Жизнь постепенно наладилась, вошла в свое русло. Лу часто спрашивала Надю, собирается ли Андрей жениться на ней, но Надя и сама не знала этого. Она была его любовницей, его собственностью, но не женой. О свадьбе речи не было. Ей казалось, что так даже лучше.

Отношение Андрея к ней заметно переменилось после всего, что они пережили. Но, к Надиному разочарованию, перемены были не в лучшую сторону. Иногда он вел себя с ней бесцеремонно: позволял себе оскорбления и грубость в ее адрес. Но потом извинялся за свою вспыльчивость, осыпал ее подарками и цветами. Такое поведение отталкивало Надю. Благодарность, которую она к нему испытывала сменилась чувством разочарования. Лу как-то сказала расстроенной Наде:

— Ну подумаешь, не любишь! Займись чем-нибудь. Тебе просто делать нечего, вот ты и зациклилась на своих чувствах.

— Чем мне заняться? Искать работу?

— Не обязательно ее искать. Открой свое ателье. Ты же всегда об этом мечтала, а теперь у тебя есть куча времени и все возможности для этого.

Надя вздохнула. Она не любила просить. Этому противилась вся ее натура. Даже у Андрея она никогда ничего не просила. Но после разговора с Лу мысль о собственном деле стала неотступно преследовать ее. В ее воображении снова стали мелькать, один за другим, образы. Она вновь не могла уснуть, не зарисовав эскиз на бумаге. Казалось бы, нет ничего проще, чем попросить о помощи того, кто может помочь. И Надя решилась на откровенный разговор. К ее удивлению, Андрей отреагировал не ее просьбу с интересом.

— Чем же ты хочешь заниматься, любовь моя? Учти, я не позволю своей женщине работать, не покладая рук, — сказал он, нежно целуя ее в шею.

— Я бы хотела делать то, что я умею — шить. — ответила Надя.

Через месяц после этого разговора дизайнерская студия «Nadine» распахнула свои двери для первых клиенток. Именные приглашения на фуршет по поводу официального открытия были разосланы известным жительницам города П., красивой рекламой об открытии пестрили все городские журналы и газеты. Вывеска студии горела яркими огнями в центре города.

Надя встречала гостей в великолепной красном платье в пол, дорогих украшениях, с безупречным макияжем и укладкой в стиле пятидесятых годов. Гости рассматривали ее: кто с восхищением, кто с завистью.

Андрей Грачев тоже присутствовал на фуршете. Было понятно, что Надя — очередная любовница Андрея. Он властно держал ее за талию, смотрел на нее глазами собственника, иногда томно целовал в шею, не обращая внимания на взгляды окружающих женщин. Он был уверен в том, что Наде несказанно повезло, и все остальные женщины смотрят на нее с завистью, потому что такого мужчину, как он, мечтала бы заполучит любая из них. Все так и было — Надя стала предметом многочисленных женских сплетен и пересудов, благодаря своей молодости и обеспеченности Андрея. Деньги и красота всегда повышают авторитет и вызывают зависть.

Ателье начало свою работу. Андрей позаботился обо всем: о новейшем оборудовании, которое стоило немалых денег, о манекенах, об элитных тканях. Удобство и роскошь — опасные вещи, это доказано не одним поколением людей. Ни к чему в мире люди не привыкают так легко и быстро, как к этим двум составляющим счастливой жизни. Единственное «но» заключалось в том, что бизнес был собственностью Андрея.

Надя без труда освоилась в работе с дорогими швейными машинками, подыскала несколько хороших швей-надомниц, которые приходили в студию два раза в неделю, чтобы провести необходимые примерки и сдать готовые заказы.

Надя подала в интернет объявление о том, что ищет в студию ответственную швею, которая взяла бы на себя часть работы в студии. После череды утомительных собеседований в дверях мастерской появилась молодая, красивая девушка. У нее был искренний взгляд, приятный голос, светлые волосы и платье необычного фасона, которое вызвало у Нади скрытый восторг. Образ девушки был настолько гармоничен, что Надя сразу же прониклась к ней симпатией. Тестовое задание на швейной машинке она выполнила великолепно, а, главное, качественно. Надя решила не тянуть с ответом, и пригласила девушку на работу с завтрашнего дня.

