— Я не выйду за тебя, Витя. Свадьбы не будет, — чуть громче повторила Надя в ответ на непонимающий взгляд мужчины, — Я тебя не люблю и не любила никогда, все было обманом. Ты уже и сам это понял, но, почему-то, ничего не захотел выяснять.

Витя долго не мог понять, о чем она вообще говорит. Он смотрел на нее непонимающим взглядом, а потом решил, что Надя шутит.

— Ты переволновалась что ли? Не самое подходящее время выяснять отношения. Спать пора. Завтра важный день.

— Витя, я лгала тебе. Я не выйду за тебя замуж, прости, — эти слова не были похожи на шутку. Витя нахмурился.

— Не хочу ничего знать. Я обдумал все уже давно и решил, что твое неблагополучное прошлое, дикое или беспризорное детство, не должно касаться нашей жизни. Я знаю тебя серьезной и ответственной девушкой и не хочу узнавать что-то такое, что мне не понравится, — Витя резко отвернулся к стене, но Надя продолжала дрожащим от волнения голосом. Нужно сказать ему: сейчас или никогда. Нужно сказать, все равно пути назад нет.

— Нет, ты узнаешь. И это тебе не понравится. Кроме тети у меня есть мать. Она живет далеко отсюда, в богом забытом селе, и воспитывает мою трехлетнюю дочь. Я забеременела в четырнадцать… Это была большая, но несчастливая любовь. Да, у меня есть дочь, и когда-нибудь, когда я пойму, что моя жизнь наладилась, она будет жить со мной. Вот такие темные тайны.

В комнате воцарилось молчание. Тишина была такой неприятной, такой осязаемой, что, казалось, стекала по Надиному лицу, оставляя на нем краски стыда.

— Я знаю, что в твои планы пока не входят дети, а тем более чужие. Я виновата в том, что не сказала тебе об этом раньше. Но еще не поздно все исправить.

— Не поздно? Как? Как ты могла? Как ты могла? — Витя захлебывался в словах, в собственных мыслях, которые разрывали в эту минуту его мозг. Он не мог представить, что его маленькая, наивная Надя, оказалась совсем не маленькой, хорошей девочкой, а лицемерной и хитрой девицей.

Надя не знала, что ей делать. Ей хотелось взять свою сумочку и сейчас же уйти отсюда.

— Потаскуха! Грязная, дешевая, малолетняя потаскуха, вот ты кто!

— Называй меня, как хочешь. Я уже привыкла к подобным оскорблениям, меня они не ранят. Думай, что хочешь! Но на самом деле все было совсем не так, как тебе кажется. Мой ребенок родился от большой, чистой любви, — Надя кричала от возмущения. Много раз она молча слушала, как люди втаптывают ее имя в грязь, как оскверняют своим сплетнями то, что для нее было самым чистым и светлым. Но сейчас она не допустит этого.

— Ты еще смеешь оправдываться? Какая любовь может быть в четырнадцать лет! — Витя угрожающе замахнулся на девушку, но она не отступила от него ни на шаг.

— Это была любовь. Любовь, которая до сих пор не дает мне впустить в свое сердце кого-то другого. А тебе сейчас просто завидно, что кого-то любят сильнее, чем тебя. Бей, если тебе от этого станет легче. Только я тебе сразу скажу, что легче не станет.

— Стерва! Обманщица. Вся твоя жизнь — это фальш! — Витя схватил с комода вазу и швырнул ее в стену. Хрустальные осколки рассыпались по полу.

Надя замолчала. С этим она не могла поспорить. Она сама опутала себя паутиной собственного вранья, из которого не смогла потом высвободиться. Опустив голову, она совсем тихо проговорила:

— Я видела тебя и твою блондинку. Несколько раз. Ты так уверен в себе, что даже следов измены не заметаешь: в бардачке машины постоянно лежат ее украшения и помады. Что ж, вы хорошо смотритесь вместе. Может быть, я и виновата перед тобой, но ты виноват не меньше. И твоя жизнь — это тоже фальш.

Витя сел на кресло, закрыл глаза. Он выглядел так, как будто бы за прошедшие пятнадцать минут из него выжали все жизненные силы. Он медленно открыл глаза, осмотрелся вокруг, как будто, вспоминая, где находится. Потом сказал пренебрежительно:

— Действительно, Надя, ну ее к черту эту свадьбу.

