Их кораблик упорно стремился в открытое море. По задумке им предстояло обогнуть по огромной дуге место, где беспрерывно кипели морские сражения за магические кристаллы, поэтому всю ночь и весь следующий день они удалялись от, давно скрывшегося на горизонте, берега.

Лед понимал, что безнадежно влюбляется в море. Ветер и бесконечные волны приводили его в такое умиротворенное состояние, которого у него не было даже в детстве на Земле. Ясное небо с редкими облаками почти сливалось на горизонте с таким же лазурным морем. Похожая атмосфера царила и у остальных путешественников. Даже матросы команды, несмотря на то, что порой им приходилось здорово побегать, меняя паруса, вид имели важный и довольный.

Утро Лед провел, тренируя своих троих учеников. Арм еще в гостинице вернулся к своему любимому режиму дня и спал до обеда. В самый разгар тренировки к ним подошел Ров.

- Лед, можно я тоже потренируюсь?

- Хочешь овладеть кулачным боем? Или на мечах? В экстренных случаях может, конечно, пригодиться, - озадачено спросил, радостный от переполняющего чувства морского простора юноша.

- Я хотел магию потренировать. Это конечно не то же самое, что с Чером. На тебе атакующие заклинания как бы проваливаются.

- Если ты лечить меня собираешься, то я против. Давать себя кромсать не самое веселое занятие. Да и на восстановление я всю провизию переведу. У нас ее конечно ого-го.

- Нет, я атакующие тренировать на тебе буду. Может тоже толк выйдет. Вся подготовительная часть проходит, так что ауру напрягать приходится.

- А, это пожалуйста. Только ребят не задень.

- Я буду только целевыми атаковать. Хотя по тебе и атаки по площади не проходят.

- Отлично. А про кулачный бой подумай. Физические упражнения они и для здоровья полезны.

Они продолжили кулачные спарринги. На мечах ученики делали уже большие успехи, особенно Краб. А вот в кулачном бою дела были чуть хуже, хотя Башня, благодаря хорошей комплекции показывал хорошие результаты в боях с остальными. Физическая подготовка везде сказывается, как ни крути.

Через час к ним присоединилась Мира. От кулачных тренировок она сразу же отказалась еще в Гарии, зато постоянно заставляла Леда тренировать стрельбу. После покупки ним арбалета эти ее уроки переросли в сплошную муштру. Порой юноша даже начинал подумывать как улизнуть от настырной учительницы.

- Мальчики, хватит ерундой заниматься. Есть желающие пострелять? - сразу безаппеляционно заявила девушка. Одета она была в что-то похожее на спортивный костюм, только шикарное и с рюшечками. И тоже зеленое. 

"Издеваются они что ли?" - мелькнуло в голове у Леда.

- Ты тоже присоединилась к нашему ордену? - спросил он вслух.

- К вольным? Нет. Пока неясна ваши цели и принципы. Хотя название громкое, как и девиз, - хмыкнула она.

- А почему вольные? - удивился Лед.

- Все твоих ребят так называют. А что, не нравится?

- Нет, почему? Даже наоборот. Просто впервые слышу.

- Ты арбалет за сколько купил? Корабль можно было купить еще один. Так что тренируйся. А то стреляешь как пьяный голубь по толпе. Куда бог пошлет.

- Не так уж я плохо стреляю.

- Теперь да. Благодаря мне.

- Конечно, любимая, - усмехнулся Лед и чмокнул девушку в щечку. Мира удовлетворенно засветилась, но тут же обернулась к остальной улыбающейся тройке.

- Вы чего замерли? У вас, я слышала, тоже арбалеты имеются. Марш за оружием!

Те бросились вниз с большим энтузиазмом. Все-таки потеря памяти сказывалась. Ребята с жадностью стремились изучить все новое.

* * *

Перед обедом Брут обнаружил в трюме запасы вина, пива и даже чего-то покрепче. Все заметно оживились, однако Утень сразу строго запретил пить команде. Лед выпил пол бокала вина и решил, что хватит. Есть на корабле занятия поинтересней. После обеда кое-кто отправился подремать в каюту. Арм с Батом b Башня с Брутом отправились на нос корабля, чтобы пофехтовать. Леда очень порадовало, что вольные перестали ходить одной кучкой и начали проявлять все больше самостоятельности и независимости от него, а также друг от друга.

У него на остаток дня были свои планы. Юноша внезапно осознал, что все его навыки в этом мире - боевые. Словно он собирается всю оставшуюся жизнь провести в бесконечных сражениях и войнах. Не считая танцев и этикета, но это совсем другое. Будучи верным своей новой мечте, Лед решил не медля начать изучать моряцкое ремесло. Поэтому сразу после еды обратился к Трасу.

- Сможешь из меня моряка сделать?

- Плыть нам примерно пять десятков дней по такой дуге. Тут и вепря научить можно. Только я у штурвала и за парусами смотрю. Кое что расскажу и покажу, а потом к тебе одного из матросов приставлю. Не возражаешь?

- Конечно!

Дальше пошла сплошная мешанина морских терминов. Лед никогда не жаловался на память, если не считать цифр, однако судя по всему корабельные снасти были с ними в близком родстве. Трасу приходилось почти все повторять по много раз. Спустя час или больше Лед уже немного представлял, как называются разные паруса, мачты и реи. Однако что с ними делать было для него пока что абракадаброй.

- На сегодня хватит. Займись узлами. Я тебе покажу, а дальше будешь сам тренироваться. Матроса, чтоб поглядывал за тобой, я пришлю. Тебе для начала надо освоить самые простые крепежные узлы. Иначе учить тебя ставить паруса не имеет смысла.

- Узлы это хорошо. Это проще.

- Не сказал бы, - усмехнулся старпом.

Это, и правда, оказалось не простым делом. Однако тут Леду все давалось гораздо проще, и Трас ушел на мостик довольным, оставив своего новоявленного ученика с бухтой каната. Юноша, увлекшись завязыванием разных хитрых петель, задумался о своем.

"Что я все-таки могу принести в этот мир с Земли? О чем я знаю достаточно много? Вот, например, огнестрельное оружие. В нем же главное знание принципа!"

Лед успел увидеть множество оружия в лавках Гарии. Столица пиратства предоставляла в этом плане широчайший выбор. Однако ничего подобного на стрельбу при помощи направленного взрыва ему обнаружить не удалось. На корабли устанавливались также исключительно механические метатели разного рода снарядов. Ведь такой простой принцип не мог не прийти кому-то из местных в голову. Прицельная, да и убойная дальность даже лучших образцов арбалетов и луков, не превышала триста шагов для обычного воина. Из такого как у Леда арбалета можно выстрелить, пожалуй, и на тысячу шагов или больше. Стрела должна сохранить какую-то небольшую убойную силу. Однако точное прицеливание в таком случае практически невозможно. Попадать в цель на таком расстоянии могут только прирожденные стрелки, посвятившие меткости всю свою жизнь. Про дальнобойную артиллерию и говорить нечего. Ее тут попросту нет.

Что нужно для того, чтобы воссоздать в этом мире снайперскую винтовку? Или пулемет? Нужен порох. Хороший, быстрогорящий и дающий много дыма. Нужен ствол. Тоже не простой. Прочность и устойчивость к разогреву тут, кажется, нужнее всего. Нужно еще много разного. Максимум что можно попытаться сделать, это какое-то подобие пушки. Большой, чугунной, стреляющей ядрами. Для получения нужного пороха потребуется куча экспериментов. Сталь для ствола получить тоже не просто. Его надо сделать и закалить. Пожалуй, через сотню лет прогресса технологий, огнестрел в этом мире начнет реально конкурировать с арбалетами. Пушки вытеснят баллисты и катапульты даже раньше.

И что же получится? Я принесу в этот мир больше смерти? Сражения станут кровавей? Старые принципы обороны строем пойдут в гм... далеко в общем пойдут. Отличное достижение, прийти в новый мир и принести в него еще больше горя и смерти. Может сразу заняться разработкой ядерного оружия? Чтоб не распыляться. А сразу распылить весь мир. В общем, не стоит сюда нести подобный сомнительный прогресс.

Однако сам по себе факт отсутствия огнестрела довольно важен. Это означает, что пришельцев с Земли тут раньше не бывало. Или же они были сплошь, такие же как я, малограмотные пацифисты. Что тоже забавно. Наверное прогрессорство среди параллельных миров - утопия?

Но почему местные не додумались использовать порох или его подобие? Причина может быть только одна - им мешают. А мешать могут либо маги, либо боги. Магам дальнобойное оружие опасно по очевидным причинам. Хотя мой амулет, пожалуй, защитит от пули не хуже, чем от стрелы. А вот боги. Массовые войны обычно повышают процент верующих. Странно. Вроде и тем и другим войны с огнестрелом не так уж не выгодны. И тем не менее прогресс в этом мире кто-то тормозит. Технический. А вместе с ним и развитие общества не особо спешит вверх. Почему нет массового изучения магии? Много вопросов.

- Эту петлю надо вот сюда захлестывать, - сказал ему через плечо, незаметно подошедший молодой матрос, окончательно сбив с мысли. К слову сказать, вся набранная команда была немногим старше, а некоторые и вовсе младше самого Леда.

- Спасибо. Можешь показать еще раз? И как твое имя? - обернулся к советчику Лед. Видимо это и был обещанный помощник в обучении вязания канатов.

- Орт, - важно ответил парень.

"Ну надо же. И правда очень распространенное имя".

- Я Лед, но ты, наверное, в курсе.

- Да. Трас сказал помочь тебе с узлами.

* * *

Сумерки опустились очень быстро. Почти как в пустыне. Их маг установил десяток слабых магических светильников. Прошлым вечером их хватило часа на три, потом вахтенные пользовались масляными лампами. Все таки до Угриба Рову было пока далековато. Ужинали в кают-компании. Все весело обсуждали предстоящее плавание.

- То, что в трюме оказалась выпивка - отличная идея. Полсотни дней на волнах - со скуки взвоешь. Однако чья это светлая мысль - закупиться не только едой и водой? - спросил Зев.

- Моя, - после небольшой паузы сказал Брут. - Я решил, что издохну тут от тоски. Я море не очень то и люблю. А болтаться в нем беспрерывно пару сезонов подряд - и вовсе жуть.

- Миновав опасную зону, мы можем приблизиться к берегу и заходить в попутные порты. Правда, сначала это сплошь имперские городишки, где нам обрадуются, но не обрадуемся мы, - пожал плечами Утень.

- Вино хорошее, - сказал Бат. - Как я сам не додумался взять бочоночек гарского темного?

- Можно устроить чемпионат. Бои на мечах отвлекают, и форму не потеряем. Не все же нам на потеху храмовников драться? - предложил, уже захмелевший, Арм.

- И в штурм можно сыграть, - предложил Торт, оторвавшись на миг от одной из купленных ним в Гарии книг. - Поля и фишек никто не взял с собой? Ну, мы в крепости умудрялись их смастерить из подручных средств.

- Значит, завтра организуем развлекательную программу! - весело гаркнул князь.

- Тогда соревнования по стрельбе из арбалета тоже устроим. Я хочу победить, - самоуверенно заявила Мира.

- Ты просто не видела, как я стреляю, девочка! - важно ответил Бат.

Просидев так до поздней ночи, все начали постепенно расходиться. На вахте оставался Утень. Ввалившись в комнату, Лед обнял Миру.

- Попробуем что-то новое?

- Вот одно у тебя в голове!

* * *

Снилась Леду гроза. Ветер стучал ветвями деревьев в окно. От непогоды веяло сыростью и жутью.

Открыв глаза, он увидел, что в иллюминаторе уже забрезжил рассвет. В дверь кто-то грубо стучал. Похоже ногой. Лед с тревогой оглянулся на Миру, но та по прежнему спокойно спала. Амулет был на месте и висел у него на шее. Зев и Бат настояли, чтобы Лед не снимал его даже во сне. Они и часового порывались у дверей каюты поставить. Но Леду это показалось просто смешным. Сейчас было совсем не смешно. Не исключено, что он спас одному из них жизнь. Часового убивают первым.

- Сейчас, - громко ответил он, колотящим в двери. Грохот утих. Послышалось невнятное бормотание.

Быстро соскочив с кровати и натянув штаны с перевязью, юноша окинул взглядом тесное пространство каюты. С мечами тут не развернуться, решил Лед и достал кинжал. Мира, по-прежнему, спала. Быстро повернув ключ в замочной скважине, он резко открыл створку. Руку с кинжалом заранее отвел за спину. В дверях каюты угрюмо стояла пара матросов с арбалетами наизготовку.

- Чего надо? - зло спросил Лед.

- Капитан приказал тебя к нему доставить.

- Весело. Сейчас соберусь, - один из двоих двинулся было войти внутрь каюты, но Лед захлопнул дверь у него перед носом и закрыл замок.

"Утень взялся за старое? На судне бунт? Кто еще из наших участвует в сговоре? Команда против нас это точно - ее Утень набирал сам", - мелькали немного панические мысли в голове юноши. - "Надо разбудить Миру".

Он метнулся к спящей девушке и стал трясти ее за плечо. Безрезультатно. Более сильная встряска тоже ни к чему не привела. Похоже, девушка подверглась воздействию магии. Хорошо, что живая.

"А что с остальными пассажирами? Вчера некоторые здорово напились. Наверняка не все закрыли двери кают. Надо идти наверх. Сидя в каюте проблему не решить. Если выломают дверь, то в тесном пространстве меня завалят телами и не спеша сунут нож в живот или спину".

Накинув рубашку и куртку, Лед оглянулся на Миру. Ему очень не хотелось оставлять девушку одну, но и с собой ее взять не было никакой возможности. Вновь резко открыв дверь, Лед вышел в коридор потеснив матросов.

- Вперед, ведите.

- Оружие велено сдать.

- Вы оба сейчас у меня тут и ляжете, - зло прошипел Лед. Видимо из-за состояния Миры у него был жутковатый вид, потому что оба матроса безропотно пошли впереди него к лестнице на палубу. Лед быстро закрыл дверь на ключ и направился за ними. По дороге он дернул ручки дверей Бата, Зева и Арма. Все три были закрыты. Радоваться было рано, возможно у них побывали раньше. Хотя Утень наверняка не решился бы шуметь, рискуя разбудить его раньше времени. Посмотрим что наверху.

Выход из трюма был рассчитан на абордажную атаку, поэтому атаковать поднимающихся на палубу было невозможно, а вот подстрелить - запросто. Быстро взбежав наверх Лед увидел в слабом свете зари и тусклых масляных светильников, что все матросы выстроились с арбалетами наизготовку вдоль обоих бортов. Взглянув на мостик, он увидел Утня и Брута в окружении еще нескольких вооруженных матросов, которые тоже целились в него.

- И ты, Брут? - не смог удержаться от реплики Лед. Обстановка была невеселая и прямо сказать - опасная. Но у Леда внутри все больше разгорался азарт вперемешку со злостью. Бывший его наставник бросил на него угрюмый взгляд и снова уставился в сторону моря.

- Бросай оружие, ты арестован, - зло выкрикнул Утень. - Стреляйте в него при любом неверном движении.

Лед спрятал в ножны кинжал и спокойно положил ладони на рукояти мечей.

- И по какой причине я арестован, капитан? - насмешливо ответил Лед.

- За попытку бунта! Ты пытался вступить в сговор с одним из матросов. Орт донес на тебя.

- Орт? Он учил меня вязать узлы. И где же он?

- Взят под стражу, до выяснения подробностей мятежа, - немного нервно ответил Утень. Он явно не понимал, почему Лед так самоуверен и к чему он клонит.

Лед, в свою очередь, все больше убеждался, что поднявшие бунт не знают о его новом защитном амулете. А это означало, что ни Бат, ни кто-то еще из своих в заговоре не участвует. Оставалось попытаться повлиять на команду. Устраивать бессмысленную резню из-за двух отморозков совсем не хотелось. Да и один против двадцати человек он не выстоит. Его сомнут. А уж Брут с Утнем наверняка знают, как поступать с теми, у кого поставлена кинетическая защита.

- Значит твое слово против моего? - насмешливо ответил Лед.

- Слово капитана против заговорщика! - как можно тверже ответил Утень. Он, видимо, осознал, что Лед говорит не столько с ним, сколько с командой.

- Капитана? Судно куплено всеми нами на равных долях. Здесь я вижу только троих. Где еще десять равноправных владельцев корабля? Ты нами выбран капитаном для похода, но совсем не являешься хозяином корабля. Никто из нас по закону не находится в твоей власти.

- Ты зря пытаешься юлить! Команда не станет тебя слушать. Потому что, из-за твоей жадности, мы идем прямо в лапы смерти. Ты спрятал на корабле магический кристалл. Наверняка не додумавшись даже его изолировать. Мы светимся для местных пиратов, как самый главный приз. Твое глупое желание, продать кристалл подороже, нас погубит! Или ты думал, мы забыли, что их было два? - стал оправдываться Утень. Оправдывается - значит нервничает. Не до конца он контролирует моряков. Похоже, информация про кристалл, это один из его козырей.

Лед постоянно вслушивался, не ломает ли кто двери кают. То что Мира беззащитно спит в каюте, когда на судне мятеж, держало его в постоянном напряжении. Дубликаты ключей Зев изъял и утопил за бортом. Предусмотрительный, умный Зев. Однако, все он предусмотреть не смог. Подтверждение этому перед глазами.

- Это не твоя забота. А хотя нет, все таки твоя. Так сказать сюрприз. Нет того кристалла уже. Точнее он уже совсем не тот. Но вернемся к нашим баранам, то есть к вам двоим. Ну и примкнувшей, я надеюсь по незнанию, а не сговору, к вам команде. Матросы! Сейчас вы все легко можете стать преступниками в Гарии, Арзаруме и половине цивилизованного мира. Да к тому же опасными свидетелями. Уверены, что такая перспектива вам нравится? Если никто из моих друзей не пострадал, я гарантирую вам прощение. Но если вы выполните преступный приказ мятежного капитана, то разделите его судьбу!

- Не слушать этого бунтовщика! - самообладание стало покидать Утня.

- Мне интересно только одно - зачем? - спросил Лед стоящих на мостике. - Ты ведь собираешься уничтожить тех, кто помог тебе выбраться из настоящего ада!

- Мы решили судьбу крепости! - яростно выкрикнул Утень. - Мы ценой жизни уничтожили стражу. А всю добычу ты профукал, отдав ее толпе идиотов, а оставшееся разделил между всеми, хотя твоя девка и убогие из подвала даже меча в руках не держали, когда мы гибли сражаясь с вооруженной до зубов охраной. Мы своими жизнями рисковали больше всех!

- Так это все из-за золота? Тебе мало своей доли? Да и какое мы? Бата в случае успеха тебе ведь тоже придется убить.

- Речь о справедливости!

- Ах справедливости? Вы еще тогда пошли против своих и положили жизни целой кучи народа, чтобы добыть для себя побольше оружия и взять крепость под свой контроль. Я думаю и тогда вы думали только о деньгах. Ты второй раз устраиваешь против меня мятеж, Утень. Неужели думаешь, что я снова прощу?

- Молчать! Мне не нужно твое прощение! Оставь его этому паршивому имперскому князьку!

- Так и запишем.

- Что!?? Ты понимаешь, щенок, что твои друзья в наших руках? Твою девку мы прирежем, если ты только дернешься! Сдай оружие и никто не пострадает.

Лед на мгновенье задумался. Снизу по прежнему не было слышно ни звука. Однако исключать возможность, что Утень с Брутом заранее раздобыли ключи нельзя.

"Пока мы расслаблялись, они готовили захват корабля. Однако очевидно, что Утень не оставит никого из нас в живых. С магом он просто не совладает. Да и зачем ему свидетели? И лишний риск. Он понимает, что выбраться можно даже оттуда, откуда нет возврата. Сам только что из такого места. А уж мое намерение отомстить Керолу, для него как приговор. Точнее, сейчас это приговор для меня. Про судьбу Миры лучше вообще не думать. Как же они так проворонили? Снова. Но нельзя же постоянно всем не доверять? Жить в состоянии войны? Не хочу. В любом случае сдаваться нельзя. Надо постараться перетянуть команду на свою сторону. Достаточно будет, если они не бросятся на меня толпой в рукопашную. Я один с такой кучей, скорее всего, не справлюсь. Да и без команды мы тут просто сдохнем от голода. Шансы, похоже есть, и морячки почувствовали неуверенность".

Рассвет успел войти в полную силу, и утренние лучи освещали угрюмые лица матросов. Они изредка с сомнением переглядывались друг с другом, щурясь от солнца.

- Если я сдамся, то мои друзья умрут. Или что похуже случится. Твое слово не стоит ничего. Поэтому я просто прирежу вас обоих. А заодно и тех, кто последует за вами. Однако мне интересно как в твою грязную компанию попал Брут?

- Прирежешь? Будет забавно увидеть, как ты будешь бегать от двадцати с лишним стрел! - фальцетом выкрикнул Утень, покраснев от ярости.

- Ты обещал! - подал наконец голос второй заговорщик. - Я хочу сразится с этим слизняком!

- Брут! Надо прибить гада и не рисковать!

- Ты обещал! - снова повторил бывший чемпион.

- Зачем, Брут? Почему ты пошел против своих? - начал подзуживать Лед.

- Своих? Это отребье ты считаешь для меня своими? Один князь может чего-то и стоил. До крепости. А сейчас он у тебя на побегушках! Только Трим был по настоящему великим воином. А ты его угробил из-за своего бездарного руководства! Я еще не встречал более тупого командира, который выйдя с семью сотнями в поход, до цели привел три десятка!

- Брут, заткнись, - недовольно прошипел Утень. Он видимо понял, что подобная информация в глазах матросов сразу снижала его статус и повышала Леда.

"Семь сотен под моей командой для матросов не пустой звук. И количество потерь только прибавит им страха. Сейчас он мой союзник. Потом их можно будет успокоить".

- Отстань! Как только ты вошел в зал, Трим сразу решил, что ты лучше меня и станешь чемпионом. Он даже не предположил, что я лучше. Меня он так не оценил. Это была главная и роковая ошибка великого человека - то что он доверился тебе! Так вот сейчас я тебе докажу, кто из нас лучший боец! И ты заплатишь своей жизнью за смерть Трима!

- Ты псих, Брут? Хотя уже не важно. Я узнал что хотел. Матросы, повторяю еще раз, вы сейчас направили оружие на командира этой экспедиции. Эти двое и есть заговорщики. Один видимо позарился на общие деньги и кристалл, а второй просто псих. Сейчас я им объясню, как они не правы. Если кто-то из вас выстрелит в меня, он разделит судьбу этой парочки. Остальных я прощу, если никто из моих друзей не пострадал.

В это время Брут, достав два клинка двинулся по лестнице вниз. Лед плавно извлек свои клинки.

- Огонь! - выкрикнул Утень.

Щелкнули арбалеты. К ногам Леда упала пара болтов. Он, быстро окинув взглядом матросов, заприметил стрелявших. На их лицах читался неподдельный ужас и отчаяние. Остальные поспешно опускали арбалеты вниз. Некоторые даже бросили свое оружие на палубу.

"Массовой рукопашной драки с давкой не будет, и это главное", - с облегчением вздохнул Лед, оборачиваясь к Бруту.

- Клинки к бою! Каждый, кто сохранит верность капитану, получит сотню золотых монет!!! - страшно закричал Утень. - Двести монет!

Но было поздно. Матросы уже увидели с какой легкостью Лед, двигаясь на максимальной скорости, отрубил обе руки Бруту. Тот молча рухнул на палубу истекая кровью. Утень замолк и в воцарившейся вдруг тишине необычайно громко звякнули о палубу брошенное им оружие.

- Ты правда надеешься снова выжить? - удивился Лед.

- Вам же нужен капитан в открытом море, - пожал плечами тот.

- Что с моими друзьями? Что с Мирой?

- Они целы и невредимы! - поспешно выкрикнул Утень. - Это сонное заклинание. Через час все уже проснутся. Маг, наверное, даже раньше.

- Взять бывшего капитана под стражу. Этому перетянуть руки, чтоб не истек кровью. Тех двоих, - Лед указал пальцем, демонстрируя, что не забыл про стрелявших. - Тоже под стражу. Вы двое, да, здоровяки, за мной.

И он бросился к пассажирским каютам.

До Рова достучаться никак не удавалось, так что пришлось ломать двери. Маг спокойно спал, как младенец. Правда непробудным сном. Лед успел сбегать в каюту Миры и убедится, что она так же спит. Заперев дверь, он вернулся к магу. Повторная попытка растрясти вызвала у спящего недовольное бурчание. Он заворочался и удивленно открыл глаза.

- Что случилось? Такого похмелья у меня еще не бывало. Что за дрянь мы вчера пили?

- Собирайся быстрей, объясню по дороге, - нетерпеливо сказал Лед. Его так и подмывало сбегать на палубу и проверить обстановку. Наверное следовало, перед тем как уходить, приказать матросам заткнуть рот Утню кляпом. Обстановка может стать снова неконтролируемой в любой момент.

- Нападение на корабль? - поспешно натягивая костюм, спросил Ров с тревогой.

- Хуже. Ты можешь сделать так, чтобы человек уснул на час или потерял сознание?

- Чтоб уснул нет. А сознание смогу, но мне нужен непосредственный контакт с головой жертвы. И точный срок не обещаю. Часа на два-три где-то. Так что тебе вместо меня и дубинка сгодится.

- Пошли быстрей на палубу.

Увидев валяющегося в крови Брута, а затем связанного Утня, Ров помрачнел. 

- Бунт?

- Была такая попытка. Прирасти этому руки обратно.

- Зачем?

- Чтобы мог суда дождаться. И обеих отключи. Только не дубинкой. Так, чтобы потом на память не жаловались.

Пока Ров врачевал поверженного чемпиона, Лед оглядывался по сторонам. На лицах матросов читался откровенный ужас. Видимо они не догадывались, что в команде есть маг. К тому же целитель. К тому же они наверняка в курсе, на что способны целители, если надо не лечить, а калечить. Пожалуй дальнейшего бунта можно не опасаться.

- Готово, - Ров поднялся от двух лежащих на палубе тел. Матросы старались держаться от мага подальше. - Интересно, как далеко надо от тебя отойти, чтобы "ин вина веритас" сработал?

- А сам себя ты не можешь исцелить? - удивился Лед.

- Могу. Голова трещит, совсем не соображаю. Сейчас! - и через десяток ударов пульса маг облегченно вздохнул. - Пошли. Ты меня разбудил, чтобы помочь остальным?

- Да, идем. Ты, случаем, родом не из империи?

- Да. А чего спросил то? Слишком догадливый, для храмовника? - усмехнулся маг.

- Есть такое. Начнем с Миры. У меня ключ есть. Остальных тебе через закрытые двери лечить придется. Не ломать же все подряд. Сможешь?

- Посмотрим.

- Арбалеты сложить на носу. И все по местам, - гаркнул Лед матросам. Нервное напряжение начинало понемногу отпускать и хотелось на кого-то наорать.

"Почему постоянно должны случаться проблемы? Нельзя было спокойно доплыть хотя бы до Арзарума? Только и расслабился, что в Гарии". 

Лед открыл дверь, и они подошли к Мире, которая уютно спала под одеялом, как ни в чем ни бывало. Ров провел руками над головой девушки, но ничего не произошло. Лед вопросительно взглянул на мага.

- Можешь будить, - ответил тот.

Юноша слегка коснулся, выглядывающего из под одеяла, обнаженного плеча девушки. Она сразу проснулась и удивленно уставилась на них. Ров извинился и вышел из каюты.

- На корабле был бунт. Вас всех усыпили. Уже все в порядке, но осторожность не повредит. Вот ключ. Закройся и одевайся. Подготовь арбалет на всякий случай. Мы пока попытаемся разбудить остальных. Будешь готова - постучи в дверь изнутри. Я скажу можно ли выходить. Ты поняла?