С тех пор Наташа, так звали красивую блондинку, стала правой рукой Нади. Она была старше и опытнее ее во многих вопросах. Надя в любой сложной рабочей ситуации могла положиться на Наташу. У нее была отличная практическая сметка, она относилась к каждой клиентке с добротой и непосредственностью, за что ее все любили. Общительная и искренняя, Наташа быстро заслужила и Надино доверие. Девушка стали подругами.

Андрей часто заходил проверить, все ли порядке в студии. В присутствии Наташи он был галантен и обходителен, предоставлял Наде полную свободу действий, несмотря на то, что в открытую говорил, что женщины не умеют вести бизнес, и «Nadine» потерпит крах, если он не будет держать их деятельность под контролем. Но Надя справлялась. Она вела внутренний учет, принимала и консультировала клиенток, работала с рекламными агентами и разрабатывала новые модели.

«Nadine» быстро завоевала популярность у жительниц города П. Слух о том, что Надины платья притягивают удачу, распространился по всему городу. Люди, особенно, женщины, склонны верить в чудеса. Надя превратила эти слухи в «изюминку» студии, даже в рекламных компаниях упоминалось о том, что они шьют одежду с душой.

За несколько месяцев успешной работы Надина жизнь кардинально изменилась. Из красивой куклы богатого человека она превратилась в деятельную и неутомимую бизнесвумен. Сейчас работа была для нее важнее всего. Она почти все время проводила в студии. Каждая минута Надиного дня была занята. И она была, как никогда, счастлива этим. Иногда к ней наведывалась Лу, которую приводило в восторг все, что делает Надя.

— Надюша, девочка моя, я так горжусь тобой! Я так рада, что Андрей помог исполнить твою мечту!

— Лу, родная, я благодарна тебе, ничего бы этого не было, если бы ты случайно не появилась тогда в Андреевке на пороге нашего дома.

Каждый раз беседа заканчивалась этими фразами, после которых тетя и племянница обнимали друг друга, а иногда и плакали от радости.

Надя наслаждалась работой. Чем сложнее был заказ, тем усерднее она принималась за его исполнение. Иногда она жаловалась Наташе, что вместо того, чтобы встречаться с рекламодателями и организаторами благотворительных вечеров, она включила бы классическую музыку и шила, шила, шила бы без конца. Наташа в ответ смеялась, и говорила, что ей надо было искать человека, выполняющего обязанности руководителя, а не швею.

Единственное, что стало постепенно омрачать жизнь Нади — это отношения с Андреем. Он стал ревновать ее к работе и начал требовать больше внимания, чем она могла ему дать сейчас. По этой причине между ними возникали ссоры. Любовная эйфория постепенно рассыпалась как песок, и утекла сквозь пальцы. Видя, что девушка выходит из под его контроля, Андрей становился все более властным и непримиримым.

Время от времени Надя видела в соцсетях фотографии, где мужчина обнимает очередную девицу. Ее это не удивляло. Она понимала, что он играет с ней, словно с куклой и наслаждается тем, что может руководить жизнью, менять ее путь по своему усмотрению. Она постоянно была под контролем. Для него же никаких запретов в жизни не существовало.

Они начали ругаться. В гневе Андрей был страшен, Надя уже не раз видела, как в приступе ярости он крушит и ломает все на своем пути. В такие минуты он до смерти пугал ее.

Не слишком ли дорогую цену ей придется заплатить за исполнение своей мечты? Надя все чаще и чаще думала о том, что ей хочется разорвать отношения с Андреем, которые становились для нее все более сложными и ненавистными. Единственное, что ее удерживало — это «Nadine». Она не могла бросить начатое на полпути.

Но судьба все решает по-своему. Иногда она балует, иногда наказывает. То ведет верной дорогой, то сбивает с пути.

— Ты сегодня превзошла себя, мисс Профи! — Надя улыбнулась Наташе, когда они в конце рабочего дня вышли из студии. — Придумать несколько новых моделей в считанные минуты — это просто гениально!

Наташа засмеялась, но, увидев стоявшего неподалеку от них красивого молодого мужчину, начала накручивать прядь белокурых волос на палец. Время от времени она призывно поглядывала в его сторону. Наташа была не замужем, ее активный поиск второй половины сопровождался многочисленными забавными историями о том, как она ходила на свидание, и что очередной «он» опять оказался чокнутым писателем, озабоченным фармацевтом или просто кретином.

