Пограничный форт завис в пятнадцати километрах над Максусом — массивное белое кольцо диаметром полтора километра, окаймленное иллюминаторами. В разреженном воздухе каждая деталь выглядела резкой, ясной, четкой.
Пока что кораблю Травека ничто не угрожало. Он ждал, пригнувшись над панелью управления и поглядывая на форт, на репродуктор, снова на форт. Прошла минута — две минуты...
Травек беззвучно выругался, повернул переключатель связи и опять проговорил в микрофон: «Посетитель, разрешение 11-A-506... Хотел бы приземлиться... Ожидаю инструкций — подтвердите прием».
Отозвался дребезжащий голос: «Разрешение проверяют. Ждите дальнейших указаний».
Травек снова опустился на сиденье, но тут же встал и посмотрел вниз, на город Аламбар. Столица простиралась до горизонта и дальше — узорчатый ковер угрюмых тускло-зеленых и черных, темных рыжевато-коричневых и охряных тонов — бетон и кирпич под серой пеленой дыма.
Прямо под иллюминатором три свинцовые реки впадали в отливающее ртутным глянцем озеро, сплошь окруженное и частично затененное огромными административными зданиями, дворцами и городскими усадьбами владетелей. Эстакадные дороги расчертили город, как обнаженные вены; всюду мелькало непрерывное движение.
Травек поднял глаза к парящему в отдалении инспекционному форту. Хорошо было бы протаранить и обрушить его звездолетом, раздавить город, как прокисший ломоть хлеба! Поставить к стене лордов Максуса, исполосовать плетью их лица, выпустить им кишки...
«11-A-506! — прохрипел репродуктор. — Пристыкуйтесь к причалу № 6 и приготовьтесь принять инспекторов».
Травек бросился к сиденью и направил корабль вперед. По внутреннему периметру кольцевой станции выступали площадки причалов. Травек опустил звездолет на грязный бетон причала, обозначенного цифрой «6». Появились три человека в защитных костюмах; они постучались, требуя открыть наружный люк. Травек впустил пограничников — черноволосых, худощавых, бледных, с суровыми лицами, в черных униформах и кожаных кепках с остроконечными козырьками.
Капрал поднялся в кабину — субъект с продолговатой физиономией, впалыми щеками и горбатым носом: «Позвольте взглянуть на ваше разрешение».
Травек передал ему бумагу. Капрал прочел, поджимая губы: «Планета происхождения: Эксар. Внесенный залог: десять тысяч силей. Ожидаемая продолжительность визита: одна неделя. Причина визита...» — капрал поднял брови. «Что ж, — снисходительно заключил он, — желаю удачи, желаю удачи».
Травек промолчал.
«Вы ищете последнюю партию Армана».
«Да».
«Вам следовало прилететь раньше, — заметил капрал, бросив разрешение на навигационный стол. — Все в порядке». Он обернулся к двум подчиненным, поднимавшимся из кормового отсека: «Никаких нарушений?»
«Никаких».
Капрал кивнул. Два пограничника покинули корабль.
Капрал наклонился, опираясь на стол: «У таких, как вы, водятся деньги. И вы, конечно, спешите. Хотел бы вам помочь, но комендант космопорта — упрямый осел — любит поспать и очень не любит, когда его будят. Если его не утешить чем-нибудь, он не откроет космопорт — а тогда, конечно, вы не сможете приземлиться».
Травек плотно сжал зубы: «Сколько?»
«О! Двухсот силей достаточно».
Повернувшись к капралу спиной, Травек извлек из кошелька несколько сертификатов: «Вот двести силей».
«Через пять минут вы сможете приземлиться, — пообещал капрал. — Выберите площадку сразу за парком. Кого вы ищете, жену?»
«Мать, двух сестер и брата».
Капрал присвистнул: «Надо полагать, вы — миллионер!» Он неуверенно опустил глаза к карману Травека.
«Я не богат! — отрезал Травек. — И тороплюсь».
«Боюсь, партию Армана вы не застанете. Теперь смотрите на этот шар. Когда он загорится, опуститесь через центральный просвет и продолжайте вертикальный спуск до высоты девять тысяч метров, после чего маневрируйте сами. Не поднимайтесь выше — иначе силовое поле вас испепелит».
* * *
Корабль со скрежетом приземлился. Распахнув люк, Травек спрыгнул на землю; в воздухе пахло дымом и плесневеющим камнем. Травек подбежал к воротам в черной кирпичной стене, ведущим на узкую улицу, прошел через них — но тут же замер и отпрыгнул назад, чтобы не попасть под колеса промчавшейся машины. Несколько секунд он стоял в проеме ворот, глядя направо и налево.
