Куда ведут дороги? Почему среди многих тысяч, ведущих в разные стороны, человек выбирает один-единственный путь и следует по нему, преодолевая препятствия и преграды, двигаясь к тому свету, что мерещится вдали? Что несет этот свет, какие дары обещает тем, кто его достигнет?

Свет, который Надя видела перед собой, был верой в будущее. Она еще не знала, какие перемены ее ждут, но чувствовала, что никогда больше ее жизнь не станет прежней. Мать, Алена, Андреевка, Тимофей, лес — все это отошло сейчас на второй план, осталось где-то позади. Пока все мысли ее занимал город, которого она еще даже не видела. Какой он, что она почувствует, когда окажется в нем, как примут ее длинные, извилистые улицы?

Город П. Надя увидела серым, мрачным, грязным. По-крайней мере, таким был городской вокзал. У нее перехватило дыхание от пыльного воздуха, пропитанного разнообразными запахами. Вокруг было шумно и многолюдно. Девушка сначала растерялась, оказавшись в толпе, но потом почувствовала необычайное воодушевление. Она была свободна: от клетки своего старого дома, от сплетен, предрассудков, осуждения и даже от самой себя.

Лу встретила ее на вокзале, она не скрывала своей радости по поводу приезда девушки. Женщина выделила Наде комнату, которая казалась огромными апартаментами, по сравнению с ее комнатушкой в родном доме.

Две такие разные женщины отлично поладили и поначалу не задавали друг другу лишних вопросов. Надя быстро привыкала к городу, но была молчалива, обитала в своем внутреннем мире, Лу часто отсутствовала дома. Она, как догадалась Надя, жаждала всем сердцем найти очередную любовь. «Без любви нет женщины,» — она часто повторяла эту свою излюбленную фразу.

О любви Надя вспоминать не хотела, сейчас все пережитое казалось ей далеким прошлым, давно пережитым и нереальным. Но если краем уха она слышала на улице имя Тимофей, то с волнением искала глазами светлые вихры и родные голубые глаза. А потом ругала себя за такую наивность.

Александра звонила раз в неделю. Став временным опекуном Алены, она все свое время стала посвящать внучке. Поначалу ей было тяжело одной управляться с маленьким ребенком и со своим, хоть и небольшим, хозяйством, но постепенно она привыкла. Ей даже казалось, что она счастлива. Хотя, скорее всего, так и было на самом деле.

Сплетни о семье Савельевых в Андреевке поутихли. Никто больше не показывал на Алену пальцем, когда Александра с внучкой на руках проходила мимо. Люди не любят долго сплетничать об одном и том же.

Александра изменилась не только внутренне, но и внешне. Сейчас она производила приятное впечатление и улыбалась всем мягкой улыбкой. Сначала с ней начали здороваться при встрече, а потом и разговаривать, интересоваться ее жизнью и заботами. Александра с гордостью рассказывала, что Надя уехала в город учиться, а она водится с внучкой, пока дочь налаживает свою жизнь. Ей нравилось ощущать свою значимость. Она жила теперь не для себя, а для маленького человека, за которого несла ответственность.

Женщина словно проснулась от алкогольного дурмана, столько лет мешавшего ей смотреть на мир ясными глазами и видеть маленькие, но такие важные радости жизни: улыбку и смех ребенка, смену времен года, пение птиц в летнем лесу, закат, заглядывающий в окна кухни.

Надя же, хоть и не признавалась, очень скучала по дочери, ощущая первое время внутри неприятную пустоту.

Перед тем как приехать в город, Надя сшила себе в Андреевке несколько платьев из дешевого хлопка, который купила ей мать. Лу с интересом рассматривала эти платья. Она замечала в них все: и необычный, совсем не деревенский фасон, и то, как красиво они подчеркивают фигуру.

В конце концов, Лу не выдержала, купила в магазине хорошую ткань, достала с антресолей свою швейную машинку и попросила Надю придумать и сшить ей платье. Они обговорили фасон, сняли мерки. Надя приступила к работе, а Лу ушла спать.

Как же она удивилась, когда, проснувшись утром, увидела висящее на плечиках платье свободного кроя с тонким пояском, который стягивал его на талии. Цвет серых облаков струился вниз мягкими складками. Оно было элегантное, простое и утонченное. Лу влюбилась в платье с первого взгляда.

Вечером она вернулась с работы позднее обычного с большим букетом цветов и сияющей улыбкой.

