Итак, сегодня я на самом деле стану Антуаном третьим. Парадный костюм (его сшили по приказу Мирандаля, пока я отсутствовал), лежащий на кровати, напомнил мне день побега. Я потрогал мягкую ткань. Эльфы - искусные мастера, костюм смотрелся великолепно, и можно было не сомневаться, что сидеть на мне будет как влитой, но я не торопился его надевать. В дверь постучали - я пригласил войти. Кот и Лиандир! Кто же это ещё мог быть?!

– Ну, что?

– Страшно мне, Кот.

– Брось, в первый раз что ли! Давай, соберись, и покажи им, что такое Тони-Король!

И я собрался. Костюм и вправду ощущался так, будто я в нём родился. Одежда нисколько не стесняла движений. Новые сапоги совсем не жали, мягкая кожа плотно охватывала ноги. Золотая цепь не казалась лишней. Приятной тяжестью на боку висел меч. Хорошо, что под плащом не будет видно, какой именно это меч.

Кот скептически оглядел меня, поправил цепь, потом принялся причёсывать меня.

– Ты похож на растрёпанного воробья, только ярко раскрашенного. Ага, вот так лучше! Бери корону и пошли!

Коронация должна была состояться в главном зале замка, где уже собрались представители моей "армии". Я отдал корону Мирандалю и вошёл в зал, плотнее запахнув плащ. Кот тенью сопровождал меня, лениво обшаривая зал взглядом. Даже самый придирчивый наблюдатель не смог бы заметить ни у него, ни у меня спрятанные ножи. Не то чтобы мы боялись чего-то, но и к неожиданностям предпочитали готовиться заранее. Дерон и Валиэн разговаривали с кем-то из лордов, и я не стал им мешать. Рядом с Валиэном стоял коротковолосый паж. Похоже, Белке нравилась её роль. Или место?

Прохаживаясь по залу, я старался узнать присутствующих. Странно, лорда Генриха здесь не оказалось. Зато оказался тот, кого бы я предпочёл не видеть. Никогда. Лорд Саймон, безобидный старик, как многие думали. О, как они заблуждались!

Я попросил Кота разыскать Лиандира и позвать Дерона и Валиэна. Кот ничего не стал им говорить, а, просто, тронув Валиэна за рукав, указал на меня. Лорды тут же распрощались с собеседниками и подошли ко мне.

– Скажите мне, благородные господа, что вы думаете о лорде Саймоне?

– А что? - Валиэн пожал плечами. - Я был удивлён, когда он высказал пожелание присоединиться к нам, но, с другой стороны, он - лорд Свободного Дома, так что…

– Лорд Генрих тоже лорд Свободного Дома, - перебил я. - Как вы их собрали?

– Мирандаль искал тех, кому регент успел досадить, и у кого уже есть единомышленники, и давал понять, что есть способ сквитаться. Пришли те, кто не испугался. Их люди ждут сигнала.

– А когда они собрались?

– Они стали приезжать дня за два до вашего возвращения из столицы.

– Они знали, в чьих интересах действует Мирандаль?

– Нет, мы им ничего не говорили! На всякий случай сюда их сопровождали слуги леди Изабеллы, без знаков Дома, естественно. А эльфы слегка почудили с дорогой, так что приглашённые даже не понимали, куда и как долго едут.

– Они могли с кем-нибудь переговорить?

– Нет. В дороге им не предоставлялась такая возможность, а в поместье за ними присматривают очень строго. Эльфы лорда Мирандаля.

– Ясно. Ли, - они с Котом подошли к нам и теперь встревожено прислушивались к разговору, - здесь есть такое место, где можно было бы спрятаться лучнику?

– Если надо - найдём. - Лиандир уже разбирался, когда меня можно спрашивать, а когда нужно просто делать, что я говорю.

– Лучше найди пару таких мест. Вместе с Котом наблюдайте за лордом Саймоном. Если он начнёт вести себя странно, помешайте ему. Постарайтесь не убивать, но выйти из зала без моего разрешения он не должен. Кот, расположись поближе ко мне, ножи летают не так далеко, как эльфийские стрелы.

– Так нечестно! - Возмутилась Белка. - Я тоже умею метать ножи!

– Держись поближе к лорду Валиэну. Лорд Валиэн, прошу Вас присмотреть за Саймоном. А я пошёл.

Я неспешно направился к выходу. У двери меня нагнал эльфийский принц.

– Что происходит, Ваше…

– Тс! Меня зовут Тони, или Король. Только, боюсь, последнее обращение привлечёт здесь нежелательное внимание, Ваше…

– Тс! Я тоже пока не горю желанием быть узнанным. Тирлоэн.

– Очень приятно познакомиться.

– Взаимно. Так что всё-таки происходит? Куда-то промчался Лиандир с луком, а с ним молодой человек, который вытащил Вас из комнаты.

– Кот. А происходит очень неприятная вещь: в этом зале находится предатель.

– Вы уверены?

– К сожалению. Мои друзья присматривают за ним.

Принц осмотрелся.

– Ага! Вижу наблюдателя на галерее. Может, мне тоже подняться наверх? Я - хороший лучник.

Невольно я бросил взгляд на его руку. Повязки уже не было, да и не похоже, чтобы порезы причиняли ему неудобство, если они ещё не зажили. Думаю, он вполне смог бы натянуть тетиву. Только незачем устраивать толкотню на галерее, да и ребята сами прекрасно справятся.

– Уже поздно что-либо менять. - Мы вышли из зала. - Попробуйте передать воинам, что сопровождают Мирандаля, чтобы были начеку. Среди них мастер Альверик.

Принц исчез. Незнакомый эльф проводил меня в комнату, примыкавшую к залу, там, где было возвышение хозяев. Тайник был устроен так хитро, что в нужный момент его обитатель мог эффектно появиться в зале, а до того он увидит и услышит всё происходящее в зале. Мирандаль поприветствовал собравшихся, после него слово взял Дерон.

– Не так давно к одному из лордов пришло слово короля. Он просил помощи, в которой ему было отказано. Нет! Я не прав. Четверо услышали зов государя и пошли за ним. Трое, что остались из десяти, поклявшихся защищать короля ценой собственной жизни, встали рядом с ним. Ещё один, чья жизнь потеряла смысл, когда он узнал о смерти сына, пришёл ко мне. Я как сейчас помню его слова: "Государь собирает мечи". И ещё я помню просьбу, самую странную просьбу, какую может услышать вассал от своего короля… он просил помощи и немного доверия. И сейчас я спрашиваю у вас, господа, готовы ли вы отдать свои мечи, свою верность истинному государю Интарии? Готовы ли вы помочь ему вернуть то, что принадлежит ему по праву? Сможете ли вы дать ему немного доверия, чтобы у него достало сил совершить задуманное? Если кто не готов, пусть уходит сейчас. - Никто не ушёл. - Тогда сегодня вы будете свидетелями коронации короля Антуана третьего, а завтра мы сопроводим Его Величество в столицу.

О, какой тут поднялся переполох! Ещё бы! Они, наверняка, ждали традиционных для таких сборищ намёков, увёрток, недосказанностей, а их сразу к делу пристроили. Я наблюдал за ними, запоминая тех, кто не возмущался, не кричал, не требовал. После я обязательно выясню, что они за люди. Они ведут себя не так, как остальные, и этим подозрительны, но этим же и привлекательны мне: не люблю пустых криков. Мирандаль быстро прекратил шум, просто показав людям корону. В наступившей тишине я вышел из тайника.

– Приветствую, милорды, мастера, мэтры! Благодарю, что откликнулись на мой зов.

Люди настороженно смотрели на меня, а я почти слышал их мысли: мальчишка собрался провести коронацию в замке эльфа. Что ж, пока я не собирался разубеждать их подозрения. Пусть они гадают, как ему удалось меня окрутить, и пытаются переманить меня, а я буду развлекаться. Эх, прав был Кот, не впервой Тони-Король перед толпой стоит, так что пусть они наслаждаются моей игрой, а я буду наслаждаться их вниманием. Бледной тенью мне больше не быть, и вы, господа благородные лорды и вольные мастера, мне поможете! Я обратился к Мирандалю:

– Всё готово, милорд?

