В декабре 1851 года Барятинский, назначенный командовать Левым флангом, запланировал на 1852 год «погром Чечни».

Тогда же, в конце 1851 года, Шамиль решил явиться с дагестанцами в Большую Чечню и приказал чеченцам заготовить припасы. И Барятинский и Шамиль стягивали войска.

10 декабря во время набега в Малую Чечню в верховьях Гехи погиб молодой генерал Слепцов. Государь велел станицу Сунженскую переименовать в Слепцовскую и погибшему генералу памятник поставить. Остался на Линии второй такой же лихой генерал — Бакланов.

Задолго до начала операции Барятинский вызвал Бакланова в Грозную и приказал в январе закончить начатую просеку от Куринского к Мичику и вырубить лес по левую сторону реки. Рекомендовал поторопиться, предупредил, что от действий Бакланова во многом зависит успех операции.

Многие знали, что Барятинский Слепцова не любил и, видимо, в пику тому Бакланова отличал. Но поручение действительно серьезное.

Тут было над чем подумать. Вырубить лес на левом, чеченском, берегу Мичика можно, если контролируешь оба берега, если прочно владеешь переправой. А переправа прикрывалась знаменитым «редутом Гехо», построенном чеченцами по распоряжению Шамиля, о который в прошлом году уже обожглись Козловский, а с ним и Бакланов.

Попробовал Бакланов взять редут налетом. В полночь 6 декабря отправил он майора Трембецкого с 3 ротами Кабардинского полка и 4 орудиями Донской артиллерии по просеке к Мичику, тем же путем, что Козловский солдат водил, а сам с казаками двинулся левее просеки, лесом, перешел Мичик вброд и укрылся в лесу неподалеку от редута. Издали от Сунжи доносилась редкая артиллерийская стрельба. Или чеченцы шалили, или какая-то секретная операция, о которой Бакланова не предупредили.

Чуть стало светать, на берегу Мичика появилась пехота Трембецкого, 1 рота спустилась к Мичику, стала срывать крутой спуск и засыпать канавы, а 3 роты выше стояли с 4 орудиями. Ждал Бакланов, что из редута пушки ударят, но молчал редут. А тут несколько чеченцев отделились от редута и трусцой, скорым шагом пошли прямо на баклановский полк, в лесу спрятанный. И тут под офицером конь заржал. Замечали за ним, как рассветает, он тихо ржет, хозяин говорил, что так он Богу молится. Многие верили, приходили посмотреть и послушать, и всякий раз на рассвете конь ржал. И тут не выдержал.

Чеченцы замерли и метнулись назад к редуту. Не успел Бакланов скомандовать, не успели казаки коней придавить, как крикнули что-то бегущие чеченцы, и из редута сыпанула толпа и устремилась в чащу.

Поскакали казаки следом, 11 чеченцев настигли и срубили, остальные в лесу укрылись, стали стрелять, и сразу же вдали со всех сторон стали подниматься сигнальные дымы.

Заскочил Бакланов в редут — пусто, нет пушек.

Оказалось, что Эске, новый мичикский наиб, сменивший Гехо, забрал пушки из редута в Бачи-Юрт, а оттуда ночью подходил к Тепли-Кичу и стрелял по укреплениям. Это, оказывается, его выстрелы ночью слышались.

А тут казаки скачут:

— От Сунжи конница под значком, и пушки тянут…

И чеченцы из ближайших хуторов и аулов уже из лесу стали постреливать.

По донесениям лазутчиков, новый наиб славился как человек молодой и отважный. И сейчас он быстро отреагировал. Недооценивать такого нельзя.

Приказал Бакланов казакам редут ломать, сколько успеют, а пехоте подручными средствами продолжать насыпать новый спуск к воде.

Меж тем чеченская конница приблизилась, передние сбивались в кучи и оглядывались, поджидали отсталых. Пушки разворачивали.

Бакланов снова подскакал к переправе. Пехоте и коннице по одному перейти можно, а пушки, конечно, не перетянешь.

— Господин майор!.. — и стал распоряжаться.

Донцы-артиллеристы засунули шапки за пояса, чтоб сучьями не посрывало, над пушками слонились. Пехотные поднялись от реки и густой цепью легли по-над обрывом.

Бакланов — к полку:

— На конь!.. — пригляделся к чеченцам, которые плотными толпами стали подвигаться вперед и что-то запели, и дал знак. — Заманиваем…

Подождали казаки, когда чеченцы допоют, а те завизжали, завыли и погнали вскачь прямо на редут.

