Общество Амарантов собралось на свой 229 конклав. Каждый член Общества сидел в комнате своего дома перед большой стеной, сделанной из десяти тысяч плиток. На каждой плитке-экране виднелось лицо амаранта и лампочка, отражающая его мнение по какому-либо вопросу. Если лампочка светилась красным светом, это означало крайнее неодобрение. Оранжевым просто неодобрение, желтым нейтральное отношение, зеленым одобрение и голубым- полное одобрение.

В центре мозаики было смонтировано устройство, которое обсчитывало все данные, и его специальный индикатор отсвечивал мнение большинства, так сказать, обобщенное мнение общества, групповое решение.

Сегодня вечером на конклав собралось девяносто два процента всех его членов.

После официальной церемонии открытия Роланд Зигмонд занял экран оратора.

- Я не буду терять время на вступление. Мы сегодня встретились, чтобы обсудить дело, которое каждый из нас старался не замечать: насильственное уничтожение амарантов.

Мы игнорировали эту проблему до сих пор из ложного стыда и не считали ее серьезной. Действительно, в противном случае - зачем нужны были бы наши суррогаты?

Сейчас мы должны выступить за свои принципы: посягательство на жизнь есть крайнее зло, и мы должны бороться с любым проявлением этого. Вы удивляетесь, почему этот вопрос поднялся только сейчас. Основная причина - это продолжающаяся серия уничтожений. Последнее - это Анастазия де Фанкур. Ее убийца покончил с собой, и пока среди нас не появились ни новая Анастазия, ни новый Абель.

Но главное - это Гэвин Вэйлок, известный нам как Грэйвен Варлок.

Я передаю слово Джакинт Мартин, которая занималась этим делом.

Лицо Джакинт появилось на центральном экране. Глаза ее расширились и сияли странным блеском. Видимо, она была перевозбуждена и напряжена.

- Дело Гэвина Вэйлока - это общая тенденция отношения к нам, амарантам. Впрочем, может я несправедлива к Вэйлоку, потому что человек он уникальный!

Давайте посмотрим преступления, за которые он несет прямую ответственность: Абель Мандеваль, я- Джакинт Мартин. Предположительно: Сет Каддиган, Рольф Авершам; только вчера бербер Карлеон. Все это события, известные нам. А сколько неизвестных? Зло идет за Вэйлоком.

Почему? Случайность? Может, Вэйлок невинное орудие зла? А, может, он дошел до такой степени эгоизма, что ему ничего не стоит взять человеческую жизнь для достижения своих целей?

Голос ее зазвенел, слова запрыгали, как дождевые капли с крыши. Она тяжело дышала.

- Я изучила Гэвина Вэйлока. Это невинное орудие зла! Это Монстр! У него мораль хищника, и она дает ему могущество- могущество, направленное против жителей Кларжеса. Это физическая угроза каждому из нас.

Вся мозаика всполошилась:

- Почему? Почему? Почему?- неслись крики с каждого экрана.

Джакинт продолжала:

- Вэйлок презирает наши законы. Он нарушает их тогда, когда ему нужно.А успех заразителен. За Вэйлоком могут последовать и другие. Он загрязняет наше общество, как вирус заразы!

Вся мозаика гудела и перешептывалась.

- Цель Гэвина Вэйлока- стать амарантом, и он изо всех сил стремится к этому.- Она посмотрела на мозаику из тысяч маленьких взволнованных лиц.- Если мы решим, мы можем проигнорировать законы Кларжеса и дать ему то, что он хочет. Какова ваша воля?

Шум голосов, как звуки прибоя, вырвался из громкоговорителя. Индикаторы засветились всеми цветами радуги, но больше всего было красного и оранжевого. Панель центрального регистра стала розовой. Джакинт подняла руку.- Но если мы не сдадимся, я предупреждаю вас, нам придется сражаться с этим человеком. Нам придется непросто подчинить его, этого будет недостаточно, мы должны…- Она наклонилась вперед.- … мы должны уничтожить его!

С мозаики не донеслось ни звука.

- Некоторые из вас потрясены. Но к этой мысли нужно привыкнуть. Этот человек хищник и должен быть уничтожен.

Она села. Роланд Зигмонд, председатель Общества, снова занял место на центральной панели. Он тихо заговорил:

- Джакинт осветила специальный объект общей проблемы. Без сомнения, Грейвен Варлок умный преступник. Он каким-то образом перехитрил убийц и скрывался семь лет, после чего зарегистрировался в Будды как свой же реликт с намерением снова пробиться в амаранты.

- Разве это плохо?- спросил кто-то. Роланд проигнорировл вопрос.- Однако…

На экране снова появилась Джакинт. Она обшаривала глазами тысячи людей.- Кто это спросил?

- Я.

- А кто ты?

- Я Гэвин Вэйлок. Или Грэйвен Варлок, если вам это больше нравится. Я- вице-канцлер Пританеона. Дай мне слово, председатель.

Лицо Вэйлока появилось на центральной панели. Десять тысяч пар глаз рассматривал волевое лицо.

