Надя шла по высокой, густой траве, трогая кончиками пальцев колючие колоски трав и срывая на ходу полевые цветы. Ветер в поле был теплый, ласковый, он развевал ее длинные каштановые волосы так, как много лет назад. Надя подумала, что эти чувства здесь она уже когда-то испытывала, поэтому все ей так знакомо. Странное ощущение возникает при возвращении туда, где не был очень давно. Встреча с родным, с детства знакомым местом, отзывается сладкой болью в душе. Кажется, будто не прошла между этими мгновениями целая жизнь, только один краткий миг.

Из маленькой кудрявой девочки, которая выросла на этих просторах, Надя превратилась в красивую женщину с грустными глазами. Она так и не нашла своего счастья за то время, которое отделяло ее от беззаботного детского бега по этому лугу. Были легкие, беззаботные минуты, но они были как-будто чужими, не приносящими истинного счастья. Надя села на землю, чтобы сплести венок из цветов и подумала о том, что большой жизненный круг, словно венок в ее руках, готов вот-вот замкнуться.

Вот уже почти месяц прошел с тех пор, как Надя приехала из города П. в Андреевку, лишившись бизнеса, которым она жила. Здесь, в сельской глуши, она спокойно обдумала все случившееся, смирилась с тем, что теперь ей предстоит строить жизнь с нуля.

«Пусть. Главное, чтобы это был не конец, а начало,» — думала она бессонными ночами, слушая, как сверчки и кузнечики стрекочут под ее окном. Первое время она засыпала только с первыми криками петухов. А до этого лежала, слушая ночные звуки природы, вдыхала сквозь открытое окно прохладный воздух.

Никогда в детстве Надя не задумывалась о том, что сельский воздух такой пьянящий. Иногда она посреди ночи отодвигала прозрачные занавески, садилась на подоконник и смотрела на звезды. Ей было холодно в одной тонкой сорочке, но она замирала и не могла пошевелиться от изобилия прекрасных звуков, запахов и огромного количества звезд на черном небе. Она наслаждалась темнотой, трогала рукой спящие цветы под окном.

Однажды Наде показалось, что где-то вдали воет волк. Надя вздрогнула. Таинственные ощущения наполнили ее душу, она подбежала к окну с замирающим сердцем. Прислушалась — и вправду кто-то воет, но со стороны села. «Собаки,» — подумала Надя и легла обратно в постель. В ту ночь ей, как в детстве, снился огромный волк, который нес ее на своей спине по бескрайнему ночному небу.

По ночам Надя размышляла о жизни, а днем изо всех сил пыталась сблизиться с девочкой, которая была ее дочерью, но не называла «мамой». Алене было уже тринадцать лет. Когда успело пройти столько времени? Надя помнила себя в тринадцать взрослой и самостоятельной. Алена же казалась ей ещё совсем ребёнком.

Она была спокойной, скромной девочкой, хорошо училась и была сильно привязана к бабушке. У нее был звонкий смех, как в раннем детстве, и ангельские черты лица. Только волосы слегка потемнели и перестали виться. Алена была красавицей, несмотря на переходный возраст. Надя любовалась, глядя на нее и повторяла про себя: «Моя. Моя дочка. Моя доченька». К этому ощущению нужно было привыкнуть. Но то чувство, которое переполняло ее во время общения с девочкой, было самым светлым из всех пережитых в жизни.

Надя привезла из города ткани и первым делом сшила Алене несколько ярких летних платьев, которые привели девочку в восторг. Она захотела научиться шить так же, как Надя. Так у них появилось первое общее увлечение. Каждый день они отводили час или полтора уроку шитья. Алена была сообразительной ученицей и все схватывала на лету.

— Какая ты умница, недаром же бабушка тебя постоянно хвалит за то, что ты хорошо учишься, — говорила с восторгом Надя.

— Бабушка мне говорила, что ты тоже хорошо училась, когда была школьницей. Значит, мы с тобой похожи, — в голосе Алены слышалась гордость, Надя покраснела от удовольствия.

Маленькими шажочками день за днем она пробиралась к сердцу девочки. Она хотела заслужить хотя бы каплю ее любви. Большего она не заслуживает. Алена сначала стеснялась Надю, но с каждым днем привязывалась к ней все больше и больше. Надя не чувствовала от девочки проявлений обиды, непонимания, злости или ненависти. Алена всегда улыбалась, была вежливой, тактичной и рассудительной.

Когда Алена привыкла к постоянному присутствию и пристальному вниманию со стороны Нади, она стала вести себя с ней свободно и непринужденно, но относилась к ней, как к подружке, а не как к матери. Они стали гулять вместе, иногда даже держались за руки. Надя с душевным трепетом сжимала в руке тонкую, прохладную кисть девочки. «Неужели это мой ребенок. Это та маленькая девочка, которая была похожа на кукольного пупсика в роддоме,» — думала она про себя, и сердце замирало от любви и нежности.