– Да, мой государь.

В зал вошли маг и жрец и поднялись к нам на возвышение. Теперь никто не сможет уйти отсюда до окончания церемонии, сколько бы она не продлилась. Я, конечно, хотел, что бы всё поскорее закончилось, но мне рассказывали о случаях, когда коронации длилась день и ночь, и ещё день. Жрец затянул молитву, прося Светлого одарить нового короля своей милостью. Предполагалось, я должен просить то же самое, но милость богов мне не нужна была в тот момент. Я просил силы, терпения и мудрости.

Жрец закончил молитву. Вперёд вышел маг и прошептал несколько слов. Я с лёгкой оторопью рассматривал серебряный медальон мага. Как Мирандалю удалось убедить его обладателя поучаствовать в моей сомнительной авантюре? Совет магов держался в стороне от всех действий регента, а тут один из его членов проводит коронацию пропавшего наследника! Случайность или поддержка?

За размышлениями я не сразу заметил, что вокруг меня засветился круг радиусом пару шагов и с центром в виде меня. Знаменитое испытание. Неужели регент думал его пройти? Или… он ведь мог упразднить эту форму коронации! Тут я окончательно понял его план. В случае моей смерти он вполне мог бы объявить себя королём, как исполнитель Королевской Воли, назначенный последним королём прежней династии. И даже смог бы нацепить мою корону, если бы нашёл её. Но он, похоже, не понимал, что без обряда это ничего бы ему не дало, кроме золотого украшения на голову. А кровь правителей, пролитая им, защитила бы моё королевство от узурпатора. Правда, меня бы это уже не спасло, но и ему бы не сладко пришлось.

Мирандаль встревожено всматривался мне в лицо, и я беспечно улыбнулся ему. Да, теперь я мог позволить себе беспечность, потому что знал: регент мог выгнать меня из дворца, лишить короны и власти, отнять жизнь, но он бы никогда не получил землю. Мою землю, которая издревле покровительствует своим владыкам. Я снова, как однажды во сне, узрел её, простирающуюся вокруг меня, зовущую меня, и потянулся к ней. Ощущение обруча на голове, к которому я уже привык, усилилось. Я не мог видеть, что мой лоб пересекла тонкая полоска алого света. Маг взял мою корону и переступил защитную черту. В тот момент, если бы он ошибся, он бы умер вместе со мной. А я должен бы был умереть, если Интария отвергла меня. Маг возложил корону на меня. Ничего не произошло, только защитная черта исчезла. Зал выдохнул.

Я посмотрел на людей, с суеверным трепетом взирающих на меня, и никак не мог понять, что ввело их в такое состояние, пока не заговорил маг:

– Коронация завершилась необычайно быстро. Похоже, Интария заждалась своего короля.

Дерон провозгласил:

– Приветствуйте короля Интарии Антуана третьего!

Итак, предстояла долгая нудная процедура, именуемая клятвой вассальной верности. Давным-давно я вызубрил клятву так, что мог среди ночи, не напрягаясь, произнести её слово в слово с любого места. Отец предупреждал меня, что проще пережить этот ритуал, отсутствуя на нём. Пусть язык говорит нужные слова, а мысли витают там, где им приятно быть. Как бы я хотел так сделать, но мысли мне нужны были здесь, где разные люди вставали передо мной на колено, называли свои имена, произносили положенный текст, слушали положенный ответ, расписывались в огромной книге, подтверждая обязательства своих Домов, и отступали в сторону, пропуская следующего.

Когда Саймон подошёл, я едва заметно дёрнул подбородком, и Валиэн, идущий "к присяге" после Саймона, остановился так, что, вздумай предатель бежать, он бы попал прямо в крепкие объятия верного мне человека. Клятва тем временем подходила к концу. Я сказал свои слова, и Саймон направился к Эгерлану, который и вёл строгий учёт всех поклявшихся. Так у нас нашёлся секретарь, а эльф, к тому же подданный другого королевства (о чём мало кто знал), смог присутствовать на церемонии, не вызывая вопросов. Помогал ему Тирлоэн, который как-то учуял, что начинается заварушка. Валиэн не двигался с места, но никто ещё не увидел в этом ничего не обычного и, тем более, тревожного. Саймон тоже ничего не заподозрил. Он взял перо, занёс его над листом, и тут я его остановил:

– Как Вы думаете, лорд Саймон, человек, присягнувший мне на верность, но не верный мне, может считаться предателем уже после присяги, или только после того, как подтвердит своё слово подписью?

– Я не совсем понимаю Вас, Ваше Величество, - пробормотал Саймон.

– Прекрасно Вы меня понимаете, милорд. Зря Вы остались, ведь лорд Дерон предложил Вам уйти. Одного понять не могу: чем регент Вас прельстил? Вы производили впечатление умного человека.

– О чём Вы, Ваше Величество?!

– О том, что я дам Вам шанс. Пообещайте рассказать мне всё, и спокойно подписывайте Вашу клятву мне, а после церемонии мы поговорим с Вами, лорд Саймон. Я думаю, Вам очень нужно будет облегчить душу признанием.

– О каком признании Вы говорите?

– О признании в предательстве.

Присутствующие заволновались. И Саймон не выдержал: он бросился на меня. Что и говорить, крайняя неосторожность. Мои телохранители загородили меня, обнажив мечи, я же не двинулся с места. У меня ведь и свои методы есть, как всяких нехороших людей к порядку призывать. Дворянский кинжал, это, конечно, не жонглёрский нож, но метать его можно, иногда даже нужно, что я и продемонстрировал. С ножом в бедре, мешающем шагнуть, предатель превратился в прекрасную мишень, которую украсили два ножа и стрела. Стоп! Три ножа, прилетевшие с разных сторон. Вот тут я с места двинулся, обходя людей, что загораживали мне обзор. Тирлоэн немного растеряно смотрел на меня.

– Оказалось, моя помощь была лишней.

– Не думаю, чтобы Ваша помощь была лишней в бою. Спасибо, лорд Тирлоэн. - Я поклонился ему. Не низко, разумеется, я всё-таки король, но так, чтобы стала видна глубина моей благодарности: король смертных поклонился эльфу. Потом я повернулся в зал, но потрясённые подданные меня мало волновали в тот момент. - Спасибо, друзья! Вы как всегда великолепны!

Потом я обратился и к Александру: "Спасибо и вам."

– Это наш долг, мой государь! - Скромно ответил он, но я то видел, как им понравилось, что я не забыл о них, оценил их жест: они ведь готовились, если что, принять смерть вместо меня.

Так, что-то я отвлёкся. Я обвёл зал спокойным, чуть насмешливым взглядом.

– Итак, сегодняшние клятвы теперь навек скреплены кровью. Кровью предательства. Лорд Валиэн! Позаботьтесь о пленнике, пожалуйста. Надеюсь, в замке найдётся место, откуда он не сможет сбежать или связаться со своим господином? И разберите оружие, его после церемонии нужно будет вернуть хозяевам.

Я и не думал, что церемония так измотает меня. Закончилась она сильно заполночь, я к тому моменту еле стоял на ногах. Но мои дела на сегодня ещё не были закончены. Я и так чуть не погорел из-за собственной глупости! Достать заветные бумаги, отобрать те, что нужны, и разыскать Мирандаля. Всё это в полусонном состоянии.

Эльф быстро просмотрел список, выслушивая мои комментарии:

– Здесь те, кто попались к регенту. Добровольно и вынужденно. Причины указаны около каждого имени. Надо было мне Вам их сразу отдать, да я не сообразил. Надеюсь, больше знакомых имён здесь не будет.

– Мы проверим немедленно. Пока никто уехать отсюда не может, я позаботился.

Добравшись до комнаты, я рухнул на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Как же, так мне и дали отдохнуть! Они что, другого места не нашли для оперативного совещания моего штаба? Я сел.

– Это срочно?

