Надя с трудом оторвалась от тетради и долго смотрела в окно. Те картинки, которые перед ней сейчас открывались, были бесценными моментами прошлого, историей ее семьи. Почему бабушка их скрывала, почему не рассказывала ей ничего, когда была жива? Если бы она не нашла тетрадь, то никогда бы ничего не узнала. Часто самые сокровенные семейные тайны умирают вместе с людьми, которые их хранят.

Она сходила в дом, везде была темнота. Александра и Алена уже спали. Тихонько, чтобы не разбудить их, Надя прошла на кухню и поставила чайник на плиту. Налив горячего чая с мятой в термос, она вернулась в избушку и снова села за стол. Ночь была тихая, облачная. Собирался дождь, свинцово-черные тучи висели совсем низко над землей. Надя завернулась в материнскую шаль и продолжила чтение, желая поскорее узнать все бабушкины тайны.

«Я плакала, днями напролет смотрела в окна, ждала его день за днем. Молодые парни обращали на меня внимание, двое приходили свататься, но я и смотреть не хотела в их сторону. Отец ругался на меня за то, что я сижу на его шее. Что пора мне уже вить свое «гнездо». Но я была непреклонна. Я знала, что он приедет.

Через год Михаил появился на нашем пороге: голубые глаза его загорелись, когда он увидел меня. Он понял, что я жду его и люблю всем сердцем. Я заплакала, увидев, какой бледный и худой он приехал. Оказалось, что не так просто прошел для него этот год.

Он рассказал мне, что с Любой вышла крайне неприятная история, когда он сказал, что не женится на ней. После этого она чуть не погибла — хотела повеситься, но родители вовремя подоспели, не дали свести счеты с жизнью, вынули из петли. Михаил решил повременить с отъездом, но дал всем понять, что на Любе он все равно не женится. Девушка страдала, ходила за ним по пятам с безумным видом, твердила ему, что, все равно, он будет ее мужем и больше ничьим. Ничто не остановит того, кто побывал на грани жизни и смерти.

Родители сначала упрашивали опомниться и жениться, потом стали угрожать. Михаил стал находить у себя под подушкой и на одежде странные предметы: булавки, восковые свечи, куриные лапы. Он понял, что Люба совсем спятила, если ходит колдовать на него к местной ведьмачке. Когда не стало сил больше ждать, что Люба опомнится, и терпеть все ее выходки, он взял свои небольшие сбережения и, не спросив родительского благословения, тайно уехал в Андреевку.

Мой отец дал согласие на нашу свадьбу, мы расписались и стали строить дом. Почти все в нем Михаил сделал своими руками. Можно сказать, что он построил нашу жизнь. В этом домике, где сейчас живете вы с матерью, прошли мои самые радостные дни. Я была очень счастлива с ним. Чего уж тут скрывать, твой дед был восхитительным любовником и потрясающим человеком: честным, справедливым, заботливым.

Его страсть ко мне была самым ярким воспоминанием моей жизни. Деревенские девушки с завистью смотрели на меня, когда он во время сенокоса, не стесняясь, обнимал меня за талию и прижимал к своей широкой груди. Так вести себя было не принято, нас осуждали, но мы любили друг друга, и нам было наплевать на чужое мнение.

Наше сумасшедшее, страстное счастье продолжалось около года, а потом я забеременела. Этот первый плод любви чуть не стоил мне жизни: первые три месяца я не вставала с постели из-за мучившего меня страшного токсикоза. Я совсем не могла есть. Казалось, я умру от этой постоянной непрекращающейся рвоты.

На четвертом месяце у меня внезапно открылось сильное кровотечение. Фельдшера на месте не было, больница была только в соседней деревне, я бы не доехала туда живой. Михаил рвал на себе волосы, и я сказала ему, что только один человек сможет мне помочь — бабка Агафья. От нашего дома до леса было рукой подать, но это был самый тяжелый путь в моей жизни. Как мы шли по лесу — этого я почти не помню, как показывала дорогу в полуобморочном состоянии — тоже.