Однажды Алена сказала, что Надя самая красивая. У Нади при этом глаза покраснели от подступивших слез. Ей было одновременно и приятно, и до боли стыдно. Она самая красивая. Самая красивая мама, которая оставила ребенка на попечение бабушки только потому, что ей захотелось поискать где-то в дали счастье и смысл жизни. Красивая мама, которая тринадцать лет жила, как последняя эгоистка, откупаясь от собственного ребенка деньгами и подарками. Надя закрыла лицо ладонями и разревелась от этой чудовищной правды. А Алена не понимала, что она сказала не так, успокаивала ее, гладила по волосам и неловко обнимала.

Только здесь и сейчас Надя поняла, что не там искала счастье все эти годы. Совсем не там. До чего же она была глупой и черствой, пыталась создать какую-то семью, устроить какую-то жизнь. Вот же она, настоящая жизнь, — рядом с этой маленькой, мудрой девочкой. И вот оно, счастье, — каждый день видеть эти голубые глаза и слышать звонкий смех счастливого ребенка. Ее ребенка. Вот она — семья.

Надя обнимала и целовала дочь перед сном и думала о том, сколько счастливых моментов она упустила, сколько поцелуев могла подарить, но не подарила, сколько ласки, нежности и материнского тепла она могла отдать маленькому человеку, но не отдала — за нее это делала бабушка. Она сама не сделала для Алены ничего. Снова и снова ее сердце разрывалось на части.

А Алена смотрела на Надю с любовью и думала, что счастливее ее нет в мире девочки: мама вернулась и говорит, что любит ее. Разве может быть большее счастье?

Весть о приезде Нади быстро распространилась по Андреевке. Сельчане пристально рассматривали ее каждый раз, когда она приходила в магазин или на почту, но она не обращала на это внимания. Ей было совершенно безразлично, что о ней говорят за спиной. Пообсуждают и перестанут. Ей уже не пятнадцать лет, чтобы стыдливо опускать глаза в пол, и она гордо встречалась взглядом с каждым, кто попадался ей на пути. Казалось, люди здесь не меняются. Надя узнавала всех, кого когда-то знала в детстве, но ее саму узнавали редко, и она даже радовалась этому.

Как-то Надя решилась спросить мать и о Тимофее. Ей было интересно знать, как он сейчас живет и чем дышит. Александра долго молчала, словно размышляя, что ответить.

— Мать его, слышала, померла от какой-то страшной болезни. Наверное, от злости своей и от черных делишек.

— А сам он где? Женился?

— Женился, давно уже. Детей у него трое уже или четверо, точно не скажу. Говорят, сильно пить стал после смерти матери, с работы прогнали из-за этого, а до этого начальником был. Это двоюродная тетка их мне рассказывала, работали с ней раньше вместе.

— Так и живет в Н.? — голос у Нади предательски дрогнул.

— Да, Надя… Ты каких новостей про него ждешь? Спустись уже с небес на землю. Почти тридцать лет, а все ветер в твоей голове. Не было его ни разу здесь с тех пор, как уехал. Не было! И не будет. Он и дорогу сюда забыл, и тебя забыл. Да и изменился поди до неузнаваемости. Страшный, может стал. Встретишь — и не узнаешь. — мать нахмурилась и отвернулась.

— Да уж, это точно, — ответила Надя и пошла спать. Лежа в кровати она глотала слезы. Но не от того, что узнала о том, что у Тимофея семья, а от того, что мать сказала о ней чистую правду. Пора уже спуститься с небес на землю, не мечтать о том, что невозможно, а просто жить.

Лето в Андреевке было сухим и жарким. Обычно по утрам Надя с Аленой работали в огороде, а днем, в разгар зноя, занимались дома чтением или шитьем. Но иногда Надя будила девочку на заре, и они отправлялись гулять по лесу, который Надя знала с детства. Александра ходила в лес только пару раз за лето — за грибами и за ягодами. Она плохо ориентировалась там, боялась заблудиться и внучку с собой брала редко.

Алена полюбила долгие пешие прогулки всей душой и с легкостью вставала с первыми петухами. Надя рассказывала Алене про бабушку Тому, про то, как она помогала больным и несчастным людям с помощью трав, как умела разговаривать и с людьми, и с травами. Алена слушала рассказы матери, затаив дыхание и широко раскрыв глаза. Надя показывала девочке разные травы, говорила их названия, объясняла, как и при каких болезнях их можно использовать. Они собирали травы в небольшие пучки и развешивали сушиться на чердаке.

