Деревенские сумерки необычайно живописны. Солнце розовыми полосами рассекает небо, а потом неистово краснеет, скрываясь за горизонтом. Словно злится, что его время вышло. Воздух наполняется влагой и прохладой. Повсюду звенят комары, квакают лягушки, оглушающе громко трещат кузнечики.

Надя не пропустила ни одного заката в Андреевке этим летом. Сидела на крыльце и смотрела, как солнце неторопливо садится. Потом с полей тянулся белый туман, превращая знакомые окрестности в невиданные сказочные места. Если выйти в это время в поле, то можно почувствовать, как туман заполняет мысли, очищая их от всего надуманного и ненужного.

Темнота поглощала окрестности внезапно, словно на село падало с неба черное одеяло. Под его покровом к Наде приходило вдохновение и самые разные мысли. В основном, она думала о будущем.

Вечером, вернувшись из леса, Надя спросила мать, кто охотится у Желтого водопада.

— Ты же, наверняка, знаешь, кто выстроил эту избушку в нашей глуши.

Мать прикрыла дверь в комнату, где Алена читала книгу перед сном, и шепотом быстро-быстро заговорила:

— Не ходи ты туда больше, Надя. Говорят, что какой-то богатый, выживший из ума мужик живет там каждое лето. Спятил совсем — приезжает из города в такую глушь. Люди на моря ездят, разные страны смотрят, а он в лесу скрывается, ну не чокнутый ли? Чуть не убил в прошлом году из своего ружья Федьку Красновского, когда тот ходил в ту сторону по грибы. Мало того, что чуть не убил! Совсем запретил соваться в его владения. Говорят, он выкупил у администрации небольшой участок земли около речки и поставил там свою избу. Четвертое лето уже живет, наш народ пугает. Федька говорит, что огромный он, страшный, как сатана, и борода до пояса. Не ходи туда, Надя, прошу тебя. Как бы худа не вышло.

— Хорошо. Не пойду больше, мам, не переживай.

Мать ушла спать, а Надю преследовали мысли о мужчине, который следил за ней и Аленой в лесу. Кто он? Может, и вправду сумасшедший? Почему выбрал именно этот лес, как он вообще посмел? Она с детства считала этот лес своим, родным. Она знала в нем все тайные тропы, самые красивые места, грибные и ягодные поляны. И тут оказывается, что какой-то бородатый самозванец уже четвертый год называет ее водопад и ее Желтую речку своим домом и нагло прогоняет оттуда местных жителей ружьем…

И тут Надю осенила мысль. Ружье! Он охотник, и у него есть ружье. Девушка расхохоталась от нелепости своих мыслей. Идти к сумасшедшему охотнику, чтобы попросить его помочь убить вымышленного волка, которого кроме бабушки и нее, никто никогда не видел. Абсурдная ситуация. Кто из них еще будет выглядеть при этом более сумасшедшим — надо проверить.

Если бы полгода назад Наде кто-нибудь сказал, что вскоре она потеряет студию, перестанет шить и будет бегать по лесу в поисках ружья и волков, она бы подумала, что собеседник не в себе. А между тем, все так и происходит. Ей даже не верилось. Впрочем, она с детства не верила в сказки.

— Охота на охотника объявляется открытой! — сказала она вслух и тихонько засмеялась.

Чтобы успокоить мать, Надя на некоторое время и вправду прекратила свои лесные прогулки. Был август, солнце грело еще совсем по-летнему, Надя с Аленой ходили купаться на местный пруд. Оказывается, Алена совсем не умела плавать, и Надя решила научить ее. Надя любила воду, но, одновременно, боялась ее.

В детстве она чуть не утонула, запутавшись в водорослях, но каким-то чудом сумела высвободить ногу из пут и выплыла на поверхность. После этого ей часто снилось, что она тонет. Она просыпалась и чувствовала удушье.

Когда они с Андреем впервые летали отдыхать на море, ей показалось, что оно наделено огромной властью. Она плавала без страха, с огромным наслаждением, чувствуя, как волны качают ее, дарят покой и радость. Ей нравилось гулять по побережью в шторм, когда тяжелое свинцовое небо сливалось на горизонте с серыми водами. А те с безудержной яростью обрушивались на пирсы. Вытирая с лица соленые брызги, Надя ощущала себя частью этого мира.

Через неделю погода испортилась, на улице стало прохладно, время от времени шли дожди. Алена простудилась и сидела дома, а Надя решила сходить в лес. Матери она сказала, что только проверит, пошли ли грибы. Накинув на плечи кофту, Надя пошла в направлении водопада. Несколько раз она разворачивалась, думая, что, может быть, это действительно опасно. Но потом преодолевала свой страх и снова шла вперед.