Мужчина напротив уже открыто смотрел в их сторону, что заставляло Наташу неестественно себя вести и вставать в разные, привлекательные, по ее мнению, позы. Надя же, по прежнему, стояла к нему спиной, опустив плечи, и смотрела куда-то вдаль. Ей казалось, что Наташа выглядит глупо, когда пытается кокетничать. Может быть, потому что сама она этого делать не умела. Она всегда была искренней и прямолинейной, а эти женские жеманные способы привлечь внимание были ей чужды. Мужчина улыбнулся Наташе и направился в их сторону.

— Смотри-смотри, я его очаровала, он идет к нам! — Наташа сделала томное лицо, которое должно было вызвать восхищение у всех, проходящих мимо нее мужчин.

Надя рассмеялась, глядя на нее, обернулась и только тут разглядела в подходящем к ним мужчине Витю. «Только не это,» — подумала она и с раздражением посмотрела на Наташу.

— Прости, но мне срочно пора бежать. Я кое-что вспомнила: меня ждут в одном месте, — не давая Наташе ответить, Надя резко развернулась, чтобы уйти, но Витя уже был рядом. Он успел схватить Надю за руку и крепко сжал ее. Девушке пришлось остановиться.

— Вы знакомы? — удивленно спросила Наташа.

— Добрый вечер, девушки. Да, мы знакомы с Надей, даже, можно сказать, близко знакомы, — голос Вити был неприятно слащавым. Наде внезапно вспомнилась та ночь, когда они впервые занимались любовью, и ее передернуло от этого воспоминания. Убедившись, что Надя стоит на месте, он, наконец, отпустил ее руку, — Как поживаешь? Слышал, что у тебя богатый любовник и шикарное ателье. Все, как ты и хотела, да, дорогая?

Надя не знала, что ответить, и стоит ли вообще разговаривать с Витей. У нее засосало под ложечкой от неприятного ощущения душевного дискомфорта. Нехотя она ответила:

— Да, моя мечта постепенно сбывается. И у меня все хорошо. А ты как поживаешь? — она посмотрела на Витю холодным взглядом.

— Потихоньку и моя жизнь налаживается. Встречаюсь с прекрасной, хорошо воспитанной девушкой. Надеюсь, она не кинет меня, как сделала это ты, — он снова взял ее за руку, наклонился к ее лицу и нежно провел по щеке кончиками пальцев. Надя убрала его руку и попыталась высвободиться.

— Отпусти, иначе я закричу, — тихо произнесла она, но Витя только улыбался.

— Знаешь, я до сих пор скучаю по тебе. Скучаю, несмотря на то, что ты оказалась обыкновенной сучкой. Но так ты кажешься еще привлекательнее, чем тогда, когда ты была для меня правильной и хорошей девочкой.

Наташа удивленно смотрела то на Надю, то на Витю, но не вмешивалась в разговор, понимая, что для вопросов не самый подходящий момент. Девушка надеялась услышать какие-то пикантные подробности из Надиного прошлого и вся обратилась в слух.

Внезапно она увидела за Надиной спиной Андрея. Мужчина, вероятно приехала за Надей, как он это иногда делал. Он стоял совсем рядом и, казалось, спокойно пил кофе, с интересом наблюдая, чем окончится разговор. Но это была иллюзия. Смяв и выбросив в урну пустой стаканчик, он уверенным шагом подошел к ним. Наташа подумала, что сегодня не очень удачный вечер для прогулки.

Подойдя к Вите, Андрей два раза с силой ударил его: по лицу и под дых. Девушки закричали, Витя упал на землю. Около них тут же столпились прохожие, ожидая развязки отношений в любовном треугольнике. Двое мужчин окружили Андрея, пытаясь увести его в сторону, чтобы не дать возможности продолжить драку.

— Андрей, пожалуйста, не надо. Ты все не так понял. Давай уйдем отсюда, — по щекам Нади текли слезы, она была напугана и не знала, как успокоить Андрея.

Витя сидел на земле, вытирая кровь с разбитой губы. Он больше не улыбался и не смотрел в сторону Нади. Андрей, дав понять мужчинам, которые его удерживали, что он не намерен продолжать драку, взял девушку за руку и повел ее по направлению к парковке.

Ярость, казалось, выплескивалась из него, он с такой силой сжал Надю за руку, что захрустели суставы. Надя с трудом сдержала крик. Андрей впихнул ее в машину, сел за руль и поехал в сторону ее дома. Желчь, которую он сдерживал всю дорогу, обрушилась на девушку в один миг в ее, недавно купленной, квартире, которая не была готова к такому разрушающему действию.

