Травек онемел — его состояние напоминало гипнотический транс. Он видел, как погас прожектор, освещавший фигуру Армана, слышал, как поднимались и уходили слушатели. Намечалось что-то непонятное. Крестовый поход на Максус, против великого государства рабовладельцев? И кто выступит в этот поход? Заполнявшая амфитеатр публика в карнавальных костюмах? Смехотворно! Арман спятил — так же, как и вся его родня.

Но можно ли назвать его сумасшедшим? Может быть, Мардина сказала правду. Может быть, побуждения Армана понимали неправильно. Может быть, Арман задумал нечто в таком масштабе, что шестьсот жизней практически ничего не значили? Может быть, Арман был богом, судьбой — как бы он себя ни называл.

Нерешительность хуже пытки! В глубине сознания Травека назревало, пыталось определиться какое-то сообщение. Травек встрепенулся — туман в голове рассеялся. В чем заключалось сообщение? Оно было ключом к решению проблемы. Травек нагнулся и несколько секунд растирал виски, затем встал, неподвижно глядя на помост. Толпа разошлась. Арман ушел. Травек почувствовал, что на него кто-то смотрит — с любопытством, с подозрением — и повернулся к сидевшему рядом подростку. В темнеющем амфитеатре они практически остались одни.

Юноша сказал: «Ты — не оро». Это был не вопрос, а констатация очевидного факта.

Травек заставил себя спокойно спросить: «Откуда ты знаешь?»

«Это видно по твоему лицу, — ответил подросток. — На нем — тревожная печать мыслей о смерти. Я чувствую, чтó у тебя на уме — хотя на поверхности ты подобен Гранитной Пустыне. Нет, ты — не оро».

«И что же?»

«Если ты — шпион с Максуса, тебя убьют».

«Если бы я был шпионом с Максуса, как я смог бы найти это место?»

Подросток покачал головой и отодвинулся подальше. Он очевидно собирался позвать на помощь. Амфитеатр опустел, но где-то поблизости, конечно же, были другие люди.

Травек сказал: «Что ж — увидим, шпион я или нет. Пойдем, навестим Армана».

Юноша колебался: «Ты хочешь видеть Армана? Ты полетишь с ним завтра?»

«Может быть, — ответил Травек. — Я еще не решил».

Подросток встал, наблюдая за Травеком краем глаза.

«Так пойдем же к Арману! — настаивал Травек. — Ты живешь в этом лесу, тебе лучше знать, где его найти. Проводи меня туда».

Подросток не сводил глаза с чужеземца — тот никак не соответствовал его представлению о шпионе. Шпионы, по его мнению, должны были быть маленькими, лживо улыбающимися людьми с бегающими глазками. А Травек был высоким, плечистым и жилистым, как песчаная рысь...

«Я скажу тебе, где найти Армана, — неуверенно отозвался юноша. — Но я не отведу тебя к нему».

Такое положение дел вполне устраивало Травека: «Как хочешь».

Но подросток уже передумал: «Нет, я проведу тебя. Тогда я на самом деле все узнáю». Помолчав, он прибавил: «Я — младший инженер».

«Превосходно! — похвалил его Травек. — И какова твоя роль в великом свершении?»

«О! — юноша тщательно выбирал слова. — Я буду преобразовывать слова в точные чертежи. Это моя специальность».

Травек кивнул: «Понятно, понятно. А теперь отведи меня к Арману».

Подросток колебался: «Может быть, будет лучше, если я отведу тебя к отцу, а он уже решит, чтó делать дальше».

Травек молчал, притворяясь, что размышляет. «Нет! — произнес он наконец. — У меня нет времени. Лучше сразу пойти к Арману».

Юноша все еще сомневался. Он никогда не встречался с Арманом лицом к лицу, никогда не обменивался словами с великим человеком. Но почему бы не воспользоваться такой редкой возможностью? «Следуй за мной!» — сказал подросток.