Казаки рысцой, а потом все быстрее и быстрее направились к неготовой переправе. Миновали редут, так легко доставшийся и так быстро брошенный. И чеченцы его миновали и теперь азартно понукали коней, летели во весь опор.

У берега команда:

— Делись!

Казаки метнулись в разные стороны. Первые чеченцы — за ними, а большинство толпами вылетело к обрыву и — прямо на картечь и ружейный залп. Опять даджал их перехитрил!..

Понеслись мюриды назад, ошеломленные и израненные. Баклановцы же успели на флангах перемахнуться шашками с увязавшимися чеченцами, сомкнулись и под выстрелами показавшейся из лесу чеченской пехоты перешли по одному Мичик быстро и слаженно. Разозленные чеченцы провожали все же до самого хребта, но это мелочи. Дело привычное. Своих потеряли 5 человек ранеными, 1 контуженного (казаков среди раненых 3).

Запись в журнале: «Декабря 6. Набег на неприятельский кордон за Мичиком. Встречи с горцами, четырехчасовой с ними бой и отражение».

16 декабря по ударившему трескучему морозу Бакланов, верный себе, прошел 15 верст по-над правым берегом Мичика, свернул к Герзель-аулу и пожег все найденное чеченское сено, 100 тысяч пудов…

Запись в журнале: «Движение по Кочкалыковскому хребту от Герзель-аула и до Куринского укрепления и сожжение до 100 т. пудов неприятельского сена».

В докладе Штабу войска Донского уточнил, что ходил на рекогносцировку с 6 сотнями, 2 ротами 2-го батальона Егерского князя Чернышева полка и 2 полевыми орудиями от Герзель-аула до Куринского «и на всем протяжении Кочкалыка сжег сенных Чеченских запасов более 100 т. пудов».

В документах полка, между прочим, есть запись, что 22 декабря 1851 года погибли два казака — Василий Благородов, Вёшенской станицы, и Михей Попов, Клецкой станицы.

Перед Новым 1852-м годом Барятинский снова вызвал в Воздвиженскую, во вновь собираемый Чеченский отряд два дивизиона Нижегородского драгунского полка. «… Год начался — и война началась по заведенному порядку», — отметил современник.

По заведенному порядку в Грозной шумно отпраздновали Новый год. Под мокрым снегом и холодным ветром «солдаты отхватывали никому не известный танец, разбрасывая во все стороны брызги холодной грязи».

Лазутчики, набранные Батой, донесли, что 6 января Шамиль прибудет в Большую Чечню с войском и 6 орудиями. Сбор между реками Джалка и Гумс.

Барятинский Шамиля опередил. 4 января в укреплении Воздвиженском был собран отряд в 10 тысяч пехоты, 1,5 тысяч линейцев, 24 орудия, 15 ракетных станков. Собрались лучшие кавказские части, которые у чеченцев из-за цвета воротников и околышей носили прозвища «красных солдат» и «черных солдат». «Черных» (куринцев и кабардинцев) враги опасались больше, «красных» (тенгинцев и навагинцев) тоже побаивались. Ждали драгун, славных не менее, чем названные пехотные и егерские полки.

5 января, дождавшись, Барятинский выступил вниз по Аргуну через Шалинскую поляну и дальше до речки Хулхулау. В Нагорном Дагестане незадолго до этого вспыхнуло какое-то восстание против Шамиля, он отправился усмирять, а когда вернулся, «русские стояли уже на Хулхулау, и два больших аула, Автуры и Гельдиген, лежали в развалинах». В аулах отбили много скота и птицы, а под обломками жилищ нашли «и утварь, и куски материи и всевозможные одеяла». При взятии аула Автуры отличился сын Воронцова, командовавший Куринским полком.

Жители успели разбежаться. В качестве пленных солдаты приволокли каких-то старух. Генерал Круковский, смеясь, советовал Барятинскому отпустить их под подписку не воевать с русскими до конца войны. Барятинский, так же смеясь, объявил, что отпускает их «на честное слово».

6 января Шамиль, как и предполагалось, явился (его зеленый парчовый значок заметили среди других) и встал со своим войском между аулами Автуры и Шали — отрезал Барятинскому обратный путь.

7 января Барятинский двинулся по ущелью Хулхулау к Ведено, к самой резиденции Шамиля, но прошел лишь 4 версты и повернул обратно. Одни считали, что Барятинский понял, что силы его слишком незначительны, чтоб ворваться в горы. Другие усмотрели в этом движении обычный отвлекающий маневр.

Шамиль действительно бросился перекрывать дорогу на Ведено. А Барятинский, вернувшись из ущелья, не останавливаясь, продолжил путь на Шали.