- Да.

Лаконичность ответа Леду очень понравилась. Ему сейчас было не до долгих объяснений. Нагая девушка быстро вскочила с кровати и наспех накинула одну из рубашек. Лед отдал ей ключ и вышел. Дождавшись пока щелкнет замок и проверив двери, он подошел к стоящему рядом с каютой Бата Рову.

- Получается что-то?

- Я его чувствую и даже дотягиваюсь заклинанием. Но похоже очень слабо. Улучшение его состояния не происходит.

- Лечи еще. Заодно для тебя тренировка, - мрачно предложил Лед. - В боевых условиях.

- Кстати, эта дрянь, что я из себя вывел - мощная штука. Не сильно, но подавляет магические способности. На палубе я едва сумел прирастить руки Бруту. Надо было себя не лечить. Вот и была бы тренировка.

- Ты и так до Бата с трудом достаешь.

- Это точно, - Ров снова напрягся прислонив ладони и лоб к дверям. - Есть! - радостно воскликнул он спустя пару мгновений.

- Бат, ты меня слышишь?!! - гаркнул Лед во все горло.

- Ты с ума сошел так орать по утрам?

- День уже скоро. Открывай, безопасник, ты бунт на корабле проспал. Быстрее, нам с Ровом еще остальных будить.

Двери тут же открылись и в них появилась удивленная физиономия князя.

- И кто этот гений на сей раз? Утень, зараза?

- Вот бы ты был таким догадливым не задним числом.

- Вроде мы с Зевом следили за ним. Корабельная команда сплошные новички. Сговора точно не было. Мы бы вычислили, - озадачено пробормотал Бат. Вид у него был жутко виноватый.

- Не было сговора. Была магия. Ладно, позже разберемся. Одевайся пока. Матросы присмирели, но лишние вооруженные люди сейчас нам не помешают. Там у них арбалеты, я приказал сложить их на носу, но мало ли. Не суйся на палубу один.

- Ясно, - и князь скрылся у себя.

Остальных будить становилось все легче. По видимому заклинание постепенно спадало само по себе. Зев, узнав про бунт, впал в ступор. На лице его читалось отчаяние.

- Утень поднял бунт? Я еще после внезапного появления вина почувствовал неладное. Но ведь его покупал Брут.

- Вот они оба как раз и заодно.

- Он же с виду нормальный парень. Да уж, расслабляет совместный поход. Но если своим не верить, то кому тогда? Меня ведь тоже можно подозревать!

- Можно, но не нужно. Все правильно мы сделали. Не наша вина, что они оказались отморозками. И идиотами к тому же. Давай собирайся. Сейчас поднимемся на палубу, расспросим что и как.

- Они живы? Я за такое бы сразу убил, - мрачно ответил Зев.

- Есть проблема. Мы в открытом море и нам нужен капитан.

- Это как раз не проблема. Если ты думаешь, что в здешних водах можно заниматься торговлей кристаллами будучи пассажиром, то ты сильно ошибаешься. Сейчас буду готов.

* * *

Суд получился скорый. Выбор был: возвращаться в Гарию, где бунтовщиков повесят, или отправить их за борт на волю моря. Когда стало очевидно, что запасной капитан в лице Зева у них имеется, а команды хватает для дальнейшего плавания, все решили, что ради того, чтобы Утня, Брута и двоих матросов приговорила судейская тройка, а не они сами, тратить время не стоит. Четверка осужденных тоже была рада хоть малейшему шансу спастись. И хотя уже почти сутки на горизонте не было видно ни одного корабля, они видимо на что-то надеялись.

Лед подошел к двоим заговорщикам.

- Если вдруг выживете и снова пойдете против меня, то пожалеете, что ушли из крепости. Разозлили меня вы, особенно ты, Утень. На пути мне лучше не попадайся.

Ответом юноше было угрюмое молчание. Хотя каких слов он ждет от приговоренных к смерти?

В полдень вся четверка по трапу, выставленному за борт отправилась в море. Они резво отплыли от корабля, после чего Зев дал команду подымать паруса.

От зачинщиков бунта удалось получить не много сведений. Катализатор заклинания они подмешали в спиртное, хотя можно было и в еду. Однако они стремились избежать отравления моряков, которым капитан, в силу своих полномочий, запретил пить. Поэтому команда не заснула под действием заклятья. С матросами сговора не было, что бы избежать случайного разоблачения. Утню было достаточно отдать им приказ, и они его выполнили. В какой-то степени.

Денег у Брута и Утня с собой не оказалось. Как сказал Торт, сонное заклятье очень специфическое, неудобное и невероятно дорогое. Делают его обычно архимаги упражняясь в магии разума. За двухчасовое заклинание с таким радиусом действия заговорщики видимо выложили полтысячи золотом. Действует такая штука только на тех, кто выпил катализатор и проспал не меньше пяти часов. Бесполезная вещь, если рядом с тобой нет десятка ничего не подозревающих жертв, которые везут с собой по триста-четыреста золотых каждый.

- Надеюсь это последнее предательство в наших рядах, - грустно проговорил Лед, глядя как нос корабля разбивает волны. - Если найдется кто-то еще, боюсь, я совсем перестану верить в людей.

- Вера в людей зависит не от поступков окружающих, а от твоих собственных надежд, - печально проговорил стоящий рядом Бат.

- Да ты философ, - хмыкнул Лед.

- Нет, просто он цитирует философа, - усмешка Зева была так же невеселой.

- К тому же дико перевирает, - добавил Торт. - Лед, не стоит по ним судить. Они, похоже, никогда не считали нас своими.

- В отличии от наших денег, их то они точно считали своими, - едко заметил Бат.

- А я уверен, что среди нас больше нет предателей, - угрюмо проговорил Арм. Мира молчала, прижавшись к Леду и положив ему голову на плечо.

- Право руля! Ловите ветер, бездельники!!! - разнесся над кораблем зычный голос Траса.

* * *

Уже пять дней они плыли в открытом море без малейших происшествий. Матросы из кожи вон лезли, стараясь показать, что к мятежу никакого отношения не имеют. Однако идиллию немного подпортил недавний штиль. И вот с полудня они идут на веслах. Лед тоже отбыл вахту, где погреб от души. Физическая нагрузка даже немного приподняла настроение.

- Что-то ты, командир, приуныл. Не любишь море? Морская болезнь штука неприятная, - голос Бата вывел его из задумчивости.

- Нет, с желудком у меня все в порядке. А приуныл потому, что плохой из меня командир, князь.

- Ничего себе. Это кто же тебе такое сказал? Или сам себе придумал?

- Брут. И он прав. Я из крепости вывел семьсот человек, а до Гарии живыми добрались тридцать три. А теперь еще нам предстоит до Арзарума добираться. И опять потери. Нет у меня ни опыта ни удачи. Лучше в Арзаруме разбежаться. Все целее будут.

- Насчет опыта спорить не буду, но это дело наживное. А вот в остальном ты не прав. Ты вывел из крепости живыми почти всех. Большие потери были только по вине двух идиотов. И один из ник, к слову сказать я сам. Так что я знаю о чем говорю. Ну а то, что ты не смог удержать под контролем толпу, густо замешанную на уголовниках, большинство из которых тебя и в глаза не видела, ничего удивительного. Никто бы не смог, при таких то соблазнах. Можно их было удержать в узде? В пустыне и при большом везении - да. Пришлось бы запугивать, раскрыть все карты, с каждым носиться как с собственным ребенком. И все равно, как только бы мы вышли из пустыни и оказались в безопасности, ты получил бы настоящий мятеж. И тебя бы сдали и нас угробили и себя. Мы и с той мизерной долей от добытых в крепости сокровищ в Гарии засветились по полной. И будь уверен, спецслужбы там быстро сложат два плюс два. Точнее, они наверняка уже это сделали. Имперская может и остается в неведении. Ненадолго. А в Арзаруме нас точно встретят если не допросом, то негласной слежкой. И не факт что лучше.

- Ну раз нас и так заметили, то стоило ли посылать пятьсот человек, пусть даже жадных дураков, на верную смерть?

- Лед, не заставляй меня повторять то, что тебе и так наверняка очевидно. Даже если бы вся эта неуправляемая толпа не перегрызлась за кристаллы между собой, а они бы перегрызлись, недавний мятеж тому пример, то за такие деньги нас бы стерли с лица мира еще в Гарии. Может ты считаешь, что для спасения придурков стоило рискнуть захватить пиратскую столицу с полутысячей клинков? Тогда ты и правда глупый, командир. А по другому никак.

- Я понимаю. Но знаешь, совсем недавно я видел смерть только стариков. Один раз в далеком детстве тетка моя от болезни умерла. И все. А теперь смерть ходит рядом, унося жизни друзей и врагов, да порой просто посторонних людей пачками. Как-то все трудней это не замечать. Хочется, чтобы этот кровавый хоровод закончился. Все эти дни я думаю, что стоило мне остаться в Гарии. Хотя бы на год-два. Чтоб все утряслось.

- Лед, поверь, где тебя настигнут неприятности предугадать сложно. Но в Гарии спокойствие было обманчиво. Я тебе немного про кухню безопасников расскажу. Тебе, пожалуй, полезно. Помнишь, Зев говорил, что в пикастинском консульстве знают про побег, но не получили приказ на активный поиск? Это совсем не значит, что поиск не ведется. Вся странная информация летит прямиком в столицу. Зачем-то проявляют осторожность их мбешники. Это, пожалуй, признак даже более пристального внимания. Единственная служба, о которой нам можно было бы не переживать - имперская. Во первых нам и так хуже некуда. Любой интерес с их стороны будет даже на руку. Не сразу убьют. Или вообще возьмут в разработку. А во вторых имперских безопасников почти нет в Гарии. Архимаги там такую мощнейшую магию развернули, что активные агрессивные действия представителя имперской знати сразу дают сигнал в башни. Как-то видимо завязались на клятву крови. Я потому и не попытался прибить того мага, что тебе амулет делал.

- Но зачем?

- Наших шпионов в Гарии сразу ловят. Уже больше сотни лет единственным источником информации являются отпущенные пленные храмовники. Потому им и разрешают сдаваться в плен. Хоть они и приносят врагам империи пользу, но добытые ими сведения ценнее. Допросят этого мага самым тщательным образом. Ему до освобождения считанные дни оставались. Так что я убил бы его не колеблясь. Однако с магом справится не просто, особенно будучи имперским князем под колпаком следящего заклинания.

- Бат, давай договоримся. Всякого рода карательные акции согласовывай со мной. Пока мы вместе.

- Хорошо. Тогда уж взаимно. Какие у тебя планы по поводу этого Керола?

- Пока никаких. Найду и убью гада. Точнее сперва расспрошу, а потом...

- Хороший план. Мощный.

- Я знаю, где его главное логово. На месте аккуратно порасспросим. И нагрянем в гости.

- Поверь. Твои аккуратные расспросы сразу станут сигналом. Твоему Керолу в тот же день доложат, что кто-то им интересуется. С детальным описанием личности любопытствующего. Бандитский мир в этом плане менее подготовлен, чем королевские спецы, зато из-за постоянного страха быть пойманными, они очень чувствительны к расспросам чужаков. 

- Как же быть?

- Было у меня там несколько надежных контактов. Арзарум не Гария. Там империя имеет все дипломатические права. С прилагающейся шпионской сетью, - усмехнулся князь. - Посмотрим, удастся ли мне поднять старые связи. И кстати. Я предлагаю плыть не в сам Арзарум, а пришвартоваться в Кайне. Небольшой портовый городишко за двести лиг от нашей цели. Туда мы за пару дней доберемся верхом. На окраине затаимся и понемногу осмотримся. Что скажешь?

- Тебе виднее. Мне этим хитростям еще учиться и учиться.

* * *

Грести всю ночь посчитали глупым, поэтому после заката солнца моряки, что не на вахте, отправились в гамаки спать, а пассажиры в кают-компании развлекались игрой в штурм, попивая вино или пиво. Лед все последние дни не пил вообще, а сегодня, после разговора с Батом, пригубил пол бокала.

В полночь с палубы раздался душераздирающий крик. Бат переглянулся с Ледом и они вместе бросились к дверям. Там князь жестом остановил юношу и осторожно выглянул в коридор.

- Ров, ты с нами. Вольные, прикрывайте. Остальные здесь, будте наготове, - быстро и четко проговорил имперец.

Они вышли в пустой коридор. Крики моряка раздавались с палубы. Внезапно они стали совсем уж жалостливыми и уже походили на скуление щенка. Они не сговариваясь опрометью бросились наверх. Магические светильники еще горели вовсю, неплохо освещая корабль. Звук шел от штурвала. Они как можно быстрее поднялись на мостик. Молодой матрос лежал на палубе, мучительно корчась. Его ноги увязли в непонятной жиже. Маслянисто отблескивающая масса была похожа на ту тварь, которую Лед видел в подвалах крепости. Только эта выглядела более неповоротливой. Зато она хаотично выстреливала в разные стороны пятью щупальцами метровой длинны. Леду что-то подсказывало, что им лучше не попадаться.

- Сирены, - с какой-то обреченностью в голосе прошептал Ров.

- Очнись! Стреляй по нему! По слизняку! - яростно крикнул Бат магу.

С рук последнего слетело зеленое марево и впилось в слизняка. Его кожа словно запузырилась, а усы мгновенно втянулись. Теперь задергался не только несчастный матрос, но и монстр, схвативший его. После еще двух магических атак слизень стал отползать, неохотно освобождая жертву. Бедолага уже давно потерял сознание. Вот ноги моряка с противным хлюпающим звуком освободились. Из под одежды вместо кожи выглядывало то ли мясо, то ли кости. В неверном свете магических шариков было не разобрать. Пока Лед завороженно смотрел на борьбу мага с монстром, Бат беспокойно оглядывался по сторонам.

- Лед, тащим его вниз, - крикнул он, как только тело моряка освободилось из склизких объятий. - Ров, прикрывай. Не дай им к нам подобраться.

Лед спрятал мечи и подхватил бесчувственное тело под правую руку. И тут до него дошел смысл того, что сказал князь. Он завертел по сторонам головой и сразу увидел, что слизняков гораздо больше одного. Они не спеша ползли по палубе в разных с разных сторон, жадно шевеля усами. И все траектории завершались на их отряде. Отогнанный Ровом слизняк тоже начал приближаться, осторожно поводя в их сторону ложноножками. Маг метнул в него еще одну порцию зеленого марева и тот замер пузырясь.

Тут из трюма поднялась пара матросов. Тот что постарше, увидев слизняков, побледнел и с криком "Сирены!" Бросился к борту корабля.

- Стоять!!! - заорал Бат нечеловеческим голосом. - С нами маг, мы справимся. Быстро в трюм!

Морячок нерешительно замер, глядя то на близкий борт, то на нас. Все же он решился и бросился обратно в трюм. Они тоже уже почти дотащили свою бесчувственную ношу до лестницы вниз. Ров яростно раздавал заклинания подползшим совсем близко студенистым червям, которых все называли сиренами. Однако это задерживало монстров лишь на несколько мгновений. Они скатились вниз по лестнице. Зашедший последним Краб торопливо захлопнул дверь и закрыл на небольшой засов.

- Дверь выдержит? - озабочено спросил Лед.

- Да. Главное теперь проверить, не пролезли ли эти твари внутрь. И дождаться утра. Дальше будем решать. Вот это нам, Лед, и правда не свезло. Ночной штиль над гнездом этих тварей. Не любят нас боги.

- И есть за что, - мрачно кивнул юноша. Снова раздался крик, на этот раз со стороны кают-компании. Ров сразу побежал вперед. Башня, Рассвет, возьмите этого бедолагу. Краб, гляди по сторонам и прикрывай. Двигайте за нами. Бат уже догонял мага. Лед бросился за ними.

К дверям кают-компании они добежали практически вместе. Там царила паника. Два здоровенных слизня неторопливо ползли по центру комнаты, стараясь загнать свои жертвы в угол. Целый лес полутораметровых усов перекрывал путь к побегу. Одна из тварей была густо истыкана арбалетными болтами, однако казалось, что это ей никак не мешает. Несколько болтов валялось там, где остался ее липкий след.

- Их слизь ядовита? - крикнул Лед Бату.

- Нет, главное не дать им себя схватить или ужалить щупальцем. Зев, возьми пару вольных и сходи к матросам. Успокой их и веди сюда. Надо зачистить трюм и не дать тварям застать кого-то из нас врасплох.

- Много их? - крикнул им Зев.

- Наверху не меньше полсотни, - мрачно ответил князь.

Капитан не мешкая выбежал из каюты, захватив с собой Краба. Ров тем временем поливал беспрерывно магией то одну, то вторую тварь. Сперва Леду показалось, что толку от этого никакого, кроме того, что монстры больше не гонялись за людьми, сбившимися в кучку на другом конце комнаты. Однако вскоре от заметил, как из под противных боков сирен стали растекаться маслянистые лужи. Твари медленно, но дохли.

Из трюма гурьбой в конце коридора стали появляться взъерошенные и перепуганные матросы. У нескольких, видимо, знающих больше остальных про атаковавших корабль тварей, было написано отчаяние.

- Стойте в коридоре, тут нет пока места, - крикнул им Лед.

- Может мы в каютах закроемся? - предложил один из молодых моряков.

- Нет, в каюты не заходить и двери не открывать! - крикнул им Бат. - Кто-то оставлял открытым иллюминатор у себя? - обратился он ко всем присутствующим.

- Я кажется, - виновато прошептала Мира.

- Я точно открывал, - буркнул Арм. - Кто же знал?

- У меня тоже открыто, - добавил Торт.

- А двери своих кают все уходя заперли? - допытывался Бат. Ответом ему были разнобойные нет и да. - Ясно. Придется по очереди зачищать все помещения. Стойте в коридоре. Проверьте соседние двери, если они не закрыты - закройте. Капитан, дверь в трюм ты закрыл?

- Да! - глухо донесся из конца коридора голос Зева. - Тут парень раненый умереть может. Может Ров его подлечить попробует в перерывах между атаками?

- Да, тащите его в кают-компанию.

Пока маг хлопотал над бесчувственным моряком, заметно отощавшие слизни вяло зашевелились и поползли в сторону ближайших людей.

- На тепло лезут, твари. Первым делом они все лампы своей массой давят и гасят, а также факелы и свечи, если есть. И в темноте уже от них не спастись. Нам повезло, что у нас магическое освещение. Без Рова ничего не сделали бы. Их даже если пополам разрубить - срастутся и не заметят. Хорошо, что днем они исчезают, - зашептал Леду, подошедший вдоль стеночки, Торт.

- А по следу в какие каюты они пробрались не выследить?

- Так они исчезают быстро. Ничего не остается.

И правда, липких следов уже видно не было. Даже лужи под монстрами почти исчезли. К счастью они свой прежний размер не вернули и оставались жалким подобием тех бревен, что перегораживали недавно кают-компанию.

Раненый матрос вскрикнул и тяжело задышал. Ров продолжал его лечить, время от времени обездвиживая червяков.

- Все. Ему нужно лечь. И поесть, - маг выпрямился и приблизившись на пару шагов к сиренам стал метать в них заклинания.

- Дайте ему воды. Вот есть овощное пюре с рыбным фаршем, - предложил Торт.

- Может лучше красного вина? - спросил Арм.

- Потом, сперва воды.

* * *

Четверть часа спустя от двух сирен не осталось и следа. Раненый моряк забылся тяжелым сном. Все набились плотной толпой в кают компанию.

- Надо зачистить последовательно каюты, - сказал Бат.

- Они днем пропадают, - сказал один из моряков. - Может просто дождаться восхода, не рискуя?

Лед тоже подумывал об этом варианте.

- Днем пропадают, ночью снова появляются. Мы задохнемся толпой в кают-компании с закрытыми иллюминаторами. Или от жажды и голода умрем. Но даже если перетерпеть, то что мы будем делать в следующую полночь, когда они без морской воды завоют? Надо очистить каюты и трюм, чтобы не осталось ни одной запертой твари. Заодно мы получим доступ к припасам. Капитан, ты видел внизу сирен?

- Несколько ползало по стенам. Одна путь перегораживала, так мы ее перепрыгнули. Хорошо, что мелкая, одного матроса чуть щупальцем своим куцым не схватила. Еле успели закрыть мерзкую тварь в трюме.

- Ясно, дел полно. Лед, что скажешь? С трюма начнем или кают? - вдруг спросил Бат.

- Бат, ты в этом отлично разбираешься. Давай уже до конца... Я думаю с кают, - добавил он поспешно, когда по выражению лица князя понял, что тот зачем-то ждал от него ответ.

- Тоже так думаю, - удовлетворенно кивнул тот. - Начнем с крайних по правой стороне.

- Ров, ты как? Силы есть? - спросил Лед. Раз уж Бат считает, что требуется более активное его участие, то пожалуй стоит так и делать.

- До утра продержусь. А дальше поглядим.

- Чья каюта крайняя по правому борту? Твоя, Арм?

- Да.

- Бат, наверное стоит начать с тех, где иллюминатор не был открыт. Мы можем сейчас запросто открыть двери целой орде монстров, - озабочено сказал Лед.

- Ты прав. Чья следующая?

- Моя, - ответил Лед. - И тоже с открытым. Пропускаем. Твоя как?

- У меня закрыт. И дверь тоже. Проверяем.

Бат аккуратно повернул ключ в замке. Ров стоял наготове рядом сосредоточено потирая руки.

- Стой! - Лед повернулся к остальным. - Кто не закрыл двери кают, и даже кто закрыл - проверьте на всякий случай и закройте прямо сейчас. Но не вздумайте открывать дверь. Ай, идемте последовательно вместе позакрываем.

Когда все двери были надежно заперты, они вернулись обратно к каюте Бата. Осторожно отперев дверь Бат, держа приличную дистанцию, заглянул внутрь через щелочку, а потом распахнул дверь пошире. Ров, стоявший наготове, если вдруг Бата заденет щупальцем сирены, запустил внутрь светлячок светильника и приготовился к атаке. Однако комната оказалась пуста. Проверив, заперт ли иллюминатор, и даже заглянув под кровать и в шкаф, они перешли к капитанской каюте Зева. Она тоже оказалась пустой.

Один монстр обнаружился в каюте Башни. Несмотря на запертый иллюминатор. Дверь каюты видимо была не запертой и сирена заползла внутрь. С ней справились без проблем, но пришлось потратить еще полчаса времени. Моряков оставили в кают-компании с Зевом, а пассажиры, не занятые в уничтожении слизней, заперлись в пяти проверенных каютах. Они остались втроем: Ров, Бат и Лед.

- Зачем ты захотел, чтоб я взял по сути командование, хотя ты и без меня справлялся на ура? - не выдержав, спросил Лед у князя.

- Спокойнее мне, когда вижу, что ты не отчаялся и соображаешь, - усмехнулся тот. - Да и опыт с неба не падает. Ты же сам жаловался на его недостаток недавно. Заметь, пока мы не потеряли ни одного человека, хотя в подобной заварушке любой другой корабль давно бы превратился в кладбище.

- Да, ты быстро среагировал.

- Того дурака, что хотел броситься за борт, так точно спас.

- А зачем он хотел прыгнуть в море? Оно же, наверное, кишит этими тварями?

- Они в воде не нападают. Ходят байки, что сирену в воде можно даже за хвост схватить и ничего не будет.

- А без магии с ними никак не справиться?

- Днем они пропадают. Но на самом деле они каменеют и становятся невидимыми. Чтобы следующей ночью снова напасть. Можно сжечь корабль. Все равно если на таком приплыть в порт, то с тобой там такое сделают, что лучше сдохнуть в объятьях сирен. Можно их на ощупь днем найти. Но от мачты или палубы их не оторвать. Надо выпиливать и сжигать. Или в бочку с морской водой бросить. Они ночью оживают, а выбраться не могут. На следующее утро в бочке остается только вода. Но это те, кому на пару-тройку тварей нарваться без мага повезло так извращались. Одна экспедиция магов-охотников специально одну тварь в пустую бочку закрыла. Она в полночь взвыла конечно, но они корабль уже зачистили от ее подружек полностью. Так на палубе они все три ночи и просидели, не сомкнув глаз. Болше не выдержали. Когда бочку открыли, то обнаружили, что сирена немного усохлась. Так что если нервы стальные или глухой начисто, то можно дождаться, пока они без морской воды совсем исчезнут. Однако эти истории не наш случай. Сирены, когда их много, весь внешний борт над водой любят облепить. И палубу с мачтами тоже. Много их слишком наверху. Может даже сотня. Весь корабль если распилить, то на чем поплывем? Пока рано загадывать так далеко. До рассвета дожить надо и с теми, что внутрь пробрались справиться.

- Значит нам надо всех их до завтрашней ночи поубивать?

- Тех, что внутри корабля заперты - всех. От их воя паника у людей начинается. Из кают на палубу бегут сломя голову. Где их тепленькими принимают подружки запертой. Один экипаж связал друг друга в свободной каюте, так к утру половина с ума сошла. Там двое вплавь спаслись. Про сирен много ужасов рассказывают. И к сожалению почти все правда.

- Эти твари везде в море водятся? А в штиль нападают?

- Ты что? Мы бы тогда гребли всю ночь, как проклятые. Это большая редкость. Отмель должна попасться. Да и места такие быстро примечают и маги идут экспедицией. Дневные панцири - очень ценный ингредиент. Так что магам за зачистку платят города, чей морской путь сирены заблокировали, и к тому же еще добыча им перепадает богатая. Просто тут места неисследованные. Да и пропажа корабля в местных водах дело обычное. Рядом идет беспрерывная битва за кристаллы. Живыми от сирен без подготовки мало кто сбежать может, вот и не указано это место на картах как опасное.

- Случайности опять. Что-то жути вспомнились.

- Да, не любит тебя кто-то.

Лед вспомнил, как читал одну шутку в интернете: "В компьютерной игре, если трудности нарастают, значит ты движешься в правильном направлении". Вот только паранойи, что я в виртуальной реальности мне тут только и не хватало.

- А как их панцири маги используют?

- Они магические и могут подзаряжать заклинания в амулетах, сделанных из них. Ты, Ров, не в курсе? - маг в ответ только покачал головой, сосредоточено поливая зеленым маревом слизня. - Может Торт больше знает. Весь книгами обложился, читака, - хмыкнул князь.

- Погоди, Ров. Я тут подумал. Вдруг на меня эти твари не действуют? Они же магические. Пускай на меня напасть попробует.

- Убить то ты ее все равно не сможешь, - с сомнением ответил тот.

- Зато разведка упростится. Меньше риска нашим.

- Ну давай, - неохотно согласился Ров, взглянув на Бата.

- Попробовать стоит.

Через минуту Лед орал благим матом. Ногу сводила жуткая боль, словно с нее содрали полностью кожу, да еще и посыпали чем то жгучим. Пока Ров отгонял тварь и лечил его, в двери каюты вбежала Мира, а за ней Зев и вольные.

- Спокойно, - морщась от боли сказал им Лед. - Идет эксперимент.

- Дурак! Зачем так пугать? И зачем ты полез к ней.

- У нас были исключительно платонические отношения, поверь, любимая.

- Дурак! - и Мира вышла из каюты. Зев хмыкнул и ушел вслед за ней. Только вольные нерешительно переминались с ноги на ногу. Может и хорошо, что попробовал. Мира то первой прибежала. Значит любит. На лице юноши, несмотря на боль, гуляла радостная улыбка.

- Пора нам с тобой вздремнуть, командир. А то идиотские идеи уже в голову лезут. Ты как, Ров? До рассвета продержишься?

- После Чера я могу хоть целые сутки заклинаниями швыряться. Хотя поспать охота.

- Утром спать ляжешь. Сейчас я Зева и Арма нам на смену пришлю.