Прохожие — высокие горбоносые люди, темнокожие и мрачные — поглядывали на него с пристальным любопытством. Травек слышал, как мальчишка в каштановой куртке пропищал: «Смотри! Немеченый орт!»
Родительница зажала отпрыску рот: «Шш! Его еще никто не купил».
Травек подошел к старику, носившему черный комбинезон в обтяжку: «Скажите, пожалуйста, где тут Биржа Рабов? Как туда пройти?»
Старик оценил его долгим взглядом и невыразительно произнес: «Поезжайте на ленте, выберите красно-зеленую полосу. После второго туннеля справа будет коричневое бетонное здание».
«Спасибо!» Травек повернулся, пересек проезжую часть и вступил на ползущую ленту. Ее поверхность состояла из разноцветных светящихся полос. Травек перешел на красно-зеленую полосу и поспешил вперед, лавируя среди многочисленных пешеходов.
Красно-зеленая полоса отползала в сторону. Травек не сходил с нее. Движущаяся лента раздвоилась — красно-зеленая полоса нырнула в узкий туннель, где разило аммиаком и метаном. Наступила гулкая темнота, заполненная отражениями шумов, но вскоре он снова оказался под пасмурным небом.
Вдоль полосы громоздились высокие жилые дома с крутыми коньками крыш — сооружения сложной конструкции с портиками-колоннадами из полированного камня: сердолика, яшмы, оникса. Травек проехал два, три километра — полоса повернула, удаляясь от городских усадеб, обогнула холм крошащегося сланца и стала подниматься по склону между продуктовыми рынками. В воздухе появились резкие запахи рыбы, уксуса и фруктов.
Травек ускорил размашистые шаги, побежал трусцой. Ползущая полоса приблизилась к обрывистому валу, нырнула в следующий туннель. Время, казалось, тянулось бесконечно. Травек бежал уже не трусцой, а со всех ног. Натолкнувшись в темноте на высокую фигуру, он проигнорировал яростную ругань и побежал дальше.
Впереди показалось бледное пятно света. Над головой опять нависло туманное небо Максуса. Справа возвышался огромный коричневый бетонный блок — глухой, без окон. Пока Травек приближался к нему, с крыши блока на радужном диске гравинигиляции воспарило воздушное судно. Иллюминаторы судна были закрыты ставнями.
Травек наблюдал за взлетом этого аппарата с раздраженным отчаянием... Заметив перед собой дверь на уровне мостовой, он подбежал к ней, задыхаясь и отдуваясь. Ему преградил путь охранник в черной кожаной униформе.
«Пропуск!»
«У меня нет пропуска. Я только что приземлился на вашей планете».
«Тогда вам вход воспрещен. Никому не разрешается входить без пропуска, подписанного верховным комиссаром».
Травек наклонился вперед, чуть опустив голову. Охранник прислонился к стене и беззвучно рассмеялся, хлопнув ладонью по кобуре, висевшей на ремне черных кожаных брюк: «Ворота закрыты. Попробуйте открыть их голыми руками — ногти обломаете».
«Где я найду верховного комиссара?» — хрипло спросил Травек.
«Его главное управление — под Аркой Гухмана».
Охранник протянул руку, указывая на ползущую ленту: «Вернитесь тем же путем, каким пришли, у Босфорского Стролла перейдите на коричнево-оранжевую полосу. Если поторопитесь, может быть, вам успеют назначить время приема, — охранник ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы. — На вашем месте я отдал бы себя в руки такого человека, как я. Верховный комиссар — большой хитрец. Непременно найдет повод причинить вам неприятности. А я пристроил бы вас у первоклассного лорда кухонным рабом. Поверьте на слово!»
У Травека кровь стучала в висках. Он взглянул охраннику в лицо, отвернулся и направился обратно к ползущей ленте.
* * *
Верховный комиссар сидел, небрежно откинувшись на спинку кресла, обитого пунцовым мехом, и крутил в пальцах молочно-голубой бокал — тощий, как палка, черноволосый человек с заостренным кривым локоном, прилепленным ко лбу. Веки его были высокомерно полуопущены, нос выпячивался, как серп, кожа напоминала оттенком и текстурой яичную скорлупу. Он закутался в светло-зеленую шелковую мантию, под одним его ухом на золотой цепочке болтался огромный рубин.
Внимательно изучив внешность Травека, он указал на стул. Травек сел.
«По какому делу вы пришли?» — любезно спросил верховный комиссар.
«Мне нужен пропуск на Биржу Рабов. Я спешу. Должен сразу туда вернуться — иначе опоздаю».
Верховный комиссар кивнул: «Разумеется. Родственники? Жена?»
«Мать, две сестры и брат», — ответил Травек.