– Если хотим завтра утром выступить, то срочно. - Заявил Альверик.

– А что, выступить днём мы не можем?

– Можем, а разве ты не торопишься?

– Тороплюсь. Поэтому намерен выспаться, чтобы не свалиться с коня где-нибудь по дороге. Вам советую поступить так же.

Утром я проснулся неожиданно рано. Пожалуй, я бы даже успел поговорить с Саймоном до отъезда. Узнать, где содержат изменника, мне не удалось, зато я столкнулся с Мирандалем, который уже успел пообщаться с пленником. Эльф рассказал мне всё, что вызнал от него. Полезной информации было мало, просто потому, что я почти всё уже знал, а о чём не знал - догадался. Самые свежие новости касались ловушки для оппозиции, устроенной регентом. Я попросил лорда Мирандаля приготовить письменный вариант его признания и сделать с него много копий. Я уже придумал, как можно использовать их, и попросил Мирандаля организовать поимку выявленных мятежников, чтобы к моему водворению на престол никто бы не сбежал. А потом признался:

– Как-то не по себе мне, ведь мне предстоит решать их судьбы.

– Наши жизни в руках Светлого. Где нам решать чьи-то судьбы, если мы и над своей не властны?

А в чём-то эльф был прав. Хоть и протестовало всё во мне против его утверждения, сам я отвертеться от своей судьбы не смог. Для единственного сына короля нет и не может быть иной судьбы, кроме короны. Я повертел драгоценный обруч в руках, ощущая, как невидимый обруч сжимает мою голову. Причём зря! Я уже смирился с тем, что никуда от него не денусь, так что напоминание было излишним. Только головную боль вызвало!

Я выбрался в сад, надеясь, что прогулка на свежем воздухе взбодрит меня. Серж и Александр ненавязчиво пристроились позади. Погружённый в свои мысли, я толком не видел, куда иду, и чуть не налетел на Эгерлана, гуляющего по той дорожке, на которую я свернул. Менестрель ловко посторонился, пропуская меня, и на моё рассеянное "Извините" ответил, что "Ничего страшного".

Только тогда я вынырнул из слепого омута своих мыслей и посмотрел на окружающий мир. И сильно смутился.

– Ох, простите, мастер! Я Вас не заметил.

Менестрель удивился настолько, что даже сказать ничего не смог. Да и что тут сказать? Не заметить эльфа, это надо же! От взаимной неловкости нас избавило появление Мирандаля.

– Ваше Величество, всё готово к отъезду!

– Спасибо, лорд Мирандаль, - вздохнул я и повернулся, чтобы уйти. Но уйти не смог, поскольку сообразил, что не знаю, где нахожусь и как туда попал. - А кто-нибудь знает, как отсюда выйти? Я, кажется, заблудился.

– Здесь? - Не поверил Мирандаль.

– Я задумался…

– Сильно задумался! - Рассмеялся Эгерлан. - Так сильно, что чуть не споткнулся об меня!

– И о чём Вы думали, государь? - Серьёзно спросил Мирандаль.

– О судьбе. И о том, что сбудется вопреки всему. Потому что так суждено. Как мне было суждено стать королём, и ничего здесь нельзя изменить.

– Разве? А мне показалось, что это был Ваш выбор. Вы могли бы и отказаться.

– И что дальше? Бродить с балаганом по собственной стране в вечном страхе быть узнанным? Или прятаться у Вас, пока войска регента не заявятся требовать моей крови?

– У нас бы Вы были в безопасности!

– Не сомневаюсь, лорд Мирандаль. Но со мной у Вас не было бы безопасности вообще. Да и в принципе, не дело королю отсиживаться в стороне, когда его страна… - я тоскливо махнул рукой. - Ладно, пустые разговоры это всё. Мастер Эгерлан, Вы останетесь здесь? Я бы хотел пригласить Вас и Его Высочество в гости, если всё пройдёт удачно.

– Благодарю за приглашение, Ваше Величество. Вы позволите нам ехать с Вами?

– А если всё пройдёт неудачно? Кто его знает, чем всё кончится! А если принца случайно убьют?!

– Принц может позаботиться о себе. И, кстати, Вас ведь тоже могут случайно убить.

– Об этом я не подумал… Езжайте. Лорд Мирандаль, Вы сможете выделить охрану моим гостям? - Мирандаль кивнул. - Тогда выезжаем. Только скажите, наконец, куда идти…

Меч Королей терпеливо ждал меня в комнате. Я пристегнул его к поясу, надел корону и ощутил, что к путешествию готов. Выйдя из комнаты, я встретил Тирлоэна, который шёл поблагодарить меня за приглашение. Можно подумать, я их на бал пригласил! И с чего бы пришлым эльфам так набиваться мне в попутчики? Даже если они друзья Мирандаля, всё равно не понятно. Тирлоэн - принц и, значит, глаза Лориэна. А, может, и его голос. Что эльфам в обычном заговоре в обычном человеческом королевстве? Какое им дело до наших смертных дел? Ну не у принца же об этом спрашивать! А с Мирандалем до отъезда я уже поговорить не успел. Собственно, я только вышел во двор, сел на коня, и отъезд состоялся.

И понеслось! Я так и не понял, я тогда контролировал ситуацию, или ситуация контролировала меня. Был только один способ избежать кровопролития: напасть внезапно, вернуть власть, захватить мятежников и устроить суд. Быстро, чтобы никто ничего не смог устроить против меня. Что и говорить, даже по отдельности эти проблемы вызывали у меня головную боль, а уж когда я соединил их… что ж, проблемы нужно решать по мере их поступления, верно? Я и решал.

В первой проблеме была одна большая трудность: внезапность. Трудно скрыть продвижение большого отряда, ну так мы и не стали его скрывать. Больше мне не нужно было скрываться, таиться, убегать. Я мчался впереди отряда, алый парадный плащ развевался за спиной, голову венчала корона, а над головой возвышалось знамя Интарии. Знайте все: король вернулся!

Как бы мы ни торопились, скакать всю ночь я не рискнул: в городе и люди, и лошади нужны мне будут свежими и бодрыми. На ночлег мы остановили в поместье одного лорда. Это было именно поместье, а не замок, оборонять его было бы сложно. Не знаю, открыло нам ворота это ли обстоятельство, или королевское знамя, но хозяин поместья не рискнул отказать нам, хотя трусил безумно. Ещё бы, вооружённая толпа в беззащитном поместье. Он явно ждал, что его как минимум ограбят. Попробовал бы кто! Мне бы даже вмешиваться не пришлось: Альверик с Александром установили такие жёсткие порядки, что никто и пикнуть не посмел против. Точнее, посмел. Мне потом рассказали об участи бедняги… ни за что не стану злить Альверика! В общем, вся эта разномастная толпа стала шёлковой и смирной, как и положено добропорядочным подданным моего величества.

Когда мы добрались до столицы, нас уже ждали. Ловушка, что готовилась для оппозиции, поймала нас. Чего регент не ожидал, так это моих людей в городе. Верные люди, предоставленные найденными союзниками и организованные Мирандалем и Валиэном, ещё до моего возвращения с короной проникли в город по одиночке и небольшими группами. Кто нёс оружие с собой, кто покупал его в городе, кто планировал достать его в бою. Все они ждали сигнала, о котором им сообщили гонцы. Они ждали моего приближения.

И я приблизился. Нам не потребовалось даже замедлять бег коней, потому что стража ворот была оперативно обездвижена и сложена в караулке, а её место заняли наши лазутчики, которые открыли нам ворота. В городе нас встретили бойцы и стражники моей армии, о чём я им и напомнил. Им не пришлось долго решать, кому служить: законному королю или узурпатору. Когда в тебя целится десяток эльфов, которые, как говорят, стрелять из лука начинают раньше, чем говорить, трудно принять неверное решение. После взятия дворца они и забыли, как их убеждали служить мне. Я тоже предпочёл забыть. Пусть они верят в свою верность, может, так они смогут сохранить её в дальнейшем.