Ущерб от урагана ревности был сокрушительный. Андрей раскидал мебель, почти всю ее переломав, разбил посуду, вазы, а в конце наотмашь ударил Надю по лицу, от чего она упала на пол. Темнота окружила ее: ни слова, ни одного звука она не слышала и перед глазами была черная ночь. Щека пульсировала от боли. Надя испугалась, но кричать не могла. От безысходности она опустила голову на пол.

Очнулась Надя от того, что Андрей брызгал ее лицо холодной водой, а она от нее задыхалась.

— Что же ты делаешь, Надя, что же ты делаешь, что же ты делаешь? — повторял он, и Надя заметила в его глазах страх.

Увидев, что она пришла в себя и открыла глаза, он, не дав ей опомниться, стал ласкать и целовать ее прямо на полу, усыпанном разбитым стеклом. Надя чувствовала, как осколки врезаются ей в спину, раздирая кожу. Но она молча ждала, пока мужчина утолит свою страсть. Физическая боль была невыносима, но душевная боль была сильнее во сто крат.

— Ты моя. Ты только моя. Я люблю тебя, — шептал ей Андрей, прижимаясь губами к спутанным каштановым волосам.

После того вечера Надя неделю болела и не выходила из дома: спина была разодрана в нескольких местах до мяса осколками стекла, на щеке сиял огромный синяк. Ей было стыдно перед Наташей, она соврала ей, что простудилась. Ей было стыдно перед самой собой. Она не могла найти оправдания поступку Андрея.

Наташа взяла на себя всю работу в студии, не задавая лишних вопросов. Она не жалела Надю, наоборот, даже завидовала ей в глубине души. Вокруг нее никогда в жизни не кипели такие страсти. Никто не дрался из-за нее на улицах. «И что вы все нашли в ней?» — с грустью думала девушка.

На следующий день Андрей прислал к Наде курьера с огромным букетом цветов, а также посылки с новой посудой и мебелью. Квартиру привела в порядок нанятая мужчиной уборщица. У Нади снова стало чисто и уютно, а на столе стоял огромный букет цветов. Андрей звонил каждый час и разговаривал с ней, как с маленьким ребенком. Он ощущал свою вину и старался ее загладить.

Надя весь день провела в постели, плача от боли, обиды и бессилия. Знала ли Лу о том, какому мужчине она поручает ее судьбу? Неужели для нее на первом месте материальное благополучие? И сама она хороша — позволила купить себя за обещание красивой жизни. К чему это привело? К счастью? Надя терзала себя этими и другими вопросами.

Андрей приехал к ней на следующий вечер и объяснил свою вспышку ярости тем, что он очень ревнив, и ей лучше никогда не провоцировать его.

— Вы почти обнимались, стоя посреди улицы. Как я должен был реагировать на это? Кто он, вообще, такой?

— Какой-то Наташин знакомый, — соврала Надя, — во-первых, мы не обнимались. Во-вторых, я не могла высвободить руку. То, что общение мне неприятно, можно было видеть по-моему лицу. Но ты же даже не посмотрел на мое лицо! Мои чувства никогда тебя не волнуют! — Надя не сдержалась и перешла на крик.

— Успокойся, Надя. Обещаю, такого больше не повторится, но не смей меня больше провоцировать. Не вызывай мой гнев. Иначе я убью тебя, — после этих слов Андрей засмеялся, как будто это была шутка.

У Нади мурашки побежали по коже от того, что, несмотря на комфорт и роскошь, которыми она окружена, она никто, бессловесная кукла в руках деспотичного кукловода. Ее счастье и успех — это иллюзия, которая в один прекрасный день может растаять в воздухе по его прихоти.

— Знаешь, я иногда жалею о том, что разрешил тебе работать. Может быть, ты оставишь все на Наташу и будешь больше времени проводить со мной? У меня намечается поездка в Грецию на следующей неделе. Поедешь со мной: отдохнешь, развеешься.

— Хорошо, я постараюсь.

— Не постараешься, а поедешь, Надя. Делай так, как я скажу, и все у тебя будет хорошо.

«И это любовь? Это самое обыкновенное рабство, в котором нет ни капли взаимопонимани. Нет даже намека на светлые чувства,» — думала Надя. Ей хотелось остаться одной и выплакать свое разочарование.

— Я приеду за тобой завтра, любимая. Выздоравливай и постарайся завтра быть на ногах. — Он ласково погладил синяк на щеке, поцеловал ее в губы и ушел.

Надя уткнулась в подушку и заплакала.