- Бат, может капитаном не стоит рисковать? - вяло возразил Лед. После лечения его жутко клонило в сон.

- Да, Башня, оставайся ты. Без Арма не начинайте! Мы все равно не успеваем трюм зачистить, слишком живучие твари. Долго с каждой возиться приходится.

- Это у меня сила заклинаний слабая, - зло пробормотал Ров.

- Какая есть. Без тебя бы нас уже доедали или эти червяки-переростки, или рыбы.

* * *

Выспаться толком Леду не удалось. Его разбудили с первыми рассветными лучами. Предстояла целая куча работы. Ров еще раз пролечил его и свалился без сил на кровать. Через мгновение он уже крепко спал.

- Надо приготовить еду, проверить палубу и заодно точно определить наше местоположение, - озабочено пробормотал Зев. - Вы четверо спуститесь в трюм и принесите припасы для завтрака. И пару ведер воды.

- Но там же сирены, капитан! - перепугано ответил младший из четверки.

- С рассветом они заснули по всему кораблю. До заката они не опасны. Вперед! Ну что, идем на палубу? - Обратился он к Леду и остальным измученным пассажирам.

- Да, пошли.

- Сейчас захвачу приборы и карты, - бросил Зев через плечо, направляясь в капитанскую каюту.

- Ты как? Выспалась? - спросил Лед, прижавшуюся к нему Миру.

- Я жутко боюсь червяков и слизней всяких. С детства. А эти здоровенные. Кошмары снились все время. Еще ты полез в пасть одному из них! - с укором взглянула девушка на него.

- Извини, хотел как лучше. Если бы они на меня не действовали, то все упростилось бы.

- Что все?

- Да вот лопатой хотя бы покидал их за борт.

- Как навоз, - улыбнулась Мира.

- Ага.

- Дурачок.

- Прорвемся. Место, чтобы спрятаться от них ночью у нас есть. Перебьем всех постепенно.

- Пошли, - сказал вернувшийся Зев.

- Мы с Ледом пойдем впереди, на всякий случай, - предложил Бат.

"Авторитет он мне что ли повышает?" - мелькнула у Леда мысль.

На палубу они вышли осторожно. Сперва Леду она показалась абсолютно пустой. Только слабый ветерок трепал свернутые паруса. Однако тут же он заметил на досках в нескольких шагах от них нарост коричневого цвета. Он почти сливался с остальной палубой.

- Я их вижу.

- Видишь? - переспросил Бат, - Я как раз надеялся на это. Значит будет попроще. Пусть Ров немного поспит и продолжим зачистку.

- Может, раз я их вижу, попробовать как-то без магии с ними справиться. Все-таки не на ощупь.

- Попробовать можно, однако надо ловить ветер и уплывать с этого гиблого места. Трас, выводи команду. Будем подымать паруса. Лед, глянь, все ли в порядке с мачтами и реями? Сирены паруса не заблокировали, - развил бурную деятельность Зев.

- Ничего такого отсюда не видно. Хотя пару наростов на мачтах есть. Один довольно высоко, - и Лед в сопровождении Бата направился к ближайшей окаменевшей твари, а Зев с ворохом карт и какими-то навигационными приборами взбежал на мостик.

Пока Лед на корточках рассматривал здоровенного окаменевшего слизня, Бат обошел обе шлюпки.

- Как всегда лодки обсели плотно. Наощупь в каждой по паре здоровенных сирен. А ты что высмотрел?

- Их можно трогать руками?

- Можно, если не противно. Я то их не вижу. Натыкаюсь в пустоте на преграду. Очень непривычно. Как они выглядят?

- Как кусок коряги распиленный и срезом к палубе прислоненный. Здоровенный засохший коричневый слизняк.

- Способ под панцирь забраться нашел?

- Пока нет. Арм, тот молот на корабль ты взял?

- Еще бы, - ответил бывший наставник, и направился в трюм. - Сейчас принесу.

- Только это без толку. Обычным оружием их не взять. Многие пытались, - покачал головой князь.

- Попытаться то стоит, - С этими словами Лед достал один из своих клинков и с размаху рубанул им по хвостовой части твари. На ее панцире не осталось даже царапины. Клинок звякнул, как при ударе по настоящему камню. - Зараза.

Поддеть панцырь на стыке с доской тоже не удалось. Он словно слился с палубой. Подошедший с молотом Арм терпеливо наблюдал, как Лед ползает вокруг невидимой для него сирены.

- Давай может я ударю? Ты только покажи куда.

- Сейчас покажу. Башня, сбегай вниз за мукой. Маги-охотники не используют что-то подобное? - спросил он у Бата.

- Никогда не слышал. Но мало ли у них секретов. Способ и правда очевидный, - пожал тот плечами.

Вскоре взорам всех, кто находился на палубе, предстал здоровенный нарост мучнистого цвета. Арм подошел и, встав поудобнее, от души вмазал по нему молотом. Раздался глухой звук, как об наковальню. Панцирь сирены остался целым. Арм начал бить по нему раз за разом. После нескольких десятков ударов стало очевидным, что без мага им не справиться. Иначе палуба не выдержит раньше, чем закаменевший слизняк. Однако решили дождаться завтрака и дать Рову хоть немного выспаться. Он ведь метал магию в монстров всю ночь напролет.

Пока Арм пытался подковать сирену, Бат спустился вниз. Видимо он знал, что успеха ждать не стоит. Вышел он обратно с крайне озадаченным выражением лица. Лед понял - проблемы только начинаются.

- Что случилось?

- В каютах с открытыми иллюминаторами их полно. Пока даже не стоит возится. Надо занятся трюмом. Особенно теми помещениями, которые имеют выход на палубу через наш коридор. Если не успеем их очистить, придется на ночь открыть доступ этим тварям. А это большой риск. Мало ли что может случится.

- Ты имеешь в виду, что эта гадость будет ползать всю ночь у нас за дверями кают?

- Поэтому важно успеть уничтожить их все до одной в закрытых помещениях. Или придется прорубать дыры в борту, чтобы сирены из закрытых отделений трюма могли выбраться в море. Их песни нам ни к чему, поверь. Может у тебя к ним и окажется иммунитет, но остальные побегут прямо в их объятия.

- Ясно. Пошли в трюм, оценим сколько их и пометим мукой. Чтоб Ров мог сразу приступать к делу.

* * *

После тщательной проверки трюма новостей оказалось две и обе плохие. Во-первых, надо было уничтожить больше десятка сирен, половина из которых были гораздо больше взрослого мужчины. Во вторых два отсека в трюме располагались так, что пробить из них выход не представлялось возможным. Они были ниже ватерлинии и граничили с несущими конструкциями корабля.

Так что либо они успеют уничтожить тварей, или спать придется, прислушиваясь к каждому шороху в коридоре. Будить мага надо было срочно. Наскоро перекусив, они направились очищать трюм.

- Я их не вижу, - голос Рова был полон обреченности.

- Вот же они, мукой присыпаны.

- Муку вижу. Даже понимаю, что это контур монстров. Но магически их не вижу. Не могу применить заклинание. Вивисекция целевое заклинание. Я не могу просто применить его на какое-то место.

- А другие заклинания? Ты же знаешь не только целевую магию? - мрачно спросил Бат.

- Огненное заклинание. Могу попробовать. Но оно слабое и мне его развивать опасно. Оно кармически конфликтует с магией жизни. Могу просто сгореть как маг. Это так, развести костер - не более.

Рос сосредоточился и выпустил небольшую искру из рук в сторону мучного контура. Столкнувшись с поверхностью панциря искра вспыхнула и взорвалась фейерверком искр. Несколько даже подожгли лежащий неподалеку мешок с припасами.

- Как я и думал. Их магическое сопротивление выше, чем моя магия огня. Бить топором это будет пожалуй эффективнее, - голос мага совсем потускнел. Сказывалась видимо бессонная ночь и нерадостные перспективы.

- Если мы их запустим в главный коридор к каютам, то сражаться ночью с ними будет невозможно. Они нас массой задавят. Мы просто не очистим от них корабль. Останется плыть к берегу и сжигать корабль. А потом вплавь добираться до берега. И скорее всего это будет имперская территория, - подытожил Бат. - Проклятье, что ж так не везет-то?

- Гадство. Как я забыл? У меня же есть кинжал! - выкрикнул Лед.

- Древняя кинетика. А что? Может пробить эти каменные коконы, - ошеломленно кивнул князь. В глаза Рова тоже вернулась надежда.

Лед достал древний клинок и направился к сирене. Остальные отступили в стороны. Лед со всей силы ударил в самый центр коричневого бревна. Осколки полетели в разные стороны, Лед так и не понял задели ли они его. Зато то, что плеснуло после этого ему в лицо обожгло жесточайшей болью. Сперва в глазах потемнело, а затем юноша, корчась в мучениях, потерял сознание.

* * *

Очнулся Лед в полной темноте от пульсирующей боли на лице, груди и плечах. Так же здорово ныли кисти рук.

- Лед, мое заклинание, для отключения сознания на тебя не действует. Бат не разрешает тебя оглушать ударом по голове. Ты можешь терпеть? Кивни слегка, если да, - услышал он озабоченный голос Рова. Маг совсем охрип и Лед едва узнал его. Лед попытался кивнуть, но шею и лицо свело мучительной судорогой.

- Я ничего не вижу, - прохрипел юноша.

- А тут не на что смотреть. Терпи, командир, - раздался голос князя с другой стороны.

Почти час Лед спокойно лежал на спине, время от времени шипя от боли. Терпеть становилось все легче. То ли привык, то ли лечении действует. Внезапно перед глазами у него поплыли какие-то размытые контуры.

- Я начинаю видеть.

- Не двигайся, я еще не закончил.

Вскоре Лед смог разобрать, что видит магический светильник и балки потолка какой-то каюты.

- Уже ночь? Что произошло? - нетерпеливо заерзал Лед.

- Нас всех накрыло выплеснувшейся из кокона слизью. Но тебя сильнее всего. Ров немного подлечил себя, потом взялся за тебя и за нас. Пока мы смогли самостоятельно передвигаться был уже почти вечер. Я, Зев и Арм взяли твой волшебный ножик и отрезали еще одной сирене хвост. Обошлось без жертв с нашей стороны, а сирене пришел конец. Однако, зачистить мы успели еще парочку и пришлось бежать по каютам. Открыли выход наружу и теперь сидим запертые как в ловушках. Ров тебя долечивает. Веселого мало, зато есть надежда, что завтра, как минимум, зачистим трюм от этих тварей.

- Можешь садиться, но в зеркало лучше не смотри пока, - сказал Ров.

- Да уж. Если бы я точно не знал, что наш маг целитель, а не некромант, то подумал бы, что он поднял нежить, - хохотнул князь.

Сев, Лед отыскал глазами Миру. Глаза девушки были полны ужаса. Вперемешку с жалостью.

"Что же за видок у меня? Может и правда в зеркало глянуть?" - мелькнула шальная мысль. Он сидел на кровати в их с Мирой каюте. Зеркало было внутри на дверце шкафа.

- Держи кинжал. Это теперь наша последняя надежда на спасение, - протянул ему Бат короткий клинок.

- Надеюсь магический заряд не сядет раньше времени, - добавил Зев.

- Давай, без лишнего пессимизма? - огрызнулся князь. В это время из соседней каюты раздался крик ужаса. Вскоре к крику присоединились еще несколько голосов.

- Сирена!!! У нас сирена!

Лицо князя исказила яростная гримаса. Все остальные растеряно переглядывались.

- Откуда там сирена?

- Может детеныш? Мелкие вроде не нападают, а прячутся. - мрачно пробурчал Зев. - Мы, наверное, кают-компанию плохо осмотрели. Все ведь там были в разгар боя. А сейчас она ломится в двери, что бы добраться до воды, вот ее и заметили.

- Если не выберется наружу, то в полночь запоет, и нам всем конец. Коридор этими тварями наверняка сейчас кишит, а по борту ползает еще минимум полусотня. Так что выпустить они ее не могут, - зло прошипел Бат. - А у нас меньше часа.

За стеной послышались глухие удары. Они снова непонимающе переглянулись.

- У моряков нет ключа - я лично закрывал двери кают-компании. Но если они их выломают, то, пожалуй, всего лишь отсрочат нашу собственную смерть. Мы останемся без команды посреди моря и с табуном сирен на борту. Надо им как-то помочь.

Удары из-за стены продолжались. Лед достал мечи и стал с остервенением рубить стену. Несколько мелких щепок откололось, однако было очевидно, что так можно рубиться до утра.

- Лед, давай лучше я. Тебе поесть надо. Ты и так белее снега, - сказал ему Бат. Он, достав кинжал, нацелился поддеть одну из вырубленных Ледом щепок, но внезапно резко развернулся к юноше. - Так у тебя же магический есть!

Чертыхнувшись про себя на то, что постоянно забывает о своей находке, Лед достал короткий клинок и шагнул к стене. В это время удар раздался прямо по ней, но с другой стороны.

- Отойдите от стены, быстро! - гаркнул Зев во все горло поистине капитанским голосом. Удары стихли.

Лед вернулся и взял плащ. Подойдя к стене, он примерился и, прикрыв лицо, слегка ткнул в стену острием кинжала. Раздался громкий треск. Сбросив ткань с лица, он увидел довольно большую круглую дыру с ломанными краями в полуметре от пола. Пара крупных досок торчала в сторону кают-компании. Оттуда выглядывали изумленные лица матросов. Среди них стояли Трас и Арм.

- Ну и рожа у тебя, Лед, - улыбнулся наставник. В руках он держал молот. Похоже, это они ломились из комнаты Арма в кают-компанию. И успели первыми.

Лед аккуратно проскользнул в комнату, стараясь не оцарапаться об торчащие щепки. Моряки шарахнулись от него как от прокаженного. Вспомнив, что вид у него не очень, парень с усмешкой подумал, что количество баек о нем среди команды, только что как минимум удвоилось. От дверей каюты к дырке ползла мелкая сирена, длиной с пол руки. Всего два коротких усиков стреляли во все стороны и сейчас доставали до дырки, сквозь которую сейчас пробирался Ров.

Лед автоматически отмахнулся от одного из щупалец кинжалом. Жгучие брызги разлетелись по комнате, заставив несколько матросов недовольно зашипеть. Сирена, втянув обрубок, замерла на мгновенье. Лед тут же зарекся бить этих тварей волшебным клинком и поспешно спрятал его в ножны. Ров, едва успев выбраться из дырки в стене, сразу выстрелил по детенышу сирены. Слизь тут же привычно забурлила. Пока маг поливал магией замершую тварь, Зев, также забравшийся в кают компанию, вместе с Батом и Мирой, поглядывал на хронометр.

- Не успеваем, - недовольно буркнул Бат, заглядывая через плечо капитана.

- Да, не хватит четверти часа, если не больше, - кивнул тот.

- Что же делать? - процедил сквозь зубы Ров, не прекращая атаковать магией замершую сирену. Под ней медленно расползалась лужа слизи.

- Надо ее выкинуть из каюты, - предложил Лед. - В коридор не сможем. Там наверняка столпотворение. Может в иллюминатор?

- Там их тоже полно. Одна тварь сидит прямо на нем, - князь кивнул в сторону борта.

Лед и сам увидел, что за окном, так сказать, не ночь, а поблескивающая слизь.

- Ров. Ты сквозь стены атаковать их сможешь? Лечение же действовало сквозь двери кают.

- Пробовать надо, - он еще раз выстрелил зеленым сгустком в корчащийся огрызок слизня и метнулся к внешнему борту. Замерев у стены, он отрицательно покачал головой. Затем перешел к иллюминатору и тут же оживился. С его пальцев слетело марево вивисекции и устремилось за стекло, словно не замечая его. - Стены не пропускают магию. Видимо покрытие мешает. А сквозь стекло работает.

Он еще раз послал заряд наружу и повернулся к ожившей улитке в каюте. Та нерешительно начала выпускать усы, хотя ползти не решалась. Получив новый заряд, она снова начала дергаться и пузыриться.

- Надо ее в одеяло завернуть, - предложил Бат.

- Может, я этот огрызок молотом расплющу? - угрюмо бросил Арм.

- А если какой-то кусок останется живым и запоет? Не подойдет, - мотнул головой князь, беря одеяло с одного из развешанных сейчас по кают-компании матросских гамаков.

Ткань расстелили рядом с сиреной и начали клинками перекатывать ее внутрь. Маг беспрерывно колдовал заклинания, не давая слизняку выпустить усы и атаковать нас. Нервы у всех были на взводе, так как время поджимало. Закончив возню улиткой-переростком, ее завязали в большой кулек.

- Ров, добавь той твари снаружи. Она отползла, но не до конца. Хвост торчит на стекле, - позвал мага Бат.

После нескольких магических ударов стекло очистилось. Все нервно переглянулись.

- Начинаем. Бат, откроешь иллюминатор. Ров, атакуй усы, которые сюда полезут. Арм, будь наготове. Если что-то крупное полезет внутрь, бей по нему молотом. Может, и будет толк. Но смотри, по стеклу не попади. А я беру кулек и выталкиваю его за борт. Ров, добавь этой твари напоследок.

Не успело марево влететь под ткань, как Лед схватил его и бросился к окну. Бат быстро его открыл, и маг выпалил туда особо крупный сгусток вивисекции. Лед быстро бросил сверток за борт, едва отдернув руки от сразу нескольких хищных щупалец. Он их прижал тканью к борту, но одно, изогнувшись, полоснуло его по плечу. Тело пронзила боль. Однако прилетевшее зеленое марево заставило щупальца втянуться наружу. Иллюминатор захлопнули и все, наконец, вздохнули с облегчением.

- До полночи четверть часа. Остается только ждать, - объявил капитан. - Если еще где-то застряла другая сирена, то самое веселье у нас впереди.

- Есть что пожрать? Я сейчас бы сам сирену съел, - азартно спросил Лед. Когда боевой настрой начал спадать, он почувствовал такой голод, что, казалось, желудок уже давно сам себя переваривает.

- В нашей комнате осталась еда, - встрепенулась Мира. - Специально тебе приготовили, когда в себя придешь.

- Тогда я пошел есть, - и Лед направился к дыре в стене.

* * *

Других детенышей в запертых каютах не оказалось и остаток ночи прошел спокойно. Ров дважды лечил Леда. А может и больше, когда тот спал. Утром началась монотонная зачистка корабля от сирен. Бат показал как они смогли уничтожить нескольких, пока Лед лежал без сознания в каюте с ожогами от выплеснувшейся на него слизи. Надо было осторожно, хирургическими движениями отрезать кусочек хвоста у закаменевшей твари, словно кончик сигары. Кинетическим кинжалом панцирь разрезался легко, словно масло. Когда на кромке среза появлялась пятнышко слизи, надо было, взяв длинные щипцы и зажав кинжал в них, аккуратно ткнуть в это пятнышко кончиком кинжала. Слизь фонтаном выплескивалась из отверстия и вскоре испарялась без следа.

Однажды они замешкались на пол часа и слизь исчезла сама. Разрезав панцирь на треть, они поняли, что он пуст. Так стало понятно, что для уничтожения сирены днем, достаточно расковырять панцирь до слизи, тем самым повредив его магическую защиту. Сирены испарялись через это булавочное отверстие, независимо от того, где находится кокон - в темном трюме или на самом солнцепеке. После этого открытия процесс зачистки значительно ускорился.

Была идея попытаться добыть не только панцири, но и слизь. Однако как оказалось, из обычных стеклянных бутылок она испаряется без следа, даже будучи закрыта хорошо подогнанной пробкой. Так что от идеи пришлось отказаться. Зато панцирей была целая куча. Правда, никто не знал их реальной стоимости. Без сирены внутри они значительно теряли в прочности и на следующий день вообще легко отламывались от досок при помощи обычных ножей.

То, что им по силам справится с нашествием сирен, стало вполне очевидно. Однако была одна огромная проблема. В первую же ночь слизняки сожрали всех животных, которых везли в трюме для еды, а также яйца и любую другую животную пищу, включая вяленое мясо. Не съели только сыр. Запасы круп, овощей с фруктами и мешки с мукой были сильно попорчены и измусоленны, однако есть их было все-таки можно. Так как они брали всего с большим запасом, то даже этих остатков с лихвой хватало до Арзарума.

Так что идею вернуться в Гарию за новыми припасами решили отбросить. Им и так, вряд ли удалось избежать ненужного внимания властей. А корабль, неожиданно вернувшийся назад из плаванья и не отпускающий команду на берег, в пиратской Гарии может вызвать недоумения или скорее негодование. Там свобода моряков - не пустой звук. Спаивание моряка и насильственная вербовка властью карается наравне с убийствами. Ненужного внимания им точно не избежать.

Зачистка корабля продолжалась почти десяток дней. Больше всего было возни с теми бревнами, что оказывались прилипшими за бортом. К тому же, каждую ночь они переползали на новое место, и их приходилось искать по всему кораблю, начиная все с начала. Закрыть трюм они так и не рискнули, пока не перебили всех крупных сирен. Положение усложняло и то, что вечерами они становились в дрейф и их нередко сносило назад по курсу, добавляя дни к путешествию. Погода выступила безупречным их союзником в этой схватке. Ночной шторм мог бы легко погубить неуправляемый корабль, отправив их всех кормить местных рыб.

Закончив зачистку, команда закрыла все окна и двери и с замиранием сердца дождалась полуночи. Не услышав пения, все вздохнули с облегчением. Они вышли осторожно на палубу уже привычной группой из шести человек: Лед, Бат и Ров под прикрытием Краба, Башни и Рассвета. Никто не нападал на них. Им удалось справится с нашествием сирен, не потеряв ни одного человека!

Лед, пытаясь узнать у Торта цену добычи, получил вместо нее лекцию об использовании магических свойств панцирей. Оказалось, что это не только лучший материал для самоподзаряжаемых амулетов. Порошок из их отходов позволяет продлить срок действия амулетов, сделанных из обычных материалов. Некоторые культы делают ножи из панцирей сирен и вкладывают туда заклинания. Возможно, что из этого материала можно было бы изготовить подобие того кинжала, которым Лед с таким успехом кроил их каменные коконы.

Будь у Леда прежний отряд, он бы обязательно приберег такой полезный материал на будущее. Однако, с теперешним положением дел, речь могла идти только о выгодной продаже. Матросы, посматривавшие на него косо первые дни, все же успокоились и стали более приветливыми. Лед снова вернулся к изучению морского дела под присмотром Траса и пары моряков. Жизнь на корабле постепенно превратилась в будничное плавание, а не борьбу на выживание.

Мира гоняла его как новобранца, заставляя оттачивать стрельбу из арбалета, и постоянно жалела, что на корабле не нашлось ни одного лука. Пальцы после занятий приходилось лечить у мага. Зато по ночам Лед получал награду. Однако преодолеть выставленные девушкой табу ему так и не удалось. 

Кроме того он уговорил ее тренироваться в его команде, улучшая бой на мечах, и назначил занятия после стрельбы. Мира перестала так сильно задирать нос и не гоняла его как мальчишку, чтобы не получить сполна на спарринге.

Леду оставалось надеяться, что это не затишье перед очередной бурей.

* * *

Коварная слизь сирен дотянулась до них через три десятка дней. Испорченные тварями продукты в определенный момент стали быстро покрываться плесенью. Запасы еды почти мгновенно исчерпались. Съедобными осталось немного сыра, муки и ящик фруктов, наподобие лимонов. Они могли постараться доплыть до Пикасто, максимально урезав рацион. Однако внезапный шторм или штиль поставил бы крест на их жизнях.

Пришлось резко менять курс и идти к берегу, чтобы иметь возможность быстро пополнить припасы в случае возникновения крайней необходимости. По картам они уже миновали имперские воды, и опасность для них могли представлять только случайные встречи с храмовыми караванами. До территориальных вод цивилизованных стран было пол десятка дней пути.

- А здесь что - не цивилизованные страны? - удивился Лед. Они, стоя на мостике, обсуждали с Батом сложившееся положение, пока Зев спешно вычислял новый курс. Рулевому уже был отдан приказ поворачивать в направлении берега, встав максимально по ветру. - Почему бы просто не зайти в ближайший порт и не пополнить припасы?

- Сейчас это вообще не страны. Тут правит бал анархия. Множество вооруженных банд. В каждом поселке или городишке по своему атаману. Кое-где и по несколько. Они еще и грызутся беспрерывно при этом, - ответил князь. Лицо его презрительно скривилось.

- Ты заодно расскажи, кто местным это счастье организовал, - хмыкнул капитан, не отрываясь от разложенной на специальном столике карты.

- Вы в том числе.

- Именно империя держит местных в таком состоянии. Мстите нам, и им.

- Не хочу защищать империю. Однако другого способа избежать двусторонней полной блокады у нас не было.

- Я вас тут послушал, так в той имперской деревне, из которой мы едва ноги унесли - поспокойней было, - вмешался в нарастающую перепалку Лед.

- Так и есть. Но и мы стали более подготовленными. К тому же, за спинами местных бандитов не стоит имперская армия.

- Это, смотря где высадимся. Обстановку то мы не узнавали. Да она там могла изменится десять раз, пока мы плыли.

- Хватит! - возмущенно крикнул Лед. - Расскажите все по порядку. Что-то мне очень сильно захотелось четко представлять обстановку в месте нашего назначения.

По описанию капитана и князя, обстановка здорово напоминала дикий запад, только в роли индейцев и кавалерии выступали различные флота. Хороших шерифов, похоже, не было вовсе. Решено было идти вдоль береговой линии в нескольких часах пути и, по возможности, миновать этот бандитский регион не причаливая.

* * *

Несколько дней прошли в спокойном ритме. Мимо время от времени проплывали караваны судов. На них, казалось, не обращали никакого внимания. Понятно, что их одинокий кораблик не представлял ни для кого из них ни угрозы, ни интереса.

Однако внезапно от одного из следующих мимо караванов отделился юркий кораблик и направился к ним.

- Некроманты, - коротко сказал Зев, глядя в подзорную трубу. - Сомневаюсь, что им захотелось поговорить. Надо идти к берегу. Я и Трас неплохо знаем местные воды. А вот из некромантов как правило капитаны и штурманы никудышные. По скорости они нас превосходят - у них чисто военный корабль. Надо не дать им взять нас на абордаж.

- Чем они опасны? - спросил Лед. - Ров, твоя магия как действует на нежить?

- Никак. Просто не действует. Смогу только наших подлечивать. Это частично защитит от некроауры. Зато и у некроманов против живых нет серьезной магии, которая бъет наповал. Но на всех меня не хватит.

- Если начнется рубка, то основная надежда на нас, - кивнул Бат. - Матросы опыта абордажных боев не имеют, тем более с нечистью.

"Я тоже", - мелькнула у Леда шальная мысль.

- Арбалеты против нежити малоэффективны. - продолжал князь. - Зато запросто можно получить болт от своих. Если не сможем уйти от сражения - будет плохо. Обстреливать из корабельного вооружения они нас не станут - им нужен целый корабль. Нам же их посудина целой и даром не нужна. Постараемся нанести максимальный урон баллистами. В рукопашной отрубаем им головы-руки-ноги. Без подпитки некроманта они за день-два упокоятся. Хотя ждать смысла нет. Просто выбросим это гнилье за борт после боя.

- Мы им живыми тоже не очень нужны, так что, догнав нас, они могут просто начать обстрел из арбалетов и луков. Абордажный бой после такого им может и не понадобиться, - предупредил Зев.

- Значит, на палубе остаюсь только я. Остальные сидят в укрытии и бьют по их ватерлинии из корабельного оружия, - подытожил Лед.

- Это имеет смысл. Однако лучше бы уйти от них вдоль берега.

- Хорошо, что остальные идут своим курсом. С двумя вражескими кораблями справиться было бы очень тяжело.

- Право руля! - гаркнул Трас и побежал к штурвалу.

Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Судно некромантов было в полтора раза меньше и кроме парусов использовало весла. Стрелковая команда заняла места по левому борту, готовясь встретить врага огнем.

- Что делать с парусами, если нас догонят? Если их не убрать, то можем налететь на подводные скалы. И у штурвала никого не оставить. Пристрелят, - озабочено спросил капитан.

- Если столкновение станет неизбежным - ляжем в дрейф и уходим в укрытие. Лед принимает первый удар, а мы постараемся повредить борт, чтобы сделать невозможным преследование. После этого вступаем в бой мы, а команда пробует увести корабль, - ответил Бат. - Тебе, Лед, надо будет постараться расцепить корабли. Твои клинки справятся и со стальными тросами абордажных крючьев. Они обычно довольно тонкие.

- Не расцепимся. В бою не получится, уж поверь моему опыту, - печально качнул головой Зев.

- Тогда надо атаковать их на борту. Уничтожать арбалетчиков и искать некромантов.

- На боевых галерах обычно один некромант, - подал голос Ров. - Мы как-то шли с ними одним караваном.

- Не уйти. До сближения четверть часа, - мрачно сказал капитан.

- Я переодеваться. - Бат бросился вниз. Ему навстречу поднимался Арм с молотов наперевес. Голову и корпус его защищала мелкая кольчуга. Лед начал объяснять другу тактику предстоящего боя.

* * *

Палуба корабля едва заметно покачивалась от набегающих волн. Солнце ярко светило, играя веселыми зайчиками на воде. Умиротворяюще ясное небо с редкими облачками на горизонте в других обстоятельствах навевало бы исключительно счастливые мысли. Однако темный силуэт приближающегося корабля некромантов портил всю идиллию.

Все уже заперлись в трюме и Лед стоял посреди палубы с опущенными вниз обнаженными клинками в руках. По телу пробежала мелкая дрожь. Юноша даже не понял, то ли это отголосок враждебной магии, то ли мандраж перед предстоящим боем. Однако судя по начавшейся возне в трюме это была все же магия и возможно на кого-то она подействовала. Услышав перепуганные крики, Лед только поморщился и начал всматриваться, стараясь получше разглядеть неторопливо приближающееся судно.

Там уже тоже спустили паруса и приближались к ним на веслах. Разглядеть палубу из-за солнечных бликов было сложно. Однако вскоре судно приблизилось еще ближе и Лед увидел, что на борту корабля некромантов совсем не много людей. Точнее сказать нежити. Несколько обшарпаных оживших мертвецов стояли, держа вертикально мечи, еще десяток целился в юношу из луков. Зато посреди палубы возвышался гигант в темных доспехах с длинным двуручным мечом. И горящим красным огнем взглядом. Шлем не скрывал лицо, однако на таком расстоянии Лед еще не мог его разглядеть.

Внезапно снизу раздался хохот. Казалось внизу несколько человек ржали, не в силах сдержаться. Вскоре к ним присоединились еще несколько человек. Новых ударов магией Лед не ощущал, похоже это эффект от предыдущего заклинания. Выстрелов по вражескому кораблю пока так и не последовало. Непонятность происходящего все больше нервировала юношу, заставляя злиться.

Вражеский борт, все больше замедляясь, поравнялся с их. Лед наконец рассмотрел нападавших. На него уставились синюшные лица мертвецов с поблекшими глазами. Гигант в черных доспехах по центру видимо был и вовсе скелетом, так как из шлема выглядывали голые кости черепа. Со стороны надстройки раздался раскатистый голос с замогильными подвываниями.

- Сдавайтесь без боя и я сохраню вам жизнь.

- Не люблю верить обещаниям того, кого не вижу, - презрительно крикнул Лед, недовольно поморщившись. Было очевидно, что верить некромантам - себе дороже. Наверняка обманут. Внезапно ему пришла в голову интересная мысль. - Давай я сражусь с вашим лучшим бойцом и если он победит, то я сдам корабль без боя. А если победа окажется за мной, то вы наши пленники.

- Ты безумец? Или притворяешься? Я не поверю в безумного мага посреди моря. Однако согласен на твое предложение. Мой мрот сейчас научит тебя почтительности.

После этих слов скелет в черных доспехах побежал к краю палубы и вскочив на бортик перепрыгнул к Леду. Расстояние больше чем десять шагов он перемахнул, казалось, без труда, не опуская зажатый в руках меч. Снизу снова раздался непонятный смех. С ума они там все посходили что ли?

"Будет не просто", - успел подумать юноша, отскакивая от сокрушительного удара гиганта. Тот явно не собирался мешкать. В том месте, где только что стоял Лед доски палубы разлетелись фонтаном щепок. Лед резко ударил в ответ, однако его клинок скользнул по сочленению доспехов, даже не оставив следа. Броня казалась напитанной мраком. - "Похоже эта нечисть бронирована не хуже их недавних гостей - сирен. Что ж, надеюсь кинжал выручит и в этот раз".

Вновь отскочив в сторону, избегая размашистого кругового удара, парень быстро вогнал один из клинков в ножны и достал древний кинжал, зажав его в левой руке. Сила у скелета или мрота, как назвал его голос, была невероятная. Как и броня. Даже скорость реакции превосходила человеческую. Однако до скорости Леда этому порождению ада было далеко. Меч нечисти, пока что, даже ни разу не попал в поле действия амулета.

Так Лед бегал от свистящей острой стали четверть часа. Несколько раз враг сумел достать его, однако амулет легко справлялся с задачей и юноша оставался невредимым. Хотя дышал он уже тяжело. Надо было поскорее заканчивать этот смертельный танец, однако Лед откровенно не решался бросаться вплотную к нечисти, чтобы нанести удар кинжалом. Из объятий этого великана будет не ускользнуть, а то, что тот легко раздавит его как спелую сливу, парень даже не сомневался. Поэтому начал примеряться, как удачнее дотянуться до запястья чудовища в момент его удара. Однако внезапно над водной гладью вновь загрохотали раскаты замогильного голоса.

- Ты просто мальчишка, обвешанный амулетами! Твои друзья проклянут тебя за тот ужас, на который ты их обрек по своей глупости!

- Старик, ты вообще думаешь о чем говоришь? Я стараюсь их спасти. Или твои обещания ничего не стоят и ты не отпустил бы нас, даже в случае моей победы?

- Мне в десять раз больше лет, чем тебе, щенок! Ты думаешь я не заметил твоей детской оговорки, что ты сдашь корабль? Ты, а не твоя команда. Но мне даже веселее посмотреть, как ты бегаешь от моего раба. Мрот не знает усталости. Очень скоро ты станешь моей добычей. И моим новым рабом. Уверен, что те дурацкие побрякушки, которыми ты так самоуверенно обвешался, стоят не меньше вашей жалкой посудины. Ты и твои друзья будете бесконечно страдать, добывая для меня магические кристаллы, жалея, что остались живы.

Когда заговорил голос, мрот словно незримо изменился. В мгновение ока он превратился из пускай и ловкого, но дровосека, в воина. Его движения приобрели плавность и стали непредсказуемыми. Лед читал его, но уже с большим трудом. Словно куклу-марионетку перестали дергать за нити и она превратилась в человека. С таким противником стало сложнее. Спасало лишь то, что он по какой-то причине почти не атаковал. Не исключено, что он оценил возможности Леда и его кинетическую защиту.

- Твоя жалкая защита скоро спадет. А потом ты узнаешь, что значит разозлить некроманта и попасть живьем в его руки.

- Чем твоя угроза отличается от предыдущего обещания сохранить нам жизни? И почему ты, трусливый обладатель унылого голоса, не вылезающий из своей норы, думаешь, что я испугаюсь?

Гигант замер словно в нерешительности. Видимо некромант, управляющий ним отвлекся окончательно, произнося свою пламенную речь.

- Ты будешь страдать вечно! Я использую самые страшные заклинания, чтобы продлить твои муки при жизни и сделать ужасным твое существование после смерти! Ты...

Но Лед уже не слушал. Скелет, во время этой речи некроманта вытянулся еще больше, словно приглашая нанести ему смертельный удар. Лед и сам понимал, что тянуть дальше нет смысла, ведь он, в отличии от мрота, усталости вполне подвержен. Даже если это ловушка, то его защита и мощь кинжала должны решить исход сражения в его пользу. Более удобный случай может и не представиться. Если этот ходячий труп вновь начнет махать мечом как ветряная мельница.

Молниеносно метнувшись вперед, юноша всадил острие кинжала под панцирь черного доспеха в районе пояса. Глаза скелета в этот момент словно пригасли и сменили оттенок пламени с багряного на бледно серый. Он словно весь вытянулся в струну, в предвкушении прикрыв глаза. Точнее притушив. И в тот же миг противник взорвался, словно бочка с динамитом. Как ни странно, Леда не задел ни один осколок. Хотя чего тут странного. Кинетическая защита отработала наотлично.

Леда не оставляло четкое ощущение, что душа воина, заключенного в нежити была ему благодарна за избавление.

- Обрети покой, великий боец. Будь счастлив в своей следующей жизни.

От этих мыслей парня отвлекла гробовая тишина. Голос с корабля безмолствовал. Из трюма тоже не раздавалось ни звука. Остатки мрота начали истончаться, подымаясь над палубой темными языками то ли пламени, то ли дыма.

"Неужели это был голос самого скелета? Не может быть!"

- Ты ответишь за это! Ты думаешь, что твои побрякушки защитят тебя от всего? Я буду преследовать тебя, пока не закончится действие этой дурацкой магии. И тогда ты будешь моим!

В тот же миг скелеты, синхронно натянув луки, выпустили в него десяток стрел, которые усеяли палубу вокруг него, так и не достигнув цели. После этого они просто опустили луки, продолжая равнодушно пялиться на свою цель бельмами мертвых глаз.

- Мне хватит терпения загнать тебя как крысу. Даже не надейся спастись! Твои побрякушки еще послужат великому делу, как и твоя мертвая плоть!

Лед с беспокойством взглянул на далекий караван на горизонте. Ни один корабль не развернулся в их сторону. Не дожидаясь окончания замогильной речи некроманта, он спрятал меч в ножны и, разбежавшись, со всей силы прыгнул в сторону вражеского корабля. И тут же пожалел об этом. Он явно не так прыток как убитый ним мрот. Вот-вот он впечатается в борт вражеской галеры гораздо ниже борта и ему там не за что зацепиться. И помочь выбраться из воды его друзья не смогут, потому что получат град стрел от скелетов.

Лед выставил вперед кинжал, чтобы попытаться зацепиться ним за борт вражеского судна. И с треском пробив доски влетел в его трюм и покатился кубарем. Тут же вскочив на ноги он оглянулся оценивая обстановку.

"Хороший кинжальчик мне достался", - с усмешкой подумал он.

Вокруг было сплошное запустение. Еще бы, мертвякам уют не нужен. Лед бросился к лестнице, ведущей в надстройку.

На встречу ему скатилась пара оживших трупов с палубы. Быстрыми росчерками меча он мгновенно оставил за собой две кучи обезглавленных вяло шевелящихся обрубков. Реакция у мертвяков была никудышняя. Запах, однако, был преотвратнейший. Лед не решился действовать кинжалом, чтобы не испачкаться и не распылить всю эту дрянь в воздухе. Хорошо, что из распоротых тел не лезли черви и прочая гадость. И кровь не хлестала. Скорее обрубки выглядели пластилином, налепленным на скелет.

Бросившись всем телом на запертые двери, Лед легко выбил их и ворвался внутрь. Убранство большого помещения, занимавшего всю надстройку сильно контрастировало с трюмом и поражало роскошью. Но парню было не до восторгов. Он бросился к стоящей у дальней стены фигуре, судорожно сжимающей черный шар, размером с крупный апельсин. Увидев врага, некромант кинул шар ему под ноги. Тот разбился с хрустальным звоном, обдав Леда волной мурашек. Юноша, уповая на то, чтоб у непонятной темной гадости была только магическая составляющая, постарался побыстрее покинуть опасную зону и добраться до некроманта.

- Ты не убьешь меня! Посмертное проклятье навсегда отпечатается на тебе и ты станешь врагом и добычей каждого встречного некроманта! С такой меткой у тебя одна дорога - в подвалы нашей крепости в кристаллической пустыне!

- Ты снова угрожаешь мне тем же, что сулил в награду за сдачу в плен! Ты жалок, некромант.

- Ты даже не представляешь какие муки тебя там ждут!

- Немного представляю. Послушай, твоя сотня лет не прибавила тебе ума, похоже. Я бывал уже в подвалах одной крепости. У целителей. Думаешь они рады? - насмешливо бросил Лед некроманту. В глазах у того появилось удивление, быстро переходящее в ужас. - Если ты веришь в своего гнилого бога мертвечины, то молись ему, чтобы я попал в вашу крепость как можно позже. Чтобы не попал вовсе - не молись. Потому что рано или поздно я приду и уничтожу этот рассадник нечисти. Запомнил? Тогда отправляйся в свой ад.

Лед полоснул магическим кинжалом по выпученным глазам насмерть перепуганного мага мертвых. В тот же миг его тело, с развороченной до пояса грудной клеткой рухнуло на пол. Остальное разлетелось по стенам кровавым месивом, испачкав заодно нападавшего. Опустившись над трупом на колено, Лед еще несколько раз ткнул в него кинжалом, оставив от трупа кровавый фарш вперемешку с искореженными досками пола.

"Надеюсь эта тварь не восстанет", - с надой подумал юноша и бросился на палубу.

Там десяток мертвяков, некогда бывших лучниками, вяло слонялись вдоль борта, не в силах перебраться на их судно. Из трюма выбирались еще несколько ходячих трупов, повидимому бывшие гребцы. Смерть некроманта лишила их каких бы то ни было признаков разума. Как ни странно при этом они еще и потеряли всякий интерес к Леду. Их пустые взоры были направлены на бригантину. Лед увидел, что палуба их корабля по прежнему пуста. Оглянувшись назад, он с облегчением удостоверился, что караван некромантов окончательно скрылся за горизонтом.

"Что теперь делать с этой кучей бродячей мертвой плоти?" - подумал Лед. От мысли рубить их на мелкие кусочки его выворачивало.

- Эй, выходите. Мне нужен трап! - крикнул юноша своим.

* * *

Их корабль направлялся к берегу. Повреждения были незначительны и их наспех залатали, а вот последствия воздействия темной магии на экипаж сказались гораздо сильнее. Ров подлечил всех, но слабость не прошла до конца, так как катастрофически не хватало еды. К тому же запасы воды стали так же непригодны для питья. Выбрав целью портовый городишко в трех часах пути от них они подняли паруса. На мостике собрались почти все оставшиеся с Ледом легионеры.

- Чего вы там в трюме ржали? Я чуть с ума не сошел, не понимая, что происходит, - недовольно пробурчал Лед.

- Когда некромант напустил на нас свою магию, вся команда словно заснула на ходу, - ответил Зев. - Вяло побрели к дальнему борту корабля и свернулись там как младенцы. Нас шестеро в нормальном сознании только и осталось. Я и Трас -- понятное дело знаем, что некроманты самые агрессивные и безумные твари в этих водах и потому заранее позаботились о минимальной защите. Да и князь тоже человек с опытом, - хмыкнул капитан.

- А мне кольчуга очень удачно понравилась, - улыбнулся Арм. - В смысле удачно, что она от некромантов защищает, а не только от огня. Хотя выходит зря заряд перевел. В бою поучаствовать так и не довелось. Зато посмотрел на незабываемое зрелище.

- А вот зачем Мира от этих тварей защитой озаботилась - непонятно, - добавил Бат.

- Когда тебя некросы похитят и ты с ними по морю в качестве пленницы поплаваешь несколько бесконечных десятков дней - поймешь, - огрызнулась девушка. - Зачем ты, Лед, к ним на корабль полез? А если бы не допрыгнул?!

- Так он и не допрыгнул, - хохотнул Бат.

- Так а не стреляли чего? И кто шестой? - постарался юноша сменить опасную тему.

- Не тупи, Лед. У магов-целителей к некромантии иммунитет почти полный. От самих мертвяков только защиты никакой, - бросил Бат.

- А не стреляли потому, что сперва возились с нашими зомби. Боялись, что они за борт полезут или на нас кинутся. Ров даже лечить пытался, но они снова впадали в ступор. Думали связать, но затем решили, что все равно нечем и некогда. Когда вернулись к амбразурам, то галера некроманта была совсем рядом. И мы увидели мрота.

- Тут-то меня смех и разобрал, - хохотнул Бат. - Как представил, что это жалкое подобие машины смерти сейчас столкнется со своим недостижимым идеалом. Он же вылитый ты по сути. Непробиваемый и быстрый. Магии сопротивляется ого.

- Не всей, - вмешался Торт. Только противоположной по карме. Они напитываются некроэнергией беспрерывно и становятся все сильнее. Магия жизни не берет их, воды, воздуха берет, но гаснет в мертвой энергии. Пока всю не погасит - никакого эффекта. А близкая по карме магия, огня или земли например тут на море ужасно ослаблена. Маги этих стихий в море не суются почти. Так что мрот для корабельного некроманта - мечта. Они как достигают нужной силы - его делают. Почти вся энергия на его контроль уходит. Многие маги с одним скелетом и все. Этот посильнее других будет. Еще кучу мертвяков таскать мог. А ловушка мрота в том, что он сильнее становится и некроманту приходится все больше сил на его контроль бросать.

- Ладно, это я понял, - оборвал друга Лед.

- Ничего ты не понял. Мы как мрота увидели - поняли, что победим без проблем. Вот если бы галера кишела мелкой нечистью, то и тебе и нам пришлось бы не сладко.

- Ну вот мы отсмеялись и стали прислушиваться, как вы там наверху рубитесь. Послушаем, как некромант тебе грозит муками в крепости и снова ржем. Наверное от нервов. За спиной эти колобки ворочаются и постанывают. Пару даже заплакало.

- И тут некромант замолк. И ваша возня утихла. Мы сообразили, что теперь наш выход и начали наводить пару баллист. Но не тут-то было, - Бат показал все свои зубы в широченной улыбке. - В этот момент произошел твой коронный выход. Точнее вход в трюм галеры прямо сквозь борт. Тут то мы и поняли, что конкуренцию тебе не составим, даже если выстреляем весь боекомплект. Ты так еще пару раз попрыгав утопишь галеру к чертям собачьим и без нашего участия.

- Повезло, что команда была не в себе и этого не видела. - мрачно заметил Зев. - А то пришлось бы или всех до одного перебить или смириться, что про твой эффектный бой с галерой путем пробивания ее насквозь собственным телом через пару десятков дней рассказывало бы легенды все северовосточное побережье.

- Тебя во вражеские города катапультой забрасывать, - поддакнул Арм.

- Вместо дохлых коров? - хохотнул Бат.

- Вы мне лучше скажите вот что. Я этого некроманта в фарш перемолол. Он не восстанет снова мертвым магом?

- Из магов получаются такие же мертвяки, как из обычных людей, - снова принялся объяснять Торт. - Личами становятся обычные некроманты после двухсот-трехсот лет магической практики. Они не выдерживают таких огромных потоков некроэнергии и умирают живьем. Словно сходят с ума. Потом в них быстро затухает сознание и их подчиняют более молодые собратья. В конце концов они вырождаются в рядовую нечисть. Не переживай, без подпитки темного мага все то, что мы пустили недавно на дно, упокоится и сгниет через полсотни дней или даже раньше.

Бат с Зевом и Армом, тем временем, жестами изображали полет Леда к борту галеры.

- Ясно зубоскалы. Кто-то знает что-то о городишке, в который мы плывем? Там мне, надеюсь, такие пляски с бубном устраивать не придется? - спросил Лед.

- Не факт. Городишко паршивый, как и все здесь. Правда чуть более цивилизованный. Бывший курорт. Тут у бандитов нередко стрелки и всякие развлечения. Так что имеются правила. И даже писанные. Так что может и обойдется. Пополним провиант и запасы воды и отчалим. На все про все несколько часов должно хватить. К темноте будем в море, - ответил Зев.

- Не загадывай наперед. Место по своему самое паскудное, - мрачно заметил князь. - Бандитов тут порой собирается порой пару сотен. И все отборные головорезы. Но, я думаю, прорвемся.

Леду подумалось, что друзья начинают слишком полагаться на его безумные геройства и везение. Хорошим это может кончаться не всегда. Похоже вторая серьезная передряга без потерь начала притуплять чувство опасности. С другой стороны у них не было выбора. Без питьевой воды им в море делать нечего.

* * *

- Все же зря ты не порылся в вещичках этого некроманта, - никак не мог успокоится Торт. - Наверняка у такого сильного служителя Моргула было припрятано много интересного.

- Торт, скажу честно, после того, что я там в каюте с ним сделал, от одной мысли туда вернуться меня тошнить начинало. К тому же все спешили отчалить по дальше от этого поганого корабля. И так вся команда чуть живая ходила. Я в запале наболтал там лишнего, а потом кинжалом его размолотил. Не напоминай лучше. Надеюсь меня там никто не подслушивал. Хотя этот некрос попав к своему богу и так все доложит.

- Не переживай, я сам такой. Не умею молчать, когда стоило бы. А за душу некроманта не переживай. Он служить богу будет, а не беседы вести. Душа безмолвна. Она после смерти или страдает или отдыхает или на перерождение отправляется. Ничего он Моргулу не расскажет. Вот если его тело поднять и душу временно призвать, то да. Однако ты как раз обрубил этот вариант, как я понял.

- Еще одного некроманта там не могло быть? - не мог успокоится Лед.

- Мог. Я когда увидел на галере мрота так сразу и подумал. Ведь сил на команду обычно у повелителя такой высшей нежити уже не хватает. Потому и жалею, что его книги и артефакты на дно ушли. Сильный очень. Сам всех контролировал. Когда ты убил его, то все зомби утратили связь с хозяином.

- А разве некромант не может сам такую связь оборвать?

- Может. И под водой продержаться полчаса многие маги смогут. Но это по моему совсем уж паранойя.

- Ладно. Если даже некроманты узнают лишнее - пусть тогда сами и переживают. И мне наука помалкивать. С нами на берег пойдешь?

- Это место намного экстремальнее того, что я привык считать нормой. Лучше на корабле останусь, - грустно покачал головой историк. - Жуткая судьба у этих земель.

- Как нибудь расскажешь. Вон делегация от порта пришла. Я побежал.

* * *

Внимательнее присмотревшись, Лед понял, что по каменному пирсу к ним неспешно приближается пятеро гномов. Коренастых бородатых карликов трудно было спутать с кем-то другим. Замыкающие шествие пара коротышек с невероятно длинными пиками и нечесанными бородами были и вовсе почти квадратные, а в плечах пошире Арма.

"Может тут и эльфы есть? Про драконов Торт упоминал как-то," - мелькнула у изумленного юноши шальная мысль.

- А это кто? - спросил он друзей, встречающих таможенную команду вместе с ним.

- Краги, - мрачно бросил Зев. - Зануды те еще. Но другие пирсы сейчас заняты. А здесь и вода совсем рядом. Главное отбиться от досмотра. С каргами это сложнее всего.

- Да уж, с остальной швалью на окраинных причалах тут можно за пару серебра сговориться, - кивнул Бат.

"Выходит гномов у них крагами зовут?" - подумал Лед. После некромантов не удивительно, но все же.

Тем временем гномы уже успели подойти к борту их судна, и по трапу важно прошествовали на борт. Один из копьеносцев остался караулить на причале.

- Кто капитан корабля? - грозно хмуря брови, пробасил один из гостей. Он был единственный с аккуратно подстриженной бородой. При этом он переводил взгляд от Зева к Бату и обратно, полностью игнорируя всех остальных. Кряжистый гном с копьем с угрюмой решимостью направил его острие в сторону Леда и его друзей.

- Я, - спокойно ответил Зев.

- Судно готово к досмотру? - теперь главный гном смотрел в упор на капитана.

- У нас нет товара на продажу. Мы не планируем выгрузку. Только пополнение припасов.

- Знаю я ваше пополнение припасов. После того, как такие как вы пополняют припасы на берегу недосчитываются членов правящей фамилии. И только не говорите мне, что его милость имперская безопасность объединилась с пиратским капитаном из самого светлейшего королевства лишь для того, чтобы урвать Большой Приз.

- Флост, старый краб, ты не прав в обоих случаях! - хмыкнул Бат.

- Значит на память ваша милость не жалуются?

- Мы просто пополним запасы провианта и пресной воды, - пожал плечами князь. - На досмотре даже не настаивай.

- И мрак с вами! Мне не жалко, если вы упокоите кого-то из Большого Жюри. Даже больше вам скажу. Если вы приговорите все Большое Жюри, то я выставлю каждому из вас двоих по бочонку выпивки из моих припасов. Вы оба их видели.

- Их наверно все побережье на тысячу лиг в обе стороны видело, - хохотнул Бат. - Но ты ставишь нереальные задачи, дружище Флост. Давай остановимся на парочке трупов.

- Пару трупов этих падальщиков я и так увижу при нашем то климате. Он не сильно за последние годы поменялся и ни разу Большое Жюри не покинуло наш курорт в полном составе. Но это крысы между собой грызутся. Вам то за что навар? Авансом же вам будет то, что о вашем появлении никто посторонний не узнает. Богато?

- Удружил. Всегда поражался твоей мудрости. В этот раз ты превзошел самого себя! - ответил Бат, демонстрируя в хищной улыбке почти все зубы.

- Устроите бучу в нашем районе - не взыщи. Ты наши порядки знаешь.

- Мы туристы. Даже в город не пойдем, - успокоил таможенника князь.

- Почему это? - внезапно послышался возмущенный голос Миры. Бат и Зев скривились как от зубной боли. - Я всегда хотела увидеть своими глазами, что здесь творится. Когда еще такая возможность будет?

- Не уверен, что она и сейчас есть. Не самое удачное время и место для экскурсий, - ответил Зев. Бат, казалось, просто не находил слов.

- Время наоборот удачное, - хмыкнул Флост. - Позвольте представиться. Начальник Горно-погрузочного порта Стерсиларума Флост Арейский. Возможно, вы слышали о моей коллекции вин. Рекомендую посетить. Буду рад таким важным гостям. Сейчас даже кой-какие законы действуют. Если на дуэли не нарываться. Но вашей свите это не впервой, я так думаю. Хотя тут сейчас по улицам бродят ватаги, которые вам не по зубам. Однако, кто не любит риск, тот на Большой Приз не приезжает. Надумаете в гости, эти двое знают, как меня найти. Желаю как следует повеселиться, - и гном решительно развернулся к трапу.

- Нам бы телегу для подвоза провианта и воды, - бросил ему в догонку Зев.

- Телеги все по другим портам. Через пару дней у нас начнут швартоваться - тогда и извоз появится. А сейчас никого. В Дохлом осьминоге спросите. У них своих пару телег есть, - с этими словами вся делегация гномов покинула корабль и направилась к зданиям порта.

- Вот уж свезло, - мрачно бросил Зев.

- Рано или поздно это должно было случиться, - ответил ему Бат. - Хорошо еще, что про крепость этот коротышка не догадывается. А ты как с ним пересекся?

- Пополнял припасы. Наш караван потрепали, вот мы и нагрянули почти десятком кораблей. Сезон был мертвый и он был сама приветливость.

- Еще бы. Это не меньше пятерки боевых судов сопровождения. Кто хочешь будет приветлив, - хохотнул Бат. - Меня он поил вином, когда мы ловили беглого дворянина. Великовозрастное дите от папеньки сбежало и в неприятности в Стерсиларуме угодило.

- Перед тобой он, пожалуй, даже поболее моего расшаркивался.

- Это все здорово, - вмешался Лед, - Но что будем делать? И зачем тебе в этот бандитский городишко? - взглянул он на девушку.

- Может Мира любит азартные игры? - подал голос Трас. - Тут рай для таких. А тем более до Большого Приза десяток дней остался. - обратился к девушке старпом.