Что-то бормоча на ходу, он накинул куртку и вышел из дома в темноту весенней ночи. Надя слышала, как он пинает изо всех сил все, что попадается ему на пути, как заводит машину и на полной скорости выезжает со двора. Она вдруг почувствовала внутри себя такую пустоту, что к горлу подступила тошнота. Захотелось просто лечь и уснуть. Но, преодолевая свои чувства, она собрала вещи, вызвала такси и посреди ночи приехала к Лу. Когда тетя узнала, что произошло, она сказала спокойным тоном:

— Девочка моя, женщине противопоказано выходить замуж за мужчину, который не устраивает ее в постели. Что ты смотришь на меня? Да, это так. Это вредно для здоровья. Я говорила тебе это уже тысячу раз. Можно считать это главной женской мудростью. А то, что ты ему рассказала про Алену — все правильно, это когда-нибудь все равно выплыло бы наружу, потому что это часть твоей жизни, ее не скрыть. Поэтому успокойся, что случилось, то случилось.

Выплеснув со слезами все эмоции, которые ее переполняли, Надя, по совету тети, выпила двойную дозу валерьянки и, впервые за несколько недель, уснула спокойно, обняв обеими руками большого плюшевого медведя. Лу зашла в комнату, погладила непослушные каштановые кудри и сказала тихонько:

— Спи, моя девочка, все будет хорошо. Спи.

Витя еще долго не оставлял Надю в покое. Он приезжал к ней, упрашивал вернуться, вставал на колени, смотрел умоляющим взглядом. Он говорил, что согласен забрать ее дочь и мать, и всех, кого она захочет. Они будут жить все вместе в их доме. Он сказал, что согласится, если она решит работать. Надя чувствовала себя неловко в эти моменты, но понимала, что все Витины обещания нереальны, да и никаких чувств, кроме жалости, она к нему не испытывает. Вся нежность и страсть были лишь самообманом. Раз за разом она твердо отвечала ему «нет».

Приезжали родители Вити, но их просьба к Наде была прямо противоположной. Строгим голосом Витина мама попросила оставить ее сына в покое и не ломать ему жизнь. Она не читала ей нотаций, не ругала, не обвиняла во вранье. Но столько ненависти было в ее взгляде, что Наде стало страшно от того, что она натворила. Девушка пообещала выполнить ее просьбу, и с тех пор Лу говорила Вите, стоящему на пороге, что Надя уехала в другой город, может быть, навсегда. Наконец, визиты прекратились. Эта история осталась в Надином прошлом.

Надя начала шить. Лу, время от времени, находила ей клиенток. Но находиться весь день дома, в четырех стенах, было тяжело для Нади. И она нашла работу в маленьком ателье по пошиву и ремонту одежды.

Ателье «У Аллы» располагалось в подвале жилого дома. Здесь было холодно и влажно. Алла, хозяйка ателье, была женщиной в возрасте: высокая, статная и прямолинейная. На собеседовании она осмотрела Надю критичным взглядом ярко-накрашенных глаз, уточнила, замужем ли она, и не собирается ли в ближайшее врем заводить детей. Задав еще пару каверзных вопросов, не относящихся к швейному делу, Алла посмотрела на Надин диплом, даже не раскрыв его, и сказала ей выходить на работу на следующий день.

В ателье были свои законы и порядки, Алла требовала от швей беспрекословного подчинения. Надя работала с восьми утра до пяти вечера, выполняя заказы по пошиву. На обед был отведен час, в течение которого девушка гуляла по городу, отдыхая от тяжелого подвального воздуха. Когда перерыв подходил к концу, Надя ощущала себя Дюймовочкой, прощающейся с солнцем навеки.

Алла просила швей подходить к своим обязанностям творчески. Но вскоре Надя с грустью поняла, что это совсем не то творчество, о котором она мечтала. Ее фантазии здесь не было места. Девушка не отчаивалась, она усердно бралась за любой заказ и откладывала понемногу заработанных денег в копилку. Она уже тогда точно знала, что хочет открыть свое собственное ателье, где будет не только шить, но и воплощать свои дизайнерские мечты в реальность. Лу поддержала эту мечту, но никакой помощи от нее девушка принимать не хотела.

— Ты маленькая, гордая птичка, Надя. Не ищешь легких путей.

— Лу, я очень тебя люблю, всегда чувствую твою огромную поддержку и заботу. Но я хочу построить свою жизнь сама. Это будет правильно.

— У тебя все получится, даже не сомневайся.

Алла сразу прониклась уважением к молоденькой девушке с серьезным взглядом, она ценила ее за вежливость, трудолюбие и аккуратность. Надя никогда не опаздывала на работу и часто задерживалась в ателье дольше остальных женщин. Она не спорила с Аллой, даже если ей что-то не нравилось. У Аллы был своеобразный вкус, который она часто пыталась навязать заказчицам. В основном, это были простые женщины, которые не особо следили за модой и не придирались к тому, что новое платье их старит на десять лет или создает ощущение избыточного веса. Надя в таких случаях просто молчала. Она знала, что переубедить Аллу невозможно.