Шамиль преследовал, сам бросался в атаку в шашки и стрелял из ружья. Такого геройства имама еще не видели в Большой Чечне. Единственно, не решился он спустить свою артиллерию с гор, побоялся присутствия драгун и их атаки.

Жестокий бой разгорелся в левой цепи за андийские хутора. Сражавшийся здесь Кабардинский полк так раззадорил Шамиля, что мюриды его чуть ли не силой и чуть ли не на руках вынесли с поля боя.

У русских при всем ожесточении боя потери оказались ничтожными — 1 убитый и 24 раненых. Считалось, что русские одержали победу. «Отряд в эти дни предал пламени значительную часть Большой Чечни», разграбил хутора и разбил «толпища Шамиля». Солдаты тоже были довольны, поскольку продовольствия здесь оказалось больше и лучше, чем на полковых квартирах.

Барятинский отступил до аула Бали-юрт. Здесь разбили лагерь и из лагеря стали делать набеги на аулы. 10 января ходили к Мезинским хуторам между Аргуном и Джалкой (небезызвестный Бата с подручными Омаром, Гаджи и Джамбулатом проводниками были), перешли с боем ручей Мызиахо и хутора эти пожгли. Бакланову же Барятинский подтвердил приказ рубить лес на южном склоне Качкалыковского хребта.

Бакланов во исполнение приказа 5 января 1852 сосредоточил из крепостей Кумыкской плоскости 10 рот пехоты, 5 сотен 17-го и 18-го полков, сборную команду линейных казаков, 7 орудий, 2 мортиры (всего 2075 человек) и начал рубку леса от Куринского к Мичику. Продолжалась она каждый день обычно до 3 часов и сопровождалась перестрелкой.

Просека против Куринского была давно готова, а в трех верстах тянулась еще одна в сторону Умахан-юрта, и солдаты рубили орешник по правому берегу Мичика, расширяли старые просеки. Картина вокруг унылая. Темно-серые тучи плыли над перелесками с оголенными деревьями. Солдаты в серых шинелях взмахивали топорами. Такая же серая, разбитая попарно цепь охраняла их, изредка постреливала.

Бакланов обычно выезжал на курган на берегу и наблюдал за работами. Его присутствие настораживало и раздражало чеченцев. Каждый день все новые живописные толпы конных появлялись на противоположном берегу. Судя по белым башлыкам, закрывавшим лица, прибывали мюриды каких-то наибов. Местных, мичиковских, Бакланов и казаки уже издали узнавали. Прибывшие маялись в ожидании боя, кричали Бакланову через реку:

— Эй, Баклан! Зачем стоишь? Зачем пришел? Домой иди!..

Потом начиналась стрельба.

5 января рубку начали на рассвете, а стрельба открылась лишь к 11 часам. Особенно досаждала чеченская пушка, которую Бакланов все время старался накрыть сосредоточенным огнем всех своих орудий.

7 января во время рубки леса горцы выдвинули на опушку леса за Мичиком два орудия. Пущенная пустая граната упала у подножья кургана, срикошетила, взлетела, кружась (взлет ее показался томительно медленным), зацепила край баклановской папахи и упала где-то в кучах хвороста. После первых же выстрелов Бакланов, пользуясь тем, что вода в реке сильно спала, послал за Мичик сотни 17-го и 18-го полков — на пушки. Чеченцы пушки увезли, казаков встретили из чащобы ружейной стрельбой, затем бросились в шашки. Русская пехота подоспела на помощь и пошла в штыки, еще и артиллерия огонь открыла. Форменное сражение разыгралось.

За два дня русские потеряли 3 раненых и 8 убитых лошадей. Сами израсходовали 700 снарядов и 25 тысяч патронов.

Чеченцы встревоженные настойчивостью Куринского отряда, за Мичиком стали строить завалы и редуты. Как говорил Бакланов, превратили лес в притон.

Меж тем орешник вырубили, правый берег оголился, хоть десять батарей на нем выставляй колесо к колесу.

В это время к Бакланову явился Али-Бей. Явился поздно, часов в 11 ночи, когда офицеры полка были в сборе, и Яков Петрович принял агента в присутствии этих офицеров. Новость оказалась важной, и Бакланов в своих рассказах воспроизвел всю сцену очень подробно.

Они обменялись приветствиями:

— Маршудю.

— Марши Хильли.

— Не харбар?

«Вдруг вся честная компания обратилась ко мне с просьбою, — вспоминал Яков Петрович, — чтобы спрашиваем был лазутчик не мною, понимавшим туземный язык, но чрез переводчика, потому что их интересуют его вести, которые я-де могу от них скрыть». Бакланов, не имевший секретов от своих офицеров, приказал толмачу переводить.