С дворцом было хуже, там нас встретили преданные регенту отряды, пришлось повозиться. Меня быстро оттёрли от схватки. Я не возражал. Война - не моё дело, пусть оружием машет тот, кто умеет. Наверно, я был не прав. Наверно, мне нужно было возглавить эту битву, всё-таки борьба шла за мою власть. Только едва я пытался пробиться куда-то, где слышался звон мечей, меня быстренько перехватывали и оправляли в безопасное место. Почему-то мои соратники были уверены в том, что мне не следует лезть в драку. Я не стал спорить долго. Я решил драку прекратить.

В сопровождении телохранителей и ещё нескольких воинов я разыскал регента. С его телохранителями расправились быстро, то ли они не стремились своего хозяина защищать, то ли и впрямь оказались слабаками, мне без разницы. А потом я увидел регента, и в его глазах нашёл свою победу. Но отчего же так муторно стало на душе?

Уже вечером я принял клятвы управляющих разными Канцеляриями, столичных управителей, глав мастеровых и торговых столичных Домов. А весь следующий день мы потратили на подготовку торжественной встречи оппозиции лорда Генриха. Как мне сообщили разведчики лорда Мирандаля, войско оппозиции, ведомое ближайшими соратниками Генриха, приближалось к столице.

Встреча прошла так, как я и задумал. Всё было отрепетировано заранее, каждый участник моей постановки знал, что и когда говорить. И неважно, что мои гости этого не знали, они всё равно сказали только то, что я хотел услышать. По-другому они и не смогли бы, об этом я позаботился. Мирандаль сомневался в успехе. Александр предлагал встретить их за городом, именем короля приказать лордам явиться во дворец, а войску остаться за пределами города. Ага! Чтобы я оставил вооружённых людей в двух шагах от столицы без присмотра! Нет уж, как миленькие разместились в казармах, места там хватило. Да и лордам стало спокойнее, они же ещё не знали, что со мной успокаиваться нельзя.

Интересно всё-таки, это я гениален, или они настолько предсказуемы? Слухи о моём возвращении расползались по Интарии всё быстрее и быстрее, оппозиционеры должны были их услышать. Несмотря на это, увидеть меня они оказались не готовы. Ещё бы, их отряд ворвался в город, прошёл его, не встречая сопротивления, во дворце их вежливо встретили, предложили разместить отряд в казарме, а лордов пригласили в главный зал на аудиенцию. И опять же, возразить особо не получалось: мои воины окружили гостей, ясно показывая, что с волей Хозяина лучше не спорить.

А в главном зале их ждал я. Человека, увенчанного короной, приветствовать следует соответственно, они и поклонились мне. Я тоже приветствовал их соответственно, высказав недоумение отсутствием герцога Каманского, и поблагодарив за их стремление выразить мне свою верность. Им ничего не оставалось, как выразить верность. О, как мне надоела эта клятва! Будет время, обязательно сокращу её текст, что бы детям моим не пришлось так мучиться!

Хотя, должен признать, есть и от клятвы какая-то польза. Пока милорды распинались передо мной, я раздумывал об их составе. Кроме Генриха не было ещё тех двух лордов, которым герцог представлял меня. Видно, это были его ближайшие сторонники. Значит, неспроста их здесь нет. Что это значит? Генрих бережёт верных людей? Он - опытный политик. Если он рассмотрел ловушку (скорее всего так и было), то вполне мог найти предлог не участвовать в общем выступлении. И сохранить своих людей.

А если предположить, что его противники из оппозиционерского клана не глупее него, то и они могли затаиться. Значит, здесь собрался политически бесполезный сброд, которым пожертвовали, чтобы защитить оппозицию. Даже если бы они выдали своих лидеров, те бы всегда могли сослаться на самоуправство своих людей. Мол, захотелось им мечами помахать, а мы не с ними! А мы в стороне.

Ай, да Генрих! С ним нужно быть осторожнее!

Добравшись поздним вечером, до своих покоев, где, наконец, закончился ремонт, я снял корону, отстегнул меч, расшнуровал камзол, стянул сапоги и развалился в кресле. Надо было подумать о чём-то важном, например, о предстоящем суде над заговорщиками, или о возвращении труппы Кота, да и Роско надо бы навестить. Денег мы им достаточно оставили, но всё-таки… Мысли разбегались по закоулкам разума, и я пытался их собрать. За этой охотой и застал меня Валиэн.

– Мой государь, Вы не заняты?

– Заходите, милорд. Здесь где-то должно быть вино, если найдёте, налейте себе. И присаживайтесь ближе, я к Вам повернуться не смогу.

– Спасибо, государь, но я к Вам по делу.

– А до утра никак? - С надеждой спросил я.

– Никак. Я ведь так и не принёс Вам присягу.

– Ох, было бы из-за чего переживать! Идите к Мирандалю, книга у него оставалась, распишитесь там, и будем считать, что Вы всё сказали, и я Вам ответил.

– Но я то буду знать, что я Вам не сказал. - Он встал напротив меня, опустился на колено и протянул мне меч. - Государь, моя жизнь и мой меч принадлежат Вам. - Я, качнувшись, встал, чтобы принять его клятву.

– Спасибо, лорд Валиэн! - Он взглянул в мои не очень ясные глаза.

– Понятно! - Он вложил меч в ножны, ухватил меня за плечо и отвёл к кровати. - Вам пора спать. Я предупрежу, чтобы Вас не беспокоили.

– А в книге всё равно распишитесь, чтобы вопросов не возникло. И Дерону скажите. - Ответил я, пытаясь залезть под одеяло. Валиэн остановил меня, помог мне снять камзол и тунику, подождал, пока я лягу, и накрыл меня одеялом.

– Спасибо! - Пробормотал я.

– Не за что. Спокойной ночи, Тони.

– Ага.

Засыпая, я слышал, как Валиэн говорит кому-то:

– Он уже спит, наставник, поговорите с ним завтра, пусть сейчас отдохнёт, наконец.

Хорошо, что он не дал меня разбудить: во сне нашлись пропавшие мысли. Утром я, чудом отбившись от телохранителей, помчался к Мирандалю, но по дороге встретил Кота, озабоченного пропажей Фабьо. Я тут же забыл о своих делах.

В комнате Малыша не оказалось, как мне и рассказал Кот. Правда, там царил бардак со следами драки. Я оставил Кота ждать новостей. Не хотелось мне, чтобы он вмешался в мои поиски. Далёкий от придворной жизни, вряд ли он понял, что случилось. Я и сам сначала заподозрил обычную драку с недругами из сверстников, пока мне на глаза не попался берет Малыша. Алый с серым пером. И я тут же вспомнил, что Фабьо уже не кухонный мальчик, а большой человек. А у больших людей часто бывают большие неприятности. Я не стал поднимать шум раньше времени, предположив, что бывший акробат достаточно проворен, чтобы убежать от любых неприятностей. А, раз так, где он может прятаться теперь, как ни в архиве? Как выяснилось, я был прав. Беда в том, что неприятности нашли его раньше меня, и я даже пожалел, что не позвал Кота с собой.

В архиве я обнаружил группу пажей, окруживших Фабьо. Они явно застали его, пока он спал, иначе бы просто не смогли так близко подойти к нему. Теперь он сидел в кресле, глядя на благородных сверстников снизу вверх. Один из них сказал:

– Ну, что я говорил, где ещё прятаться канцелярской крысе, как ни в архиве!

– Что, регентский выкормыш, готов ответить за преступления?! - Фабьо молчал. - Молчишь?!

– Простите, сударь, могу я поинтересоваться, за какие преступления должен ответить господин писарь?

Они презрительно покосились на меня. Они были слишком юны, да и не слишком умны, чтобы оценить строгий костюм, сделанный эльфами. Я прямо физически ощущал, как они пытаются определить, кто я и какое место в их иерархии мог бы занять. Я не надел цепь, поэтому меня можно было бы принять за пажа, как и они, отданного в услужение. Выглядел я старше их, но вооружен был хуже, чем они: при мне на виду был только кинжал, а спрятанные ножи этим соплякам вовек не заметить. Правда, на чёрном камзоле, из-под которого виднелась серая туника, был вышит знак Королевского Дома. Я наслаждался их недоумением. Фабьо, видя, что о нём забыли, попытался встать. Предводитель этой шайки толкнул его в кресло:

– Сиди смирно!

