Травек стоял на поле, глядя в горизонт с ощущением радостного облегчения. Далекие пространства со всех сторон, над головой — огромный купол неба. Несколько недель он провел в тесной кабине, и теперь чувствовал себя свободным, полным неистраченной энергии.

Он прошел мимо аэромобилей, через павильон под открытым небом, служивший залом ожидания, и вышел на дорогу.

Дорога уходила вдаль по пустынной равнине, усеянной, как камешками, жесткими серо-зелеными кнопочными грибами. Маленькие пыльные вихри — бледно-розовые, темно-розовые, красные — блуждали по равнине, то приближаясь, то растворяясь в дымке расстояния. Впереди можно было заметить темную полосу словно подкрадывающегося болота.

Когда Травек поравнялся с болотом, почва стала топкой, в воздухе повеяло тухлыми яйцами. По обочинам торчали кочки рыжеватого тростника. Мимо проплывали по воздуху струящиеся растрепанные гирлянды паутины, принесенные ветром из глубины джунглей. Болото мало-помалу отступило. Дорога повернула вдоль края плантации мучнистой травы.

Травек шел, посвистывая сквозь зубы; над ним пролетали, покачиваясь и подпрыгивая, какие-то перистые пучки. Арман и оро — почему оро? Его весьма интересовала эта проблема. Конечно же, мать Армана была из племени оро.

Травек припомнил кое-какие скудные сведения, содержавшиеся в каталоге: «При всей эксцентричности их индивидуального поведения, оро успешно сотрудничали в кризисных ситуациях — например, когда они изгнали армию короля Ваухау из Северного Аламского леса. Обитатели Низин приписывают горцам-оро сверхъестественные качества — бессмертие, способность к ясновидению и тому подобное — и рассказывают об этом необычном народе множество странных историй».

В каком-то смысле это описание соответствовало тому, что Травек знал об Армане — мистике, убежденном в своем судьбоносном назначении. Судя по всему, Арман стремился укрепить и распространить догмы основанного им культа с помощью устоявшихся традиций племени оро. Бессмертие? Ясновидение? Основой всех религий был свойственный человеку страх смерти — и, чем громче проповедники трубили о жизни после смерти, тем популярнее становилось их вероучение. Травек бледно улыбнулся, не замедляя шаги. Значит, такова была мечта Армана — соткать сеть правоверных умов, охватывающую Галактику.

Улыбка сползла с лица Травека. Существовали практические трудности, которые не мог игнорировать даже такой безответственный мерзавец, как Арман. Прежде всего, владетели Максуса никогда не потерпели бы такую организацию. У них были возможности ее обнаружения— сеть шпионов и тайная полиция. У них были возможности ее подавления — эмбарго, массовые убийства и, в качестве последнего средства, открытое применение боевых космических кораблей.

Травек остановился. Несомненно, Арман понимал существование замкнутого круга противоречий. Для того, чтобы организовать всесильный культ, нужно было преодолеть богатство, власть и промышленную мощь Максуса. А для того, чтобы нанести поражение Максусу, требовался не менее могущественный промышленный комплекс, требовалась организация межпланетных масштабов.

Травек смотрел невидящими глазами вдоль пыльной дороги. Где-то скрывался какой-то силлогизм, какая-то последовательность идей, позволявшая прояснить ситуацию. Он покачал головой. Оставались неизвестными слишком многие факторы. И даже известные были переменными.

Он поднял глаза к Аламским Высотам. Мардина уже, наверное, вернулась домой, к своей семье, к подругам. Будет ли она искать Армана? Травек сделал несколько шагов, волоча ноги в пыли. Помыслы о девушке нарушали его спокойствие, противоречили стремлению к достижению окончательной цели.

Прежде всего следовало убить Армана или привезти его на Максус. Затем — найти и уничтожить остальных работорговцев. Травек намеревался охотиться на работорговцев так, как другие охотились на опасных хищников. Он устроит выставку голов работорговцев, надетых на шесты!