Очнулась я в хижине у Агафьи. Около меня сидел бледный, осунувшийся Михаил. Он мне сказал на ухо, что старуха не в своем уме, но она меня вытащила с того света. Оказывается, я не приходила в себя трое суток, чуть не погибла от потери крови. Все это время Агафья, которая уже с трудом ходила, без сна и отдыха читала надо мной свои молитвы и отпаивала травяными настоями. Ребенка я потеряла. И единственное чувство, которое было в моей душе тогда — это облегчение. Впервые за три месяца я не ощущала тошноты и мне страшно хотелось есть.

Еще две недели я прожила у Агафьи в лесу. Михаил оставил меня, он не мог бросить свою работу надолго, нам надо было на что-то жить. Агафья тогда сказала, что она ясно видит на мне страшное проклятие, наложенное с помощью сильного «темного» обряда. Смертельного обряда. Прокляла меня, по словам Агафьи, женщина. И не только меня, а весь мой род.

— Я вижу темноту, которая поглощает тебя день за днем, — сказала она.

Я сильно испугалась и сразу вспомнила о Любе. Не она ли причастна к этому? Впоследствии догадка моя подтвердилась. Увы, обиженная женщина способна на все.

Вскоре я пришла домой, занялась запущенным хозяйством. Наша жизнь с Михаилом вернулась в прежнее русло, мы старались забыть о пережитом кошмаре. О проклятии я не сказала ему ни слова, не хотела пугать. Наверное, я уже тогда знала, что наше счастье скоро закончится.

На какое-то время мы снова стали беззаботными влюбленными. До тех пор, пока я снова не забеременела. В этот раз все протекало еще тяжелее. Каждый день напоминал кошмар. Промучившись несколько месяцев дома, я сказала Михаилу, что больше не могу. Я чувствовала, что не выживу. Он отвез меня в районную больницу, на руках занес в кабинет врача, потому что от слабости меня не держали ноги. Там я и провела оставшиеся месяцы беременности, не вставая с узкой койки. Каким-то чудом ребенка я доносила, несмотря на то, что была похожа на живой скелет, обтянутый кожей. Твоя мама родилась здоровой и красивой девочкой. Даже врачи удивились этому.

Семейное счастье снова было недолгим. Как и все хорошее в жизни. Как-то я вышла из дома накормить кур и увидела около нашего забора женщину. Это было Люба. На ее голове был повязан черный платок. Прямая, высокая фигура в черном с мертвенно-бледным лицом. Как сама смерть. Она не забыла Михаила и по-прежнему ненавидела меня. Она словно помешалась на своей идее разлучить нас и во что бы то ни стало завладеть им.

Меня охватила дрожь, ноги сами собой подкосились, и я упала на мокрую траву. Не передать словами, что выражал ее взгляд в то мгновение. Никогда я не видела более жуткой улыбки и такой пугающей темной бездны в глазах человека. Она подошла ко мне вплотную и, положив холодную влажную ладонь мне на лоб, закрыла глаза.

Много злых слов она сказала мне тогда, пожелала страшных мук и мне, и моей девочке, которой было на тот момент три года. А я дрожала. Не могла даже пошевелиться от сковавшего меня холодного ужаса.

Ревность и зависть — самые черные чувства, а усиленные темными обрядами, они становятся разрушительными. Это и есть проклятие. Чем сильнее зависть, тем необратимее последствия проклятия. Меня словно придавила к земле огромная тяжесть. Люба ушла, а я долго еще не могла подняться с земли. Дочка громко плакала одна в доме, а я глотала жгучие слезы от того, что мое тело и мой голос больше не повиновались мне.

После той встречи я стала сильно болеть, не могла ни есть, ни спать. Меня мучили видения, призраки ходили за мной по пятам. Всюду слышались голоса. Саша стала меня бояться. Михаил смотрел на меня, как на сумасшедшую. Со мной стало невыносимо жить, в доме постоянно царил беспорядок, Михаил сам готовил еду, ухаживал за скотиной, отводил Сашу в садик. Он боялся оставлять меня дома одну.

