Это одно из важнейших сражений Столетней войны (1337–1453), многоэтапной и затяжной войны между Англией и Францией, начавшейся в ходе общего для всей Европы процесса преодоления феодальной раздробленности. Объединяя свою страну, английские короли стали предъявлять претензии ещё и на французский престол. Франция, со своей стороны, пытаясь ослабить Англию, стала заигрывать с Шотландией и Фландрией, традиционными зонами английских интересов. Война началась в 1337 г. столкновениями на море. Союзниками англичан выступали германский император, итальянские банкиры и фландрские города. На стороне французов были: папа римский, шотландский король и граф Фландрский.
С 1346 г. война была перенесена на территорию Франции и приняла затяжной характер. Англичане неизменно били французов в крупных сражениях, но не могли справиться с «малой войной», которую навязывали им битые французы.
Война усугубилась постоянными восстаниями крестьян, во Франции вспыхнула «Жакерия», в которую оказались втянутыми и английские войска, в Англии восставшие английские крестьяне под руководством Уота Тайлера осадили Лондон. Все эти события и совпавшая с ними активизация французского флота вынудили англичан пойти на перемирие, которое длилось 35 лет.
Во Франции в это время началась война между герцогами Бургундскими и герцогами Орлеанскими («арманьяками») за влияние в стране. Кроме того, произошло несколько восстаний городских низов («восстание молотил», «восстание кабошинов»). Это осложнение ситуации подтолкнуло английского короля Генриха V вновь высадиться с войском на французской земле.
В августе 1415 г. английское войско высадилось в Нормандии в устье Сены и двинулось во Фландрию, где ожидало помощи от местных горожан.
Дорогу англичанам преграждала река Сомма, которую обороняли крупные силы французов. Французы явно превосходили англичан численностью. Их рыцарская конница намного превосходила английскую. Генрих V, не смутившись неравенством сил, начал обходный манёвр, поднявшись на 100 вёрст выше по течению реки. Французы шли параллельно, но не успели помешать английской переправе через реку. Англичане опередили их. Генрих V приказал каждому английскому лучнику иметь острые колья для быстрого устройства палисада на случай конной атаки французов и двинулся в направлении на Кале.
Во время пятидневного параллельного марша французы всё же опередили английское войско и перегородили ему дорогу у Азинкура.
Место благоприятствовало оборонительному бою. Густые леса, растущие по обеим сторонам дороги, образовали теснину шириной не более километра. Земля по обеим сторонам дороги была вспахана. Наиболее узкую часть прохода и заняло французское войско численностью 6–10 тыс. человек под командованием Карла д'Альбре. С севера на помощь французам спешил со своими рыцарями герцог Брабантский.
Английская армия (до 1 тыс. рыцарей и до 5–8 тыс. пехоты) остановилась у южного конца теснины.
Вооружение английских рыцарей было выдержано в общих для Западной Европы традициях. Но поистине главной и решающей силой в сражении при Азинкуре были знаменитые английские лучники, о вооружении которых стоит поговорить подробней.
Главным оружием английского лучника, конечно же, был лук. Английский деревянный лук изготовлялся из одного куска дерева (клён, тис) и был длиною около 2 м. Тетива была пеньковая, изредка шёлковая. Длина стрел около 1 м. Для сравнения можно указать, что французские и немецкие луки были длиной от 120 до 150 см.
Английские лучники презирали тех, кто не мог в минуту выпустить 10–12 стрел и при этом хотя бы одной стрелой не попадал в цель, удалённую на 100 шагов. По сведениям английских историков, лучники выпускали в стрельбе на скорость и на поражение от 8 до 12 стрел в минуту (1 стрела за 5 секунд), всеми попадая в цель на 130 шагов (100 ярдов по английской мере или примерно 100 метров).
Историки подсчитали, что в битве при Кресси в 1346 г. английские лучники в первую же минуту обрушили на французских рыцарей 30 тысяч стрел.
Пробивная сила стрел английских дальнобойных луков была такова, что на самых дальних дистанциях они вонзались в дерево, а на 300 шагов пробивали дубовую доску в 5 см и толще. Это данные об английских состязаниях 1428 г., состоявшихся вскоре после битвы при Азинкуре.
Английские лучники не хранили луки в налучах, в то время как тетива снималась с лука, лук превращался в прямую палку, её обматывали материей или помещали в длинный узкий мешок из кожи или ткани. При дождливой погоде тетива хранилась в сумке.