— Я пришел сказать тебе: Шамиль прислал из гор стрелка, который в 50 саженях, подкинувши яйцо кверху, из винтовки пулею его разбивает, — еле успевал переводчик вслед за речью лазутчика. — Ты завтра идешь рубить лес, имеешь привычку постоянно выезжать на курган, противу оставленной нами за Мичиком батареи, вот в ней будет сидеть этот самый стрелок, и, как только ты выедешь на курган, он убьет тебя.

Бакланов криво усмехнулся:

— Ты же видел, что меня и из пушки убить нельзя.

— Все видели. Все говорят, что ты даджал, но он говорит, что у него серебряная пуля есть.

— Как его зовут?

— Джанем.

— Лезгин?

— Тавлинец.

Получив свой «бешкеш», Алибей ушел. Офицеры в неловком молчании тоже разошлись. А Бакланов, оставшись один, задумался. К утру «о хабаре Али-Бея уже знал каждый солдат; мое положение было отвратительное: не ехать на курган — явно должен показать себя струсившим, а ехать и стать на кургане — быть убитому. Явилось какое-то во мне хвастолюбие: я решился ехать на курган», — вспоминал Бакланов. Это был вызов, и Бакланов не мог не ответить на него, даже ценой жизни он не хотел уронить во мнении полка свою репутацию. Да и полка ли? Авторитет его в полку и в отряде стоял высоко, недосягаемо высоко. Скорее, он боялся показать испуг самому себе, уронить свою репутацию в собственном мнении.

На другой день рубка леса началась в обычное время. От брошенной батареи на левом берегу Мичика до кургана 150 сажен. Бакланов сначала остановил на безопасной дистанции — 300 сажен — войсковую колонну, во главе которой ехал. С 5 вестовыми подъехал к кургану, «к лобному месту», где ему сегодня, возможно, предстояло умереть. Под курганом взял у вестового свою винтовку (штуцер) и приказал остальным ждать его здесь. На курган взъехал один, повернулся лицом к заброшенной батарее. «Не могу скрыть, что происходило со мной: то жар, то холод обдавал меня, а за спиной мириады мурашек ползали». Наметанным глазом успел увидеть блеск оружия на бруствере. Ударил выстрел, и пуля свистнула слева. Сквозь пороховой дымок снайпер все же разглядел, что Бакланов остался сидеть на лошади, нырнул опять за бруствер. «Виден взмах руки — прибивает заряд, — вспоминал, опять все переживая, Бакланов, — вторично показалась винтовка; последовал выстрел: пуля взяла вправо, пробила пальто».

Два промаха!.. Ошеломленный, подавленный стрелок в суеверном ужасе приподнялся из-за бруствера и уставился на свою цель, по которой, казалось, нельзя было промазать. Бакланов опомниться ему не дал и третьего выстрела не дожидался. «…Я вынул из стремени левую ногу и положил на гриву лошади; облокотившись левой рукой на ногу, приложился к штуцеру, сделал выстрел, и мой соперник навзничь полетел в батарею: пуля попала в лоб, прошла навылет». Как в сказке или в легенде, третий выстрел, третья попытка решила дело, показала, кто сильнее, кто победитель. «Войска, стоявшие безмолвно, грянули „ура“, а чеченцы за рекой выскочили из-за завалов, ломаным русским языком, смешанным с своим, начали хлопать в ладоши: „якши (хорошо), Боклу! Молодец, Боклу!“».

Чеченцы, конечно же, языком в ладоши не хлопали. Просто Бакланов не был писателем, а когда вспоминал, переживал, и это объясняет и извиняет неправильность его речи.

Дуэль обсуждали и в русском лагере и в чеченском. И Бакланов, естественно, заинтересовался, почему же такой стрелок — и промахнулся. Потом понял, в чем причина. Чеченцы чужака-тавлинца запугали, предупредили его, что Бакланов, стреляя через реку, расплющивает пулей муху, к тому же сам даджал и знается со всякой нечистью — если ты промахнешься, он тебя наверняка убьет. И хотя стрелок специально «закатал» медную пулю («Серебряную пожалел», — усмехнулся Бакланов), против которой бессильны злые духи, страха своего, вызванного рассказами и всеобщим убеждением в превосходстве Бакланова, побороть не смог. «Вот вся причина, отчего не были верны выстрелы: у прицелившегося в меня, при расстроенных нервах, зрачки глаз расширялись, — профессионально объяснил его промахи Яков Петрович, — и меткость у стрелка пропала».