Фабьо беспомощно посмотрел на меня. Я кивнул ему, стараясь, чтобы кивок выглядел милостивым разрешением сидеть в присутствии моего величества, одновременно подмигнув.

– Итак, господа, в чём вы обвиняете господина писаря?

– Он служил регенту! - Выкрикнул их предводитель.

– Ага! Тогда почему вы не напали на повара, который регента кормил и не дал умереть с голоду?

Мой вопрос поставил их в тупик. Что и говорить, типичные младшие недоразумения, сбагренные на воспитание в дружественные Дома, по принципу "с глаз долой из сердца вон". И предстоит им сидеть в младших пажах до совершеннолетия, без шансов на что-то большее. Всего бы ничего, да от этих ребят проблем обычно много, особенно у тех, кто не может им противостоять, чем они и пользуются, демонстрируя силу пополам с глупостью. Пора призвать их к порядку! Молчание затягивалось. Ребятки искали ответ, но найти его не могли. Предводитель понял, что его позиции рухнут, если он не разведёт наше противостояние.

– А что это ты заступаешься за него? Он же слуга!

– Ну и что. Видите ли, милорды, я не люблю тех, кто нападает на беззащитных.

– Ах, ты не любишь! Ну так я не люблю тех, кто вмешивается не в свои дела! Иди-ка ты отсюда!

– Поскольку я уже вмешался, никуда я не пойду. В отличие от вас, я сюда по делу пришёл.

– Нас твоё дело не интересует!

– Даже если это дело Его Величества?

Как и ожидалось, возражений не последовало. Пока они собирались с мыслями, я прошёл мимо них к Фабьо, присел на подлокотник и проникновенным тоном спросил:

– Скажи-ка мне, господин писарь, если бы мне нужно было разыскать сведения об одном человеке, куда бы мне следовало обратиться?

– Смотря какие сведения нужны…

– Сведения о том, когда и на каких условиях он получил своё дело, например.

– Надо посмотреть в Ремесленной Канцелярии. А лучше обратиться в архив местного отделения, если он не отмечался прямо в Канцелярии.

– Значит, получается городской архив. Ясненько. Мне к вечеру нужны документы, в которых Маркус по прозвищу Кот признаётся хозяином труппы, потом документы на объявившегося наследничка, а также, если найдётся, завещание прежнего хозяина.

– Он не оставил завещание.

– Значит, подтверждение его отсутствия. И разберись, что там с домом. Кому принадлежит, на каких условиях и так далее. Сам сообразишь. И всё о налогах. Справишься к вечеру?

– Конечно, государь! - Фабьо сорвался с места.

– Эй, Малыш, прежде всего, зайди к себе, он тебя дожидается! - Фабьо остановился. - Только близко к нему не подходи: он переволновался, теперь запросто голову оторвёт. В воспитательных целях. И, между прочим, будет прав! Чем в архиве прятаться, лучше бы к нему пришёл. Или сразу ко мне. - Фабьо кивнул и снова сорвался с места. - И не говори ему о том, что я тебе поручил. - Крикнул я ему вслед, после чего обратил внимание на сникших пажей. - Итак, господа, что же мне с вами делать? Воспитателям вашим, что ли, сообщить, как вы развлекаетесь в свободное время? Пусть вам побольше работы найдут, а то вам силу девать некуда. Хотите вы этого?

– Пощадите, Ваше Величество! - Нестройно заныли они.

– Я не спрашивал, что мне делать! Итак, повторяю в первый и последний раз: вы хотите, чтобы я сообщил вашим воспитателям?

– Нет! - Так же нестройно ответили они.

– Почему?

– Нас накажут, - ответил их предводитель.

– Здорово! - Ни намёка на раскаяние на их лицах не наблюдалось. А вот страх был. Они даже не догадывались, что только что определили свою дальнейшую судьбу: я ведь мог их пристроить к делу, и стали бы они в скором времени уважаемыми людьми. А так… - Убирайтесь! И не попадайтесь мне больше на глаза!

В подавленном настроении я пришёл к Мирандалю. Эльф быстро вызнал, что со мной происходит. Выслушав меня, он тихо сказал:

– В людях много зла. Может быть, поэтому они, как никто, умеют сражаться с ним.

"В людях много зла?" Что-то в интонации эльфа заставляло думать не о злобности и скверном характере людей, а о зле, которое существует само по себе. И как, спрашивается, с таким злом бороться? Злого человека можно переубедить… убить, в конце концов. А как убить зло, если оно само по себе, а люди сами по себе. Правда, если зло в людях, значит, можно убить людей, но куда девается зло после их смерти? Мудрят что-то эльфы!

Мирандаль не мешал мне думать. Надеюсь, он не понял, что думал я вовсе не о стычке с пажами. Успокоившись, я вернулся к делам. Я ведь придумал, что делать с заговорщиками, и мне было интересно услышать мнение герцога о моей идее.

Честно сказать, мне слабо верилось в то, что из моей затеи что-то получится. Мне хотелось каждому участнику заговора отмерить наказание по вине его. Вот только я смутно представлял, как можно измерить вину человека. А уж если вспомнить, сколько людей служили регенту ради спасения своих близких… да просто из-за страха! Так что первым делом нужно было отделить принуждённых участников от настоящих заговорщиков. И вот с последними разбираться уже всерьёз. Все они лишатся дворянства. Кроме того, хозяева Домов потеряют власть, а возглавят Дома племянники бывших Хозяев. Наследники потеряют право наследовать Дом, отцы их, соответственно, отдадут власть боковой ветви Дома за то, что не смогли воспитать сыновей.

И ещё всем им я предложу искупить вину на службе мне или отправиться в изгнание. Или почти всем. Королевская служба, на мой взгляд, - уместное лишь наказание для тех, кто служил узурпатору вынуждено. Их даже дворянства можно не лишать, пусть только отработают свой долг короне. А вот с настоящими заговорщиками сложнее. Предлагать им службу опасно: они уже доказали, что доверять им нельзя. Да и не могу я придумать такой работы, что бы заменить то наказание, которого они заслужили. Но если всё-таки найдутся такие, кому можно будет предложить искупление взамен казни или изгнания, пусть они сами решат свою участь. Для тех, кто не захочет искупить свою вину на Королевской службе, или я сам не захочу их службы, останутся храмы. Там наверняка найдётся работа для светских, желающих принести пользу, дабы искупить тот вред, что они уже принесли.

Хм, что и говорить, обалдевший эльф - действительно удивительное зрелище.

– Я знал, что такого короля у этой страны ещё не было, но такого я и не предполагал!

– Это значит да, или это значит нет? - Уточнил я.

– Я не знаю, государь. От Вашей идеи веет каким-то авантюрным безумием, так что вполне может и получиться. У другого бы не получилось, а у Вас - вполне…

– Спасибо, лорд Мирандаль. И ещё одно. Я прошу Вас стать Королевским Советником.

– Государь, я - эльф!

Я присел около него на корточки, заглянул в глаза и ответил:

– Я заметил. Так как?

– Будут проблемы. Лорды и так думают, что я контролирую Вас.

– Тем лучше. Пока они разберутся что к чему, я успею навести порядок. Вы поможете мне?

– С тобой не соскучишься, Маленький Друг!

Посчитав его ответ согласием, я собрался уходить, но Мирандаль удержал меня:

– Государь, примите мой первый совет: никогда никуда не ходите без охраны, даже по дворцу. Особенно по дворцу.

Я почти уже вспылил, но одумался. Мне ли не знать, как лицемерны и фальшивы бывают улыбки людей, меня окружающих. Я кивнул, соглашаясь.

– И ещё совет, государь. Если Вы хотите увидеть кого-либо, Вам вовсе не нужно бегать по дворцу, разыскивая его. Достаточно отправить за этим человеком или эльфом слугу.