— Лу, у тебя новый поклонник? — с удивлением спросила Надя.

— Думаю, да! Знаешь, малышка, я не сомневалась, что ты скрываешь в себе что-то волшебное, но не могла понять что. А теперь я почти уверена, что дело в твоих руках. Они у тебя особенные. Заряженные доброй энергией. Что ты смеешься? Не веришь мне? Ты же, как твоя бабка, самая настоящая колдунья! — Лу помахала перед смеющейся Надей шикарным букетом цветов и пошла за вазой.

Постепенно тетя и племянница сблизились. Лу умела слушать и подбирать нужные слова, которые поддерживали, утешали и мотивировали. За это Надя полюбила ее всей душой. Вскоре она рассказала тете о своем детстве, о первой любви. Лу не осуждала за легкомыслие, не обвиняла в безответственности, не относилась к Наде, как к ребенку. Она разговаривала с ней о Тимофее, как о мужчине, а не как о мальчишке.

— Я бы на месте Саши вырвала все волосы у этой змеи! Да как она посмела разлучить два любящих сердца! Поверь мне, милая моя малышка, если ты так страдаешь, значит, и он страдает. Если ты несчастлива, значит, и у него в жизни нет счастья. Может быть, нам стоит попробовать его найти?

Но Надя, опустив голову, твердо сказала:

— Нет. Я для него уже не та, которую он любил. Все уже не так.

Лу посмотрела на девушку и увидела, как на стол капнула слезинка. Молча, она подошла к Наде и крепко обняла ее.

В середине июля Лу отправила Надю поступать в технологическое училище. Девушка сдала экзамены, прошла конкурс, получила бюджетное место и стала ждать начала учебы, читая взахлеб книги по моделированию и дизайну одежды, купленные Лу, и применяя знания на практике.

Узнав о Надином таланте, подруги Лу тоже, во что бы то ни стало, захотели получить в свой гардероб эксклюзивный наряд от деревенской мастерицы. Надя сшила еще два платья, после чего на нее обрушился поток женской похвалы.

— Ты, Надя, маленькая колдунья. Да-да, и не спорь! Твои платья обладают какой-то сверхъестественной силой. Они притягивают счастье к тем, кто их носит. Это настоящая магия.

— Да что вы, это все выдумки. Вы красивые женщины, а платье просто подчеркивает вашу красоту и стать, — скромно отвечала Надя, краснея, как рак.

Звучали эти комплименты, конечно, иронично, но в них была доля истины. Лу обзавелась новым поклонником. Оказывается, мужчина уже давно за ней наблюдал, а подойти все никак не решался. Конечно же, Лу решила, что все это произошло, благодаря магии платья.

Одна из подруг Лу получила хорошую работу, когда пришла на собеседование в юбке, которую сшила Надя. Вторая подруга вернула мужа: он пришел домой собрать вещи, а она там как раз примеряла платье, которое только-только забрала от Нади. Муж посмотрел на нее, а уйти уже не смог, как будто увидел жену, с которой прожил десять лет, с другой стороны и снова влюбился по уши.

Лу, рассказав об этом Наде, услышала звонкий смех девушки и даже обиделась на нее за это. Надя не верила в эту «магию», слишком много испытаний выпало на ее долю, чтобы верить в сказки.

Но тете она все равно была благодарна. Лу была добра к ней: вызволила из деревенской «тюрьмы», стала ее лучшей подругой и мудрой наставницей. Иногда не достаточно быть молодой, красивой и талантливой. Нужно, чтобы кто-то раскрыл тебе глаза на эти качества и мягко, но уверенно подтолкнул вперед.

В город П. пришла осень. Деревья покрылись золотом, воздух пропитался ароматом ярких осенних цветов. А потом буйство красок сменилось равномерной серостью и город как будто бы стал прозрачным.

Надя с восторгом смотрела на всю эту красоту вокруг себя. Она всем сердцем любила деревню с ее простором, деревьями и полями, бесконечными, словно море, но городской пейзаж поразил ее до глубины души. Она привязалась к городу всем сердцем всего за пару месяцев.

Наде нравилось гулять по улицам, смотреть на прохожих, которые были заняты своими мыслями и проблемами. Им не было до нее никакого дела. Ей было непривычно чувствовать, что никто из людей вокруг не знает о ее прошлом, об Алене. Здесь она была просто молодой, привлекательной девушкой. Поначалу она, по привычке, избегала смотреть людям в глаза, поспешно отводила их в сторону, если случайно встречала чей-то взгляд. Но со временем привыкла и приучила себя ходить прямо, не опуская глаз.