Они покинули арену по тропе, пересекавшей мощеную дорогу и углублявшейся в лес. Через пять минут прогулки по лесу между деревьями стали появляться просветы. Они вышли под открытое небо. На востоке ярко блестела, как гигантская розовая жемчужина, соседняя планета. Теперь их окружала холмистая пустошь. В лицо дул ветер, приносивший отчетливый запах болот. Впереди горели огни небольшого коттеджа.

Юноша внезапно остановился, охваченный нерешительностью. Поблагодарят ли его за то, что он позволит чужеземцу причинить беспокойство герою? Что, если этот мрачный черноволосый субъект — враг, шпион, подосланный с Максуса? У подростка задрожали ноги.

«Мы не туда пришли, — глухо, напряженно произнес «младший инженер». — Лучше вернуться в лес. Я отведу тебя к отцу».

Травек протянул руку — как бы невзначай — схватил шею подростка, нащупал промежуток между мышцами и нажал на него пальцами. Юноша замер — руки его болтались, как деревянные, ноги едва держали его. Покопавшись другой рукой в поясной сумке, Травек вынул инъекционную ампулу — небольшой, наполненный наркотиком мешочек с иглой. Его пальцы, державшие шею подростка, слегка ослабли. Рука юноши инстинктивно взметнулась вверх — он хрипло закричал.

Травек сжал зубы, его хватка стала крепче. Он заставил подростка лечь на землю и воткнул иглу инжектора ему в шею. Юноша оцепенел. Травек отпустил его — подросток лежал без движения.

Травек стоял, вглядываясь в темноту. Судя по всему, на крик подростка никто не обратил внимания. Травек стал подкрадываться к коттеджу — сельскому домику с чудесным, высоким и крутым коньком крыши, овальными окнами и дверью в форме трех дисков, соединенных внахлест.

Через щели ставней проникали лучи золотистого света, но в окно невозможно было подсмотреть за происходящим внутри. Травек обогнул коттедж, проходя мимо птичьих клеток, сараев и пристроек, нашел задний вход.

Он потянул за ручку двери, но дверь была закрыта на засов. Травек вынул из поясной сумки лазерный пистолет и, поперхнувшись в облачке тут же развеявшегося дыма, выжег отверстие над засовом. Просунув руку между еще тлеющими краями отверстия, он отодвинул засов и, навалившись на дверь плечом, чуть приоткрыл ее.

Внутри было темно, пахло гнилыми фруктами. Светящийся прямоугольник выдавал контуры еще одной двери напротив. Травек посветил вокруг фонарем и быстро, крадучись, пересек чулан.

Изнутри не доносилось ни звука — никаких голосов, никакого шороха движений. Травек отрегулировал лазер, увеличив радиус его действия. С оружием наготове, он распахнул дверь.

Арман сидел на скамье у камина, угрюмо глядя в огонь. Он был один. Травек бесшумно подошел к нему на пару шагов. Арман почувствовал его присутствие, поднял глаза.

«Молчать!» — приказал Травек, демонстрируя пистолет. Арман поднялся на ноги и смотрел на незваного гостя, не говоря ни слова — красивый мужчина с правильными чертами лица. Его присутствие оказывало сильнейшее влияние, вызывало беспокойство и замешательство. Травек колебался — следовало ли убить Армана здесь и сейчас? Это было бы проще простого. Но Арман, доставленный на Максус живьем, представлял собой гораздо бóльшую ценность, нежели мертвый Арман на Фелле. Травек мог бы обменять на Армана не только своих брата и сестру, но и многих других.

«Повернись спиной!» — приказал Травек. Арман подчинился, глядя через плечо большими лучистыми глазами. Он продолжал молчать.

Травек осторожно приблизился к нему. Человек мощного телосложения, Арман выглядел, как опасный противник. Травек протянул руку и вонзил Арману в шею иглу инжектора.

За спиной послышался тихий испуганный возглас. Отступив от начинавшего цепенеть Армана, Травек увидел молодую женщину, стоявшую в дверном проеме в черных свободных брюках и открытой на груди белой блузе с зеленой вышивкой. Перед ним была Мардина, светловолосая и прекрасная, как солнечный свет на Эксаре.

Арман тяжело опустился на пол. Травек обратился к Мардине: «Заходи, быстро! Или мне придется тебя пристрелить».