– Ещё раз благодарю, милорд.

Безусловно, советы Мирандаля были хороши, да только я не стремился им следовать, пока что. Не для того я сбежал от телохранителей, чтобы сразу вернуться под их опеку. Кот отыскался у себя в комнате. При моём появлении он прервал тренировку.

– Извини, я не хотел мешать. Поговорить время есть?

– Для Вас, государь, сколько угодно! - Он иронично поклонился.

– Малыша видел?

– Видел. Влетел в комнату с воплем: "Только не убивай меня, мне до вечера надо задание выполнить!"

Я усмехнулся, и Кот сообразил:

– Это ты ему задание дал?

– Я. Безделье человеку вредит.

– А ты ко мне по делу или просто так?

– По делу. Я хочу поговорить с регентом. Пойдёшь со мной?

– А я то тебе зачем?

– Мне нужен независимый свидетель, во-первых. Во-вторых, мне потребуется телохранитель: кто его знает, что ему в голову взбредёт?

– У тебя же есть телохранители?

– Которых регент хорошо знает, так что разговора не получится. А ты мне почти ровесник, вроде как для моральной поддержки пришёл. Он же не знает, что тебя невозможно поймать за руку! Он не будет тебя опасаться.

– Всё продумал, Король?

– У меня выхода нет. Либо я всё продумываю, либо снова выползаю отсюда через окно. Спасибо, второй раз не хочется!

– Когда мы пойдём?

– Сейчас. Только телохранителей захвачу. Лорд Мирандаль посоветовал не ходить по дворцу без должного сопровождения.

Перед покоями регента выстроились стражи лорда Мирандаля. Мне оставалось лишь вздохнуть. И пообещать себе впредь не быть таким беспечным: сам я не подумал о том, кому поручить охрану пленника. В приёмной мы немного поприпирались с Александром, уговаривая его подождать меня. Победа осталась за нами, но я всё равно пожаловался Коту:

– Я же король, меня, вроде, слушаться должны.

Кот не успел ответить, мы уже вошли в гостиную. Там у камина, вытянув ноги к огню, сидел старик. Я замер на пороге. Не ожидал, что вид поверженного врага так ужаснёт меня. Куда делался энергичный, моложавый мужчина, на которого заглядывались придворные дамы? Он оглянулся.

– Антуан?

– Сударь.

Я подошёл к нему. Кот встал чуть в стороне, небрежно привалившись к стене, но я знал: при малейшем движении регента, которое покажется акробату подозрительным, его нож найдёт себе цель. Регент благоразумно не делал резких движений, а, может, просто отказался от борьбы. Я молчал, не зная, что говорить.

– Что, Антуан, пришёл полюбоваться на поверженного врага?

– Чего мне на Вас любоваться? Я Вас часто видел, больше не хочется!

– Значит, пришёл сообщить приговор? Лично. Большая честь, Ваше Величество!

– Суда ещё не было, приговора пока нет.

– Брось, Антуан! Ты же правитель, ты всё понимаешь. Ради твоего спокойствия мятежник должен быть убит.

– Ради моего спокойствия… Да какое может быть спокойствие, когда страна развалена, а единственный человек, который знает и понимает, что к чему, ждёт суда по обвинению в измене! Зачем Вы?… Я же хотел Вас Советником сделать, жили бы себе при королевской власти, чего Вам не хватало?!

– Советником? Спасибо, не знал. Да если бы и знал, ничего бы это не изменило. Жить при королевской власти кому-то, может, и хорошо, да только не мне. Ты бы ведь не позволил управлять тобой, а, государь?

– Не позволил бы. Но к Вашим советам прислушивался бы.

– Прислушивался бы! А что мешает тебе прислушаться к моим советам теперь?

– Слишком много крови, милорд.

– Власть - кровавое дело.

– Я уже понял это. Я даже понял, зачем Вы убили мою мать. Если бы она пережила меня, она бы становилась главной претенденткой на корону, а за ней - её родственники. Она должна была умереть раньше, чтобы отрезать её Дом. Но зачем…

Я запнулся. Регент одарил меня своим знаменитым циничным взглядом. Смутить меня ему не удалось, но я догадался, что понял его не совсем правильно. Я чуть склонил голову набок, рассматривая его в ответ. В принципе, действительно ведь глупость сказал. Родственники жены короля - лишь родственники жены короля. Есть немало дальних родственников самого короля, у которых прав на корону куда больше. Но… зачем? Я не смог понять.

– Тогда зачем?

– Зачем? Затем, что она вообразила, что знает, как править этой страной! Любоё моё предложение, любой мой совет опротестовывался ею. Мне пришлось ослабить её. Я даже помог ей перенести срок коронации. Надеялся, что настоящий король сможет немного умерить её пыл. Да только какой король из маменькиного сыночка?

– Сударь! - Вскочил я. - Вы можете не одобрять и осуждать политические решения моей матери, но прошу Вас пощадить мои чувства к ней!

– Прости, Антуан. Больше не буду о ней говорить. Просто мне невыносимо было видеть, как сын сильного короля превращается в безвольную игрушку его жены. И что эта игрушка должна сесть на трон моей страны. Я, как мог, сопротивлялся ей. Искал сторонников. Потом мы поняли, что, пока она жива, сладить с ней будет невозможно. Изначально мы планировали избавиться только от неё. Надеялись, что, освободившись от её влияния, ты обретёшь силу своего отца. Но ты слушать нас не захотел. Пришлось идти до конца. Но ты всё испортил! У нас уже и убийцы были готовы вместе с их признаниями, и Совет Короны за мной бы пошёл… так нет же! И что тебе в спальне не сиделось?

Ничего себе претензия!

– А что, я должен был смирно ждать ночных визитёров?! Чтобы меня убили, как и Лису?

– Лису?

– Мою девушку.

– А, служанка! - Меня передёрнуло от презрения, прозвучавшего в его голосе.

– Да, служанка! Всего лишь служанка! Чем она-то вам помешала?!

– Могла возникнуть угроза в лице бастарда.

– У меня нет детей!

– Пока нет. Настоящий правитель должен предусмотреть все проблемы заранее. Запомни это, Антуан.

– Я запомню. И кое-что уже предусмотрел.

– И что же именно?

– Я хочу, чтобы Вы написали мне имена сообщников. Тех, кто продался Вам, и за что Вы их купили. Тех, кого принудили служить себе угрозами. А так же тех, кто отказался служить Вам, и что им за это было. Подробно.

– И что мне за это будет?

– Говорят, ТАМ всё зачтётся. - Я положил на столик кинжал, отнятый у него. - Я многому научился у Вас. Я не хочу выносить Вам приговор, милорд.

Уже открыв дверь, я услышал:

– Правитель должен уметь принимать решения, даже если эти решения ему не нравятся, Антуан.

– Надеюсь, мне больше не придётся принимать решения, которые мне не понравятся. - Не оборачиваясь, ответил я.

– Вот ты и отблагодарил его, - тихо сказал Кот, когда мы пришли ко мне в кабинет.

Я уселся в своё жутко официальное кресло. Кот взгромоздился на стол, глядя на меня сверху вниз.

– Смотрю я на тебя и думаю: зачем тебе это надо?

– Я по-другому не могу, - вздохнул я.

– Вот то-то и оно. У тебя сейчас дела есть?

– Не знаю. Обычно мне воспитатели говорили, что я должен делать, но что-то я никого не наблюдаю.

– Представляю себе, приходит воспитатель и говорит: "Ваше Величество, хватит править, пора математикой заняться!"

– Если бы математика все проблемы решить могла!

– А в чём дело?

Я тоже сел на стол, развернувшись к Коту.

– Я сейчас думаю, что с заговорщиками делать.

– А что такое? Ты же вроде решил суд проводить?

– Решить то я решил, но суд только определит виновность-невиновность, а наказание виновным я сам должен буду отмерить.

– Прости.

– Не переживай, Кот, я выкручусь. Я не хочу никого убивать, у меня есть идея получше!