«Тяжелая потеря, нечего сказать! — посочувствовал комиссар, поднимая к губам бокал. — Понимаю, почему вы так спешите. Особенно в том случае, если они входят в партию — как его...»
«Армана».
«Армана, совершенно верно. Новичок, но уже весьма успешный торговец, — комиссар устроился в кресле поглубже. — Боюсь, вы опоздали».
«Я непременно опоздаю, если не вернусь тотчас же», — пробормотал Травек.
Верховный Комиссар бледно улыбнулся, нацарапал несколько слов на карточке и протянул ее Травеку: «Вот ваш пропуск. После посещения Биржи, будьте добры, загляните ко мне снова — я хотел бы с вами побеседовать еще раз».
* * *
Ночь просачивалась на улицы Аламбара, как темная мутная жидкость; уже зажглись расплывчатые белые и желтые огни. Пронизывающий холодный ветер обдувал лицо Травека, когда он снова приближался к Бирже Рабов.
Взглянув на пропуск, охранник поднял черные брови и принялся вертеть карточку в пальцах.
«Поспешите!» — взмолился Травек.
Охранник пожал плечами, повернулся к переговорному устройству за спиной и произнес пару слов.
Дверь открылась. Травек зашел в кабинку, откуда, на первый взгляд, не было никакого выхода. Он чувствовал, что его проверяют — излучение просвечивало его в поиске оружия, взрывчатки, наркотиков. Противоположная входу стена резко отодвинулась в сторону. Травек вступил в ярко освещенный коридор и спросил женщину, сидевшую за столом: «Где находится зал для покупателей?»
«В конце коридора. Смотровые камеры — справа».
Травек побежал по коридору. Проникнув через завесу ледяного воздуха, он оказался в просторном помещении и приблизился к еще одному столу. Его смерил взглядом с головы до ног старик в блестящем камзоле абрикосового оттенка: «Пропуск, будьте добры!»
Травек предъявил пропуск: «Партию, привезенную Арманом с Эксара, уже распродали?»
Старик пожал плечами и просипел: «Одних привозят, других увозят... Кажется, список Армана уже обработали сегодня утром».
Травек наклонился над столом, его жилистое лицо напряглось: «Я должен знать!» Он протянул было руку, чтобы встряхнуть старика за плечо, но вспомнил о том, что у него могли отобрать пропуск, и отступил на шаг: «Где я могу получить точные сведения?»
Старик в абрикосовом камзоле, уже начинавший возмущенно пыжиться, махнул рукой куда-то в сторону: «Там список с примечаниями. Непроданный материал содержат в смотровых камерах».
Травек прошел дальше. Слева выстроился ряд обитых мягкой кожей скамей. На них лениво расселись несколько лордов — просматривали списки, прихлебывали напитки из толстостенных бокалов, беседовали, обменивались шутками. Небольшая арена перед ними пустовала.
Травек нашел объявления, просмотрел сегодняшние списки. В нижней части одного списка он нашел строки, отмеченные жирными разноцветными галочками — то, что он искал:
«НОВАЯ ПАРТИЯ С ЭКСАРА
Высококачественный материал — здоровые, красивые рабы с известного благотворным климатом Принципианского полуострова!
№1 Имя: Виталия Галвейн
Пол: Ж Возраст: 4 Примечания: Веселая, послушная!
Минимальная заявка: 600 силей
№2 Имя: Донал Карриус
Пол: М Возраст: 4 Примечания: Умный!
Минимальная заявка: 400 силей
№3 Имя: Рабальд Реттс
Пол: М Возраст: 5 Примечания: Быстро учится!
Минимальная заявка: 200 силей
№4 Имя: Гли Керло
Пол: Ж Возраст: 8 Примечания: Вырастет красавицей!
Минимальная заявка: 1000 силей
№5 Имя: Темми Хельва
Пол: М Возраст: 9 Примечания: Приятный паренек, привлекательный!
Минимальная заявка: 2800 силей
№6 Имя: Джонализма Станисиус
Пол: Ж Возраст: 9 Примечания: Послушная, приветливая!
Минимальная заявка: 1000 силей
В начале большинства строк были проставлены синие галочки; Травек допустил, что этих рабов уже продали. Перемещая палец от строки к строке, он прочел:
№29 Имя: Ленни Травек
Пол: Ж Возраст: 14 Примечания: Свежая, как цветок!
Минимальная заявка: 5000 силей
Перед именем Ленни значилась жирная синяя галочка. Травек хрипло, судорожно вздохнул. Побледнев, он продолжал просматривать список немигающими глазами:
№64 Имя: Талла Травек
Пол: Ж Возраст: 18 Примечания: Восхитительна!