Длина стрел находилась в зависимости от величины лука и степени его изгиба в боевом натяжении. Древко стрелы делалось из лёгкого дерева, а дорогие стрелы были составные, склеенные из нескольких сортов дерева. Боевой наконечник стрелы — копьецо — крепился к древку посредством втулки.
Для стрельбы лук брали в левую руку за середину или рукометь пальцами в обхват. Стрелу ставили поверх пальцев левой руки, ушком упирали в тетиву, удерживая тетиву пальцами правой руки. Натягивали лук, отводя правую руку с ушком стрелы так, что рука с тетивой оказывалась дальше правого уха стрелка. Обычно требовалась сила натяжения в 70 кг. Стрела, соответственно, должна была иметь такую длину, чтобы передняя часть её не сходила с рукомети лука. Когда тетиву отпускали, она с силой ударяла по вытянутой вперёд левой руке и по большому пальцу левой руки. Чтобы защитить руку от подобных ударов, на запястье надевался кожаный напульсник с металлическим щитком, или эту функцию выполнял железный наруч. На большой палец левой руки надевали кожаное кольцо или металлический перстень со щитком. Иногда для удобства кожаные перстни надевали и на указательный и средний пальцы правой руки, которыми оттягивали тетиву, так как при сильном натяжении тетива могла порезать пальцы.
Стрельба из дальнобойных английских больших луков требовала от лучника большой физической силы, тренированных рук, глазомера, ловкости и постоянных тренировок. Поэтому хороших лучников было немного и они высоко ценились.
Искусство стрельбы из лука поощрялось английскими королями. Так, например, Генрих VIII, который сам был отличным стрелком из лука и хорошим охотником, запретил лучникам, достигшим 24 лет, стрельбу ближе 140 ярдов (около 129 м), для простой (неоперённой) стрелы и 220 ярдов (около 203 м) для оперённой стрелы. Сам Генрих VIII попадал в яблоко мишени на 240 ярдов (около 221 м). Самая же дальняя стрельба из лука у англичан производилась на 400 и 600 ярдов (около 369 и 557 м).
Из защитного вооружения английские лучники использовали бригандины и стёганые мягкие доспехи. Из шлемов наиболее распространёнными были салады. По свидетельству очевидца сражения при Азинкуре Сен-Реми, английские лучники были оснащены саладами из варёной кожи. Вероятно, они имели внутри железный каркас, а возможно, это были металлические шлемы, обтянутые сверху кожей для защиты от сырости. Английские лучники использовали небольшие круглые щиты и прямые двулезвийные мечи и длинные ножи.
Поскольку вооружение французов было во многом похоже на английское, англичане нашивали своим солдатам на одежду красные прямые кресты Святого Георгия, покровителя Англии.
Французы противопоставили английскому луку арбалет. Стрела арбалета была без оперения и короче, чем английская (30–50 см). Её пробивная сила была больше, но скорострельность арбалета (3 выстрела в минуту) сильно уступала луку.
Англичане осознавали превосходство своего оружия и строили на этом превосходстве свою тактику. Лучники обычно строились по флангам или меж спешенных рыцарей, применялось диагональное построение (углом), чтобы было удобно стрелять во все стороны. Огонь сосредоточивался на флангах противника. Врага встречал град стрел. При английской скорострельности иногда одновременно в воздухе оказывались три стрелы одного и того же лучника. Если огонь начинали 5 тыс. лучников, то в воздухе всё время находились и искали свою цель 15 тыс. стрел.
Для защиты от фронтальной атаки часто применялся обычный частокол. Колья длиной в 2 метра, затёсанные с обеих сторон, закапывались в землю так, чтобы один конец находился над землёй выше пояса пешего воина и, естественно, был обращён в сторону атакующего.
Французы осознавали это английское преимущество, но кроме бессильной злобы, выражавшейся в обещании отрезать пальцы всем попавшим в плен лучникам, дело не шло. Отсутствие должной дисциплины в феодальном ополчении, привычка атаковать в конном строю, презрение к пешему противнику — всё это сослужило дурную службу французским рыцарям.
Всю ночь с 24 на 25 октября шёл дождь. Утро было холодное. Лишь в 14 часов англичане начали движение по размокшей за ночь дороге и пахоте.
Французское войско ждало, построившись в три линии. Первые две линии состояли из размещённых вперемежку спешенных рыцарей, пехотинцев и арбалетчиков, в третьей, судя по источникам, так же вперемежку стояли пехотинцы и конные рыцари. На флангах первой линии стали два конных отряда — всего 400–500 всадников.
Англичане также построились в три линии, выставив вперемежку лучников, копейщиков и спешенных рыцарей, полностью скопировав построение армии Эдуарда III при Кресси. Несколько сотен конных воинов остались в резерве.