Когда Надя впервые привела Алену в лес к Желтому водопаду, воспоминания снова нахлынули на нее, заставив вернуться в далекое прошлое. Вот она, а вот, рядом с ней бабушка — зачерпывает воду ковшиком. Вот снова она, а вот — Тимофей, брызгающий в нее ледяной водой, она кричит и эхо ее голоса многократно разносится по лесу звенящими серебристыми раскатами. Картинки мелькали перед глазами Нади, как старинные слайды.

Здесь было по-прежнему красиво и спокойно. У Нади задрожали колени от родной прелести этих мест, о которой она почти не вспоминала в городе П. Она трогала руками деревья и камни около речки. Все, казалось бы, было здесь, как раньше. Но не все. Надя очень удивилась, увидев неподалеку от водопада деревянный домик, огороженный забором. Она широко открыла глаза от изумления: неужели здесь кто-то живет?

Она оставила Алену на берегу и пошла проверить, что за отшельники тут поселились. Калитка была распахнута настежь, Надя, оглядываясь по сторонам, вошла во двор. Около дома никого не было. Дверь в домик была не заперта. «Что за избушка трех медведей?» — подумала она и улыбнулась от нелепости своих мыслей. Заглянув внутрь, она увидела стол с широкой деревянной скамьей, небольшой буфет и кровать в углу. Маленькое оконце пропускало совсем мало света. В открытом буфете стояли банки с тушенкой. Кровать была застелена. Судя по всему, это был чей-то летний охотничий домик. Удовлетворив свое любопытство и не найдя ничего интересного для себя, Надя пожала плечами, вышла из дома и пошла к Алене.

Подойдя к водопаду, который падал с камней маленьким бурлящим потоком, Надя сняла сандалии и села на берег, опустив ноги в воду. Алена села рядом с ней. Они любовались тонкими прозрачными струями, которые, ударяясь о камни, разлетались на тысячи хрустальных брызг.

— Однажды, когда я была маленькая, я заблудилась в Симоновском лесу. Меня искали всем селом, но так и не нашли. А через двое суток я оказалась около этого водопада и сама пришла домой. Знаешь, Ален, никто из людей не знает, как я сюда попала. Всю жизнь храню эту тайну.

— А мне ты ее расскажешь? — глаза девочки загорелись любопытными огоньками. Она придвинулась поближе к Наде и взяла ее под руку.

— Да, тебе расскажу. Ты ведь веришь в сказки? В волшебство? Я не верю, но эта история — чистая правда. С самого детства за мной ходит волк. Он даже снится мне. Большой дикий зверь с умными глазами. Он и сейчас, может, ходит где-то в этом лесу. Нет-нет, не бойся. Это необычный волк, он не живет в стае, он одиночка. Что-то не дает ему покоя, но я не знаю, что. Так вот, когда я заблудилась в том жутком лесу, он привез меня на своей спине к этому водопаду. Я до сих пор помню, какая жесткая на ощупь его шерсть, какие страшные клыки, и какие умные глаза. Удивительная история, но он тогда, действительно, спас мне жизнь. Иначе бы я умерла в лесу от голода и холода.

Алена слушала Надю, открыв рот от изумления.

— А ты не врешь? Разве такое вообще бывает? — спросила она.

— Я никогда тебе не вру, девочка моя. Я иногда и сама в это не верю, поэтому никому и не рассказывала об этом случае, только бабушке Томе. Но это было наяву. Я бы не смогла выйти из Симоновского леса, ты же, наверняка, знаешь, сколько страшных историй с ним связано. — Надя помолчала, но потом добавила, — Этот волк много раз потом хотел мне подсказать что-то, но я не понимала его. Я мечтаю встретить его еще хотя бы раз, чтобы поблагодарить за то, что он спас мне жизнь тогда.

— Я бы очень испугалась, если бы увидела живого волка. Ты такая смелая… мама.

Надя взглянула на Алену, которая смутилась и поспешно отвернулась от нее. Подумать только, девочка впервые назвала ее мамой. Эти четыре буквы, словно благодатный свет, озарили сердце Нади. Она тихонько обняла Алену за плечи:

— Спасибо тебе, девочка моя. Я совсем не смелая, даже наоборот. А ты… Ты самый добрый и искренний человек в моей жизни. Ты мое чудо. Моя доченька. Я никогда тебя больше не оставлю, только, прошу тебя, прости меня за все и дай шанс стать для тебя хорошей мамой.

Алена внимательно посмотрела Наде в глаза, и обе одновременно заплакали. Долго они сидели, обнявшись, на краю Желтой речки, в тенистой лесной прохладе. Надя думала о том, что жизнь поистине прекрасна, когда есть кому подарить свою любовь.