- Трас, прекрати. Я много слышала, какой ад здесь творится и хочу увидеть собственными глазами.

- А если кого-то из нас прибьют? - не унимался бывалый моряк.

- Ну мы же будем осторожны, - обратилась она к Леду. Бат и Зев при этом переглянулись и недовольно поморщились. - Ведь другого такого случая не будет.

- Ладно. Мне самому любопытно, - уклончиво ответил Лед. - Но сперва давайте решим с едой и питьем. Надо команду наконец накормить. Останется время - пройдемся к центру.

- Может оно вам обоим и полезно будет, - потирая подбородок, мрачно бросил Бат.

* * *

Команда сытно поела в "Дохлом осьминоге", который несмотря на название оказался довольно приличной корчмой. "Осьминог" сильно напомнил Леду релаумскую харчевню "У бога за пазухой". Он с ностальгией разглядывал группы гномов, которые неспешно обедали, сидя на высоченных стульях за мощными деревянными столами, и, уперев локти и бороды в толстые доски столешниц, что-то жевали. Про хорошие манеры, которые Лед успел почерпнуть в Гарии здесь, похоже, никогда не слышали. Зато добрая половина гномов были гладко выбриты.

Команду приводили в два захода. Они очевидно были наслышаны о местных нравах и со страхом ждали высадки. Вооружив кинжалами половину матросов Лед с Армом и Батом сопровождали их до харчевни и обратно. Остальные заняв позиции у баллист и вооружившись до зубов, охраняли судно. Маг Ров и вовсе предпочитал не покидать каюту.

В корчме удалось договориться о закупке припасов. Наверняка вышло дороже, зато матросы возвращались на корабль, груженные мешками с продуктов. Теперь им не страшен голод, а команда может больше не покидать корабль. Также заполнили водой несколько бурдюков. Больше не удалось, так как в харчевне не держали запасов. Удобный ручей был в нескольких лигах, так что без телеги и бочек туда не было смысла соваться. Но до утра воды должно хватить. Вечером корчмарь обещал телегу. Самое позднее - завтра утром.

Решив срочные дела, стали собираться в центр гномьего поселения, потому что Мира оставалась в мрачной решимости его посетить. Зев с Батом, правда, именовали его не иначе, как бандитское.

- Зев, ты капитан. Тобою рисковать не стоит, - заметил Лед, когда тот выразил желание пойти с ними и вспомнить былое.

- Мы уже прошли тот участок, где без серьезной навигации никак. Сейчас Трас, пожалуй, важнее. Он прибрежные воды знает лучше. А заблудиться у самого берега не каждый юнга сможет, - резонно возразил капитан.

- Ладно, тогда идем вчетвером. Я, Мира, Бат и Зев. Все готовы?

- Я сейчас! - и девушка скрылась внутри корабля.

Появилась она одетая в бесформенные моряцкие штаны и еще более бесформенный бушлат. Жуткий платок скрывал шею, а не менее грязная тряпка служила подобием банданы. Половина лица Миры была перепачкана непонятной сажей.

- Девушка хотя бы понимает, куда идет, - довольно пробурчал князь. - А то я уже подумал, что в первый раз ошибся в человеке и не разглядел набитую дуру. Но лучше бы мы дождались телеги на корабле и уплыли побыстрей куда подальше.

- А как же я? Или во мне ты не ошибался? - саркастически заметил Лед.

- Ты не считаешься, тебя я пока не до конца отношу к людям, - издевательски улыбнулся Бат. Даже капитан не смог сдержать смеха. - К тому же дураком тебя я не считал. А про Миру сказал, что не дура.

- Что-о-о? - возмущенный голос девушки зазвенел как струна.

- Мы тут обсуждаем, - вступился Зев, - можно ли считать слова "не дура" комплиментом.

- А мне кажется вы из меня прямо сейчас дуру делаете.

- Мира, речь о том, что идти в город рискованно и глупо, - заметил Лед.

- Мне надо туда. Я много слышала об этом месте и хочу убедится.

- Судя по твоему наряду, из услышанного не было ничего хорошего.

- Ведем себя там тихо, не нарываемся и все будет хорошо, - подвел черту князь.

- Пойдем к Старху. Там обычно меньше местного колорита, если ты понимаешь о чем я, - предложил Зев.

- Зато если на отморозь нарвемся, то там она уж самая отборная, - хмыкнул Бат.

- Как-то уж разберемся.

* * *

По дороге заброшенные развалины им встречались чаще, чем жилые трущобы. В подворотнях порой виднелись какие-то мутные личности. Было не совсем понятно, то ли они прячутся от бандитов, то ли караулят кого-то в засаде. Но для Леда немного странным было то, что это были вовсе не гномы.

Мрачные остатки города окружали их полчаса пути. Дорога представляла собой ухабистые остатки каменной брусчатки. В некоторых местах больше приходилось смотреть под ноги, а не по сторонам, обходя и перепрыгивая подозрительного вида лужи. Хорошо, что грязи было немного.

Затем район стал более оживленным. Некоторые дома были не заброшены и походили на бандитские притоны, повидимому ими и являясь. По улице стали попадаться вдребезги пьяные опустившегося вида личности в шатающемся вертикальном и валяющемся горизонтальном положении. Завидев их четверку, встречные старательно обходили их стороной.

- Вот мы и в центре, - сообщил князь.

Как-то резко встречные дома стали жилыми. Некоторые даже выглядели новыми. Большая часть была увешана яркими вывесками. Со всех сторон слышалась приглушенная музыка и гул голосов. Реже раздавались визг и крики. Пестрая публика шаталась по улице, многие компании горланили песни. Обстановка походила на праздник. Мостовая не стала лучше, просто ямы были засыпаны щебнем и больше не напоминали болотные омуты.

- К заведению Старха направо? - уточнил капитан.

- Да, вон уже видно огни вывески, - кивнул Бат.

Слева, у дверей дома с сияющими окнами и громкой музыкой, стояла пара абсолютно голых девушек. Пока Лед ошарашено рассматривал выставленные на показ прелести, одна из них крикнула им.

- Матросики! Заходите в гости! У нас вы забудете о всех своих бедах!

Мира угрюмо поморщилась в ответ, и Лед решил демонстративно отвернуться в другую сторону.

"Не хватало еще поссориться. Мира и так сама не своя. Что она тут хотела увидеть?" - недоуменно подумал юноша.

Они зашли внутрь большого особняка, выходящего фасадом на широкую площадь. Вывеска сияла магическим огнем, однако внутри зал освещался люстрами из многих десятков свечей. Они давали достаточно света, хотя и не справлялись с полумраком в углах и под балконами. Небольшой ансамбль играл какую-то дикую помесь кантри, польки и джаза. Посреди зала, освобожденного от столов и стульев задорно плясала разношерстая толпа. Несмотря на большое количество посетителей свободных столиков хватало. Укромные места были заняты и они сели за ближайший к угловой сцене.

Оглядевшись повнимательней, Лед понял, что и в этом кабаке гномов нет ни одного. Большая часть мужчин напоминала опустившихся аристократов. Остальные выглядели то ли бандитами, то ли пиратами. Пару девушек отплясывали в пестрых платьях, еще двое были в мужских костюмах, а трое оставшихся красоток танцевали в чем мать родила. При этом одетым местная публика уделяла даже больше внимания.

"Пожалуй вот она - пиратская столица. А Гария скорее город корсаров. Однако, куда девались все гномы?"

Они все, кроме Миры, заказали по кружке пива. Девушка, нахохлившись, сидела за столом, бросая по сторонам злые взгляды. Лед решил ее пока не трогать.

- Так значит пиратский капитан, так, Зев? - решил поддеть он друга. Слова начальника порта заинтриговали его еще днем.

- Любой чужак, плавающий в этих водах для местных пират, - невинно пожал плечами их капитан. - Тебя они тоже считают пиратом, знаешь ли.

- Так и вижу как торговый караван из Пикасто, сопровождаемый десятком военных судов, мирно проплывает мимо каравана храмовников. А с имперской эскадрой вы, наверняка, и вовсе братались? - громко заржал Бат.

- Имперская эскадра без защиты нескольких храмовых караванов в море не высовывается!

- Потому что при потере корабля в Гарию или Арзарум по быстрому за новым не метнешься. 

- Я слышал, что похищения корабелов в Пикасто - дело рук имперских спецслужб. Все до сих пор ждут появления вашей флотилии.

- То, что в империи чиновники безопасников не слышали про полный производственный цикл - не моя вина. А идиотов и у вас хватает. Рассказать про перлы магической безопасности? - огрызнулся Бат.

- У меня вот вопрос, - решил разрядить обстановку Лед. - Почему здесь нет крагов и чем они отличаются от людей?

Все трое, включая Миру, ошарашено уставились на него. 

"Похоже отвлечь удалось всех. Но что я такого спросил?"

- Лед, ты как с неба упал, честное слово, - за всех ответил Бат. - В центр Стерсиларума они ни за какие пирожки не заявятся. А чем отличаются? Да ничем. У вас в деревне или из какой глуши ты умудрился появится, что, калек не было? После болезни такие дети у женщин иногда рождаются. Хворь такая у них. И друг от друга таких же крагов чаще всего рождают. Хотя иногда и здоровые родятся. Тогда это у них праздник. Такие дети у них в героях ходят.

- А почему их тут так много? - смутился Лед. Он понял, что надеяться встретить в этом мире эльфов, ему не стоит.

- Курорт тут был еще до империи. - ответил на этот раз Зев. - С целебными водами. Целебные источники, к слову, до сих пор есть и крагам принадлежат. Вот поэтому они сюда со всего мира и съезжались. Поговаривают многим помогало. Боли снимало. И дети нормальные тут у них чаще рождаются. Потому они тут все оставались обычно. Это империя их еще здорово проредила. Так-то большая часть города была ихней. И трущоб, что мы видели по дороге, тогда не было.

- А зачем империя уничтожала крагов?

- Потому что не покорялись. И своего добились. Получили право на самоуправление И бандиты сейчас с ними предпочитают не связываться. Они в горном деле незаменимы. Много мест в выработках, где штольню для человека обычного роста не проложить. А для крагов - запросто. Кузнецы хорошие и мастеровые. Друг за друга горой стоят, вот об них империя зубы и сломала. Правда от былого количества осталась лишь пятая часть. Хотя остальных тоже не пощадили. А при теперешней анархии тут и вовсе мрак. А краги наоборот - расселяются и число их растет. Пожалуй, что они эту землю и освободят от всей этой нечисти.

- Если империя их окончательно не прикончит, - мрачно заметила Мира.

Лед чуть не упал со стула. Это было впервые, чтобы она вмешалась в постоянные споры Бата и Зева про политику. Он глянул в зал, где как раз затихла очередная взрывающая слух мелодия. Одна из девушек в пестром платье демонстративно смахивала пот со лба. Она, словно почувствовав взгляд Леда, вскинула голову и их глаза встретились. Лед оценил гибкую фигуру и уверенный взгляд красавицы, но решил не привлекать внимание и повернулся к кружке с недопитым пивом. Отхлебнув, он взглянул на друзей, а те ошарашено смотрели ему за спину. Обернувшись, Лед увидел, что незнакомка уже стоит совсем рядом. 

- Потанцуем, красавчик? - сказала она полуутвердительным тоном, не предусматривающим отказа. Улыбка ее была полна уверенности в своей неотразимости.

- Я не умею.

- Тут никто не умеет. Главное ногами двигай и бока береги, - усмехнулась девушка и, нагло схватив его за руку, потащила в центр зала.

Заиграла еще одна заводная мелодия и нежданная партнерша принялась плясать, не отпуская руки Леда. Юноша, поддавшись окружающему безумию начал кружить с ней, стараясь не отстать от все нарастающего ритма. Перед глазами порой мелькали размытые фигуры обнаженных девушек. Глаза незнакомки буквально лучились задорным весельем.

- А говорил не умеешь, - радостно крикнула она ему в ухо. - Похоже я в тебе не ошиблась. Ты тоже будешь драться за Большой Приз?

- Даже не знаю что это такое, -крикнул Лед ей в ответ, на что она заливисто расхохоталась.

- Если выживешь, я буду не прочь провести с тобой пару вечеров, красавчик.

- Не могу обещать, - заливистый хохот снова был ему ответом.

Через несколько мгновений музыка стихла, а точнее оборвалась. В недоумении оглянувшись по сторонам, Лед увидел приближающегося здоровенного мужика в броне, обитой непонятными деревянными плашками. Точнее мужик был не один, но идущие позади него трое головорезов выглядели безобидным фоном.

- Щенок, кто тебе позволил танцевать с моей невестой?!! - гаркнула закованная в сталь гора мышц. Хотя может и жира, под доспехами было не разобрать.

- Она сама и пригласила, - спокойно ответил Лед.

- Кват! Ты вообще охренел?! Когда это я стала твоей невестой? Мой отец из твоей банды рудокопов сделает! - возмутилась красавица в пестром платье.

- Ну вот, вопрос закрыт, - пожал плечами Лед. - Спасибо за танец.

Кивнув замершей в изумлении партнерше, юноша направился к своему столику.

- А ну вернись назад, я с тобой еще не закончил!

- Что делаем? - спросил Лед у настороженно озирающейся по сторонам троицы.

- Мира, ты насмотрелась на Стерсиларум? - мрачно процедил Бат.

- Да.

- Идем на выход? - спросил Лед.

- Боюсь у тебя другая программа сейчас. Кончай его быстро и пробираемся к кораблю, - кивнул князь ему за спину.

Развернувшись, юноша увидел нависшего над ним бронированного бегемота.

- Ты покойник. И твои друзья тоже, - здоровяк ткнул толстым пальцем. - О, да у тебя есть своя подружка! А что ж на мою позарился? Ну что ж. Рассчитаешься за танец. Твоя девка проведет со мной ночь и мы в расчете. Хотя я сегодня добрый. Можем сперва сразиться. Но тогда я ни ей ни твоим друзьям не позавидую. Что скажешь, детка?

- Скажу, что ты труп, - звонко крикнула ему в ответ Мира.

- Ха-ха-ха, это будет забавней, чем я думал, - взревел бандит.

- Она права, ты труп. Где тебя убить?

- Сейчас, соберутся зрители на эту потеху. Девка, ты голой плясать умеешь? Я научу!

- Убей его быстро, нам зрители не нужны, поверь, - шепнул Леду Бат. - Мой друг считает, что ты испугался и трусливо оттягиваешь себе последние мгновенья жизни. - бросил он бандиту.

- Ах вы твари! - взревел гигант.

Лед наконец рассмотрел плашки на его броне. Судя по всему это были кусочки от панциря сирен. Видимо на здоровяке куча магических заклинаний. Вот только они ему не помогут, презрительно усмехнулся Лед. Здоровяк, поняв улыбку по своему, заорал на весь зал.

- Расчистили место. Кого прибью - сами виноваты. Разошлись! А ты, щенок, даже не надейся легко умереть. Я тебя покалечу, но ты еще сможешь увидеть, что я сделаю с твоей девкой.

Один из приспешников подал ему глухой шлем. Нахлобучив его на голову, бандит извлек из-за пояса здоровенный палаш. Лед спокойно вынул один из своих клинков. Его так и колотило от злобы. Ему все больше хотелось перебить всю банду.

- Начинайте, - раздался крик.

Раздался скрежещущий звук и гигантская туша плавно завалилась на пол, издав, казалось, оглушительный грохот на фоне воцарившейся вдруг тишины. Все услышали звук, похожий на плевок, когда Лед резко стряхнул с острия клинка кровь и налипшие кусочки мозгов.

Внезапно от толпы отделился десяток человек, среди них и те, кто недавно сопровождали здоровяка. Они бросились к туше и обступили ее, обнажив мечи.

- Это добыча победителя, - недовольно пробурчал кто-то рядом.

- Вы решили умереть с атаманом? Похвально, - с деланным равнодушием пожал плечами Лед. Взгляды врагов метнулись за спину юноши и что-то неразборчиво пробурчав, они растворились в окружающей толпе. Лед быстро оглянувшись увидел вразвалку сидящих и попивающих пиво Бата и Зева. На лицах их читалась абсолютная скука. Мира сидела не так раскованно, но взгляд ее выражал полное презрение к окружающим.

"Артисты. Станиславского на вас нет! Однако мой выход".

- Корчмарь! Раздеть эту падаль. Все шмотки сваливайте вот здесь возле моего стола, - гаркнул Лед пытаясь выглядеть угрожающе.

Вальяжно сев за стол и взяв кружку, с так и не выпитым пивом, он стал с подчеркнутым равнодушием наблюдать за суетой в центре зала. Вскоре рядом с ними выросла гора из частей доспеха, пары мелких клинков и нескольких медальонов. Тугой кошелек молодой парнишка почтительно положил на стол перед Ледом.

- Ничего интересного, - негромко сказал Бат. - Даже не стоит копаться.

- Аукцион! Любой кусок добычи за серебрушку! Есть желающие?! - насмешливо крикнул Лед.

Толпа бросилась торопливо доставать кошельки. На их столе быстро выросла горка серебра, а гора добычи растаяла еще быстрее.

- Корчмарь! Угощаю всех выпивкой. Сдачи не надо. Пошли отсюда, - бросил Лед друзьям, подхватывая кошель бандита и направляясь к выходу. Встречные поспешно уступали им дорогу. Внезапно прозвучал звук спущенной тетивы. К ногам Леда упала стрела. Бросив взгляд на опоясывающий зал изнутри балкон, Лед увидел мелкого арбалетчика. Не успев решить, что с ним делать, юноша обнаружил, что тот свалился вниз, получив болт в сердце. Идущая мимо Мира спрятала под бушлат свой арбалет. Лицо ее, казалось, стало еще злее.

"Что же с ней происходит", - отчаянно подумал Лед.

* * *

На корабль они добрались без приключений. Воду уже успели подвезти и заканчивали погрузку. Несколько бочек еще оставалось в телеге. Мира ушла в каюту переодеваться, а Лед стал наблюдать за погрузкой. Под конец на пирсе появился Флост.

- Ваша милость! Империя решила очистить этот нужник от дерьма? Я-то рассчитывал, что ты по душу кого-то из толстосумов прибыл.

- Не до тебя сейчас, Флост, - недовольно буркнул Бат. - Мы отплываем. Есть возражения?

- Упаси меня боги! Нет. Просто за мной должок. По бочонку вашей милости, капитану и этому юноше. Обращайтесь, когда будете у нас в следующий раз.

- Нет уж, лучше вы к нам, - неслышно пробурчал Лед.

Переодевшись Мира вышла из каюты и теперь стояла на носу корабля, печально глядя в море. Лед направился к ней.

- Отплываем. Поднять якорь! Отдать швартовы! - зазвучали поспешные команды Зева.

Каравелла начала удаляться от берега. Взметнулись разноцветные паруса и загудели над головой. Привычный уже морской ветерок приятно холодил разгоряченное после драки лицо юноши. Он обнял девушку за плечи и та прижалась к его плечу щекой. Они помолчали.

- Все, мы в море. До прибрежных вод Пикасто меньше десятка дней пути, - сказал подошедший Зев.

- Легко мы отделались. Место и правда поганое, - буркнул подошедший Бат.

- В этом поганом месте убивают девочек сотнями пока идет этот проклятый Большой Приз. Сгоняют как скот с окрестных ферм, - выкрикнула Мира и разрыдалась. Лицо князя помрачнело и он обеспокоено взглянул на Леда.

- Как убивают? В жертву приносят? - ошарашено спросил тот.

- Ты дурак? - сквозь рыдания выкрикнула девушка. - Этот берег принадлежит не храмовникам, а насильникам и убийцам. Или ты думал, что те бедняжки были обнаженными, потому что им жарко? Это самое жуткое в мире место и все, что я слышала о нем - оказалось правдой.

- И ты хочешь, чтобы Лед отправился его очищать? Прямо сейчас? - заорал князь. Лед его еще не видел таким. - Почему тогда тримская армия не здесь?

- Она была здесь в составе объединенных сил, - всхлипнула Мира.

- И какой результат? - ответил князь уже чуть спокойней.

- Если я сюда вернусь, то трупов будет намного больше, - мрачно бросил Лед и ушел на мостик. Сзади о чем-то ожесточенно заговорили Бат и Зев.

* * *

Мысли Леда метались как сумасшедшие, постоянно натыкаясь на понимание того, что он ничего не может изменить в этом мире. Ни мечем, ни словом, ни собственным примером. Он может взглянуть на окружающую действительность с высоты земного опыта, но при этом он слишком маленькая песчинка. Остановить шторм хаоса невозможно. Его надо избегать. Или не допускать. Хорошо хоть Мира, похоже, это понимает.

Лед внезапно понял, что оставил плачущую девушку на носу корабля одну. Он быстро сбежал вниз и бросился к своей любимой.

- Вернулся все же? - шмыгнула она заплаканным носом.

- Там, на берегу ничего не изменить к лучшему огнем и мечем.

- Я понимаю, что тем людям нужна защита закона. У нас в Триме уже триста лет находится в изгнании Вейзовская правящая династия. Но я теперь не верю, что они смогут сюда вернутся и принести людям мир, - закончила девушка потухшим голосом.

- Давай подумаем о нашем будущем, - предложил Лед. - Раз уж вершить судьбы мира мы бессильны.

- А что думать? В Арзаруме я отправлюсь в Тримское консульство и мне помогут добраться домой. Ты, раз тебе так неймется разобраться со своим Керолом, приедешь в гости. Когда закончишь со своими делами. Если захочешь.

- Но почему бы тебе не подождать? Мне бы было спокойнее.

- Тебе бы было спокойнее, если я буду сидеть спрятанной в каком-то подвале под охраной каких-нибудь наемников? - удивленно спросила Мира. - Или лучше ходить с тобой на бандитские разборки? Ты же понимаешь, что у меня нет такого амулета, как у тебя? И если ты мне его отдашь, это не защитить меня от покушения магией. А у бандитов в больших городах всегда есть покровители в высших сферах. Уверена, что без меня ты решишь проблему с этим Керолом быстрее и проще.

- Пообещай дождаться меня и не выходить замуж! - выкрикнул Лед. Он и сам понял, насколько глупым и опасным было бы его желание удержать рядом любимую девушку.

- Год у тебя будет, - печально улыбнулась Мира. - Но поверь, нам не быть мужем и женой. Ты и сам поймешь.

- Так расскажи сейчас!

- Давай не торопиться.

* * *

Очень важный разговор произошел на следующий вечер на мостике. Присутствовали Капитан, Бат и Арм.

- Лед, надо что-то решать с командой, - пользуясь отсутствием посторонних, заговорил Зев. - Зная тебя вариант перерезать всем глотки я сразу отбрасываю. Ошарашенный юноша смотрел на улыбающегося капитана широко открытыми глазами.

- Вот за это он мне и нравится, - хохотнул Арм.

- А мне за то, что его невозможно убить, - бросил Бат. - Прикончить команду самое простое и надежное решение.

- Да, однако и меня тогда надо кончать вместе с моряками. Или никуда не отпускать, - добавил Зев. - уверен, что дома меня ждет непростой разговор с Магической безопасностью.

- Даже не сомневайся, - кивнул князь.

- Значит либо перебить всех, либо окончательно забыть о секретности? - нервно спросил Арм. Похоже он осознал, что разговор далеко не веселый.

- Никого не убиваем. И не держим. Уйду в подполье и буду рубить пальцы магической безопасности, если дотянутся, - категорически заявил Лед.

- Я предлагаю другое решение, - продолжал он. - Команде предложим контракт. По 5 золотых полугодовой или 11 золотых годовой. Это тройной тариф. Если кто-то из них проболтается, то все получат по самому нижнему разряду, а это меньше золотого.

- Может сработать, - кивнул Бат.

- Завтра мы будем в водах Великого королевства Чайв. Ближайший порт Сай. Там у нашей фирмы большое представительство. Узнаю расписание караванов и отправлю всю команду обратно в Гарию. Можно вместе с кораблем. И со мной, - немного обреченно добавил Зев.

- Зев, это перебор. Зачем тебе плыть обратно? Насколько опасны эти воды я знаю на своей шкуре. Не хочу рисковать твоей жизнью, ради мифической секретности.

- Лед, я не уверен, чем может кончится разговор с безопасниками. А насчет предстоящего путешествия. У нас большие караваны. Пару десятков кораблей. К тому же, в сторону Гарии плыть гораздо спокойнее. Большие отряды пиратов рыщут в поисках кристаллов и на другие грузы им часто наплевать. Я почти пять лет рисковал жизнью в этих водах ради денег, теперь же мне предстоит рискнуть ради нашей дружбы и моей же безопасности. Лучше я как следует разберусь что и как, перед тем как возвращаться.

- Это отличный вариант! - заявил повеселевший Бат. - Многое упрощает. С грузом что?

- Панцири, - понимающе переспросил Зев. - Я наверняка смогу договорится о их покупке нашей фирмой. Только не уверен, что в этой глуши западного Чайва найдется столько золота. В банках светиться вам пока не стоит, я так думаю?

- Что это за Великое королевство без денег? - удивился Лед.

- По сравнению с соседом великое. - ухмыльнулся Зев. - На западе жизнь хуже, чем в глухих провинциях Канавы. У них закон о семьях рабов приняли меньше двадцати лет назад. До того дети рабов тоже становились рабами. А в рабство у них попадают все, кто бежит из соседнего ада. Но им и это в радость. Такая вот миграционная политика. А на востоке вполне себе развитая страна. И столица их там же. Правда жестко у них все. Чуть что пугают империей и печальной судьбой Вейзова. Чайвская армия одна из мощнейших на континенте, кстати. Вот всей страной ее и кормят. Против королевской воли никто и пикнуть не смеет.

- Мы все равно в Сае караван дожидаться не станем. Узнаем когда пройдет и встретим в удобном восточном порту. Или до Пикасто дойти успеем, - Бат был полон оптимизма. - Интересно, какие цены на наших сирен?

- Думаю немалые, - подал голос Арм. - В кузне такой материал дороже золота ценился. Хоть и возни с его креплением полно. Не каждого мастера к нему подпускали.

- А может с нами? - спросил капитана Лед.

- Нет, извини. Мне в Пикасто еще жить. Бандитские разборки не проходят бесследно. Мне наше путешествие еще аукнется, когда я вернусь из Гарии. Надеюсь, сотни дней вам хватит, чтобы закончить и замести следы?

- Быстрее справимся, - бросил Бат. - Или же станет вовсе не до секретности. С Мирой как быть? Она твое слабое место, Лед. Бандиты такое любят. Или похитить попытаются или убить.

- Она в Трим через консульство отправится в Арзаруме.

- Тоже проблема. Но лучше уж так. В Триме их безопасники такой власти, как в Пикасто не имеют. Самая беззубая служба. Удобно устроились со своим венценосным кругом, - недовольно поморщился князь.

- Ты о чем? - заинтересовался Лед.

- Торта спроси. Он местный. Тут хитросплетений политики на час разговора.

* * *

И вот они приближаются к одинокому причалу Серта. Абсолютно безлюдному в это предзакатное время. Мелкий рыбацкий городишко недалеко от Арзарума ютился на небольшом пологом холме, выступающем в море небольшой косой.

Вся их небольшая компания собралась у правого борта. Трас решил отправится в Гарию вместе с Зевом и сейчас их было всего девятеро. Прощание вышло скупым. Их друзьям предстоял долгий путь в Гарию и обратно, а пересевшим в небольшую шлюпку пассажирам предстояло двухчасовое плавание и сухопутное путешествие в одну из окраинных деревень рядом с жемчужиной морей. Там у Бата были какие-то давние явки и связи. Если нужных людей отыскать не выйдет, то у них было достаточно денег, чтобы тайно поселиться где угодно и даже ненадолго нанять небольшую армию.