Алла предупреждала всех своих работниц, что клиента, в любом случае, нужно осыпать комплиментами. Одно рабочее правило Аллы Надя запомнила на всю жизнь и впоследствии часто его использовала: «Люди приходят к нам, чтобы мы создали им наряд и сказали, что они в нем великолепны».

Надя изо всех сил пыталась радоваться жизни, но после очередной партии домашних халатов для восьмидесятилетней бабушки она возвращалась домой, словно выжатый лимон. Ее свежие мысли и грандиозные идеи таяли, словно весенний снег.

Дни летели за днями, Надя давно запуталась в их однообразии. В их подвале, где она проводила большую часть времени, не было видно, что происходит на улице. Лето сменила осень, потом снова началась зима. В феврале ненадолго приехали Александра с Аленой. Надя оживилась, у нее загорелись глаза. Она проводила с дочкой все свободное от работы время, взяла отгул, чтобы сводить ее в цирк, покупала ей сладости и игрушки, а ночью плакала от непонятной тоски, разрывающей сердце. Мать, узнав, что из отношений с Витей ничего не вышло, стала звать Надю вернуться в Андреевку, но Надя наотрез отказалась.

Так незаметно прошел целый год. Лу все чаще выражала свое недовольство по поводу того, что Надя губит свой талант в этом «убогом» ателье. Но пока у девушки не было другого выхода: почти все заработанные деньги она ежемесячно высылала матери. Ей хотелось, чтобы они с Аленой ни в чем не нуждались. Средств на то, чтобы открыть свое дело, у Нади не было. За все это время скопить удалось ничтожно малую сумму.

Грустные глаза племянницы не давали Лу наслаждаться жизнью. Часто она думала, что ее гордость ни к чему не приведет. Но она не могла сделать что-то для Нади без ее согласия. И тогда она решила действовать хитрее.

На тот момент у Лу был новый поклонник — Андрей Грачев, состоятельный мужчина, владелец крупного автосалона в городе П. Она познакомилась с ним на одной закрытой вечеринке, куда попала совершенно случайно — подруга позвала ее с собой, потому что ее муж внезапно заболел и не смог сопровождать ее.

Андрей, по мнению Лу, был потрясающим мужчиной, она все бы отдала, лишь бы заполучить его себе в мужья. Но слишком уж хорошо она знала, что таких, как Андрей, привлекают молодые девушки, а не зрелые и опытные женщины. У их дружбы не было любовной перспективы.

Обдумав ситуацию, Лу решила рассказать Андрею историю Нади во всех подробностях, драматично приукрасив некоторые моменты ее биографии. Она знала, что под маской сильного человека скрывается доброта. Чем черт не шутит! Лу сделала ставку на то, что мужчину не оставит равнодушным история бедной, несчастной девушки, которой так не везет в жизни. По сценарию Лу Андрей сначала полюбит Надю, а потом захочет помочь ей. Надя начнет воплощать свои талантливые идеи в жизнь и, наконец-то, будет счастлива.

Лу не задумывалась, понравится ли сам Андрей Наде. Женщина считала, что они станут отличной парой, и была твердо уверена в успехе своего «проекта». На ее счету была пара счастливых знакомств, поэтому с ремеслом свахи она была знакома и активно применяла его в жизни. Вскоре Лу эмоционально рассказала Андрею красивую и грустную историю про прекрасную девушку из глухой деревни, сделав важный акцент на том, что ее племянница, к тому же, удивительно талантлива. Она встала из-за столика в ресторане, где они ужинали, и демонстративно покрутилась перед ним.

— Это платье сшила Надя. И вообще, почти все мои платья сшила Надя. У нее золотые руки.

— Они великолепны. Впрочем, как и ты сама, Лу, — Андрей взял ее руку и улыбнулся женщине широкой улыбкой.

Через неделю Надя, к своему огромному удивлению, получила приглашение в ресторан от Андрея Грачева. Из газет она знала, кто он такой. Ей было удивительно, что такой влиятельный и известный человек обратил на нее свое внимание.

Лу добавила масла в огонь, убеждая девушку в том, что, наверняка, мужчина очарован ее красотой, и этим необходимо воспользоваться. К тому вечеру, когда была назначена встреча, Надя, благодаря тете, заочно прониклась симпатией к Андрею. Знакомство состоялось. Надя с Андреем понравились друг другу. Искра взаимного интереса мелькнула в глазах обоих. Так в жизни Нади появился еще один мужчина.