– Что за идея? - Равнодушно спросил Кот, но я то увидел, как блеснули его глаза.

В отличие от Мирандаля, он спокойно выслушал меня и без всякого удивления принял мой план. А потом то ли грустно, то ли задумчиво сказал:

– Как твой друг я хочу вытащить тебя отсюда, подальше от интриг, предательств, судов и наказаний, но как твой подданный я знаю, что не будет в Интарии лучшего короля.

– Думаешь, у меня получится?

– Пошли-ка! - Кот спрыгнул со стола.

В центральной гостиной моих покоев было достаточно места для двух акробатов, надумавших размяться.

Стук в дверь прервал нашу тренировку. Я торопливо надел туфли, набросил на плечи камзол, изобразив лёгкую небрежность. Кот спрятался в соседней комнате, и я открыл дверь, предусмотрительно закрытую нами до начала разминки. Дворцовый слуга, приставленный ко мне, попытался сообщить мне о просьбе об аудиенции. Я не дал ему договорить, пригласив Лиандира, маячившего за спиной глашатого, войти.

– Ты себя не по-королевски ведёшь, - заметил он, когда слуга покинул гостиную.

– Как я тебе уже говорил, этикет никогда не был моим любимым уроком.

– А не боишься, что уважать тебя не будут?

– Тебя смущает моё поведение?

– В каком смысле?

– Тебе хочется раздружиться со мной?

– Нет!

– Тогда в чём дело? Если благородным лордам угодно, чтобы их король соответствовал их представлениям о монархе, я готов буду их ожидания удовлетворить. И даже не поленюсь подписать приказ об обвинении многих из них в измене. В полном соответствии с буквой закона, причём. Не знаю, как они, а я предпочту сохранить Дома, но отступить от правил.

– Уважения этим ты не заслужишь.

– А зачем оно мне? Кто они такие, чтобы я ломал себя ради их благосклонности? Пусть они за моё благоволение борются! И лёгкой победы пусть не ждут.

– Какой ты грозный!

– Я не грозный, я властный!

– И грозный, и властный! - Кот вышел к нам. - Привет, Ли!

– Привет, Котяра! Новости знаешь?

– Какие?

– Наш любимый монарх назначил моего отца Советником.

– Я всего лишь предложил ему! - Возмутился я.

– И что лорд Мирандаль?

– Зачитал мне целый список дел, с которыми мне предстоит разобраться по возвращению в Альвейн, как его Наследнику и полноправному представителю.

– Ты уезжаешь? Когда? - Огорчился я.

– Понимаешь, Тони, я хочу остаться здесь. За последний месяц я узнал людей так, как никогда не смог бы узнать, будучи Наследником Альвейна. Я уж не говорю о том, что здесь что-то происходит, и что-то из этого получится. Пропустить первое творение истории в моей жизни… да я никогда себе потом не прощу! Отец сказал, что разрешит мне остаться, если только я найду себе дело.

– И что?

– Я не знаю, какое дело могу выполнять в столице. Я бы мог стать менестрелем, да, боюсь, отец под делом понимал что-то другое.

– А что ты умеешь полезного? - Кот фыркнул, и я осадил его взглядом.

– Я - разведчик. Воин, то есть. - Я молчал. Лиандиру пришлось отвечать дальше. - Петь могу, играю на лютне, на свирели. Языки немного знаю.

– А дипломатический этикет?

– А как же! Этикет, деловая переписка, ведение документации. Эй, ты что, меня послом решил сделать?!

– Нет, посылать тебя я пока никуда не буду. Хочешь моим секретарём быть?

– Твоим?!…

– Знаешь, Кот, общение с людьми плохо влияет на бессмертных. Уже второй обалдевший эльф за день. Не многовато ли?

– Я полуэльф!

– Тем более. Согласен?

– Государь, это неразумно. Лорды и так думают, что мой отец Вас контролирует…

– Он меня предупреждал, что не помешало ему принять моё предложение. А мне нужен кто-то, кто будет сглаживать мои огрехи. У тебя это хорошо получилось, помнишь? Опять же, без секретаря тяжело мне будет. Да и потом, пусть благородные господа гадают, что за отношения у меня с эльфами или у них со мной, а я тем временем править буду.

– Они интриговать начнут.

– Пусть. Они будут пытаться свалить тех, кто контролирует монарха, чтобы занять их места, не понимая простой вещи: таких мест просто не существует в природе.

– Ты так уверен в том, что мы не контролируем тебя?

– Прости, Ли, но тебе это не под силу, а Мирандаль слишком мудр, чтобы такой ерундой заниматься. Так ты согласен?

– Ты слово "нет" понимаешь?

– Понимаю.

– Просто оно ему не нравится, - встрял Кот.

– Ага! Иди сообщи отцу, что дело тебе нашлось, а потом сразу дуй сюда. Пойдём документы регента разбирать.

– Может, ты тогда и Советника с собой позовёшь? - Ехидно спросил Лиандир.

– Хорошая мысль. Скажи, пусть присоединится к нам, если хочет. И там, в общей приёмной, наверняка сидит Александр. Попроси его зайти, пожалуйста.

Александр вытянулся по стойке смирно у дверей.

– Мой государь.

– Сержант, у меня к Вам дело. Проходите, садитесь. Когда Вы спали?

– Ночью подремали по очереди с ребятами.

– Подремали? - Я чуть иронично улыбнулся. - Александр, Вас ли я слышу? Короче. Попросите лордов Мирандаля, Валиэна и Дерона выделить мне временную охрану, а сами ступайте отдыхать. Это приказ, сержант! Ещё. Организуйте обучение отряда Королевских телохранителей. Сами продумайте структуру и состав отряда, отберите людей. Когда он будет готов, возглавите его. Я попрошу мастера Альверика заняться их обучением.

– Зачем? У нас есть хорошие учителя. На известном Вам хуторе и я учился.

– Надеюсь, Вы усвоили не все уроки.

Александр понял, что я чем-то недоволен, и вскочил:

– Государь, если Вы обиделись на недружелюбный приём…

– Да сядьте Вы! Александр, я не младенец уже и не обижаюсь на ошибки других. Мне не понравилось, что один из них напал на Кота, когда Кот уже вышел из боя. Вокруг меня и без того немало людей, которые не погнушаются ударить в спину. Я не хочу остерегаться и собственных телохранителей тоже.

– Государь, он мог просто не сдержаться…

– Простите меня, Александр, я вынужден плохо говорить о Ваших учителях, но ведь сейчас мы говорим и о моих будущих телохранителях. Скажите, сколько войн мне придётся вести, если мои воины не смогут сдерживаться?

– А если мастер Альверик откажется?

– Попрошу порекомендовать кого-то. Вашим учителям я благодарен за помощь, но видеть их постоянно рядом я не хочу. Ещё вопросы?

– Когда приступать?

– Думаю, завтра утром. Мне ещё надо уладить проблему с заменой вас, а это не так просто.

Александр понял, что спорить со мной бесполезно, кивнул и вышел за дверь. Волна отчаяния охватила меня.

– Король?

– Уйди, Кот. Прошу тебя, уйди.

Он исчез. Я прошёл в спальню, упал на кровать лицом вниз. В памяти всплыла ночь лунного затмения, когда я также лежал на кровати, готовясь принять смерть, не смея поверить в неё. Мерзкая мыслишка отравляла душу: если бы можно было всё вернуть! Как всё красиво получалось: тут тебе и геройская смерть от рук заговорщиков, и последний бой, который, правда, был бы и первым. А что? Двое заговорщиков заколоты кинжалом, одному государь лично перегрыз горло… идиотская картина! Судорожный смех, больше похожий на рыдание, утонул в подушке.

Лёгкое дуновение воздуха от открывающейся двери… я попытался привести себя в чувство. Получилось плохо. Кто-то коснулся моего плеча:

– Ну что ещё? - Не очень вежливо, зато гость поймёт, что он не вовремя.

– Тони.

Я развернулся. Принц Тирлоэн, молодой эльф, который мне в дедушки годился, сидел на моей кровати и смотрел на меня этим всё понимающим эльфийским взором, способным взбесить любого смертного.