Подойдя к реке, она замедлила шаг, сняла обувь, положила ее в свою пустую корзинку и оставила на обочине узкой тропинки. Она ступала еле слышно, стараясь, чтобы ни одна веточка не хрустнула под ее босыми ногами. Мох был мягкий и влажный, ноги проваливались в него. Подол платья промок от сырой травы. Дойдя до места, откуда была видна избушка, Надя притаилась. Она не знала, здесь ли был мужчина в этот самый момент. Ей одновременно было и страшно, и любопытно.

Подождав минут двадцать, она поняла, что в домике никого нет. В округе тоже было тихо, слышалось только пение птиц и журчание водопада. Вдруг дверь резко распахнулась, и мужчина вышел на крыльцо. Надя не могла с такого расстояния разглядеть его лицо, но она испугалась, что он может заметить ее, притаившуюся в кустах. Она развернулась и побежала обратно, забыв про корзинку и про свои туфли, которые сложила в нее.

Через пару дней она переборола страх. Обдумав свой план еще раз, она решила, что придет в дом к мужчине и попросит о помощи. Если он и вправду охотится в окрестных лесах, то сможет помочь ей выследить волка-одиночку, которого невозможно спутать с другими животными. Если не согласится помочь просто так, то она предложит ему деньги. За деньги можно купить любую услугу — это Надя точно знала.

Она снова взяла корзинку, на этот раз Аленину, и пошла в лес. В начале она снова притаилась в зарослях кустарников, но потом вспомнила о том, что нужно придерживаться плана действий. Она отряхнула платье, пригладила выбившиеся из косы волосы и уверенно вышла из своего укрытия.

Открыв калитку, Надя скользнула во двор и подошла к дому. Постучала по массивной деревянной двери, но никто не открыл. Казалось, что внутри никого не было. Тогда, чуть-чуть приоткрыв дверь, она заглянула внутрь. В доме было темно, окна, занавешенные плотной тканью, не пропускали дневного света. Когда глаза немного привыкли к темноте, Надя увидела, что охотник спит на кровати, повернувшись к ней спиной, а над его кроватью висит то, зачем она сюда пришла — ружье.

В доме был беспорядок: на столе стояла грязная посуда и пустые бутылки из-под водки. По полу была разбросана одежда, а на комоде стояла корзина с туфлями. Ее корзина! Надя внимательно посмотрела на спящего мужчину: у него была широкая спина и мускулистые плечи. Это все, что она разглядела в потемках.

Надю внезапно снова пронзил страх, она поняла, что не может произнести ни слова. Она без спроса зашла в чужой дом и теперь не знает, что делать, потому что хозяин дома пьян и крепко спит. Тогда она решила на цыпочках подойти к кровати, снять ружье со стены и убежать. Но сразу же пришла в ужас от своих мыслей. И вообще, это изначально была бредовая идея — вернуться сюда, зная, что тут живет невменяемый мужчина, который, судя по всему, еще и увлекается спиртным.

Мужчина перевернулся на спину, и Надя сразу же выскользнула из домика. Она уже хотела побежать в чащу со всех ног, но поскользнулась на влажной от дождя земле, упала и громко вскрикнула от боли и неожиданности. Почувствовав твердую почву под лопатками, она подумала, что сердце ее сейчас выпрыгнет из груди, с такой скоростью оно колотилось под ребрами.

Краем уха она услышала, что мужчина в домике соскочил с кровати, и сейчас его тяжелые шаги приближались к двери. Надя вскочила, одернула грязное платье и побежала, что было сил, в чащу. Такого страха она никогда не испытывала в своей жизни. Он преследовал ее, бежал по пятам, ломая кусты и ветки на своем пути. Она снова запнулась и упала, но тут же встала и побежала дальше, боясь оглянуться назад. Она слышала, что он догоняет ее и вот-вот набросится сзади, от этого панического ощущения она бежала все быстрее и быстрее.

Подол платья промок насквозь, путался под ногами, волосы растрепались. Она едва дышала, в голове стучали огромные молотки, это был плохой знак. Ей показалось, что она теряет сознание. Надя замедлила бег, а потом и вовсе остановилась, внезапно перед ее глазами все почернело, и она, как это часто с ней бывало, медленно и безразлично осела в липкую и холодную тьму. Последнее, что мелькнуло у нее перед глазами — мелкие ягоды брусники, рассыпанные по земле, словно капли крови.