За спиной послышались лязг и скрежет. Травек отскочил на обочину, обернулся. Проезжал грузовик с тучными серыми животными в кузове. Травек поднял руку. Грузовик заскрипел, остановился. Животные хрюкали и визжали.

Водитель выглянул из высокой кабины: «Куда идешь?»

«В Уамальпаи!» — ответил Травек.

«Залезай!»

Травек поднялся по лестнице и уселся на скамью с тонкой обивкой. Грузовик, работавший на угольном топливе местного производства, запыхтел, выпуская облака дыма и пара. Большие ведущие колеса со стоном пришли в движение.

Водитель был человеком примерно того же возраста, что и Травек, но довольно-таки хрупкого телосложения, с заплетенными в косички черными волосами и плоской физиономией. Он любил поболтать, и Травек терпеливо выслушивал его словоизлияния.

«К следующему солнцестоянию под заливные луга отведут еще пятнадцать гектаров. Так распорядились в Уамальпаи — на заливных пастбищах салозады растут, как на дрожжах. Кроме того, говорят, что вонючее масло, покрывающее листья, отпугивает пауков — хотя я еще никогда не видел паука, которого отвадил бы какой-нибудь запах».

«Пауков?» — спросил Травек.

Водитель энергично кивнул: «Они вылезают из болот и нападают на салозадов. Чудовищные твари — в отдельных случаях. Другие, конечно, не больше домашнего мишкина. Есть еще тварь с желто-зеленым брюхом и восемью черными ногами — она может схватить салозада двумя передними лапами и унести его в джунгли как ни в чем не бывало...»

По мере того, как они приближались к городу, местность становилась цивилизованной — засушливые равнины остались позади. Вдоль дороги тянулись бахчи и орошаемые каналами поля. Маленькие деревянные хижины ютились под крышами из блестящего голубого тростника. Вдали виднелись несколько холмов — по их лесистым склонам раскинулся, как подтекающая розовая глазурь на темном кексе, город Уамальпаи. За городом на фоне розового неба темнел Палисад Аламских Высот — эскарп темной скальной породы трехкилометровой высоты.

Заметив направление взгляда Травека, водитель сказал: «Это Аламские Высоты». И замолчал в ожидании, глядя на Травека пытливыми глазами.

Травек сказал: «Там живут оро?»

«Там».

«Я слышал, что они — странные люди».

Водитель пожал плечами: «Чокнутые, как мешкомошки. Один носит красный плащ, разукрашенный голубыми полумесяцами. Другой подходит в точно таком же плаще. И что вы думаете, как они себя ведут? Оба сбрасывают плащи, сжигают их, возвращаются домой и шьют себе новые плащи новой расцветки и с новыми узорами. Или один из них, скажем, поет, о чем-то болтает. Другому это не нравится. Другой подходит и говорит: «Заткнись!» И что вы думаете?»

«Они дерутся?»

«Если бы! Они пожимают друг другу руки. Все смеются, всем страшно весело».

«А по каким поводам они дерутся?»

Водитель снова пожал плечами: «Прежде всего, они не выносят и не выполняют никаких приказов. Кроме того, с их точки зрения заходить в дом другого человека — оскорбление».

«Почему бы это?»

«О! Да они просто помешанные».

«Как они относятся к незнакомцам?»

«Не обращают на них внимания — день или два. Потом выгоняют. Они хотят, чтобы к ним никто не совал нос, — водитель покачал головой. — Мы, из Низин, на Высоты, как правило, не забираемся. Нам не может нравиться то, чего мы не понимаем. А теперь там у них еще хуже стало».

«Почему?»

Плоский лоб водителя нахмурился: «Трудно сказать». Он явно не хотел сболтнуть что-нибудь лишнее.

Травек заметил: «До меня дошли кое-какие слухи».