И это если считать только деньги Леда. Панцири оценили в такую фантастическую сумму, что теперь они все были богачами. Больше четырех тысяч золотых на каждого члена отряда. Лед не удивился бы, если все, включая Бата, внезапно решили бы отправиться по своим делам и жить долго и счастливо. Но пока никто не спешил покинуть отряд. Даже миролюбивый Торт. На вопрос Леда, зачем он остается с ним, тот только пожал плечами. И снова уткнулся в изучение купленных в Гарии книг.

Причал был деревянный. Старые бревна обросли ракушками и водорослями. Их небольшую лодку с небольшим парусом никто не встречал. Берег был пуст.

- Все в море вышли на ночной лов. Утром повезут его морем в Арзарум. Я же говорил, что нас только при покупке лошадей и заметят, - пробормотал Бат. - Поразительная беспечность. Не удивительно, что когда-то Арзарум был взят без боя.

- Высаживаемся. Лодку бросим на берегу или пусть плывет? - уточнил Лед.

- На берегу. В море если выловят, могут расследование начать.

Они в вечерней тишине направились по тропинке, бегущей вдоль подножия холма к восточной окраине Серта. Вскоре вокруг запестрели спелыми плодами сады и частично убранные огороды. Пришлось пару раз перескакивать канавы и перелезать через плетни. В упавших сумерках калитку в заборах было не разглядеть. К счастью заборы были больше рассчитаны на животных и им не пришлось ничего ломать, оставляя лишние следы.

Лед улыбнулся собственной паранойе. Ведь они еще даже не в Арзаруме, а он уже ищет врагов и соглядатаев за каждым деревом. Вскоре впереди замелькали огоньки зданий.

- Вон постоялый двор. Там и заночуем. В нем же лошадей купить можно, - указал Бат на большое здание, окруженное добротным забором в рост человека. У ворот суетилась большая толпа.

- Что-то тут совсем не так тихо, как мы думали, - бросил Лед.

Они спокойно прошли мимо череды телег внутрь. Зал был неплохо освещен маслянными лампами. Столики почти все пустовали. На большом столе у дальней стены стоял боченок. Мужик с пышными усами и лысой головой, одетый в в рубаху и какую-то помесь комбинезона с фартуком, стоящий рядом не походил на постояльца. Скорее на корчмаря.

- У вас можно заночевать? - спросил Бат.

- Можно. Отчего ж нельзя, коли деньги есть? - степенно ответил усатый.

- Нам надо завтра в Арзарум. У вас лошадей купить тоже можно?

- Токмо лошадок нельзя. Никак. Все вон в телеги запряжены. А коли вам надо в Арзарум, так с фуражниками к утру как раз и будете. В телегах и выспитесь. А то оставайтесь. Через день они вернутся и я вам лошадей незадорого сдам.

- Спасибо, уважаемый, - ответил Бат и, обернувшись к остальным, добавил. - Надо ехать. По дороге купим лошадей и доберемся куда надо.

Вскоре они тряслись на заполненных мешками телегах в сторону Арзарума. Угловатые овощи упирались в бока и не давали заснуть.

- Радуйся, что это не рыба, - хмыкнул Бат в ответ на недовольное ворчание Леда. Мира ехала молча, не жалуясь. Видимо она предвкушала скорое возвращение домой.

* * *

Лед нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле одного из высоких столиков в самом центре Арзарума, попивая полюбившийся фреш. Позади было мучительное расставание с Мирой. Даже нормально остаться наедине им так и не удалось. И вот теперь она скрылась за высоченными, разукрашенными замысловатым орнаментом, дверьми Тримского консульства. И теперь Лед в одиночестве ждал Миру, которая обещала вернуться и сообщить, что все в порядке. Прошло уже больше получаса и Лед подумывал, не пора ли уже идти на штурм?

Поутру они отправились в Арзарум вдвоем, чтобы не привлекать лишнего внимания. Бат еще ночью отправился налаживать старые контакты, прихватив для солидности Башню и Рассвет. Ров, Арт, Торт и Краб остались сидеть в Верхних Кочках. Деревенька была еще более глухая, чем рыбацкий Серт. Видимо сказывалось соседство болота и поэтому совершенно тупиковое ее расположение.

Но вот двери распахнулись и из здания консульства выпорхнула совершенно счастливая Мира. Она огляделась, словила глазами взгляд Леда и, явно стараясь не торопиться, направилась к нему. Следом за ней шло двое стражников. Они лениво поглядывали по сторонам, словно не понимая, зачем они тут вообще нужны. Лед тоже не очень понимал. Ну да сейчас Мира все расскажет.

- Лед! Все вышло даже лучше, чем я думала! Представляешь, генеральным консулом недавно назначили знакомого моих родителей. Он и меня с детства знает. Теперь я как за каменной стеной. Можешь ни о чем не волноваться. Буду ждать тебя в гости в Триме. Ты адрес запомнил?

- Запомнил, - вздохнул Лед. - Может немного погуляем еще?

- Что ты. За меня так тут испереживалась. Даже охрану приставили. Еле уговорила, что мне друга предупредить надо, что все в порядке. Давай не растягивать прощание? Мы же точно увидимся. Тогда и наговоримся. Обещаю тебе кучу сюрпризов.

- Могу представить, - мрачно ответил Лед. - Ты обещала замуж не выходить.

- Не будь занудой. Ты не рад, что теперь я в безопасности?

- Рад. Просто не хочу тебя отпускать. Не представляю, как буду все это время без тебя.

- Лед, мы же сто раз говорили. Ладно, я побегу. Не хочу с тобой сейчас спорить и ссориться. Обещаешь приехать?

- Еще бы! Так просто ты от меня не отделаешься, - наконец улыбнулся юноша.

- Удачи. Будь осторожен. Постарайся меньше лезть в драки. Жду тебя, - и Мира быстро упорхнула обратно в огромный дворец консульства. Стража утопала за ней.

Вокруг возвышались такие же великолепные дворцы и резиденции. Это был самый центр - посольский квартал.

"Как отсюда добраться до Центрума?" - мелькнула мысль у Леда. - "Ведь сейчас можно попробовать встретиться с Керолом! Меньше риска для остальных. А со мной ничего не случится. Он и тогда не рискнул меня тронуть, а теперь я сам кого хочешь трону. Надо спросить у кого-то дорогу. Может даже вместе с Мирой в Трим отправиться еще успею?"

Оглядевшись по сторонам, он заметил девушку-официантку и поманил ее к себе.

- Еще чего-то желаешь, - кокетливо улыбнулась, подошедшая девушка.

- Как отсюда добраться до Семи Якорей, не подскажешь?

- Вот по этой улице никуда не сворачивая. Очень просто. Могу предложить с собой воды или чего покрепче. Тут идти больше часа.

- Спасибо. Пожалуй я просто воспользуюсь извозчиком.

- Все равно пить захочешь. Извозчиком не намного быстрее. В Центруме сейчас столпотворение, - лукаво усмехнулась девушка.

- Ну неси флягу воды, - сдался напору юноша.

- А это твоя девушка уезжает в Трим? Ой как жалко! Может зайдешь вечерком. Я тут еще много мест знаю.

- Это сестра. А я женат и у меня семеро детей, - скорчил Лед грозную рожицу. В ответ официантка расхохоталась.

- Подумай, я тут до заката на работе.

Получив от навязчивой, хотя и весьма симпатичной, девицы воду, Лед поспешил к виднеющейся невдалеке свободной повозке. Через пол часа они увязли в плотном потоке транспорта.

- Вон Якоря уже виднеются. Может пойдете пешком? Мы тут и час добираться можем, - сказал возница, поглядывая на полупустую боковую улочку.

- Ладно, пройдусь, - согласился Лед и выпрыгнул на брусчатку. Извозчик с гиканьем погнал лошадь в свободный проход.

Юноша не спеша зашагал в сторону площади. Увидев знакомый базар, он начал высматривать Сломленный Якорь.

Заведение ничуть не изменилось ни снаружи, ни внутри. За исключением того, что за стойкой был совсем другой бармен. Имени, угощавшего здесь фрешем, Лед не знал и скоропалительное расследование резко зашло в тупик. Выйдя наружу, юноша принялся слоняться по базару, пытаясь высмотреть знакомые физиономии. Однако никого припомнить толком не удавалось. Плюнув на все, Лед направился к логову бандитов, старательно вспоминая путь.

"Что я скажу Керолу при встрече? "Готовься к смерти, неблагодарная тварь!" Слишком пафосно. Просто спрошу "Зачем?" А потом прикончу. И вернусь обратно к консульству, договорюсь с Мирой, что поедем вместе. Потом заеду к ребятам. Кто захочет, поедет со мной. Хорошо, что я сам пошел. Это моя война, моя месть. Незачем им лезть в это. А со мной местная шпана не справится. В этих переулках черт ногу сломит!"

Пролезая в дырку в заборе, Лед едва не порвал штаны. "Здорово бы я выглядел перед Кероловой бандой", - хмыкнул парень, поворачивая в запомнившийся переулок.

Сзади послышались тихие шаги. Лед оглянулся и увидел приближающегося невзрачного низкорослого мужчину, впрочем, не обращающего на Леда никакого внимания. Юноша продолжил неторопливо идти дальше, опасливо косясь на обгоняющего его бандита. Никто другой этой дорогой, пожалуй, идти не мог. Когда они поравнялись, незнакомец невзначай коснулся руки Леда своей рукой. По руке пробежал целый табун знакомых мурашек, достигнув груди и затылка. Лед яростно обернулся и резко схватил коротышку за горло.

- Ты кто такой? Кто тебя послал? Где Керол? - угрожающе заорал взбешенный парень.

Ответом ему было странное подергивание всего тела бандита. Его глаза внезапно остекленели. Лед отпрыгнул назад и безжизненное тело рухнуло в грязь подворотни. Лед пристально смотрел на труп, словно ожидая, что тот оживет. Спустя пару мгновений он оглянулся по сторонам и быстро заспешил обратным путем. Внезапный кавалерийский наскок ему явно не удался.

"Ну что ж, война, значит война", - стучала в висках яростная мысль.

* * *

Поймав извозчика Лед совсем уже собрался гнать прямиком в Верхние Кочки, но тут же остановил себя. Ведь раз подослали убийцу, то наверняка заметили и следили.

"Сам же этого добивался, разве нет? Куда теперь ехать, чтобы запутать следы? На посольскую площадь? Глупо. Единственный адрес, который Лед помнил, это место его появления из подземных катакомб".

- Поехали в Говейный Ряд, - бросил он вознице, при этом косясь по сторонам. Никого подозрительного видно не было. Да и за ними никто не поехал. - Гони побыстрей. Остановишься на какой-нибудь площади с большим базаром.

- Откуда ж там большим базарам взяться? - хмыкнул дородный мужик, подстегивая пару лошадей. - Разве что Хлебная площадь. Так она за Говейным, в Угринке.

- Да, давай туда, - поспешно согласился Лед.

Остальное время он размышлял, как быть дальше.

"Керол теперь знает обо мне и недвусмысленно показал готовность идти на любые крайние меры. Эффект внезапности явно не сработал. Дернуло меня полезть в это паучье гнездо без подготовки. Второй раз подряд. Люблю я грабли. Может лучше в фермеры податься?"

Тем временем кварталы вокруг становились совсем уж обшарпаными. Если они и добрались до Говейного Ряда, то судя по всему ехали незнакомой Леду частью города. Внезапно они выехали на большую площадь, заставленную телегами.

- Приехали, - радостно выкрикнул извозчик. - Назад со мной ехать изволите или как?

- Не, дальше я сам.

Расплатившись, Лед отправился бродить по огромному базару. Здесь продавали всякую снедь, от зерна и до рыбы. Торговцы выглядывали из-за целых гор незнакомых Леду овощей и фруктов. Были прилавки, заваленные разными ракушками или ползающими многоножками. "Кому придет в голову есть такое?" - недоумевал юноша. При этом он не забывал поглядывать по сторонам. Слежки видно не было. Хотя при его то опыте он мог ее и не заметить. Побродив четверть часа по, казалось, бесконечным рядам, Лед стал спрашивать возниц на телегах, не подвезет ли его кто-нибудь до нужной деревеньки. Один коренастый мужичек кивнул утвердительно.

- С закатом тронемся. За пару медных монет довезу с ветерком. Торговля бойкая, сегодня все распродам.

- Раньше никак нельзя? Я заплачу больше.

- Так ты тогда извозчика ищи. Я же товар не брошу.

- А где здесь их найти? Извозчиков?

- Возле Гнилой корчмы иногда они стоят. Бездельники. Только и знают, что пить да лихачить. Еще и с кулаками чуть что лезут. Мразота городская, - смачно сплюнул мужичек и потерял всякий интерес к собеседнику.

Выбравшись в указанном направлении с площади, юноша увидел корчму. Она выглядела куда более гнилой, чем явствовало из названия. При этом место было довольно оживленное. Пьяных шаталось даже больше, чем по Говейному Ряду. Стояло с десяток телег и три пассажирских повозки. Воспрянув духом Лед заспешил к одной из них.

- Чего толкаешься, пацан? Беду ищешь, - гаркнул на него здоровенный детина, с которым Лед столкнулся у выхода из местного злачного заведения.

- Извозчика ищу.

- Нашел где искать, - заржал мужик. - Ты бы еще внутри Гнилухи поискал.

- Вот же повозки, - мрачно кивнул Лед.

- Так это люди отдыхают. Шпану возить не возьмутся.

- Видать богатые очень, - пробормотал Лед, направляясь к дверям харчевни, но здоровяк услышал.

- А сколько заплатишь?

- Пять меди, чтоб прямо сейчас уехать.

- А что такое? Обстановка не по вкусу? - продолжал потешаться здоровяк.

- Нет, просто не люблю убивать.

- Ого. Какие у нас грозные пацанята тут ходят. А куда ехать-то?

- В сторону центра пару кварталов.

- Ну за пятак скатаю тебя. Но ждать там не стану. Мне назад надо.

- Поехали.

По дороге Лед высматривал, когда начнутся приличные кварталы. Затем, заметив скопление повозок на небольшой площадке у большого здания, он остановил своего возницу и расплатился. Когда повозка скрылась за углом, юноша направился искать транспорт в Большие Кочки. За последние пару часов Лед успел несколько раз проклясть то, что они поехали в Арзарум не на своих лошадях. Сейчас бы уже ехал верхом или даже был на месте. Хотя город и окраины он не знал вообще. Так что, вероятнее всего он блуждал бы на лошади по местным перелескам или забрел бы в болото, которых в направлении Больших Кочек полно. По этой же причине вопрос о покупке лошади даже не стоял. Хотя в плане конспирации это был бы оптимальный вариант.

- Кто-то может довезти меня до Больших Кочек? - обратился Лед к стоящей у повозок разношерстой компании.

- Это тридцать лиг. И сплошные болота, - ответил сухенький мужичек.

- Нормальная там дорога, я сегодня ехал, - возразил юноша.

- За десяток меди возьмусь. И то если ждать не надо. Там комаров ваших кормить неохота.

Судя по выражению лица говорившего, цену он назвал чтоб отвязались. Однако торговаться у Леда не было ни малейшего настроения.

- Согласен, поехали.

- Деньги вперед.

- На чем хоть поедем, коммерсант? - недовольно пробурчал Лед.

- Вон та бурая пара, - мотнул головой извозчик.

- Пошли, деньги получишь в своей телеге.

Заметно повеселевший мужик бросился к повозке и шустро уселся на козлы. Видимо Лед здорово переплатил, но ему было уже все равно. Петлять, как заяц, по незнакомому городу, заметая следы, уже порядком надоело. Быстро рассчитавшись, Лед откинулся на спинку пассажирского сиденья. Вскоре вокруг замелькали чахлые перелески. Солнце уже клонилось к закату. Парень задумался о Мире.

Не сегодня-завтра она отправится в Трим. Как ни странно, Лед все больше осознавал, что ее безопасность подействовала на него раскрепощающе. Теперь ей ничего не грозило. Она под защитой консульства. Лед теперь за нее не отвечает. А ее замужество можно выбросить из головы. Не может быть, чтобы после всего, что между ними было она ему откажет. Кто бы ни был ее жених. Да у Миры после их совместного путешествия денег наверняка больше, чем у ее родителей и жениха вместе взятых.

Лед время от времени поглядывал назад, но погони или слежки видно не было. Извозчик заметив такое его поведение начал нервничать.

- Ты, парень, часом, ничего плохого не задумал? Стража у нас суровая.

- Просто смотрю, по той ли дороге едем. Я утром не особо запомнил.

- Дорогу я знаю. Там рядом родственники братовой жены живут. Через четверть часа будем на месте. Арзарум рядом, места тихие, - похоже, мужичек и себя самого успокоил этими словами, и заметно повеселев, разговорился. - В этих топях много интересного есть. Дичи полно. Но не каждый охотник тут пройдет. Зато королевского позволения не нужно, если живешь в этих местах. Я слыхал, что умелые люди тут дикую птицу бьют телегами сейчас.

- Охотится тут не доводилось, а, красивыми эти туманы не назовешь, - пожал плечами Лед.

- Еще бы, - хохотнул извозчик. Если даже дороги не помнишь. Охота твоя была бы до первой топи. Меня Клавр зовут. Ты я так понимаю, ночевать остаешься. Могу завтра заехать за тобой. За те же деньги.

- Обойдусь. Я пока не знаю что завтра буду делать.

- Вот веть везет молодым. А я вот точно знаю, что буду делать завтра. И через неделю и через месяц. На задницы этих красавиц я буду смотреть и кнутом их подстегивать.

- Хочешь поменяться? - усмехнулся Лед.

- А пожалуй что и нет, - ответил Клавр, крепко почесав в затылке. - Привык уж. А у тебя небось одни девки, да всякие идеи, где взять деньги на девок в голове. Я свое отбегал. Двое балбесов растут. Вон уже избы Больших Кочек виднеются.

* * *

- Лед, ну как ты умудряешься учудить такое, что диву даешься?!! - кипел Бат, после того, как Лед рассказал о своих сегодняшних злоключениях. Имперский князь был почти взбешен. А может просто сдерживался. - Я и подумать не мог, что ты собираешься мстить главарю тени Центрума, даже не зная города. Как ты с ним пересекся вообще? И зачем ты полез в самое их гнездо без малейшей подготовки? Прав Торт, Мира на тебя действовала умиротворяюще. Ты что, с цепи сорвался? Мы для тебя что-нибудь значим?

- Значите, хотел как лучше. Чтоб вами не рисковать, - буркнул юноша, не подымая глаза от земляного пола.

- Ты за кого своего Керола держишь? Это не мальчик для битья. Эта бандитская свора и с твоей защитой кинетической хорошо знает что делать. Твое сопротивление магии стало для них конечно сюрпризом и только это тебя и спасло.

- Да понял я уже!

- Ничего ты не понял. Давая я тебе про это место расскажу. Которое ты, возможно, засветил. И хорошо, если только перед бандитами. Хата эта на отшибе. Сколько нас не сразу и поймешь, разве что специально следить. Дед, который умер год назад, думал, что я его дальний родственник из Канавы. А сейчас в этом уверена его старуха. Прошлый раз я якобы искал сынишку моего друга. Теперь привез дочь в невесты этому пацану, который в Арзаруме прижился. А вы родственники на свадьбу. Местным не с руки докладывать кому-то про нас. Можем пару-тройку десятков дней спокойно в глуши сидеть и заниматься своими делами. В худшем случае нас за браконьеров примут. Но и тогда ни трогать, ни стучать на нас не станут. Без местных мы попросту сгинем в болотах. Может кто потом еще и вещички наши найдет. А если не дураки, то очень скоро тем же местным предложим деньги. Потому что без проводника окрестная топь - верная смерть. А за бандитов нас никто не примет, потому что тут нет проездных дорог - тупик. Промышлять не на ком. Вот это подготовка. Выбрано самое удачное место, продумана история аж в соседней стране и нужные люди там ее деду в свое время подтвердили. Если мы сейчас отсюда сорвемся и такой вооруженной и далеко не бедной оравой переедем в другое село, то там однозначно привлечем внимание местных, а значит и властей. Подумают банда пожаловала. На их дорогах промышлять. Или прячемся от арзарумской стражи. Разделиться тоже не вариант. Потому что без специальной подготовки вы кучу дров наломаете. Особенно ты, Лед. Мне надо обязательно услышать твою историю полностью. Надеюсь я этого дождусь. Потому что порой ты выглядишь поумнее меня. Но уж если косячишь, то с королевским размахом.

- Понял я все. Все планы буду в дальнейшем обсуждать с тобой заранее. Думал быстро решить все проблемы и с Мирой в Трим отправиться.

- Думал он. А теперь вот сиди и думай, проследят твой путь сюда или нет. Бандиты такой подготовки не имеют. Хорошо, хоть ты попытался следы запутать. Тут другое плохо. Убить тебя пытались очень серьезной магией. И то, что исполнитель умер, когда ты его схватил и вопросы стал задавать, это лишний раз подтверждает. В тени и не такие спецы крутятся. Но исключать причастность государства я бы не стал. Однако, вероятность мала. А если мы попремся в другое место, то нами заинтересуется стража меньше чем через десяток дней. Поэтому остаемся здесь. И будем теперь как на иголках.

- Бат, извини. Я все понял. Что делать будем?

- Я буду делать то что делал. Кое-что мне узнать уже удалось. Думаю, что скоро узнаю больше. А ты будешь сидеть здесь. Вон, у Торта книгу попроси. Почитай. Наружу не высовывайся. Я завтра тебе атлас по Арзаруму привезу. Хоть город изучишь. А то нашелся тоже мне неуловимый мститель. Полезть во вражье логово и даже не продумать пути отступления. Или герои не отступают?

- Ага, нормальные герои всегда идут в обход, - мрачно продекламировал Лед.

- Вот! Есть и умные мысли у тебя в голове. Не все потеряно. Теперь о том, что мне удалось узнать.

Меньше года назад Керол перебил целый полицейский отряд во главе с очень не простым офицером. Теперь его очень сильно ищут, а он прячется еще сильнее. Нигде не появляется. По слухам, только пару раз встречался с другими теневыми главами. Так что задача у нас гораздо сложней, чем я думал. Твоя попытка прорваться была бессмысленной, потому что Керол нигде открыто не появляется. Известно точно только одно - полтора десятка дней назад он еще был в Арзаруме. Была разборка, Центрум пытались под себя взять соседи из Портовки. Вот там Керол говорят проявился, сделал многим больно и закрыл вопросы с переделом. Через два дня я буду знать больше. В любом случае этот тип не простой. Если он сам в одиночку убил оперативный отряд, который шел его задерживать, то связываться с такими ребятами опасно. Я знаю местных полицейских. Мой информатор почему-то не в курсе деталей. Узнать бы что за непростой полицейский тогда погиб, - задумчиво прибавил князь.

- Лозакос тогда погиб, - ответил Лед.

- Лозакос? Белая Тишина? Не может быть. Я с ним встречался официально. У нас в инструкции пункт был - не вступать с ним в конфликты. Опасный тип. А Керол еще опасней. Ты то с ним один на один, да под амулетом думаю справишься. Почему я про этого Керола раньше не слышал?

- Потому что он шпана обычная. Лозакоса с болтом в боку кто угодно убить может.

- Так, значит детали вашего знакомства проясняются, как я понял? Но вопрос, почему ты Арзарума совсем не знаешь остается.

- Потому что я пришел издалека и встретил всю эту компанию в одной из релаумских харчевен. И влез по глупости в разборки.

- А вот этому верю! И заметь, ничего не меняется! Лед, тебя даже каторга не изменила, - Бат заржал, видимо сбрасывая напряжение.

- Ладно, есть пошли. Я, кажется, сегодня только воду пил и все. Торт, дашь книжку почитать?

- Советую дать, - серьезно кивнул Бат. - А то еще парочку его выходок наша конспирация точно не выдержит.

- Есть у меня интересная книга. "История забытой магии". Остальные книги у меня не на исорском, - виновато добавил бывший историк.

- Сойдет, - весело объявил Бат. - Главное нашего героя до завтра занять. Потом я ему подкину занятий. Хватит с нас его сегодняшних метаний. Пусть город изучит, раз решил тут небольшую бандитскую войну организовать.

- Торт, а ты почему с Мирой не ушел? И мне бы спокойнее было бы, - встрепенулся Лед.

- Мне с тобой интереснее. И должен же кто-то тебя ограждать от пагубного влияния имперской аристократии?

- Торт, в тебе умер искрометный шутник! Причем, судя по всему, уже очень давно, - хохотнул князь. - Но насчет поесть мысль вполне здравая.

* * *

Книжка и вправду оказалась увлекательной. Оказалось, что некоторых драконов в глубокой древности сделали говорящими при помощи теперь забытой магии. Вообще почти все описанные магические заклинания, секрет которых был утерян в веках, книга причисляла к архаике. Делалось предположение, что это целый магический язык древних, который позволял творить любую магию просто описывая, что тебе нужно.

Леда очень заинтересовал живой лес. Описанные создания больше всего напоминали энтов. Вот только эльфами в описании даже не пахло. Здешние энты жили в запретном лесу в гористой местности и никого к себе не подпускали. Маги, добиравшиеся туда нередко так и не возвращались. И хотя кора живых деревьев ценилась даже больше, чем панцири сирен, однако желающих ее добыть было немного. Охоту на драконов и то чаще устраивали. Правда с говорящими связываться не решались. Потому что обычные драконы - это просто здоровенные шустрые ящерицы, а вот говорящие умеют летать и жечь магией огня. Прямо классика. Про золото ничего не упоминалось, кроме того, что кости, зубы, шкура, кровь и целая куча прочих ингридиентов ценилась по весу гораздо дороже желтого металла.

Описывались свойства уже знакомого Леду некрогриба. Его появление тоже приписывалось одному из заклинаний архаики. Там же была история защитного заклинания королевской семьи Трима, которое уже третье тысячелетие держит в союзе королевства венценосного круга. Так же упоминались случаи полетов без крыльев при помощи магии.

Общим у всего описанного было одно - заклинания, породившие все эти чудеса давно забыты. К большому сожалению Леда, ничего похожего на перемещения между мирами в книге не упоминалось. Как впрочем и случаев полного иммунитета к магии. Даже про релаумских упырей не было написано ни строчки.

Однако свое дело книга сделала и Лед провалялся с ней весь день до самых сумерек, прочитав лишь половину. Потом явился Бат и с невероятно довольным и загадочным видом сунул Леду в руки огромный журнал. На обложке красовалась надпись "Атлас жемчужины морей Арзарума".

- Есть новости? - встрепенулся Лед.

- Пока рано говорить. Сиди, штудируй, - и, невероятно довольный собой, скрылся за дверьми.

* * *

Третий день Лед подымался с рассветом. Живность за окном своими разноголосыми криками не давала спать. Парень никогда не был совой, так что ранние пробуждения ему не мешали.

Бат вместе с тройкой вольных и Армом наспех перехватив завтрак ускакал в Арзарум, а Лед вновь взялся за атлас. Карты и неплохие иллюстрации давали неплохое представление о городе. Юноша сразу нашел знакомые ему места и убедился, что атлас не привирает. Карты, хотя и отличались от земных, но были картами. Видел он дома туристические путеводители гораздо хуже. На местных картах было немного лишних подробностей, а именно расписание ветров, подземных течений и что-то еще совсем непонятное. Лед быстро привык не обращать на эти пометки внимания.

Ближе к полудню из-за печки появился заспанный Торт и побрел на улицу умываться. Лед с усмешкой вспомнил еле живого бедолагу Арма. Вот кто любитель поспать. Уезжая с князем он что-то хмуро бормотал под нос. Наверняка родословную Бата со всеми подробностями появления на свет. Вскоре в дверях вместо торта появилась довольная бабка Мава и пыхтящий от натуги Ров с огромным мешком на спине. Он постоянно возился в огороде, помогая хозяйке. Чему Лед был несказанно рад. Яростную нелюбовь к работе на земле ему привили родители постоянной посадкой картошке на куске земли на лугу недалеко от соседнего стадиона. Двадцать первый век, а они как при царе Горохе лопатами землю ковыряют. Прополка и сбор урожая колорадских жуков были не менее отвратительными. Не будь добровольца Рова и бабка запрягла бы в помощники Леда, как самого молодого. Можно сказать повезло.