Вскоре его взгляд стал выражать только одно — презрение и какую-то странную пустоту. И однажды он не выдержал и ушел, не сказав ни слова. Я была в каком-то полусне и даже не сразу поняла, что в доме нет его вещей, и я одна уже несколько дней. Я не помню, что было потом, видимо, мой отец отвел меня к Агафье. Я вернулась из забытья уже в лесу, около ее избушки. Была поздняя осень, ударили первые заморозки, я сидела на улице вблизи небольшого костра и грела руки. Я осознавала, что схожу с ума, но мне было наплевать на это. Я смотрела на мерцающий огонь, и мне хотелось умереть прямо здесь и сейчас.

Агафья говорила мне, что Михаил больше не вернется, я потеряла его навсегда. Еще она говорила, что сделала все, что могла с проклятием — черными силами, которые словно плотное одеяло, накрыли меня с головы до ног и не давали дышать.

— Посмотри, — сказала она, — теперь твое проклятие за тобой.

Я обернулась и увидела волка. Глаза его, казалось, отражали самую темную сторону моей души. У меня даже дыхание перехватило — это был мой Зорго. Он, казалось, того и гляди, набросится на меня — такой злобный был его оскал. Сначала я подумала, что это очередное видение, но Агафья сказала, что, когда она с помощью древнего белого обряда призывала из леса живое существо, на которое можно было бы перенести проклятие, он сам появился из чащи — волк, которого я вылечила и выкормила. Мой Зорго. Он покорно пошел за Агафьей, словно почувствовал, что пришел его черед спасти меня от неминуемой смерти.

Он стал носителем моего проклятия, моим Черным Идолом и моим оберегом. Когда Агафья рассказывала мне это, он стоял поодаль, злобно рыча. Смотрел на меня с яростью. Но я не боялась его, мне снова стало жаль этого большого и сильного зверя, которого я обрекла на такую тяжелую участь. Я принялась безутешно рыдать. Когда Зорго исчез в чаще леса, Агафья сказала, что полностью уничтожить темный заговор ей не удалось.

— Пока жив волк, ни одна женщина твоего рода не найдет счастья. Смерть не властна над Черным Идолом. Этот волк будет много лет ходить за тобой. Но не бойся его. Он не причинит вреда. Бойся того, кто скрывает волка под человеческим лицом…

Когда я собралась уходить от Агафьи, чувствуя, что разум и силы вернулись ко мне, она вложила мне в руки пучок полыни и сказала:

— Какой бы горькой ни была твоя жизнь, ты должна помогать людям. Только так ты останешься жива.

И я выполнила ее наказ.

…Михаила, твоего деда, я видела потом только один единственный раз. Он приезжал ко мне больным стариком. Может быть, ты даже помнишь его — дед, который пришел с букетом полевых цветов и упал без чувств на пороге. Я просила тебя налить ему стакан воды.

Я ничем не помогла ему, Надя. От его недуга у меня не было лекарства. Нет во всем мире лекарства от несчастной любви и от потерянного времени.»

Надя налила себе еще одну чашку чая из термоса и задумалась о том, что вся эта история больше похожа на сказку. Может быть, бабушка все это выдумала, а женщины в их роду просто страдают каким-то психическим расстройством, галлюцинациями? Может быть, вовсе и не существует этого волка, который, по Надиным подсчетам, живет в лесу совершенно один, без стаи, вот уже около ста лет. Такого просто не бывает в природе. Это невозможно.

В это время в избушку зашла мать. Она принесла ей горячих пирожков с картошкой. Только сейчас Надя увидела, что на улице уже утро.

— Мама, помнишь ли ты своего отца?

Мать задумалась, потом сказала:

— Почти не помню. Мне было три или четыре года, когда бабка твоя заболела, и он нас бросил. Ушел и ничего не сказал на прощание. Меня тогда забрал дед, пока мать лечилась. Но она, по-моему, до конца жизни так и осталась со своей придурью, — Александра помолчала, потом добавила, — отец приезжал в Андреевку. Старый совсем. Какой-то весь черный был и взгляд, как будто, мертвый. Прощения у меня просил. Я не простила, так и помер со своей виной. Был бы он с нами, может быть, все сложилось бы в нашей жизни по-другому. Мать все лечила посторонних своими травами, а до меня ей как будто и дела не было.

— Как и тебе до меня.