Водитель фыркнул: «Когда речь заходит об оро, любые слухи могут оказаться правдой. Чудные они. Не хотел бы иметь с ними никакого дела — даже если бы они не спятили. Говорят, у них нет души».

Травек отозвался ожидавшимися от него жестами и звуками, выражавшими удивление.

«Говорят, нынче к ним явился из космоса какой-то великий Евангел, — продолжал водитель. — Он проповедует им о чудесах, и они собираются со всех Высот послушать его и вздыхают, и плачут, как болотные призраки. Конечно, — скромно прибавил водитель, — это не более чем слухи, но я часто бываю в городе, меня трудно провести на мякине».

«Как обычный человек мог бы увидеть своими глазами то, что там происходит?» — спросил Травек.

Водитель задумался: «Есть разные способы. Можно подняться по Тропе Стойкости, она начинается сразу за городом — или проехать километров шестьдесят пять под Палисадом до Нуатиольской Расщелины. Там есть дорога, по ней можно подняться на машине, только наверху, на плоскогорье, она вся в ухабах и рытвинах — так рассказывают, сам я там не был...»

Травек прищурился, глядя на скальный обрыв: «Разве туда нельзя летать?»

«Это третий способ, — отозвался водитель, — я как раз собирался о нем упомянуть. В Уамальпаи есть ангар, там сдают в аренду пассажирские вертолеты — построенные рабами на Максусе, должен заметить. Если можете заплатить за аренду, вы воспарите на Высоты, как птица».

Когда грузовик прибыл, наконец, в Уамальпаи, красный Рамус уже опускался к горизонту, а небо стало почти малиновым. Травек спрыгнул из кабины и попрощался с водителем.

Некоторое время он не двигался с места, потирая подбородок и не сводя глаз с верхнего края Аламского Палисада.

Арман был так близко! Зачем ждать? Травек посмотрел по сторонам.

Выше, в начале улицы, высился дворец короля Дауробанана — невероятная сумятица куполов, оборонных башен, пилястров, балконов и лепных завитков в стиле рококо. Ближе находились лавки и различные коммерческие предприятия — у всех были прямоугольные фасады из резного бледно-коричневого дерева. Травек остановил прохожего и узнал, как пройти к ангару, сдававшему в аренду летательные аппараты.

Повернув на набережную кроваво-красной реки, он прошел мимо безалаберной вереницы причалов и верфей, как попало сооруженных на сваях над грязевой отмелью. К тому времени, когда он нашел ангар и взял напрокат вертолет, уже наступала ночь. В небе еще рдели лиловые отсветы заката, отражавшиеся тусклым блеском на речной глади.

* * *

В вертолете были установлены приборы управления, общепринятые на Максусе. Травек поднял машину вертикально в теплый воздух — выше, выше, еще выше... Город остался далеко внизу — хаотичное скопление домов, рассыпавшихся по склонам холмов.

Выше, выше — к Аламским Высотам! Травек пролетел над краем Палисада, с любопытством вглядываясь в сумеречный ландшафт. Детали уже трудно было различить, но можно было понять, что перед ним простиралось до самого горизонта огромное плоскогорье.

Местами виднелись разбросанные скопления огней — разноцветных, мерцающих красных, зеленых, синих, желтых, лиловых — как если бы в каждом поселке устроили праздничный карнавал.

Где-то там, внизу, был Арман. Где? Травек нахмурился при виде цветных огней. Арман, разумеется, обделывал свои делишки как можно незаметнее, прекрасно понимая, как далеко могут дотянуться мстительные руки владетелей Максуса. Расспросы со стороны чужеземца, даже самые замаскированные, немедленно вызвали бы у оро подозрения.

Мардина должна была знать, где скрывался Арман. Она могла бы уже сейчас находиться рядом с ним. Как найти Мардину? Спуститься и спрашивать? Нет.

Травек придумал способ. Он наклонился над панелью управления — вертолет развернулся в воздухе и, постепенно спускаясь, полетел обратно в Уамальпаи.