- Урожай в этом году просто праздник, - заявил довольный Ров, свалив мешок в углу какого-то мелкого чуланчика, которых в небольшом домике было великое множество.

- Уважил, внучек. Я бы пару десятков с этим возилась. Сейчас приготовлю обед, - и бабка важно поковыляла наружу.

- Ров, тебе правда нравится это садоводство? - спросил Лед.

- Я же из деревни. Детство вспоминается. Да и у бабы Мавы того хозяйства кот наплакал. Почти все соседям уступила за откуп. Мне предлагала в наследство оставить. Я ей получаюсь родня по Батовой линии, - подмигнул усмехающийся маг.

- А чего в город не съездишь? Сидишь тут безвылазно.

- В Пикасто мой бывший орден очень силен. Могут про безхозного лекаря легко могут донести. Вольных магов полно. А по местным законам я беглец подлежащий выдаче. Лучше лишний раз не нарываться. К тому же Бат сказал, что воевать они не планируют даже случайно. Ты же тут, - усмехнулся Ров.

- Ясно,- протянул Лед. - Эй, в каком смысле я тут? Ты намекаешь,что я бы там устроил бойню?

- Да не кипи ты. Просто ты иногда находишь всякого рода разборки там, где обычно тишь да гладь.

- Конечно. Я нахожу. По пути из самого пекла проблемы искать не очень то и надо.

- Что-то ты совсем без юмора стал.

- Да карты эти уже надоели. Надо бы размяться, да вот разборок находить не охота, - передразнил юноша.

- А то чего, прогулялся бы по селу. Может кто на охоту возьмет, - радостно поддержала вошедшая с дымящимся казаном баба Мава. - А то киснешь тут как прошлогоднее сено. Не горюй про сестру. Чай не в вашей Канаве замуж отдаете. Ей тут будет лучше. И по любви, опять же ж, замуж идет.

- Да я ни про какую сестру и не горюю.

- Ей муж нужен. С братьями у родителей под боком можно и до старости в девках остаться. Ты радуйся, что не в Трим этот проклятый к суженому уходит. Там бы ее враз разбаловали бы. Потом бы заявляла: "Вы меня не правильно воспитали, маменька". Тьху. Еще и знаться с родными не хотят. Не по нраву ей наши правила. Вон хозяйство Рову отдам. Чего пропадать отчему дому?

- Вы, баба Мава, дочь в Трим замуж отдали? - переспросил, появившийся в дверях, Торт. - А что, неужто там такие нравы испорченные?

- Вольностей много девкам. И оттого мужики никакущие. И уважения к отцу-матери нет, - всхлипнула старушка. - Ведь до чего довела мать родную? К колдуну пошла, чтоб дочь с мужем рассорил и домой вернул!

- Вы с такими делами осторожней. Этак и себя и дочь загубите, - строго сказал враз помрачневший Торт.

- Нежто я без понятия? Помутнение нашло. Наш колдун от греха уберег. Отговорил. Да и сам он бросил людям пакостить. Говорит - не хочу больше с тьмой знаться и людям козни строить. А мне старой в кабалу к Тросту, говорит ни к чему. Обманщик он и злодей, говорит.

- Смелый колдун. Против бога коварства переть? Он точно ему поклонялся раньше? Из его паутины потом никак не выпутаешься, - удивился Торт.

- Кому он там поклоняется не знаю. А еще как я молодая была, то такие козни устраивал. Жену старосты на все село опозорил. Так и не отмылась девка, удавилась, - пожала плечами бабка, накладывая в тарелки какую-то, аппетитно дымящую, кашу. - Мясо все твой папаша с утра выжрал с братом и племяшами. Сказал на вечер, как вернутся, привезут еще.

- У вас каша и без мяса вкусная, - улыбнулся Лед. - А колдун ваш далеко живет?

- Чур тебя, внучек, не мой он. В болотах живет. Рыбак он. Может, как отсидел в остроге ,так одумался. А может просветление на него нашло. Говорю же - меня старую отговорил от греха.

- Интересно было бы с ним поговорить.

- И не думай! - встрепенулась бабка. - Отпусти сестру с миром. Тебе самому скоро женится пора будет. Ой старая дура, болтаю что попало. Все отцу твоему скажу.

- Не волнуйтесь, баба Мава. Мы за племяшем присмотрим, - задушевно ответил ей Торт, похоже еле сдерживаясь от смеха. - А то Лед и правда шебутной. Ему к колдунам никак нельзя. Плохо может кончится.

Ров не сдержался и прыснул в кулак. Торт же с важным видом сел за стол и начал есть. Лед последовал его примеру.

* * *

Читать в полумраке дома из-за солнечных бликов стало совсем неудобно и Лед вышел во двор на лавочку под раскидистым ореховым деревом. Торт уже успел удобно развалиться на пол лавки. Сев с другого края, Лед раскрыл атлас на карте очередного района. Вскоре, увлекшись калейдоскопом ярких пейзажей центральных улиц морской столицы, он совсем забыл об окружающем.

- Лед, а ты думал, чем займешься потом? Когда выяснишь отношения с Керолом? 

- К Мире поеду. Женюсь, - не отрываясь от чтения пробормотал Лед.

- Ну а если не выйдет? Ну или выйдет, но дальше то что? - поспешно добавил историк, заметив недовольный взгляд собеседника.

- Дальше видно будет. Керола еще не нашли даже.

- А ты не думал о чем-то великом? О возрождении магического университета в Кристаллической пустыне, например?

- Не думал. Но мне кажется, без согласия императора в пустыне ничего не построить и не возродить.

- Архимаги без всякого спроса свой город возродили.

- Мне до архимагов далеко. Хотя они - один из пунктов моей программы. Как закончу с делами и все успокоится, то надо будет с кем-то из них поговорить.

- Чера навестить опять же, - поддакнул друг.

- Хитрая ты лиса, Торт.

- Почему хитрая. Просто почувствовав у себя пробуждение магии очень хочется это развить. В стенах древней академии у меня есть шанс еще в этой жизни стать сильным магом, а не жалким подобием. К тому же это действительно достойное дело, а не бессмысленная возня с бандитами. Их не перебить всех. Полиция не одно тысячелетие старается. И правильно, конечно же, делает. Но если тебе приспичило оборотится с преступностью - иди в полицейский сыск.

- Нет, мне только Керол нужен. Убью гада и успокоюсь. Но сперва узнаю, за что эта тварь меня на каторгу отправила.

- Я понимаю, просто не хочу, чтобы ты на этом всем застрял навсегда. Мне кажется сейчас как никогда тебе нужна великая цель.

- Торт, прекрати. Столько пафоса от тебя еще никогда не исходило. Займусь я этим университетом, если будет возможность. И ты еще станешь его ректором. Но пока не до него. Что про колдуна этого скажешь? Может стоит его пощупать?

- Вот тебя так и тянет на всякий риск. Словно и правда смерти ищешь. Раньше Мира здорово отвлекала тебя от поиска проблем на свою задницу.

- Да ничего я не ищу. Просто колдун этот как раз последователь бога коварства. И тоже сидел. И после освобождения исправился. Может это один мой знакомый?

- Что-то очень сомнительно. Сидел он, понимаешь. Все мы сидели и что? Имя его знаешь? Вот и спроси у бабы Мавы. Она его еще молодой девкой знала. Я не слыхал, чтоб они свое имя скрывали. А лезть в местные болота, да еще и к колдуну в логово - удовольствия мало. Только внимание привлечем. И бабка всполошится. Зачем бы нам колдун? Ты вот про будущее подумай, а не в прошлом ковыряйся.

- Без прошлого нет будущего!

- И этот человек недавно что-то говорил мне про пафос. Да это твое второе имя, Лед!

- Да займусь я твоим университетом. Если у тебя терпения хватит. Потому что это будет не в ближайшие годы.

- Я революцию в крепости три года готовил. Даже не говори мне про терпение, - улыбнулся повеселевший Торт.

* * *

Бат с компанией вернулись еще засветло в прекрасном настроении.

- Ну, Лед, похоже, что долго сидеть нам в этих болотах не придется, - едва спрыгнув с коня, заявил довольный Бат.

- Нашли Керола?

- Пока нет. Очень уж хорошо прячется. Но пара моих контактов оказалась в полной боевой готовности. Использую пока только один, и уже есть полезные сведения. А главное - выходы на других глав арзарумской тени. Так что скоро узнаю больше. Пока есть точные сведения о крышующем банду Керола маге. Но это вариант опасный. Место в центре, где полно стражи, да и маг все-таки. К тому же и с ним не все понятно. Там какая-то то ли грызня была между магами, то ли просто конфликт.

- А как мага зовут? - с замиранием сердца спросил Лед. - Он не в здешних болтах засел?

- Лед, ты глухой, что ли? На Большом магическом погосте в самом престижном районе Арзарума живет. Зовут Стайс. Маг воздуха со всякими непонятными примесями, как всегда у вольных.

- Ясно. Я просто про другого мага вспомнил. Рибом зовут. Перед тем как с Керолом заварушка вышла я с ним пересекся.

- Лед, я тут по краю хожу, по крупицам информацию добываю, а ты важные сведения скрываешь. Не пора ли меня просветить? - хмуро заметил Бат.

- Я встретился с Керолом в той харчевне, где убили полицейских. Потом в облаву попал на мосту. Керол сбежать смог.

- Как так?

- Он меня вперед послал.

- Ого. Такое было когда-то возможно? И ты за это с этим гавнюком теперь возишься? Чет мне самому не по себе, - влез в разговор Арм.

- Нет, не мешай. Потом я попал в арзарумскую тюрьму.

- Последний приют? - уточнил Бат.

- Да. Был в одной камере с этим Рибом и мы вместе сбежали.

- Не убегают из Последнего Приюта, - проворчал Бат, но заметив недовольныйй взгляд Леда, поспешно добавил, - Не, ну тебе конечно можно!

- Мне вообще рассказывать или вы тут ржать будете? - получив в ответ тишину, Лед продолжил. - Магу этому бог его силы вернул как раз. Ну он решетки расплавил и мы по катакомбам выбрались в город. Там сразу разошлись. Я к Керолу пришел. Но мне в его банде очень не понравилось. И я сказал, что ухожу. Он поуговаривал, а потом эту подлянку с Медяком устроил. И меня храмовники повязали. Дальше вы знаете.

- Не скажу, что стало понятнее, - медленно протянул Бат. - Что за медяк? И какой бог был у колдуна покровителем? Лед, давай поподробнее, а?

* * *

Когда вся "семья" собралась за столом, бабка начала распрашивать Бата про остальную родню и жаловаться, как тяжело ей одной без деда.

- Может оставишь мне Рова. А я ему все-все перепишу. Ты ж с прошлых гостей помнить должен, у меня земли в десяток больше то при деде было. По соседям на следующий год соберу, с мужскими то руками то. Девку себе найдет. У тебя же в Канаве на всех наделов то не хватит. Дед говорил, клочок земли у вас там.

- Ну мы не одной землей сыты, баба Мава.

- Да вижу я, все при железках. И книгочеи через одного. Не к добру. У вас в Канаве может без этого и никак, а у нас тут места тихие. Так как, может останется Ров то?

- Его и спрашивай, он уже не маленький. А то может Леда оставить? - усмехнулся Бат.

- Не, его не нать. Слыхала я как он про землю то бает. Чай не глухая. Ему другая судьба. Зализяки свои вон не снимает с утра до вечера. Колдунами интересуется. Ты б приглядел. Я старая, а и то чуть дурость не сотворила. А он молодой за сестрой тянется. Может в такой мрак влезть, что вовек не вытянешь.

- С колдунами разберемся. А Рова и правда сама спрашивай. Взрослый уже мужик.

- Да поговорю. А Леда ты б выпорол. Оно полезней всего бывает.

- О, вот ведь старые люди мудростью богаты. Проверенное средство, - и князь с важным видом поднял вверх указательный палец.

- Ха-ха, очень смешно, - буркнул в ответ Лед.

После ужина бабка побежала закрывать домашнюю птицу. Бат, пользуясь ее отсутствием, мрачно произнес.

- Шпионы из вас как из теста... стрела, - судя по широким улыбкам остальных во время небольшой паузы, у выражения был и более крепкий вариант. - Спалили точку напрочь. Хотя подготовки у вас и ноль, но хотя бы делать вид, что кроме своего села ни про что не слыхали вы могли? Ну да нам тут не больше десятка еще быть. И, надеюсь, больше сюда возвращаться не понадобится.

- Да как-то не подумали, что надо скрываться. Расслабились, - виновато произнес Лед.

- А твою историю было бы неплохо услышать полностью. Обещаю даже не ржать.

- Но клясться я бы не стал, - хохотнул Арм.

- Это точно.

* * *

Следующий день прошел как всегда за атласом. Лед уже прочел его от корки до корки и теперь пересматривал. Искал интересные маршруты. На всякий пожарный.

Бат уехал в город с Башней и Армом, так что на огороде жутко довольной бабы Мавы работало целых трое мужиков. Похоже они что-то выкорчевывали. Так скоро, чего доброго, настырная бабка стройку затеет. Банька бы, и правда, не помешала.

Все трое вернулись из Арзарума уже в кромешной тьме. Сели за стол. В полумраке лицо Бата выглядело как-то уж очень мрачно. Когда баба Мава отправилась спать, Лед с Батом вышли во двор и присели внутри добротной еще кухни.

- Застопорилось все, - без долгих разговоров выложил Бат. - Это либо обычные трудности, либо против нас работает система.

- Полиция?

- Не знаю. Просто предчувствия. Пока рано поднимать панику, но все как-то странно. Понятно, что Керола ищут, и внимание к нему повышенное. В том числе к чужакам, которые его ищут. Но все же странно. Придется удвоить осторожность. Хорошая новость - тебя явно не выследили. Никаких признаков повышенного интереса к этой деревушке нет.

- Может мне с тобой завтра поехать. Атлас этот поперек горла уже стоит. И помыться бы.

- Рано. Книгу у Торта возьми дочитай. Пока лучше тебя не светить. Да и Арма я уже поднатаскал. С тобой с нуля возиться. Хотя поучить тебя скрытности не помешало бы. Вон тебя даже баба Мава раскусила. Прямо жалко, что вассалу своего сюзерена пороть нельзя.

- Но-но! Я тебя еще выпорю.

- А меня за что? - хмыкнул Бат. - Ладно, завтра станет яснее. Если не вернемся до полуночи, то бегите. Хотя зная тебя, ты скорее всего устроишь локальную войнушку. Предупреждаю, если меня схватят, то против нас не полиция и не случайные полицейские чинуши, а служба магической безопасности Пикасто. И эти волки тебе не по зубам.

- Посмотрим. Рано еще говорить о войне. Может просто стечение обстоятельств и нервы.

- Ну да, хорошо бы.

* * *

На следующий день Бат взял снова всех четверых. И вернулись они сразу после обеда мрачнее тучи.

- Что случилось? - Лед понимал, что вопрос риторический. Радовало хоть то, что все четверо вернулись живыми и невредимыми.

- Похоже мой контакт спалили. Оповещение отработало. Надо думать.

- Считаешь, что придется бежать?

- Похоже, ты был прав.

- В смысле? - удивленно переспросил Лед.

- С Керолом надо переговорить. Что-то важное про тебя он точно знает. Не можем мы это бросить.

- И как быть? У тебя еще один контакт остался, ты говорил.

- Да, но это резерв на крайний случай. Если его в лоб использовать - сгорит как и первый. Есть еще тройка других, но они не полностью сохранили систему оповещения.

- Так восстановить же можно!

- Это как телеге колесо менять на скаку, да еще и над пропастью, при этом сидя внутри телеги. Сеть строят отдельно. Потом пару лет в покое оставляют. Потом проверяют. И уже после этого в операции используют. А сейчас искать замену порванным связям, это привлечь всю контрразведку на себя.

- Ясно. Тогда что ты предлагаешь, князь?

- К магу надо идти. С тобой вместе. Только надо как следует пути отхода продумать. Завтра я все подготовлю и послезавтра будет решающий день. Схватить нас не смогут, я уверен. Но вот спалимся мы почти наверняка. И есть вариант, что бежать нам придется, вместе со сведениями добытыми. И без Керола. Но это при худшем варианте.

* * *

День прошел как на иголках и вот они вчетвером едут по поросшей травой дороге в Арзарум. Арм сегодня вообще ночевал в городе, так что был на месте. Башню оставили в Верхних Кочках. В перелеске по дороге переоделись. Они с Батом оделись во вполне приличные темные костюмы, Рассвет нарядился в что-то, бывшее когда-то вполне приличной одеждой, но сейчас жутко обтрепанное, а Краб стал выглядеть то ли кузнецом, то ли каким-то другим преуспевающим ремесленником. Бат вполголоса раздавал инструкции. Судя по обрывкам фраз Рассвету предстояло контролировать улицу снаружи держась от них с Батом подальше. А Краб будет резервом для отступления. Закончив с остальными Бат переключился на Леда.

- Ты наверх башни пойдешь один. Разъяренный маг - зрелище фатальное. Меня ты не защитишь, а умирать мне не охота. Главное что тебе надо выяснить - знает ли он где Керол. Упирай на то, что на банду и Центрум тебе наплевать. Пусть нового главаря ставит.

- Ясно. Ты позже не поднимешься? Когда маг так сказать осознает.

- Посмотрим. Если ты из него сведений не вытянешь, то придется мне. Если нам дадут время. Лучше уложится в четверть часа. Так, здесь спешиваемся и отдаем лошадей Крабу.

Посидев четверть часа в небольшом летнем кафе, словили извозчика и отправились в центр. По приказу Бата ехали молча. Вышли за несколько кварталов от нужной башни.

- У него двор это открытый парк. Молодежь гуляет из соседней академии. Сейчас уроки, но могут попасться какие-нибудь прогульщики. Постарайся перед встречей с магом не нарваться. После пожалуйста, а сейчас представь, что ты немой.

- Не переживай Бат, я же не маленький.

- Да вот любят тебя шальные проблемы. А сейчас они нам ни к чему. Вон та башня, - указал граф на толстую колонну, уходящую ввысь из-за невысоких деревьев.

Двор огораживала аккуратно подстриженная живая изгородь, едва достающая Леду до груди. Внутри во все стороны разбегались мощеные разноцветной галькой тропинки. Небольшой пруд с мостиком, пару холмиков с беседками и множество лавочек создавали очень уютную атмосферу. Леду прямо захотелось присесть и расслабится. Парк и правда был пуст и они заспешили башне, скрывающейся за группой хвойных деревьев, похожих на пихту.

У самого входа в башню их окликнул звонкий голос.

- Куда вы собрались? У достопочтенного мага Стайси отдых перед вечерними лекциями.

Оглянувшись, они увидели выглядывающую из беседки юную девушку, которая забавно морщила носик, видимо пытаясь выглядеть грозной. Сквозь витражи виднелись силуэты еще нескольких особ, но парни это или тоже девушки было не разглядеть.

- Нам назначено, - сурово обронил князь и втащил Леда внутрь.

- То-то магу сюрприз, что он нам назначил, - хохотнул юноша.

- Лед, соберись. На тебя опять накатывает. У нас тут не сражение. Надо тихо войти, узнать все, что сможем и еще тише выйти. И вообще, когда ты хмурый или даже спокойный, гораздо больше жути нагоняешь, чем когда веселишься, поверь.

- Идем наверх? Где тут лестница? 

- Не знаю точно. Но тут должен быть домоправитель или дворецкий.

- С чем пожаловали к мудрейшему магу Стейси? - местный распорядитель не заставил себя долго ждать.

- Я хотел бы, чтобы маг Стейс взглянул на моего сына. Он мне обещал год назад. У мальчика явный талант.

- Вы знакомы с господином магом?

- Да, но хочу, чтобы он взглянул на сына в мое отсутствие. Чтобы не портить впечатление. Знаете, для старого друга можно найти талант, где нет и способностей. Не хочу обманываться. Вы не проводите моего сына?

- Как его представить?

- Просто претендент в академию. Я подожду внизу и представлюсь позже.

- Надеюсь вы не жулики. У моего господина суровый нрав и если вы не те, за кого себя выдаете, то у вас проблем будет гораздо больше, чем у меня, поверьте. Шутить вы уже точно не сможете.

- Не волнуйтесь, у нас и в мыслях не было шутить.

- Пойдемте, молодой человек.

- Мечи оставлять не нужно? - брякнул Лед.

- Они вам ничем не помогут, если мудрейший маг решит наказать вас за дерзость, - высокомерно заметил дворецкий. Видимо он так и не поверил словам Бата, но не хотел скандала. - Следуйте за мной.

* * *

- Этот молодой человек желает вступить в академию и просит вас оценить его дар, - с деревянным лицом проговорил распорядитель и тут же скрылся за дверьми.

Косматые брови пожилого, гладко выбритого мужчины в пушистом темнозеленом халате выражали крайнюю степень изумления. Впрочем как и все лицо.

- Что дало вам право думать, что подобная выходка сойдет вам с рук, молодой человек?

- Не переигрывайте. Не так уж вы поражены. Давайте лучше сразу к делу, - нетерпеливо заговорил Лед, недовольно поморщившись.

- А вот теперь вы меня и правда удивили. Не представляю, что может заставить меня, не превращать вас в полезное животное для очистки воды в моем пруду.

- Этой шутке про жабу больше лет, чем вам. К тому же вам наверняка предстоит еще удивляться и не один раз. Итак, я хочу знать, где скрывается Керол, - с этими словами лицо мага передернулось злой гримасой. Больше ни один мускул не шевельнулся на его теле, однако горло и подбородок Леда пробрало сотнями мурашек. На лице мага мелькнула тень удивления, но затем оно приобрело ледяное спокойствие, хотя Леду и чудился за этой маской страх. Ну а что еще ожидать от старика в подобной ситуации?

- Я не знаю, где скрывается этот бандит, - в голосе мага так и сквозил лед.

- Вы мне только что голову оторвать пытались? Или просто рот заткнуть? - не дождавшись от собеседника никакой реакции, Лед продолжил. - А насчет бандита. Вы и сами недалеко от него ушли. А по уровню безнаказанности и вовсе превзошли многократно.

- Для меня это покровительство было чистой формальностью. Чтобы избежать магических разборок. А когда появился этот грязный колдун, я сразу отказался от подобной сомнительной чести. И сразу снял все заклинания, в том числе и магическую метку. Так что сейчас абсолютно не представляю, где находится Керол. Его судьба меня не интересует. У вас есть еще вопросы ко мне?

- Еще бы. Как вам такой вопрос: назовите мне причину не убивать вас? Раньше я собирался оставить вас в живых, чтобы в случае неправильно указанного укрытия Керола было с кого спросить. А сейчас?

- Молодой человек, я не верю, что вам нужна причина, чтобы не убивать. А причин убивать у вас нет.

- Мне кажется вы меня переоцениваете.

- Вот видете, вы считаете мои слова похвалой. Значит я прав, - усмехнулся наглый маг. - Однако у меня нет желания давать вам поводы меня убить и я готов отвечать на ваши вопросы, если они у вас еще имеются.

- Давайте поподробнее про этого колдуна, - мрачно процедил сквозь зубы Лед. Этот гадский маг читает его как книгу. Убивать старика и правда не имеет смысла.

- Появился пол года назад колдун. Риб его имя, насколько я слышал. Керол пришел, сказал, что это его новый покровитель. Ну я с радостью и отказался от всяких связей с этой мерзкой личностью. Нашел себе покровителя под стать.

- Где мне найти этого Риба?

- А он пропал. Прячется как и Керол. Такие вот они загадочные, - патетически развел руками маг. И все же его невозмутимость давала трещины. Казалось он все больше прислушивался к происходящему снаружи. Лед ничего такого не слышал, но пора было торопиться.

- Ждете кого-то?

- Нет, что вы.

- Мне пора идти. Хочу вам сказать следующее. Вы, наверняка, мне в чем-то соврали и что-то утаили. Если соврали во многом и из-за этого наш разговор мне не поможет в поисках - я вернусь. И тогда вам придется очень постараться, чтобы остаться в живых. Вы это сейчас считаете пустыми словами, но думаю к нашей новой встрече до вас дойдет. И еще одно. Не советую особо распространятся о нашем разговоре. И особенно о причинах его. Иначе ваша тушка будет загрязнять какой-нибудь водоем, а не очищать.

- Молодой человек. Вашей самоуверенности можно позавидовать, но боюсь следующая наша встреча будет очень скоро и я буду опознавать вас в Последнем приюте. Где вам и место.

- Повернитесь спиной.

- Вы не станете меня бить по голове! Это может повредить способностям! - возмутился старик.

Лед извлек один из мечей и направился к магу. Тот увидев в глазах юноши решимость покорно повернулся спиной и встал, склонив голову и сложив на груди руки. После удара по затылку рукоятью меча он рухнул как подкошенный. Лед склонился и проверил затылок. Крови не было. А пульс в наливающейся шишке был. Юноша опрометью бросился к выходу.

*

На лестнице Лед встретил Бата. Тот тащил бесчувственное тело связанного лакея. Увидев спешащего Леда, он свалил свою ношу прямо на ступеньки, придержав, чтобы не ударился головой.

- Мага связал?

- Нет, вырубил. Думаю очнется не скоро. Может не терять время?

- Теперь уж точно не будем. Спускаемся! Что ты узнал?

- Где Керол он не знает. И вообще он его теперь не крышует. У него новый покровитель - Риб. И теперь я склонен считать, что найти этого толстого колдуна важнее, чем Керола.

- Ясно. По сути ничего. После обсудим. Сейчас надо выбираться. Стой! - князь рукой остановил Леда в самом низу лестницы.

Он достал какую-то непонятную палочку, смахивающую на стручок ванили и сломал ее пополам. По телу прошла упругая волна дрожи.

- Что это было?

- Бежим! - и, схватив Леда за руку, Бат рванул со всех ног к выходу.

Выбегая из парка, Лед заметил большую толпу молодых парней и девчонок, стекающуюся к покинутой ими башне со всех сторон. Они же бросились к ближайшему перекрестку, перебежали дорогу, проталкиваясь сквозь идущую им навстречу небольшую группу вполне респектабельных горожан и юркнули в распахнутые двери кабака.

- Что там происходит, господин Сайто? - обратился к Бату усатый трактирщик. - Говорят, маги дуэль прямо в городе затеяли? Совсем обезумели от безнаказанности! Надеюсь, в этот раз бургомистр не будет столь же великодушен, как в прошлый.

- Мы спешим, мастер Завк. Я поднимусь к себе.

- Конечно, ключ с вами?

- Да.

Они быстро взбежали на четвертый этаж, Бат мгновенно открыл одну из дверей и втолкнул Леда внутрь. Зайдя следом, он закрыл двери изнутри и бросился к балкону. Дернув за что-то, он поймал конец толстого троса.

- Вперед на крышу. Быстро!

Лед, не мешкая, полез наверх. Князь последовал за ним. Легко выбравшись на крышу, они осторожно пошли по ней к прилегающему зданию. Преодолев верхами несколько кварталов, Бат указал на ржавую лестницу ведущую в колодец узкого двора. Внизу было пусто. Они уже спокойным шагом направились к арке выхода. В конце ее перегораживала здоровая телега, груженная сеном вперемешку с мешками. Бат молча заскочил на нее, подал приглашающий знак Леду и стал зарываться в сено. Юноша последовал его примеру. Не успели они затихнуть, как телега тронулась с места.

- Сиди тихо, - услышал Лед свистящий шепот князя.