Наступление англичан имело целью спровоцировать французское войско на ответные действия. Они двигались предельно осторожно и, пройдя примерно три четверти километра, остановились. Лучники встали в V-образные ряды, выдвинув фланги в сторону неприятеля метров на сто. Между лучниками расположились спешенные рыцари и копейщики. Фланги лучников касались кромки леса, центр построения сразу же был прикрыт палисадом из вбитых в землю кольев.
Французы не заставили себя долго ждать. Их первая линия — конные, и спешенные, и пехота, и арбалетчики — двинулась вперёд. Фланговые конные отряды оставили пеших далеко позади, хотя размокшая пахота и затрудняла движение. Опыт Кресси и Пуатье повторился в точности. Большая часть конных рыцарей полегла под стрелами ещё на подходе к английской линии. Доскакавшие упёрлись в палисад, приостановили движение. Новый град стрел, пущенных в упор, обрушился на них, английская пехота встретила подскакавших копьями. Остатки рыцарей откатились. Именно в это время спешенные рыцари, пехотинцы и арбалетчики первой французской линии под началом самого Карла д'Альбре приблизились к англичанам на расстояние полёта стрелы…
Французы буквально валились с ног, увязая в грязи, спешенные рыцари еле ковыляли под тяжестью доспехов. Последние сто метров до английских позиций французы шли под дождём стрел. Арбалетчики отстали или просто отступили, но спешенные рыцари в большинстве своём дошли до частокола, прорвались и стали теснить англичан. Такие же спешенные рыцари, но с английской стороны, приняли бой. А лучники, взявшись за мечи и топоры, оставили свои позиции у кромки леса и уцелевшего частокола и напали на прорвавшихся французов с флангов и даже с тыла. Боевые порядки дерущихся смешались. За несколько минут уставшие французы полегли под ударами англичан. Кто не погиб, тот попал в плен.
В это время, не соотнеся свои действия с произошедшим, в атаку пошла 2-я линия французов. Но атака велась не столь энергично, как это проделала первая линия. Соответственно и потерь было меньше. Французы отступили, чтобы перестроиться. Часть конницы из третьей линии усилила отступившую вторую. Третья атака, как предполагали англичане, должна была стать решающей.
В этот момент Генрих V получил известие, что французы напали на его лагерь, расположенный в 1,5 км к югу от поля боя. Английский король решил, что попал в окружение, и приказал перебить взятых в плен французов, так как полагал свою армию недостаточно сильной, чтобы драться на два фронта и, кроме того, охранять пленных. Вскоре стало известно, что нападение на английский лагерь произвели местные крестьяне исключительно с целью грабежа, и Генрих V успокоился.
Третья атака французов велась тем же способом и тоже была отбита.
Оба войска остановились, как бы переводя дух, и тут Генрих V лично бросился в атаку с несколькими сотнями английских кавалеристов.
Этот удар стал кульминацией сражения. Его хватило на то, чтобы рассеять французскую боевую линию (их последнюю третью линию), но сил для преследования потерявшего строй отступающего противника уже не было. Кроме того, англичане стремились подобрать как можно больше раненых и не раненых, но упавших и увязших в грязи французских рыцарей, чтобы потом потребовать с них выкуп. Спешенные английские рыцари также не могли принять участие в преследовании.
Французы потеряли почти всю верхушку своей армии. Прискакавший к месту сражения герцог Брабантский успел лишь к завершению боя и не мог повлиять на его исход. Его рыцари безнадёжно отстали. Уцелевшие французы отступили, считая себя побеждёнными.
Французские потери составили 5 тыс. убитыми и более тысячи пленными. Погиб Карл д'Альбре. Герцог Орлеанский и прославленный маршал Жан II ле Менгр Бусико попали в плен. Погибла почти вся верхушка партии арманьяков.
Английские потери были гораздо меньше. Некоторые источники упоминают лишь о 13 убитых рыцарях и сотне пехотинцев. Видимо, потери английской армии были на порядок меньше французских из-за действий английских лучников.
В 1420 г. был подписан договор, отдававший практически всю Францию в руки английского короля. Это было прямым следствием поражения при Азинкуре. Лишь через восемь лет, в 1428 г. осенью, начнётся новый этап Столетней войны, когда на арену выходят совершенно иные действующие лица (Жанна д'Арк), опирающиеся на самую широкую поддержку народных масс, направляя эти массы не столько против собственных феодалов (хотя были и такие примеры), сколько против иноземных захватчиков.