Девушка сделала шаг вперед, глаза ее подернулись странной пеленой: «Пристрелить? Меня? — спросила она скорее удивленным, нежели испуганным тоном. — Зачем?»

Травек уставился на нее, неожиданно не находя слов. Ответ на ее вопрос был бы неизбежно связан со жгучим внутренним уколом, который он почувствовал, когда увидел ее здесь, в коттедже Армана. Мардина смотрела на растянувшуюся фигуру «героя».

Она поднесла руку к горлу и спросила: «Ты убил его? Так скоро?»

«Нет, он еще не умер».

«Тогда чтó ты собираешься делать?»

«Отвезти его на Максус и обменять его на моих брата и сестру — а также, по возможности, на многих моих друзей».

«Но его будут пытать!» — она пристально смотрела на Травека уже прояснившимися глазами.

Травек пожал плечами, глядя на неподвижное, молчаливое тело на полу: «Ему следовало подумать об этом раньше, прежде чем он стал работорговцем».

Мардина подошла ближе: «Травек — Дайл! Ты не понимаешь! Это невозможно. Пожалуйста!»

Травек мрачно хмыкнул — наполовину усмехнулся, наполовину хрюкнул: «Может быть, ты ослепла. Может быть, тебя оболванили».

Побледнев добела и широко раскрыв глаза, девушка возразила: «Тебя заставляют говорить такие слова только эмоции, больше ничего».

Травек снова язвительно хмыкнул: «То же самое можно сказать и о тебе».

«Но я знаю! Я знаю!» — твердила она сквозь сжатые зубы.

Травек пожал плечами: «Он говорил, что завтра начнется поход. Почему? И куда?»

Она гневно выпалила: «На Максус, вместе с шестьюстами оро! Да, мы настолько доверяем Арману! Шестьсот человек согласились отправиться туда добровольно».

«Добровольно? На что они согласились?»

«Они согласились продаться в рабство».

Травек замер — он искал правду в ее глазах: «Зачем?»

Она отвернулась: «Я уже и так слишком много болтаю».

Травек медленно произнес: «Должен ли я понимать тебя таким образом, что шестьсот оро позволили — добровольно — продать себя в рабство? И Арман прикарманит деньги, которые за них дадут?»

«Да!»

«Теперь я убедился в том, что ты спятила — все вы спятили!»

«Глупец! — выкрикнула Мардина. — На эти деньги можно купить оборудование, инструменты, приборы — для фабрик, для энергетических установок».

«Кто будет работать на этих фабриках?»

«Мы, оро».

«И кто защитит вашу промышленность от владетелей Максуса?»

«Мы создадим оборонный экран — такой же, каким защищен Максус».

«Оборонный экран, — сказал Травек, — самая сокровенная тайна владетелей. Никто, кроме них, не знает, как защитить силовой оболочкой целую планету».

Мардина улыбнулась: «После того, как оро станут рабами на Максусе, никаких тайн больше не останется. Те, кто туда прилетят, прошли техническую подготовку».

Травек нахмурился: «Не понимаю».

«Конечно, не понимаешь! Ты — не оро».

«Нет, я не оро, — признал Травек. — Но как вы увезете секреты с Максуса?»

«А это уже один из наших секретов. Мы выудим у них каждую формулу, каждую конструкцию, каждую электронную схему, все аспекты знаний, накопленных на Максусе. А затем — здесь, на Аламских Высотах — мы сможем все это воссоздать.

Мы будем защищать Фелл силовым экраном от боевых кораблей Максуса, пока сами не построим боевой флот. А потом передадим знания обитателям других планет. Максус падет под десницей оро!»

«У тебя богатое воображение, — сухо заметил Травек, прислонившись спиной к стене. — Но зачем же заменять хищническую, но по меньшей мере непостоянную эксплуатацию со стороны Максуса на тиранию работорговца и убийцы?» Травек ткнул Армана носком ботинка.

«Под управлением Армана не будет никакой тирании!»

