Лу уладила последние дела в администрации. Документы были подписаны, печати поставлены. Земля ее детства со старым заброшенным домиком ушла в руки нового городского владельца, которого на пенсии потянуло к природе.

Отпуск подошел к концу. Лу уже не терпелось вернуться в город. Она уже соскучилась по своей привычной жизни, по работе, по встречам с подругами, по пятничным вечеринкам на даче или в сауне. Деревенское спокойствие ей было не по душе. Она привыкла к городской суете.

Лу заварила себе чай, вышла из дома, спустилась с крыльца, сорвала с пышного куста мяты пару ароматных листочков и положила их в кружку. Сев на ступеньки, нагретые солнцем, она задумчиво смотрела на сельский пейзаж.

Надя ходила по двору с дочкой на руках. Алена напоминала куколку в кружевном чепчике, который Лу купила ей в подарок в местном магазине. Надя тоже была прелестна в этот миг. Лу глаз не могла отвести от девушки, жизнь которой сломали злые языки. Ей интересно было узнать эту историю во всех подробностях, но она не решалась проявлять любопытство и расспрашивать ее, это было бы нетактично.

В свои пятнадцать лет Надя была серьезной, трудолюбивой девушкой. Когда малышка спала, она работала в огороде, на кухне или за швейной машинкой. Каждый раз, когда Лу смотрела на Надю, то видела, какая огромная и безутешная тоска живет в душе этой маленькой женщины, которая сама еще, по сути, ребенок, беззаботное детство которого закончилось слишком рано.

Лу винила в этой трагедии Александру. Она ушла в себя, год за годом заглушая свои эгоистичные страдания водкой. Она не видела, как растет и взрослеет ее дочь. Когда умерла Тамара, Надя осталась совсем одна. Не может четырнадцатилетний ребенок сам строить свою жизнь и распоряжаться ей по собственному желанию. Нет еще житейской мудрости и ответственности в этом возрасте. Лу вспомнила, как она в свои четырнадцать беззаботно бегала по двору с подружками и горя не знала.

Внимание Лу привлекло и Надино увлечение шитьем. Она заметила, что Надя не просто шьет, она делает это быстро и качественно. Как свои пять пальцев она знала старую швейную машинку. Все распашонки и платья для дочки были сшиты ее проворными руками. Это были удивительно красивые детские вещи.

Но Надя шила не только для ребенка. У нее была тайна, которую Лу совершенно случайно раскрыла вечером накануне отъезда. Войдя без стука, она застала Надю за примеркой платья. Это был эффектный вечерний наряд из белой ткани. Лу была поражена, даже взвизгнула от восторга. Она не ожидала увидеть в этом доме что-либо подобное: перед ней стояла не деревенская девушка в простыне и старых тюлевых занавесках, а богиня в утонченном белом платье в пол. Распущенные каштановые волосы мягкими волнами ложились на голые плечи. Глаза сияли. Видно было, что Надя довольна собой. Но как из этого старого тряпья девчонке удалось создать такую красоту — этого Лу понять не могла. Сомнений у женщины не осталось, она поняла, что девочку надо срочно спасать.

Надя, увидев Лу, страшно смутилась и залилась пунцовым румянцем. Она привычно опустила свои большие глаза в пол и стояла так, пока тетя не подошла и не обняла ее за плечи.

— И сколько у тебя таких платьев?

— Три, — застенчиво ответила Надя, — это последнее. Занавесок в кладовке и на чердаке больше нет. Да и мама уже ругается на меня.

Тогда Лу вышла на кухню и объявила торжественным голосом:

— Саша! Твоя дочь — сокровище. Она особенная. У нее талант. Ты даже не подозреваешь, сколько возможностей перед ней может открыть большой город.

Лу решила, что, либо она поможет этой девочке, либо всю жизнь будет мучиться от собственного безразличия. Всю ночь она тщательно обдумывала свой план. Несколько раз отказывалась от него, но все же решила озвучить его Александре.

Она хотела увезти Надю в город. Хотя бы на время. Может быть, ей там и не понравится, и она вернется обратно к матери. Но попытать счастье и получить профильное образование все-таки стоит. Площадь городской двухкомнатной квартиры Лу без проблем позволяла принять к себе молодую гостью.

Ей нравилась молчаливая и серьезная девушка, нравилось то, что взгляд ее мудрый не по годам, а глаза наполнены теплотой и скромностью. Лу понимала, что события, произошедшие с ней в прошлом: трудное детство, несчастная любовь, вранье, которым ее опутали, словно липкой паутиной — все это дало толчок к развитию сильного и стойкого характера, который мало чем можно будет сломить в будущем. Лу видела людей насквозь, она знала, что Надя много добьется, если направить ее сейчас на верный путь.

Утренний разговор с Александрой был напряженным.

— Она уезжает не навсегда. Будет навещать вас при любой возможности. Отпусти, не дай ей превратиться в пустого, никчемного человека. Не дай ей спиться, в конце концов. У нее в глазах такая тоска, что и до этого недалеко. Я не хочу, чтобы она повторяла твою судьбу, Саша. Она же из дома не выходит, потому что ей стыдно. А в городе никто не будет знать о ее прошлом. Если ты ее хоть немного любишь, дай ей шанс построить свою жизнь по-другому.

Александра не согласилась. В тот же день Лу уехала от них, расстроенная и грустная. Она прошептала Наде на прощание, чтобы Александра не слышала:

— Мой адрес у матери есть. Я буду ждать тебя. Вот увидишь, она все обдумает и отпустит тебя.

Александра, и вправду, отпустила дочь. Спустя две недели бессонных и тревожных ночей, взвешивания всех «за» и «против», женщина сдалась.

— Едь, учись, — сказала она как-то утром Наде, когда та кормила Алену, и положила на стол деньги, — тут тебе хватит на первое время. Об Алене я позабочусь.

Надя подняла на нее удивленные глаза, из которых безудержным потоком потекли слезы. Никогда она еще не была так благодарна матери, как сейчас, в эту самую минуту, когда ее жизнь, словно маленькая лесная речка, взяла и капризно изменила свое русло.