— Как и тебе до Алены? Мне иногда, действительно, кажется, что это какая-то проклятая закономерность.

Женщины замолчали. И тогда Надя подумала, что, может быть, есть доля правды в том, что пишет бабушка. И нужно всего-навсего убить волка, на котором лежит их проклятие, и тогда все они обретут долгожданное счастье и спокойствие.

— Долго ли будешь читать? — мать подозрительно скосила глаза на тетрадь, лежащую перед Надей.

— Скоро уже приду к вам. Несколько страниц осталось.

Когда мать вышла из избушки, Надя вновь взяла тетрадь в руки.

«Свет и сила передаются через поколение, так мне сказала Агафья перед смертью. В Александре я не могла увидеть света, как ни пыталась. Она была обычным ребенком. Но когда родилась ты, Надя, я сразу поняла, что ты особенная, только сила твоя не в глазах, а в руках. Они светились.

Я дала тебе имя Надежда, потому что твой свет — это свет надежды на счастье. Все в твоих руках, милая моя девочка, когда-нибудь ты это поймешь. У тебя будет получаться все, что ты делаешь своими руками. Поэтому, когда ты была еще совсем маленькая, я скопила денег и купила у Лиды с Верхней улицы швейную машинку. Она была не новая, но рабочая. Я подумала, что она обязательно пригодится тебе. Интересно, пригодилась ли?

Помнишь ли ты свои сны про волка? Ты была маленькой, может быть, и забыла. Но историю, когда ты потерялась в лесу, а он тебя вывел из него, ты должна помнить. Такое не забывается.

Теперь ты знаешь, что его зовут Зорго. Этот зверь и тебя оберегает, но пока он жив, живо и проклятие. Берегись мужчин, от них ты познаешь только несчастья, беды и страх. Все они, так или иначе, будут пытаться разодрать тебя в клочья, как сказала мне Агафья.

Твою маму я не уберегла. Я вообще сильно виновата перед ней. Всю любовь и нежность после ухода Михаила я глубоко запрятала в своей душе, и ей не осталось ничего. У меня не было матери, и я не знала, как мне нужно вести себя с ней. Она росла и взрослела сама по себе, без материнского внимания и тепла. И мне так и не удалось потом сблизиться с ней. Она меня не простила за это. Все, что я не дала ей, я пыталась отдать тебе.

Александра повторяла мои ошибки, сердце мое разрывалось от ее безразличия к тебе, но я не знала, как можно помочь ей стать хорошей матерью. Я слезно умоляла ее бросить пить, не губить свою жизнь, но она отворачивалась от меня, не подпускала близко к себе. Мне было мучительно жаль и ее, и тебя.

Если ты читаешь эти строки, Надя, то знай, что нужно уметь отдавать свою любовь, какая бы она ни была. Больше всего дети нуждаются в ней. Им не нужны идеальные родители, им нужна любовь и больше ничего. Даже капля любви может изменить жизнь в лучшую сторону. Жаль, что я так поздно это поняла. Надеюсь, это поймет и Саша. Смерть волка — начало любви, начало мудрости, начало всего.»

На этом месте крупные слезы закапали из Надиных глаз. «Бабушка, ну почему ты раньше этому меня не научила. Столько лет я была такой безразличной, такой недоступной для своей дочери, и только теперь, когда она почти выросла, я способна понять, что главное в жизни — это любить и дарить свою любовь, а не ждать, что кто-то подарит ее тебе». Надя склонила голову и заплакала навзрыд, понимая, что судьба дает ей шанс исправить все, быть счастливой и сделать счастливой Алену.

В тетради с коричневой кожаной обложкой оставались непрочитанными всего несколько страниц. Надя начала их читать, но обнаружила, что там записаны рецепты приготовления трав. Над ними стояло название: «Вдруг пригодятся. Меня они выручали не раз». На последней странице был простым карандашом нарисован волк: большой, свирепый, совсем, как живой. Именно этот рисунок Надя случайно увидела, когда была маленькой. Этого волка по имени Зорго она должна уничтожить любым способом. Этот зверь был Черным Идолом ее семьи.

«Смерть волка — начало любви, начало мудрости, начало всего»…