Ридольфа разбудил мелодичный звон колокольчика. Он открыл глаза. За окном загорался фиолетовый рассвет.
— В чем дело?
— Пять утра, мистер Ридольф, — донеслось из динамика. — Через час отправляется первая экскурсия.
— Спасибо. — Ридольф свесил костлявые ноги с надувного матраса, посидел минуту-другую, потягиваясь и протирая глаза, затем встал и сделал несколько упражнений ритмической гимнастики. Зайдя в ванную, прополоскал рот жидкостью для чистки зубов, намазал щеки пастой для удаления волос, умылся холодной водой и побрызгал на бородку тонизирующим лосьоном. После этого вернулся в спальню и, порывшись в шкафу, выбрал серый с голубым туристский костюм и франтоватое кепи.
Из его комнаты был выход на террасу с видом на склон горы. Он подошел к балюстраде. Мимо прошествовали две дамы, вместе с которыми он ехал в шарабане. Ридольф поклонился, но те даже не удостоили его взглядом.
— Разрази меня гром! — проворчал Ридольф и сдвинул кепи набекрень. Ладно, ладно.
В вестибюле он увидел афишу главного события дня:
СЕГОДНЯ УВЛЕКАТЕЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ
НА МУСКАТНОМ ЛУГУ ДЮНА СЛОНОВОЙ КОСТИ
(ставки 8:13)
ПРОТИВ ВОСТОЧНОГО ЩИТА
(ставки 5:4)
ИЗ ПОСЛЕДНИХ СТА БОЕВ
ДЮНА ВЫИГРАЛА — 41, ЩИТ — 59
НАЧАЛО ЭКСКУРСИЙ:
6.00 — ПОСТРОЕНИЕ ВОЙСК
7.00 — НАЧАЛО БИТВЫ
8.00 — КОНЕЦ БИТВЫ
ЗАПРЕЩАЕТСЯ ВМЕШИВАТЬСЯ В СРАЖЕНИЕ.
ГОСТИ, ПРЕНЕБРЕГАЮЩИЕ ЭТИМ ТРЕБОВАНИЕМ,
ОТСТРАНЯЮТСЯ ОТ УЧАСТИЯ В ИГРЕ.
В киоске у входа в ресторан сидели две симпатичные девушки. Они брали деньги у желающих поставить на ту или иную Груду и выдавали расписки. До начала экскурсии оставалось довольно много времени, и Ридольф позавтракал в ресторане кофе с рогаликами и фруктовым соком.
Экскурсионный экипаж был из тех, что предназначены для перевозки большого числа пассажиров по пересеченной местности. От него шли два троса к дирижаблю, летевшему в пятистах футах над землей. В носовой части экипажа сидел пилот и управлял дирижаблем с помощью дистанционной аппаратуры. Машина плыла в пяти футах над землей, и пассажирам не приходилось хвататься за поручни кресел, когда она перемахивала через водопады, скалы, ямы и прочие детали живописного ландшафта.
Путь до Мускатного Луга был не близок. Возле Базальтовой Горы экипаж круто взмыл в небо, перелетел через гребень и долго скользил вниз над северо-восточным склоном. В небе висела желтая как дыня Пи Сагиттариуса, а внизу переливались серые, зеленые, красные и фиолетовые оттенки пестрого, как черкасский ковер, пейзажа.
— Приближаемся к Восточному Щиту, — послышался баритон гида. — Груда находится справа от нас, за гранитной скалой, которой она обязана своим названием. Если приглядеться, можно увидеть армию Восточного Щита на 9клоне горы. Она уже выступила.
Ридольф не отрывался от окна. Вскоре он заметил желто-коричневую колонну войск, змейкой спускавшуюся с горы. И тут он впервые увидел Стелу, похожую на двухсотфутовый черно-зелено-розовый фонтан, бьющий из вершины горы, а ниже — коническую Груду.
Экипаж медленно опустился и застыл футах в десяти над зеленой травой, коснувшись днищем деревянного помоста.
— Мускатный Луг, — объявил гид. — Слева от нас, на краю луга, находится Груда с этим же названием, постоянно воюющая с Ракушечным Ожерельем, ставки девять к семи… Если приглядеться, можно различить вдоль кромки бамбукового леса зеленые шапочки воинов Дюны. Как они поведут себя в нынешней битве, нам остается только гадать, но их командиры, похоже, проводят весьма любопытный маневр.