Минимальная заявка: 5000 силей
Перед этой строчкой галочки не было. Палец Травека перемещался вниз:
№115 Имя: Грэй Травек
Пол: М Возраст: 21 Примечания: Инженер-металлург!
Минимальная заявка: 3000 силей
Синяя галочка. Травек облизал высохшие губы. В самом конце списка значилась его мать:
№427 Имя: Иардета Травек
Пол: Ж Возраст: 58 Примечания: Приятная, очаровательная!
Минимальная заявка: 300 силей
Это имя было небрежно зачеркнуто — Травек едва не пропустил его. В конце строки кто-то приписал от руки: «Умерла».
Травек смотрел на бумагу невидящими глазами, у него кружилась голова. За спиной послышались голоса, шум, шаркающие шаги, смешки...
«Шесть тысяч пятьсот! — объявил аукционер. — Кто предложит шесть шестьсот? Шесть шестьсот — шесть семьсот... Лорды, взгляните! Какое изящное, нежное тело! Повышайте ставки, господа! Шесть восемьсот — девятьсот — шесть девятьсот... А! Лорд Эрулит дает семь тысяч. Семь тысяч — семь тысяч — и это всё, господа? Вы, лорд Спангл? Нет? Продано лорду Эрулиту, за семь тысяч силей. Продано!»
Обернувшись, Травек увидел на площадке свою сестру, обнаженную. Купивший ее высокий коренастый человек, лет тридцати с лишним, плешивый, с мясистым носом и нездоровым лиловато-розовым румянцем, прохаживался вокруг девушки, очевидно довольный приобретением.
Травек закричал: «Талла!»
Лорд Эрулит поднял глаза; аукционер тревожно взглянул на Травека, подбежавшего к сестре.
«Дайл! Тебя тоже схватили?»
Травек протиснулся мимо разгневанного Эрулита и обнял сестру. Та судорожно дышала, дрожа всем телом.
Травек сказал: «Я прилетел как можно скорее, чтобы всех вас вызволить...»
«Мама умерла сегодня утром», — прошептала Талла и заплакала у него на плече.
Травек обернулся к лорду Эрулиту — нахмурившись, тот продолжал стоять рядом.
«Сударь, это моя сестра. Могу ли я заплатить семь тысяч и забрать ее домой?»
Лицо лорда побагровело. Наконец он сказал: «Теперь она — моя собственность. Я не хочу расставаться со своей собственностью. Я приобрел ее законно».
Травек настаивал: «Сударь, умоляю вас! Не разлучайте со мной бедную девушку. Я пролетел восемнадцать световых лет, чтобы ее найти — ее и других моих близких».
Голос за спиной Травека громко посоветовал: «Не поддавайтесь на уговоры орта, Эрулит! Вы ее купили, вы за нее заплатили».
Лорд Эрулит расправил плечи: «Отойди, чужеземец! Будь осмотрителен!»
Тот же голос — одного из собравшихся лордов — напомнил: «Орт, тебе временно разрешили здесь находиться. Но если ты нарушишь хотя бы правила дорожного движения, тебя схватят и продадут».
Талла произнесла — тихо, сдавленно, упавшим голосом: «Дайл, это бесполезно».
«Лорд Эрулит! — сказал Травек. — Я заплачý вам десять тысяч за мою сестру».
Эрулит отошел на пару шагов, чтобы получше оценить покупку.
«Ни в коем случае! — самодовольно отозвался лорд. — Не отдам ее и за пятнадцать тысяч. Сомневаюсь, что уступлю даже за двадцать».
«Я отсчитаю вам четырнадцать тысяч наличными и предоставлю долговое обязательство еще на семь тысяч», — пообещал Травек.
Эрулит нахмурился и внезапно взорвался: «Мне надоели твои приставания! Пошел вон!»
Талла прижалась к Травеку — холодная, напряженная, трепещущая. Он почувствовал ее слезы на своем плече. «Я очень сожалею, Талла!» — беспомощно пробормотал он.
Талла встрепенулась, судорожно вздохнула, всхлипнула: «Сейчас ты мне не поможешь, Дайл. Будь осторожен!»
Травек безрадостно рассмеялся.
«Не надо, Дайл! — прошептала Талла. — У тебя впереди вся жизнь, и может быть... может быть, ты еще поможешь кому-нибудь, — она сглотнула, сдерживая рыдания. — Там еще одна девушка. Они приберегали ее напоследок. Она заботилась о маме. И отдала мне свою еду. Если бы ты мог ее выкупить, Дайл...»
«Попробую, Талла. Куда они дели тело матери?»
Талла плотно зажмурилась: «Унесли. В место, которое здесь называют «бойней». Там складывают трупы — и убивают непокорных, наверное...»
Глаза Травека горели, как пламенные угли. Он не мог говорить.