- Семь лет назад,- начал Вэйлок,- я был передан убийцам за преступление, в котором виновен лишь технически. Благодаря большому везению я сегодня здесь, чтобы выразить протест. Я прошу конклав отменить свой ордер, признать свою ошибку и восстановить меня в членах Общества со всеми правами.

Роланд Зигмонт заговорил. В его голосе чувствовалось волнение.- Конклав проголосует, принять или не принять твою просьбу.

- Ты монстр,- сказал ему чей-то голос.- Мы никогда не подчинимся твоему требованию.

Вэйлок сказал голосом, в котором звучала сталь.- Я прошу голосования.

Контрольная панель стала красной.

- Вы отвергли мою просьбу,- сказал Вэйлок.- Роланд Зигмонт, могу я узнать, почему?

- Я могу только предположить мотивы, которыми руководствовалось Общество,- проговорил Роланд.- Очевидно, мы чувствуем, что твои методы неприменимы, неприемлемы. Ты обвинен в готовности совершить преступление. Нас тревожит твоя агрессивность. Мы не считаем тебя достойным занять место среди амарантов.

- Но при чем здесь мой характер? Я Грэйвен Варлок и я уже был признан амарантом.

Роланд сослался на слова Джакинт Мартин.- Ты зарегистрировался в Актуриане как Гэвин Вэйлок. Так?

- Верно. Но это всего лишь…

- Значит, для закона ты и есть Гэвин Вэйлок. Грэйвен исчез. А ты Гэвин Вэйлок. Бруд.

- Я зарегистировался как Гэвин Вэйлок, реликт Грэйвена. Однако я точная копия Грэйвена и, следовательно, имею право на все, на что имел право сам Грэйвен.

Джакинт рассмеялась.- Пусть на это ответит Роланд. Он специалист в этих делах. Роланд много говорить не стал:

- Я отвергаю притязания мистера Гэвина Вэйлока. Грэйвин был амарантом очень мало времени, и его суррогаты не успели развиться.

- Но вы можете,- сказал Вэйлок,- проэкзаменовать меня по всему прошлому Грэйвена. И когда я отвечу на все вопросы, вы сможете признать меня суррогатом Грэйвена, и тогда я буду считаться новым Грэйвеном.

- Я не могу понять это. Вы можете быть реликтом Грэйвена, но никак не его копией, суррогатом.

Спор затянулся. На центральном экране теперь были они оба. Спор продолжался.

- Но разве это не ваша доктрина относительно суррогатов?- спросил Вэйлок.- Разве вы не считаете каждый суррогат своей копией?

- Нет. Каждый суррогат абсолютно индивидуален до тех пор, пока в него не введут личность прототипа. Только тогда он становится копией. Только тогда он становится амарантом.

Вэйлок в первый момент не нашелся что ответить. Он казался на экране смущенным и потерявшимся.

- Значит, суррогаты абсолютно независимые личности?

- В общем да.

Вэйлок обратился ко всем.- Вы все согласны? На контрольной панели вспыхнул голубой цвет.

- Признавая это,- задумчиво сказал Вэйлок,- вы признаетесь в ужасном преступлении.

Наступила тишина.

Вэйлок продолжал окрепнувшим голосом:

- Как вы знаете, я выполняю общественные функции. Они минимальны, но реальны. В отсутствие канцлера я, вице-канцлер, обвиняю Общество Амарантов в нарушении одного из основных законов.

Роланд Зигмонт нахмурился.- Что за чепуха?

- Вы содержите в плену взрослые личности, да. Моя обязанность прекратить это насилие. Вы должны немедленно освободить личности, или понести соответствующее наказание.

Негодующий шепот постепенно перешел в рев. Сквозь него прорывался голос председателя:

- Вы сумасшедший.

Лицо Вэйлока на экране казалось маской из темного камня.- Вы сами признали, что держите в заключении тех, кто не является вашими копиями. Теперь вам нужно выбирать. Либо суррогаты- независимые личности, либо они- копии протоамаранта.

Председатель отвел глаза- Я буду рад предложить членам общества ответить на это идиотское заявление. Секстон ван Эк?

- Это обвинение действительно идиотское,- сказал Секстон ван Эк после некоторого колебания.- Более того, оно оскорбительно.

- Джакинт Мартин?- Ответа не было. Ее экран был пуст.

- Гражданин Планагент?

- Я согласен с Секстоном ван Эк. Это обвинение нужно игнорировать. И вообще, что он хочет?

- Либо примите меня в Общество Амарантов, либо отпустите свои суррогаты,- сказал Вэйлок.

Тишина. Затем слабые смешки.

- Вы же знаете, что мы никогда не выпустим суррогаты в мир. Это идиотизм,- сказал Роланд.

- Значит, вы признаете мое право войти в Общество Амарантов?

Панель стала оранжевой, затем красной. Вэйлок заметно разозлился.- Вы забываете о разуме, о здравом смысл е^

- Ты не обманешь нас. Мы не пойдем на твои условия, послышались голоса.