— Нельзя ли поднять нас повыше? Я ничего не вижу, — раздраженно произнесла одна из дам.
— Как пожелаете, миссис Чейм.
В пятистах футах над землей с ревом закрутились винты. Легкий как пушинка дирижабль взмыл над лугом.
— Отсюда видно, как войска Восточного Щита переваливают через холм, продолжал гид. — Похоже, они разгадали замысел противника и решили ударить с фланга. Глядите! — воскликнул он. — Командиры Щита выслали разведку. Сейчас она напорется на засаду… Нет, отходит. Похоже, на этот раз противники выбрали четвертый или тридцать шестой Кодекс, допускающие применения любого оружия.
— Пилот, опустите нас, — потребовал пожилой турист с носом, похожим на спелую малину. — Что мы здесь, что в гостинице — никакой разницы.
— Как вам угодно, мистер Пилби.
Миссис Чейм возмущенно фыркнула. Экипаж стал снижаться и вскоре мягко коснулся земли, поросшей глянцевитым темно-зеленым вьюном.
— Желающие могут выйти, — предложил гид. — Не следует подходить к полю боя ближе чем на триста футов. Это небезопасно. Предупреждаю: за несчастные случаи на экскурсиях администрация ответственности не несет.
— Не могли бы вы выпустить нас побыстрее? — нетерпеливо спросил мистер Пилби. — Иначе мы все сражение просидим в машине.
Гид, улыбаясь, покачал головой.
— Армии еще не вышли на рубеж. Они не меньше получаса будут маневрировать и нащупывать уязвимые места в обороне друг друга. Это основа основ стратегии — не надеяться на авось.
Он распахнул люк. Мистер Пилби спустился на траву Мускатного луга, за ним вышло несколько десятков зрителей, в том числе Ридольф, миссис Чейм и ее подруга миссис Баргейдж.
— Леди и джентльмены, будьте осторожны, — еще раз предупредил гид. Держитесь подальше от сражающихся.
— Я поставила на Восточный Щит, — надменно произнесла миссис Баргейдж. — Я должна убедиться, что мои избранники будут драться не понарошку.
Магнус Ридольф внимательно рассматривал поле предстоящего сражения.
— Боюсь, вас ждет разочарование, миссис Баргейдж. Мне кажется, у Дюны Слоновой Кости более выгодная позиция. Если ее войска удержат левый фланг, поднажмут в центре и разрежут надвое армию Восточного Щита, успех им будет обеспечен.
— Завидую вашей проницательности, — съязвила миссис Баргейдж.
— Не думаю, сэр, что вы способны предугадать ход битвы, — возразил Пилби. — Если Восточный Щит двинется вдоль опушки, он легко зайдет Дюне с тыла.
— Да, но тогда его собственный тыл останется незащищенным, — возразил Ридольф. — У Дюны есть пространство для маневра, а это большое преимущество.
Позади опустился еще один экскурсионный экипаж. Распахнулся люк, и наружу выбралась группа взволнованных людей.
— Ну как? Уже начали? Кто побеждает? — наперебой спрашивали они.
— Ситуация весьма зыбкая, — сообщил Пилби.
— Глядите! Они сходятся! — закричали в толпе. — Начинается бой!
Запели трубы — полковые оркестры грянули военные марши. На стороне Дюны тысячи глоток затянули псалом, а воины Щита хором исполнили старинную боевую песнь.
Шеренги Щита двинулись вниз по склону. Воины шли, угрожающе наклонясь в сторону противника, держа пики наперевес.
Глухой удар, лязг — битва началась. Треск сталкивающихся маленьких тел, стук ножей о пики, хриплые возгласы командиров. Свирепая драка за стяги, побеги Стелы, захват которых для одних означал победу, для других поражение. Натиск. Сеча. Мельтешение зеленых, черных, оранжевых и белых пятен. Растерзанные тела, оторванные конечности, тусклые, мертвые глаза. Сотни душ, обгоняя друг друга, мчатся в Заоблачную Груду…
На обратном пути миссис Чейм и миссис Баргейдж дулись и глядели в окно. Мистер Пилби тоже был невесел. Магнус Ридольф — сама любезность говорил ему:
— Сказать no-правде, такому знатоку стратегии, как я, войны Кокода кажутся скучными. Часто достаточно одного взгляда, чтобы предугадать исход битвы. Разумеется, я могу ошибиться, но если силы враждующих сторон равны, а военачальники не уступают друг другу в уме и опыте, логично предположить, что победит та армия, чьи позиции более выгодны.
