил голову руками, а из глаз его не переставая падали на землю крупные бусинки слёз.

Резиновая собачка сокрушённо вздохнула:

— Ведь это — взаправдашние слёзы. Ты не смотри, что он деревянный, слёзы у него, как у людей: мокрые и солёные. У него и сердце настоящее, послушай, как бьется: тук-тук, тук-тук, прямо стучит! Ах, Деревянный мальчик, как ужасно он страдает!

«Тук-тук, тук-тук, тук-тук! ..»

Оказывается, это стучало сердце Деревянного мальчика! И подумать только, как громко! Чем же он так огорчён? Сяо-си, желая успокоить Деревянного мальчика, проговорил:

— Может быть, тебе пойти немного поплавать? Глядишь, и легче станет.

Деревянный мальчик покачал головой:

— Нет!

Надо сказать, что он вообще-то не очень любил разговаривать. Произнесёт фразу и замолкнет. Не будь рядом верного друга — Резиновой собачки, понимавшей его с полуслова, уловить высказанную им мысль было бы нелегко.

Резиновая собачка пояснила:

— Деревянный мальчик хотел сказать, что плаванье ему не поможет, оно не облегчит его страданий. Ведь я правильно поняла тебя?

Деревянный мальчик утвердительно кивнул.

Вдруг долго молчавшая Тень закричала:

— Посмотрите, как скривился у него рот, ну и смехота! Вот пугало!

Сяо-си сердито прикрикнул на Тень:

— Любишь всегда дразнить других! Сейчас же перестань!

Тень тоже рассердилась:

— Как? Опять не слушаешься меня? Назло буду говорить. Рот у него большой, глазки маленькие; чем больше ревёт, тем противнее. Пугало, пугало!

Резиновая собачка испуганно уставилась на Сяо-си:

— Ой, твоя тень умеет говорить! До чего же вредная!

Тень, услышав, что Резиновая собачка назвала её вредной, разразилась самодовольным смехом:

— Вот и хороню, что знаешь, какая я. Была вредной, вредная есть и буду вредной!

Сяо-си попросил Резиновую собачку:

— Не связывайся с ней! Расскажи лучше, что за горе у Деревянного мальчика.

Та ответила:

— Хорошо, только это длинная история. Слушай меня внимательно, и ты всё поймёшь!

Жила в здешних местах одна маленькая девочка. Она, конечно, как и все, была игрушкой. Звали её: Кукла. Она отличалась необыкновенной добротой. Говорила всегда очень тихо, так как боялась дыханием потревожить носящиеся в воздухе пылинки. Ножки её ступали всегда осторожно и легко, чтобы случайно не раздавить червячка или муравья, ползавших по земле; даже камешкам и песчинкам не хотела она причинять боли. Была она трудолюбива и прилежна. Ей очень нравились цветы, и она всегда поливала растущие здесь кусты, но бутоны на них никак не распускались. А Кукла так мечтала найти хотя бы один цветок, пусть даже маленький-премаленький. Она очень любила чистоту и, бывало, то и дело мыла лицо и чистила зубы. Не успеет положить полотенце — уже снова бежит мыть руки. А сама-то была хрупкая и нежная, щёчки всегда бледные-бледные. Игрушки беспокоились о её здоровье, и каждый, встречая, заботливо предупреждал: «Будь осторожна, смотри не уставай!» Но есть здесь Белый дом, и в нём живут двое злодеев: Жестяной пират и Фарфоровый толстяк. Они ничего не желают делать и только обижают других. Эти-то негодяи и любят издеваться над бедной Куклой. Они схватили её и заперли в Белом доме, заставляют подметать пол, стирать, готовить еду, мыть тарелки. Словом, взвалили на неё всю работу и не дают передохнуть. Оба бездельника насмехаются, что, мол, «завтра» отдохнёшь, но этого «завтра» и не видно. И конце концов Кукла заболела. Деревянный мальчик первым услыхал печальную новость. Он не знает, как помочь Кукле, и от волнения не может сдержать слёзы. Я тоже ничего не могу придумать. Только вот уговариваю Деревянного мальчика не плакать. Но мне никак не удаётся утешить его...

Резиновая собачка замолчала, а из глаз Деревянного мальчика снова полились слёзы. Он тёр обеими руками глаза и всхлипывал:

— Кукла — очень хорошая. Она больна, как мне её жалко!..

Тень проговорила ледяным тоном:

— Подумаешь, нежности! Разок поболеет — ничего не случится!

Нет, случится, случится! — громко рыдая, ответил ей Деревянный мальчик.

Сяо-си нагнулся к нему:

— Перестань плакать, не плачь! Мы придумаем, как спасти Куклу.

Резиновая собачка радостно запрыгала:

— Будем спасать? Я иду первая!

Слова Сяо-си высушили слёзы на глазах Деревянного мальчика, и он воскликнул: Я тоже пойду!

Подбежали Медвежонок и Плюшевая утка и загалдели: Куда идти? И нас возьмите!

— Отправляемся спасать Куклу, радостно объявила Резиновая собачка.

Тень поспешила ответить за Медвежонка и Утку: Не пойдём! Мы ещё хотим играть.

Но тут вмешался Медвежонок:

— Кукла очень добрая и хорошая, нужно помочь ей.

— Правильно! Хватит нам играть! поддержала его Плюшевая утка.

Тогда Тень заявила:

— Вы как хотите, а я не пойду, и Сяо-си со мной останется.

Сяо-си разгорячился:

— Тоже командир нашёлся! Я решил — и всё.

Тень запальчиво крикнула:

— А я тебе не позволю!

Они долго спорили, но Тень ни за что не соглашалась подчиниться.

В конце концов Медвежонок вытащил ножик с шестью лезвиями и протянул его Сяо-си:

— Не хочет идти — и не надо. Возьми и отрежь её, тогда каждый из вас сможет делать, что захочет.

Только Сяо-си взял в руки нож, как Тень принялась кричать:

— Не смей прикасаться ко мне! Не будет меня станешь просто уродом, смотреть противно!

Сяо-си словно остолбенел:

— Правда? Разве некрасиво, когда нет тени?

— Ничуть не бывало, — ответил Медвежонок.

Тут и Резиновая собачка подала голос:

— Если боишься стать некрасивым, то я готова поделиться с тобой своей тенью. У нас будет одна тень на двоих. Моя тень скромная и простая, всегда молчит.

Утка тоже сказала Сяо-си:

— И у меня тень хорошая, могу одолжить её тебе.

Деревянный мальчик тоненьким голоском пропищал:

— Я могу подарить тебе свою тень, мне она не нужна...

Услышав такие речи. Тень перепугалась:

— Не смей резать! Слышишь? Не смей! Я иду, иду с вами!

Медвежонок заметил:

— Она очень злая, лучше от неё вовсе отделаться.

— Я протестую, не имеете права отрезать меня! — захныкала Тень.

Увидев, что Тень заплакала, Деревянный мальчик разволновался и сердце у него стало громко отбивать: тук-тук, тук-тук. Нос у него покраснел и он жалобно попросил:

— Не трогайте её! Мне жалко...

Сяо-си строго взглянул на Тень:

— Так и быть, оставайся. Но чтоб больше не безобразничать!

Тень с готовностью выкрикнула:

— Ладно, ладно, обещаю!

Резиновая собачка тоже предупредила: ;

— И дразниться не смей!

Тень опять согласилась:

— Хорошо!

Тень действительно на время притихла и её почти не стало слышно.

Наконец друзья, пустив вперёд Резиновую собачку, выступили на поиски Белого дома, в котором жил Жестяной пират.