Я предупреждаю: я не беспомощен. Однажды вы принесли меня в жертву, и я много лет прожил в страданиях.

- Как это мы принесли тебя в жертву?- спросил председатель.- Разве мы виноваты в преступлении Грэйвена Варлока?

- Вы осудили его на тягчайшее наказание за поступок, который совершает один из сотни. Абель Мандевиль убил сразу двоих- но он возродится в одном из своих суррогатов.

- Я могу только сказать,- проговорил Роланд,- что Грэйвен должен быть осторожнее до тех пор, пока не развились его суррогаты.

- Я не отойду в сторону,- страстно вскричал Вэйлок. Я буду требовать то, что положено мне по праву. Если вы отвергнете меня, я буду столь же безжалостен, как и вы.

На всей мозаике отразилось удивление. Роланд с легкой улыбкой сказал:

- Хорошо. Если хочешь, мы рассмотрим твое дело, но я сомневаюсь…

- Нет. Я использую свою силу сейчас. Так что выбирайте сейчас…

- Какую силу? Что ты сможешь сделать?

- Я могу освободить ваши суррогаты.- Вэйлок смотрел на них с улыбкой.- Вообще-то я преполагал исход моих переговоров, так что их освобождают прямо сейчас. И освобождение будет продолжаться до тех пор, пока вы не признаете мои права или все суррогаты не будут освобождены.

Амаранты онемели. С экранов не доносилось ни звука.

Роланд неуверенно засмеялся.- Ну, теперь все ясно. Этот человек- Гэвин и Грэйвен- понятия не имеет, где они находятся. Он не может выполнить свою угрозу.

Вэйлок поднял лист бумаги.- Вот суррогаты, которые уже выпущены:

Барбара Венбо 1513 Англеси Плэйс.

Альберт Пондиферри. 20153 Скайхэвен.

Мэйдел Харди

Клодекс Чёндэри, Уиблесайд.

Карлотта Миппин 32863 Пять углов.

Раздались крики ужаса. Амаранты начали обсуждать, нужно ли оставаться у экрана или бежать в места хранения суррогатов.

- Покидать конклав бессмысленно,- сказал Вэйлок.- Сегодня будет выпущена только часть суррогатов. Около четырехсот. Работа уже наполовину сделана и будет закончена до вмешательства. Завтра будут выпущены следующие четыреста суррогатов. И каждый следующий день тоже. А теперь- вернете ли вы мне свои права, или я вас сделаю несчастными?

Лицо Роланда побледнело.- Мы не можем нарушить закон Кларжеса.

- Я не прошу нарушать закон. Я амарант и хочу, чтобы вы просто подтвердили это.

- Нам нужно время.

- Я не могу дать его. Решайте сейчас.

- Я не могу говорить за всех.

- Голосуйте.

Роланд услышал звонок телефона, взял трубку. Когда он положил ее, лицо его было окаменевшим.

- Все верно. Он прав. Суррогаты на свободе!

- Вы должны признать мои права!

- Пусть начнется голосование! - крикнул Роланд.

Замелькали огни… Все цвета… Зеленый… Желтый… Оранжевый… И вот установился зелено-голубой цвет.

- Ты выиграл,- слабо сказал Роланд.

- И что теперь?

- Я поздравляю тебя, брат амарант.

- Вы снимаете с меня все обвинения и преступные намерения?

- Они уже сняты.

Вэйлок испустил глубокий вздох. Он сказал в микрофон. Прекратить операцию.

Затем он снова повернулся к экранам.- Приношу свои извинения тем, кому я причинил неудобства. Могу сказать, что я смогу исправить все, восстановить справедливость.

Раздался хриплый голос Роланда.- Ты доказал, что можно стать амарантом при помомщи жестокости и наглости. А теперь…

Лязгающий звук прервал Роланда. Десять тысяч пар глаз в ужасе смотрели, как безголовое тело Вэйлока отваливается от экрана. А за ним появилась Джакинт Мартин. На ее лице играла жуткая улыбка, глаза расширились и сверкали:'

- Вы говорили о справедливости- она свершилась. Я уничтожила монстра. Теперь я запачкана кровью Гэвина Вэйлока. Вы никогда больше меня не увидите.

- Подожди! - закричал Роланд.- Где ты?

- В доме Анастазии. Где еще может быть свободный экран для конклава?

- Тогда подожди. Я сейчас буду там.

- Давай быстрее. Все равно ты найдешь только тело обезглавленного монстра.

Джакинт Мартин выбежала на посадочную площадку, где ее ждал Старфлаш. Она вскочила в кабину. Кар взлетел, как ракета, в темное небо.

Кларжес ярким сиянием горел внизу- и на севере, и на юге, и со всех сторон.

Старфлаш сделал вираж и со свистом устремился вниз, к реке Шант.

В каре сидела женщина. Большие глаза ее горели решимостью, лицо превратилось в безжизненную маску. Кларжес, любимый Кларжес, окружал ее со всех сторон. А впереди ее ждала черная маслянистость реки, на поверхности которой играли блики оранжевых огней Кларжеса…