– Тирлоэн.

– Твой друг за тебя переживает. Бродит по коридорам какой-то пришибленный.

– Ну вот, теперь и он!

– Теперь?

Сопротивляться этому тихому, мягкому голосу было выше моих сил. Я рассказал ему, как обидел Александра, а потом прогнал Кота. И из-за чего всё закрутилось. Принца заинтересовала стычка на хуторе, он подробно выспросил меня, как всё происходило, и что мне не понравилось. Потрясающе, я сам, наконец, разобрался, что смутило меня в той ситуации. Подлый удар в спину - это же как предательство! Правда, я всё равно чувствовал себя неуютно из-за того, что так резко говорил с верным телохранителем.

– Александр - твой подданный, - заметил Тирлоэн. - Он должен это понять.

– Он - мой друг, - возразил я.

– Тем более. Быть другом правителя - нелегко, но правителю иметь друзей куда тяжелее.

Я хотел сказать что-то вроде того, что правители тоже люди, да не смог. Я подумал о том, как мало было друзей у Антуана третьего, и как много друзей появилось у Тони-Короля за неполный год.

– Всё равно, я не должен был обижать его.

– Может быть. Только у вас говорят, что на обиженных воду возят. Не знаю, правда, насколько это удобно. Мы, эльфы, для перевозок предпочитаем лошадей. - Я невольно улыбнулся. - Знаешь, - вдруг сменил тему Тирлоэн, - там, где я учился воинскому мастерству, были самые необычные порядки, какие только можно сотворить. Наша учительница сама перевязывала нам раны, полученные на тренировке. Любой проступок, совершённый нами по недомыслию или глупости, которую она великодушно именовала молодостью, прощала сразу, как только мы объясняли ей, в чём были не правы, как можно было бы проблемы избежать, и как сложившуюся ситуацию исправить. Более того, она помогала нам находить решения, которые мы сами найти тогда ещё не могли. А вот драки между нами пресекала очень оригинальным образом: заставляла нас перевязывать друг друга, а потом давала какое-нибудь неприятное задание на двоих, причём разделить его на две части, чтобы сделать по отдельности, мы не могли. А был ещё интересный случай: один молоденький петушок попытался напасть на неё. Она спокойно размазала его по ристалищу, подробно объясняя на нём, какие ошибки он допустил, и как надо было делать правильно. А потом так снисходительно заявила, что, мол, рано ему ещё руку на неё поднимать. Перед отъездом он просил у неё прощения, при всех.

– За что?

– За то, что вёл себя недостойно воина. Он стал одним из лучших полководцев Лиаринии.

– Достойно воина…

– Поэтому я считаю, что ты правильно решил заменить наставников своим телохранителям. К тому же, по поведению слуг судят об их хозяевах. Боюсь только, что Альверик откажет тебе.

– Почему?

– Ты видел косынку, что завязана на его мече?

Я вспомнил бордовую повязку, опоясывающую ножны меча моего учителя.

– Я никогда не видел её развёрнутой. Я даже не знал, что это косынка.

– И не узнаешь. - Тирлоэн вытащил из-за пазухи нечто бордовое, расшитое золотой вышивкой. Я чуть с кровати не свалился.

– Знак Альтоса!

– Верно. Понимаешь теперь, почему Альверик откажет тебе?

– Нет, - растеряно помотал я головой.

– У вас же вера Альтоса под запретом!

М-да, правитель называется! Как будто сложно было сообразить! Он же служит отвергнутому богу! Богу войны уже больше трёхсот не приносят жертв и не возносят молитв. Воины, конечно, поминают своего покровителя, но официально его храмов не существует. Кроме одного, что возник лет пятьдесят назад в Лиаринии. Да и храм этот - не совсем храм, а, скорее, школа воинского ремесла. Воины, что получили браслет Альтоса, могут рассчитывать на самую престижную службу в любом королевстве. Но не к каждому на службу пойдёт воин Альтоса. А уж тот, кто заслужил косынку Учителя…

Но почему же мастер скрывает, кто он? Неужели только из-за того, что у нас запрещено возводить алтари для воинственного бога?

– Я улажу этот вопрос, только… Альтосу приносят людей в жертву? - Тирлоэн вскочил. Хорошо, что вооружённых людей в покои правителя не пропускают, иначе бы он уже снёс мне голову. - Замечательно, значит, препятствий никаких нет.

– Препятствий к чему? - Вошёл Мирандаль, и я поспешно переместился к нему. Эльф ведь сможет защитить меня от другого эльфа?

– А, лорд Советник, хорошо, что Вы заглянули! Как Вы смотрите на закон о… ещё не знаю, как его назвать, а смысл такой: мои подданные могут молиться любым богам, если эти боги не требуют человеческих жертв, а его адепты не навязывают свою веру последователям других богов против их воли.

– Ваше Высочество, как Вы думаете, Ваш отец согласится предоставить мне покровительство?

– Что опять не так в моей идее?!

– Идея ни при чём, государь. Просто Вам надо немного выждать. Вы и так уже конфликтуете, фактически, с Советом Короны, а тут ещё с Верховным проблем не оберёшься.

– Лорд Мирандаль, я не собираюсь ждать, пока все и всюду начнут меня любить. У меня есть цель: наладить жизнь моего королевство. И у меня мало времени, милорд: жизнь людей очень хрупкая.

– Вы правы, государь. Только я всё равно прошу Вас подумать. То, что Верховный не захочет делить власть, не так уж страшно. Он и так уже делит её с представителями других направлений вашей веры. Опасно другое: Вы разбиваете устоявшееся равновесие, в котором все ветви находились уже не одно столетие. К каким последствиям это приведёт?

– Когда приведёт, тогда и увидим! - Глупо было спорить со своим Советником да ещё в первый же день его службы. Я ведь понимал, что эльф во многом прав, но сладкое опьянение успехом ещё не прошло, подогревая стремление к новым безрассудствам.

Мирандаль покорно поклонился. Уже успокоившийся Тирлоэн задумчиво смотрел на меня. Так, нужно срочно найти какое-то дело, иначе я тут всех уприказываю! Дело принёс Лиандир. Личный архив регента.

Мы вчетвером расположились в моём кабинете, разбирая бумаги, которым предстояло определить дальнейшую жизнь многих людей. Наши бумажные изыскания прервал слуга, сообщивший о приезде лорда Генриха, который просит позволения засвидетельствовать своё почтение мне. Я усмехнулся. Итак, оппозиция окончательно попалась в ловушку, только не в ту, которая предполагалась ранее. Выпроводив слугу, я обратился к эльфам:

– Знаете, я начинаю понимать, что жизнь, на самом деле, необыкновенно справедлива. Вот человек, отказавший беглому королю в поддержке, стремящийся к власти, уверенный, что нашёл способ получить её, сегодня поклонится мне.

– Злорадство тебе не идёт.

– Я знаю, лорд Мирандаль, но ничего не могу с собой поделать. Он был председателем Совета Короны при моём отце. Мне казалось, я смогу на него опереться. Я верил ему.

– А теперь не веришь?

– Да не то, чтобы не верю… как ты сказал, Тирлоэн? О хозяевах судят по поведению слуг? Его последователи боролись исключительно за свои интересы и предпочитали интриговать друг против друга, вместо того, чтобы объединиться. И Генрих как-то не рвался прекращать их борьбу, используя её для себя. Я встречусь с ним. Я даже оставлю его председателем, пусть развлекается.

– Ты отдашь такой важный пост человеку, которому не доверяешь?

– Нет, Тирлоэн, я оставлю на виду человека, которому не доверяю. А пост его будет совсем неважный. Либо Совет Короны будет работать так, как нужно мне. Третьего не дано.

– И грозный, и властный…

– Именно так, Ли. У меня есть предложение прерваться на обед. А после обеда можно будет поговорить с лордом Генрихом. Признание Саймона готово? - Мирандаль кивнул. - Отлично. Завтра соберём Совет Короны, пусть он определит виновных.