Пилби сидел, свесив голову и покусывая кончики усов. Миссис Чейм и миссис Баргейдж с преувеличенным интересом разглядывали пейзаж.
— Сам я не играю в азартные игры, — продолжал Ридольф. — Мне не по душе пассивный удел игрока, обреченного ждать милости от судьбы; я предпочитаю действовать, добиваться своего. И все же я вам сочувствую. Надеюсь, вы не очень много потеряли?
Он не получил ответа. Миссис Чейм прошептала что-то на ухо спутнице, Пилби поглубже угнездился в кресле. За весь оставшийся путь никто не проронил ни слова.
После скромного обеда — искусственный протеин, зеленый салат и сыр, Ридольф прошел в вестибюль взглянуть на афишу завтрашней баталии.
Афиша гласила:
ЗАВТРА
СЕНСАЦИОННАЯ БИТВА
НА ПЛАТО РОЗОВЫХ КАМНЕЙ
ХОЛМ ВИНОГРАДНОЙ ЛОЗЫ
(ставки 1:3)
ПРОТИВ ГРОХОЧУЩЕГО МЫСА
(ставки 4:1)
ИЗ ПОСЛЕДНИХ СТА БОЕВ
ХОЛМ ВЫИГРАЛ 77, МЫС-23
НАЧАЛО ЭКСКУРСИЙ:
6.00 — ПОСТРОЕНИЕ ВОЙСК
7.00 — НАЧАЛО БИТВЫ
8.00 — КОНЕЦ БИТВЫ
Прочитав афишу, Ридольф повернулся, чтобы уйти, и едва не столкнулся с Джулиусом Си. Тот стоял, заложив руки за спину, и покачивался на каблуках.
— Что, Ридольф, надеетесь сорвать куш? Магнус Ридольф кивнул.
— Ставка на Грохочущий Мыс сулит большую выгоду.
— Это верно.
— С другой стороны, воины Холма более везучи.
— Тоже правильно.
— А за кого болеете вы, мистер Си? — невинно спросил Ридольф.
— Ни за кого. Видите расклад? Двадцать три к семидесяти семи. По-моему, это говорит само за себя.
— Иными словами, вы не азартны?
— В том смысле, какой вы вкладываете в это слово — не азартен.
Глядя с рассеянным видом в потолок и поглаживая бородку, Ридольф сказал:
— Вы знаете, я тоже не азартен, но считаю себя знатоком стратегии, а войны Кокода дают уникальную возможность проверить, не переоцениваю ли я себя. Я уже начинаю подумывать: а не рискнуть ли разок-другой?
Джулиус Си отвернулся и бросил через плечо:
— Потому-то мы и построили здесь гостиницу.
— А ставки вы ограничиваете? Си ответил не сразу.
— Мы всегда предупреждаем заранее, что выплачиваем не более ста тысяч мунитов выигрыша, — буркнул он.
Ридольф кивнул.
— Благодарю. — Пройдя через вестибюль, он заглянул в библиотеку. Там висела на стене карта Кокода. На ней красные кружочки отмечали местонахождение каждой груды.
Ридольф отыскал Холм Виноградной Лозы, Грохочущий Мыс, а также Плато Розовых Камней неподалеку от бухты Дракона. Потом взял со стеллажа крупномасштабную физиографическую карту этого участка и расстелил на столе.
Через полчаса он сложил карту, прошел черным ходом на стоянку аэротакси.
— Добрый вечер, мистер Ридольф, — приветствовал его пилот, с которым он летал минувшим вечером. — Нам предстоит путешествие?
— Угадали. Конечно, если вы свободны.
— Свободен, но прошу немного подождать. Мне нужно отчитаться за сегодняшний день.
Ридольф проводил задумчивым взглядом уходящего пилота, затем обогнул гостиницу и поднялся по ступенькам парадной лестницы. Заглянув в открытую дверь, увидел пилота — тот что-то взволнованно говорил Брюсу Холперсу.
Холперс выслушал, нервно почесал в затылке холеными, длинными пальцами, дал пилоту несколько кратких указаний и отпустил его.
Ридольф вернулся на стоянку. Пилот уже сидел в кабине.
— Я все-таки решил предупредить Кларка, что лечу к нему, — улыбаясь, сообщил Ридольф. — Вдруг в пути машина сломается или еще какая беда случится — он хоть знать будет, где меня искать.