Травек медленно покачал головой: «Ты наивна и доверчива! Когда он говорит: «хозяева станут рабами» — неужели ты ему веришь?»

«Работорговцы станут рабами, — повторила девушка. — Ты был на собрании».

«Был».

«И почему ты не доверяешь тому, что слышал?»

«Потому что, даже если представить себе, что вы могли бы создать индустриальную систему, вам потребовались бы миллионы людей для того, чтобы ее контролировать — миллионы, которых нет на Фелле. Понимаешь ли ты, насколько сложная вещь — боевой космический корабль? Сколько человеко-лет труда уходит на то, чтобы построить хотя бы один крейсер?»

«Нет», — слабым голосом отозвалась Мардина.

«И сколько человеко-лет придется затратить только для того, чтобы изготовить механизмы и оборудование, необходимые для запуска космической верфи?»

«Мы начнем делать вещи понемногу, в небольших масштабах».

«В условиях развитой промышленности не может быть никаких «небольших масштабов». Она либо существует в глобальном масштабе, либо не существует! Сорока миллионов владетелей едва хватает, чтобы контролировать промышленные предприятия Максуса. А вас — сколько вас? Два, три миллиона? Где вы найдете дополнительные трудовые ресурсы? Выступая с речью, Арман ответил на этот вопрос. Это первое, что пришло ему в голову, потому что он — работорговец по профессии. Вам нужны рабы!

Но это еще не все — пока ваша индустриальная система развивается и расширяется, владетели Максуса, по-вашему, будут сидеть сложа руки? Они — прагматики. Они будут расширяться и развиваться быстрее вас. Они построят больше заводов, поработят больше планет — при том, что они начали этим заниматься на две тысячи лет раньше вас.

Даже если вам будет сопутствовать успех на первом этапе заговора, в конечном счете никто не выиграет. Бремя поражения понесут все. Охотиться на обитателей других планет будут не только владетели Максуса — работорговцы Армана налетят с Фелла. Две конкурирующие индустриальные системы, стремящиеся захватить рынки Галактики и скупать пищевые продукты для своих рабов...»

«Нет, нет, нет! — закричала Мардина. — Мы ничего такого не планируем!»

«Конечно, нет, — мягко отозвался Травек. — Ты — идеалистка. Идеалисты всегда становятся революционерами, они на переднем краю переворота. А потом прагматики консолидируют власть в своих руках, идут на компромиссы и ликвидируют оппозицию».

Они стояли и смотрели друг на друга — на полу между ними растянулся идол Мардины. Она произнесла упавшим голосом: «Что же ты предлагаешь? Ты хочешь убить во мне веру, но ничего не предлагаешь взамен».

Травек тихо ответил: «Мне очень жаль. Я не могу предложить ничего приятного. Могу сказать только, что работорговлю нужно сделать настолько опасной, что твари, подобные вот этому, — он снова ткнул Армана носком ботинка, — предпочтут зарабатывать на жизнь акробатическими трюками. Я намерен посвятить свою жизнь уничтожению работорговли. И начну с работорговца, отнявшего у меня семью — с Армана. После того, как я выдам его верховному комиссару в Аламбаре, работорговцам негде будет прятаться. Я буду их вынюхивать и убивать».

На бледном лице Мардины появилось странное выражение. Травек проследил направление ее взгляда — она смотрела на пол, как завороженная.

Травек отступил — слишком поздно. Арман вскочил и набросился на Травека, ударив его с разбега плечом в грудь. Травек упал, лазерный пистолет выпал из его руки и покатился по дощатому полу. Мардина ахнула и подбежала, чтобы подобрать оружие.

Травек лягнул Армана в живот. Арман пошатнулся и согнулся пополам. В то же мгновение Траве заметил Мардину, державшую пистолет — ее лицо исказилось, широко открытые глаза словно остекленели.

Травек перевернулся — игла красного света обуглила пол в том месте, где он только что лежал.

Вскочив на ноги, Травек обогнул все еще державшегося за живот Армана, схватил табурет и швырнул его в Мардину. Табурет ударил ее по голове и по плечу, она упала. Побагровевший Арман с ревом набросился на него снова.