В городе Надина красота раскрылась с другой стороны. Лу подарила ей новые туфли, пару жакетов и сумочку. Платья она шила сама. Ее образ был простым, но достаточно колоритным. Надя смотрела на себя в зеркало и не могла поверить, что это она. Лу показывала девушке, как нужно краситься, но из косметики купила ей только пудру.

Золотые листья окутывали город П. сверкающим облаком, и в дни, когда светило солнце, казалось, что весь город светится мягким желтым светом. Надя подолгу стояла в парке и, запрокинув голову вверх, смотрела, как сквозь осенние листья пробивается свет, как вверху проплывают облака: то белые, то сине-серые. Эта осень принесла ей долгожданное душевное спокойствие.

Учеба в училище не доставляла Наде хлопот. Она выполняла задания без труда, быстро схватывала новые знания, с легкостью выполняла практические работы, успевала посещать дополнительные лекции и семинары. Преподаватели хвалили ее, а однокурсницы обращались к ней за помощью. Впервые в жизни Надя поняла, каково это — быть в чем-то лучше других, иметь авторитет, осознавать свою значимость.

Надя привыкла к беззаботной городской жизни, все реже и реже вспоминала о доме. Эти воспоминания тяготили ее, лежали камнем на сердце, внушали тревогу о том, что когда-то настанет день, и ей придется вернуться в Андреевку. Она с ужасом отгоняла от себя мысли о возвращении.

Мать по-прежнему звонила раз в неделю с сельского переговорного пункта, чтобы узнать, все ли в порядке. Надя сообщала ей о своих успехах в учебе, рассказывала, что нового она узнала, спрашивала о здоровье Алены. Но после очередного разговора девушка ходила какое-то время сильно встревоженная. Лу увидела, как она переживает, и однажды сказала ей:

— Тебе стоит жить так, как будто ты свободна от всего. Зачем ты усложняешь жизнь ненужными мыслями и воспоминаниями о прошлом? Никогда не делай того, чего ты не хочешь делать. Не возвращайся, если не хочешь возвращаться. Хочешь забыть — забудь и строй жизнь по-новой. Выбор есть всегда. А ребенок — это не прошлое. Это твое настоящее и будущее. Заберешь Алену тогда, когда твой путь станет ровным. С Александрой я поговорю об этом. Тебя никто не торопит, Надя. Сейчас самое время не думать, а просто жить.

Надя от этих слов не сдержалась, заплакала и ушла в свою комнату. Лу не пошла за ней. Иногда женщине полезно выплакать свои эмоции в одиночестве.

В свободное от учебы время Надя читала, шила, рисовала эскизы. Но потом она задумалась о том, что стыдно взрослой девушке сидеть на шее у тети, которая и так много для нее сделала. Она стала читать объявления, пытаясь найти себе такую подработку, чтобы не сильно отвлекаться от учебы. И спустя несколько недель нашла.

Теперь все проекты были заброшены, платья для Лу и ее подруг больше не шились. Днем Надя училась, а вечером уходила на мебельную фабрику, куда устроилась работать помощником закройщика.

Ее смена начиналась в пять вечера и заканчивалась в девять. Поначалу, добравшись после работы до дома, девушка была в состоянии только принять душ, после чего валилась на кровать без задних ног от усталости.

Вставать Наде приходилось в пять утра, чтобы успеть доделать те домашние задания, на которые не хватило времени вечером. Но постепенно она привыкла к такому режиму и была даже рада тому, что у нее нет свободного времени на ненужные мысли.

Лу искренне жалела бедную девочку, часто ругала ее за то, что она вечно все усложняет и зря изводит себя, совмещая работу с учебой. Она говорила, что Надя растратит свой творческий потенциал на вырезание кусков кожи для диванов.

Но Надя была непреклонна. Она стремилась к независимости, как моральной, так и к материальной. Тете пришлось сдаться. Она знала, что внутри этой молчаливой, серьезной и упрямой девушки дремлют, до поры до времени, огромные силы. И когда-нибудь ее истинное, сильное Я проявится в полную мощь.

У Лу был «нюх» на успешных людей, как она сама говорила. Женщина задумчиво смотрела на сгорбленную спину племянницы, которая рисовала на кухне очередные эскизы и догадывалась, что когда-нибудь будет с гордостью вспоминать то, что она была свидетелем этого простого и скромного начала большого и светлого пути.