* * *

- Разрешите доложить? - лицо Фарта, казалось, не выражало никаких эмоций.

- Докладывайте. Я уже вызвал стражу для вашего ареста. Как вы могли отменить операцию? - глава королевского департамента магической безопасности в портовом городе Арзарум едва сдерживался, чтобы не перейти на крик.

- Появились обстоятельства по моему основному направлению и нам всем очень повезло, что я лично присутствовал в непосредственной близости.

- Какие еще обстоятельства по вашему основному направлению? Говорите яснее!

- Согласно вашей же инструкции, мне запрещено говорить яснее, ваша светлость. А что до обстоятельств по моему основному направлению, то оно пришло сегодня к магу лично.

- Стойте. Вы хотите сказать?.. Значит вместо имперского шпиона...

- Не вместо, а вместе с ним.

Повисла тишина. Лицо начальника МБ багровело прямо на глазах.

- Но это провал!!! - заорал он. - Надо не отменять операцию, а бросать все силы на ликвидацию. Не хватало нам подконтрольного империи...

- Успокойтесь. Выслушайте мой доклад. Я успел многое собрать воедино. К тому же я все больше сомневаюсь, что ликвидация объекта в наших силах. Попытка задержать по моим оценкам также не принесла бы успеха.

- Докладывайте, - глава арзарумских безопасников откинулся на спинку огромного кресла.

- Объект опознан однозначно. Все последние события следует признать его попытками разыскать скрывающегося бандита по известным нам причинам. Неожиданным фактором является наличие агента имперской безопасности в непосредственной близости от нашего.

- Да уж. Неожиданным!

- Я тщательно проверил доклады зарубежных представительств. Не нарушая режима тишины, - поспешно добавил Фарт.

- Да. Никаких запросов по этому типчику. Наш интерес к его личности скажет врагу больше, чем откровенная утечка!

- Я понимаю. Я проверил обычные отчеты. Из Гарии есть сообщение о группе лиц, которые явились в страну через Перевальные Врата. В связи с их малым количеством я их принял во внимание, но не как основную линию. Теперь же я поднял все доклады. Без сомнения, там есть интересующие нас лица. В том числе и князь Бат Ейский. Осужденный за преступления против империи и сосланный в крепость. Какую не известно, но думаю очевидно, что храмовников. Эти сведения добывали спецслужбы Гарии. Наши просто позаимствовали и прислали докладом.

- Выходит это случайность? Но даже если так, присутствие имперского гебиста ставит под удар наши цели. Мы, прямо скажем, легко можем достигнуть прямо противоположных результатов! Ведь он, наверняка, захочет вернуть благосклонность императора! Считаю, что ликвидация необходима. Вы как думаете?

- Я уверен, что ликвидация друга объекта приведет к полной потере доверия. И наши милые игры будут им восприниматься только в негативном свете. Объяснить наше невмешательство в некоторые известные вам события станет невозможно в принципе. Уверен, что лучше все оставить как есть. Наши козыри остались при нас и максимальное дистанцирование от объекта - главный из них. Так мы точно не получим врага. В сложившихся обстоятельствах это главное.

- Но мы уже вмешались. Арестован связной...

- Уже отпущен. Он был задержан. Задержание обставлялось как случайное стечение обстоятельств. Допроса не проводилось.

- Но этот Бат не дурак!

- Конешно, поэтому я уверен, что у него еще есть агенты. Одного он использовал, чтобы пустить слухи в магической академии и устроить давку для прикрытия своего отхода. Если он с такой легкостью разбрасывается агентами, то очевидно, что у него их много.

- Составьте дополнительный доклад. По окончании этих событий необходимо провести серьезную чистку. Бывший агент империи устраивает у нас в городе одни боги знают что.

- Должен заметить, мы сейчас неплохо представляем, что именно он устраивает, - позволил себе улыбнуться Фарт.

- Да? И где они сейчас? Где их база? - улыбка резко спала с лица эмбешника.

- Мы не применяли массированного заграждения. А после опознания объекта и вовсе была снята слежка.

- Вы считаете, что этот князь не сможет повлиять фатально на объект?

- Уверен с очень высокой долей вероятности. Есть шанс, что он даже сыграет нам на руку. Он не дурак и наверняка больше нас знает об объекте. Вряд ли он пойдет против него. По всем признакам он полностью выполняет приказы объекта и вероятнее всего является ему другом.

- В нашем деле друзей не бывает. И бывших безопасников тоже не бывает, - надавил голосом начальник, практически заткнув рот пытавшемуся возразить Фарту. - Что еще?

- Опросили мага. Он ответил, что объект интересовался Керолом.

- Вот так сюрприз, - усмехнулся, заметно повеселевший, глава МБ. - Что еще?

- Это все. Остальное он сообщать отказался.

- Вы в своем уме? Проведите допрос!

- Ваша светлость, это маг. Пикастинский Экспирум уже издал депешу о запрете его допроса. Вы же понимаете, что разрешение мы можем получить только в Тримском Центральном Экспируме...

- Помолчите, - глава МБ и в то же время один из сильнейших магов Арзарума прикрыл веки. Спустя минуту он взглянул на Фарта. - Вы правы во всем. Действуем согласно предыдущим планам. Все ваши действия я одобряю. Можете рассчитывать на повышение и получение дворянства лично от короля. Сегодняшние ваши решительные действия избавили нас от многих проблем.

- Должен заметить, я избавил нас только от некоторого падения в собственных глазах. Согласно моему анализу, задержать бы никого не удалось. Круг тишины был такой мощности, что накрыл пару соседних районов, а отголоски были слышны магам даже за пределами города. Мы были здорово дезориентированы. Особенно, когда со всех сторон повалила возбужденная толпа. К тому же пути отхода были продуманы.

- Меня немного пугают масштабы трат на эту операцию со стороны объекта. Это десяток тысяч золотом, если не ошибаюсь? Страшно подумать, какое магическое прикрытие будет ими использовано в следующий раз, - озабочено проговорил начальник. - Хотя они сбежали из места, где добывают один из ценнейших в мире ресурсов. Я опасаюсь, что это может привести к потрясениям, к которым мы не готовы. Это может затмить даже наши цели. Надеюсь у них нет заклинаний высшей магии напитанных огромными кристаллами? Ваш знаменитый доклад с исчезновениями здорово веселит посвященных, однако, если Арзарум исчезнет в магическом хаосе, шутить будет некому. 

- Согласно отчету, через пелену Перевальных врат было пронесено два кристалла низкой категории. Можно предположить, что это большие кристаллы с хорошим экранированием. Однако в Гарии ими была проведена оценка именно тех кристаллов, которые зафиксировала пелена.

- Тогда откуда деньги?

- Не знаю. Постараюсь выяснить по косвенным признакам. Возможно ответ кроется на борту судна, которым они приплыли. Не уверен, что нам стоит форсировать события в этом направлении. Я сейчас работаю над странным увеличением одного вида сырья на магических рынках Пикасто и Канавы.

- Кристаллы?

- Панцири сирен.

- Эти ребята полны сюрпризов. Ладно, работайте. Держите меня в курсе. Жалко, что ничего нельзя поделать с отсутствием у вас способностей к магии.

- Разрешите идти?

- Да, идите.

* * *

Ехали долго. Леду показалось, что он даже задремал в ароматном сене. Когда он снова сквозь солому взглянул наружу, то домов по бокам видно не было. Рядом возился Бат.

- Лед, ты заснул что ли? Вылезай давай, - услышал он голос Арма.

Парень высунул голову и огляделся. Рядом с телегой отряхивался Бат, не забывая озираться по сторонам с очень озабоченным видом.

"Тоже мне Джеймс Бонд. От кого мы там бежали с такой помпой? Хотя конечно лучше перебдеть, чем недобдеть".

Рядом с князем стоял выряженный крестьянином Арм и улыбался во все 32 зуба, а на обочине стоял радостный Краб и держал четырех лошадей. Только второго вольного нигде не было видно.

- А где Рассвет?

- Рано еще для рассвета, еще и заката не было, - тупо пошутил Арм.

- Арм! У тебя жар? Ты шутишь?

- Всегда хотел это сказать, - ни капли не смутившись, ответил кузнец. - Еще когда ты это имечко Рассвету дал, шутку заготовил.

- Юморист, - хмыкнул Лед, выбираясь из телеги. - Учись у князя. Тонкий имперский юмор. "Заходим тихо, выходим еще тише", - передразнил Лед. - Мы когда из башни выбежали, я чуть не заржал. Собрать полгорода это, по-твоему, тихо, да?

- Там такой круг тишины бабахнул, что и весь город мог сбежаться. Но уходили мы в полнейшей магической тишине, поверь.

- Ага, даже меня пробрало слегка. Ты на эту штуку кристалл угробил, что ли?

- Вообще-то да, - немного смутился Бат.

- А взял где? Не верю, что из пустыни притащил. Или рисковал всеми нами в море?

- Ну уж идиотом меня не выставляй. Из резервного фонда отряда взял.

- Ничего себе. А я почему не знаю?

- Потому что ты все время из своих денег норовишь платить.

- Потому что цели мои. И для вас они скорее всего дурацкие.

- Есть такое, - хохотнул Арм.

- Не то чтобы дурацкие, но мы с Зевом часть денег за панцири в отдельный мешок, так сказать, сложили. Остальные с этим согласны.

- Кроме меня, - буркнул Лед.

- Не ной, мы отряд. Перед нами стоят невыполнимые задачи. Нам нужна казна.

- Ладно, сколько там денег?

- Не важно. Это деньги не твои, считай. Тем более, что пока мы дела в Арзаруме поделаем, деньги тоже кончатся с такими темпами.

- А с Рассветом что?

- К закату догонит нас, - усмехнулся Бат. Арм захохотал. Даже довольно Краб растянул рот в широченной улыбке.

- По коням. Арм, мы тебе лишнего к телеге привяжем, - бросил князь через плечо. - Ты поесть купил? А то каша жутко надоела.

- Да, все как договаривались.

* * *

На два дня они залегли на дно и в городе не появлялись, а на третий поехали и устроили небольшую гулянку с баней и хорошим кабаком на окраине. Лед едва не напился, но все же остановился на третьей кружке пива и вернулся в Верхние Кочки под утро вполне в сознании и без провалов в памяти. Баба Мава поздравляла всех. Ей сказали, что это был день свадьбы Миры.

Проспали до самого вечера. Князь, прихватив Арма, снова ускакал в город, а Лед начал думать над тем, что же ему придумать для вольных. Их орден, развивая идею свободы, явно двигался в каком-то своем направлении, судя по всему весьма далеком от того, что понимал под свободой Лед. Основополагающий принцип "живи сам и дай жить другим" сохранялся, но вылился, например, в один из заветов: "дай новую жизнь". Так сказать воспитай сына. Или там дочь.

"Может им еще про дерево и дом выдать? Может в этом мире фраза не будет баяном? И вообще, есть ли мне что сказать вольным? И вообще этому миру? Может им десять заповедей выдать? Так я сам сейчас очень далек от них. "Не убий" нарушил уже столько раз, что в моих устах заповеди прозвучат чистым издевательством".

- Что лицо такое грустное? В книге что-то вычитал? - тронул Леда за плечо незаметно вошедший Торт.

- Нет. Думаю, что оставил на самотек вольных.

- Может оно и к лучшему? - пожал руками бывший историк. Или историки бывшими тоже не бывают?

- Может и так. Делать то все равно нечего.

- Могу что-нибудь рассказать.

- Это да, - усмехнулся Лед. - Точно, про Трим расскажи. Точнее про то, что там насчет женщин. Баба Мава говорит - портят их там. К родителям никакого уважения.

- В Триме много всяких нюансов про женщин. Но основное, пожалуй, наследование. Наследуют женщины, и решают, кому и что передать тоже женщины. Физическая сила у мужчин, а юридическая у женщин. И все счастливы.

- Да? Ну, может быть. Такой себе баланс вместо равенства?

- Что?

- Ай, забудь. Ты все неплохо объяснил. И кратко на этот раз, - усмехнулся Лед.

- Книгу начал интересную. Все мысли там.

- Магическая?

- Теологическая.

- Ясно. Пойду ка я ноги разомну. Жалко нельзя как следует мечами позвенеть. Жутко надоела эта конспирация.

* * *

- Есть хорошие новости? - спросил Лед у вернувшегося Бата.

- Есть, даже очень хорошие. И это может быть очень плохо.

Лед вздохнул. Эти шпионские сложности его здорово напрягали. Тем более, что опасность увидеть или пощупать не удавалось. Однако не доверять осторожности и интуиции опытного шпиона смысла не было. Одно Лед понял точно - быть шпионом - не его.

- В каком смысле?

- Первый контакт, который выглядел сгоревшим, подал сигнал, что добыл информацию про Керола. До этого я использовал второй контакт и дал задачу добыть адрес этого твоего колдуна, Риба. Думаю, послезавтра у нас может быть сразу два адреса.

- Ты рискнешь связаться с возможно проваленной явкой?

- А что тут такого? У меня еще есть парочка.

- Они же без этой... сети оповещения.

- Так мне они нужны для разовой акции. Засаду на такой не устроить. Пошлю человека к первому связному с нужным паролем. Тот узнает адрес и все, что важно передать. Потом связной идет в летнее кафе на площади и полчаса на листочках пишет все полученные сведения, пересаживаясь на разные стулья. А я из любой точки окружающих зданий читаю это при помощи оптики. Человек под присмотром все время, ловушка не возможна. Еще и топтунов замечу, если они будут. Другой вопрос, что полученный адрес сам по себе может быть ловушкой. Потому и говорю - новости хорошие, но как-то уж слишком. Особенно после того, как мы пошумели в башне у мага.

- Пошумели, - хмыкнул Лед. - Ясно. Как всегда сплошной риск.

- Риск, сведенный к минимуму, заметь. Надеюсь, что колдуна так плотно не ищут и наш интерес к нему не привлечет снова внимание к нам. Было бы лучше всего, чтобы я преувеличивал опасность. Ты интуиции доверяешь?

-Твоей - да, - усмехнулся Лед. - А своей как-то не знаю. Не уверен, что она есть.

- Хочешь послезавтра со мной поехать? Там опасно не должно быть, заодно опыта наберешься.

- Я в шпионы не рвусь - не мое. Но прогуляться и правда охота. Я тут со скуки бабе Маве скоро в огороде помогать начну.

- Ха, страдалец. Не сидел ты в засаде. Ладно, тогда завтра местных на рыбалку расшевелим.

* * *

Местные двое хмурых подростков шевелились неохотно, пока не получили по десятку медных монет. Сразу предложили пойти на чудку. Судя по описанию, зверюгу, похожую на осьминога и живущую глубоко в омутах. Приманкой служили прелые масляные орехи вперемешку с салом и гнилым мясом. Покупать приманку и одалживать снасти пацаны повели всю их компанию к своему отцу - лучшему рыбаку и следопыту. По словам самих мальчишек. Звали их Варел и Фоц, а отца Малк.

На рыбалку они собрались вчетвером: Лед, Бат, Арм и Торт. Вольные заявили, что у них дела, а Ров вчера дорвался до книг Торта, обнаружив, что они написаны на старом наречии его имперском области. На нем была и охрана денег отряда. Таскать с собой такой вес постоянно было непросто. Сразу после окончания разборок с Керолом они планировали сбросить большую часть золота в банки.

Малк оказался крепким мужиком, с окладистой, аккуратно подстриженной бородой. Одет был в подобие моряцкого бушлата, только темно-зеленого цвета. Не хаки, но близко. Выдав им по барабану с толстой леской каждому и ведро наживки на всех, он взглянул на них невероятно честными глазами и сказал.

- С вас два серебра, - Бат на эти его слова громко заржал.

- Мужик, мы же не покупаем у тебя этот хлам вместе с детишками. Да и сдача все равно осталась бы.

- Это залог! - казалось, хитрого Малка обидели в самых искренних чувствах.

- Мы у бабы Мавы десяток уже живем. По-родственному. Какой залог? А ну, мальцы, ведите к нормальному рыбаку. А нет, так возвращайте медь. Мы вам и так переплатили.

- Ладно, нешто и пошутить нельзя? Своим по-родственному за двадцать меди.

- И катушки мы не возвращаем?

- Да вы дешевле не найдете! Восемнадцать. И то потому, что мои пацаны у вас проводники.

- Держи двадцать, но если это старье сломается, про доплату даже не заикайся, - сказал князь и не дожидаясь ответа схватил свою катушку. - Ведите пацаны. И чтоб клевало. А то вас для приманки там плавать заставлю.

Варел и Фоц явно немного сдрейфили. Лед тоже подумал, что Бат перегнул палку.

- Пошли, не обижу. Но рыбное место чтоб было. Сидеть весь день без улова это пускай вон арзарумские развлекаются. Мне на ужин мясо нужно, - добавил он.

Пацаны нерешительно переглянулись и повели их на окраину села. За последней избой, немного смахивающей на старый блиндаж, сразу начинался склон. Дороги толком не было даже в селе, а уж вниз между зарослями кустов и невысокими деревцами вилась и вовсе неприметная в высокой траве тропка. Склон неожиданно закончился вместе с деревьями. Впереди показалось несколько клочков то ли огородов, то ли маленьких полей. Пройдя между ними, вышли в заросли каких-то лоз.

Дорога вилась между еле угадываемыми холмиками, Начал обильно встречаться камыш. Тропинка угадывалась только кое-где. Вскоре под ногами зачавкало, зато стала хорошо видна дорожка из болота. По бокам стали встречаться ровные полянки непонятной зелени с прогалинами темной воды.

- Долго еще идти? - спросил Торт.

- Неа, - мотнул нестриженой шевелюрой Фоц. - Зато там здоровенная чудка бродит. Пару мешков можно натаскать, если уметь. Вы тоже что-то словите, - снисходительно прибавил парнишка.

- А вы зачем на рыбалку мечи взяли? - полюбопытствовал на вид младший Варел. - Или некромансера испугались?

- У вас тут и некроманты водятся? - удивленно спросил Арм.

- А то! - важно кивнул Варел. - К нам даже стражники из Арзарума приезжали. Но сказали, раз люди не пропадают, то бегать за некромансером они по болотам не станут.

- Всегда так, пока некрос своей кровью гриб поит, власть не чешется, а потом с ним справится стократ сложнее, - заметил Арм.

- А за что его арестовывать? - вступился Торт. Он может сто лет без сторонней помощи обходится. А потом вообще пойти новый гриб искать. Или на кристаллы перейти. Так любого мага арестовать можно, за то что маг.

- Не слыхал я что-то, чтобы некросы другой гриб искали. Режут окрестные деревни, это да, - не сдавался Арм.

- А вы про некроманта от кого слышали, - решил вклиниться Лед, обращаясь к мальчишкам. Хотя они и были всего на несколько лет младше его, но он уже чувствовал себя бывалым воякой. Пускай и не все присутствующие до конца с этим согласны. Но он ими командовал. И командует.

- Слышали, ха, - презрительно фыркнул Фоц.

- Мы два раза мертвяка видели! - не дал ему договорить брат. - Страшного, гнилого, облезлого, бе-е.

- Не такой и страшный. И они медленные, как снули. Я даже хотел одного пнуть, - важно заявил старший.

- А чего ж не пнул? - ехидно спросил Варел.

- Ты б тогда батьке нажаловался.

- Вы говорили идти близко, - напомнил Бат.

- А вон за той осокой наш омут, - Варел показал тонким пальцем с грязным ногтем на небольшой холмик в ста шагах от них.

Озерцо оказалось небольшим и сильно заросшим ряской. С их стороны трава была немного расчищена и виднелась темная поверхность воды. Быстро заправив ловушки приманкой, закинули снасти и закрепили кивки, которые должны сигналить про клев. Бат с Тортом справились самостоятельно, а Леду и Арму помогали мелкие проводники.

- Как у вас тут молодежь развлекается? - спросил Торт, удобно устроившись возле своей катушки в позе лотоса.

- В Арзарум ездят. У нас же даже корчмы нет, - пожаловался Фоц.

- Будто бы тебя в корчму пустили бы, - фыркнул брат, на что чуть не получил подзатыльник, но вовремя увернулся, откатившись в сторону.

- Эй, пацанва, а ну спокойнее, еще в омут свалитесь, - гаркнул Арм.

- Ничего, мы привычные.

- А что вообще у вас интересного есть? - переспросил Лед.

- Некромансер есть. Он за Заячей топью прячется. У вас же мечи! Если вы его убъете, то староста вам пять серебра выдаст! - важно сказал старший из братьев.

- Ага, слышал я про те места. Это то же, что пойти и утопиться, - хмыкнул Бат. - Или вы нас проведете? Деньги пополам.

- Нас батька дальше середины Заячей топи не водил. Мы дороги не знаем.

- Ага, и многих вы так на корм рыбам за десять серебра отправили?

- Какое еще "убьете"? - внезапно возмутился Торт. - У вас тут про законы вообще слышали?

- Не, ну убивать не надо конечно, так, гриб ему изрубите и все, - шмыгнул носом Фоц.

- Вот балбесы, - хмыкнул Арм. - Лучше бы уж молчали.

- Зато у нас клад в Гиблых Выселках есть! Можем за пять серебра дорогу показать! - с надеждой посмотрел почему-то на Леда Фоц.

- Хорошее название, - усмехнулся тот.

- Там просто страшно, но никого еще не убило.

- Слышал я про этот клад. Как раз того колдуна деньги по слухам, про которого баба Мава говорила, - добавил Бат. - А не убило никого, потому что до домов никто дойти не может.

- Ну да, - потухшим голосом согласился Фоц. - Колдун, как силу потерял, тоже бояться стал. Свои деньги достать не может, сидит теперь и рыбу ловит.

- Только он, как был злым, так и остался. И колдуном тоже. Мы один раз хотели проверить или в его ловушках клюет, так он как-то прознал и потом целую лигу нас дубиной до села гнал, - обиженным голосом прибавил Варел.

Лед откинулся на спину, улегшись на мягкую осоку. Ему было хорошо. Именно таких вот дней ему давно не хватало. Надо почаще рыбачить или вот так болтать с кем-нибудь о всякой ерунде. Однако до чего забавно выходит. Пацаны выдали два задания, а по-настоящему это полная фигня. Детишки в отца пошли. Пытаются рубить бабки на лету.

В играх земных все просто. Получил задание - иди и выполняй. Сделал - получил денежки. Всегда Леда удивляло, почему нет характеристики, привязанной к интеллекту для распознавания вот таких дурацких шуток? Ну и чего-то вроде молвы или кармы, которая бы летела впереди тебя и оповещала, скольких шутников ты уже прикончил. Как все-таки просто было в играх. Да и вообще на Земле рядом с родителями всегда было просто. Ну, разве что школа. Но эти школьные проблемы, не сделанные уроки - это же смех один. А вот попробуй Керола выковырять из его тайного логова? Или из крепости храмовников сбежать?

- Лед, ты опять спишь, что ли? Клюет у тебя! - хлопнул его по животу Арм, да так, что аж пресс свело, и Лед вскочил как ужаленный. - Тащи!

- Только плавно, - добавил Фоц.

* * *

Они легко наловили два мешка чудки. Почти весь улов продали Малку, не особо торгуясь. Треть денег вернули. Все равно хранить этих осьминогов было негде, а на ужин они взяли пять крупных экземпляров. Лед чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Вспоминались светлые денечки в Релаумской харчевне, когда они с сыном корчмаря ездили в соседнюю деревню за продуктами. Тогда на Леда накатывало такое же умиротворение.

По всему двору витал сводящий с ума запах жареной рыбы. Лед с вольными выносили столы на лужайку в саду. Намечался праздничный ужин. Баба Мава так и сияла, то и дело впадая в задумчивость. Сумерки опускались не спеша, но на улице было светло от звезд и, уже привычной Леду, полосатой луны. Мошкара жужжала, но не кусалась.

"Вот странно. В Релауме мошка была жутко кусачей. В империи хватало назойливых насекомых. А тут болото под боком, а мошкара абсолютно мирная. Почему? Надо будет прикупить себе домик в такой местности - без всякого рода гнуса. Чтоб вечерами на лавочке наслаждаться свежестью, а не шипеть и чесаться. Как там Мира? Наверное уже рядом с Тримом. А может даже дома, если лошадей не жалели. Надо бы узнать у наших, сколько занимает туда дорога. Надо побыстрее кончать с Керолом и к ней. Мало ли что там. Все таки жениха она своего так и не забыла. Это я тут уже полгода или больше. Дома наверное уже меня и искать перестали и даже надеяться. Только бы весточку передать и уже спокойней было бы. А может там время по-другому течет? Медленнее. Или вообще перпендикулярно? Лучше и не вспоминать. А то весь теперешний настрой пропадет. Ночь тут прекрасна. Хоть бери и уговаривай Миру сюда переехать. За наше-то золото тут можно такое отгрохать! Покруче всяких теремков на Рублевке. Но надо еще ее уговорить, чтобы замуж вышла".

- Снова спишь? - хмыкнул, присевший рядом, Арм.

- Теперь это твоя любимая шутка, да?

- А чего? Смешно же.

- Да, смешно. Хорошо тут.

- И не говори. Интересно как тут когда на дворе ярится Грум? Баба Мава говорит, что змеи тут еще в прошлом году кишмя кишели. Да и насекомых хватало. Но вот пропали.

- Действительно странно.

- Есть идите, внучки, - раздался, словно помолодевший, голос хозяйки.

* * *

В город Бат взял с собой только Арма.

- Буду сегодня рисковать шпионскими контактами, а не нами, - заявил он.

- А не жалко людей? - спросил его Лед.

- Почти все они уверены, что работают на местные спецслужбы. Их или перевербуют, или просто вправят мозги и отпустят, - невозмутимо ответил тот. - Тем более, что они получают деньги собирая сведения не самого лучшего толка. Не намерен их жалеть. Многие попали в лапы спецслужб после преступлений, за которые наказание смерть.

Не успела улечься пыль за ускакавшими в город, как на пороге нарисовалась вчерашняя парочка: Фоц и Варел. Они, похоже, были погодками. Старший выглядел лет на 15-16.

- Пошли гулять! - с порога выпалил Варел. - Ты вчера спрашивал, как мы развлекаемся. Идем, покажем.

- А куда пойдем? - решил уточнить Лед. Сидеть весь день во дворе ему не хотелось. Книгу Торта он всю прочитал и даже перечитал. Заклинания архаики скоро сниться начнут.

- Сперва купаться, потом видно будет. У Смыка отец на охоте, у него потом соберемся, - протараторил Фоц. - Девчонки будут. И выпивка.

- Ого, целая культурная программа, - хмыкнул Лед. - Сейчас, переоденусь.

- И так нормально, - крикнул ему в спину Варел, но Лед уже скрылся за дверьми. Мало ли насколько у пацанов руки липкие. Денежки они любят, как и папаша.

- Я с местными пацанами прогуляюсь, - сказал он сидящему за книгой Рову. Быстро переодевшись в просторные шаровары и куртку, Лед застегнул ремень с ножом. Мечи и кинжал он снял и сложил на кровати. Когда он начал снимать кинетический амулет, маг оторвался от чтения и хмуро бросил ему.

- С ума-то не сходи. Мало ли что в округе происходит. Оставь амулет. По нему никто не поймет, что за штука. Пока прикончить тебя не попытается.

- Ладно, я побежал, - нетерпеливо бросил Лед, вешая амулет обратно на шею.

Когда он показался в дверях оба пацана разочарованно заныли.

- А мечи зачем снял?

- И штаны хуже чем у нас. Мы про тебя нашим рассказали. А ты без мечей даже.

- Зачем они мне сдались сейчас?

- А на рыбалку ты их зачем таскал?

- Некромант же.

- От него убежать проще. Ладно, пошли. Весь сюрприз нам испортил.

- Там много народу будет, что ли?

- Так все наши считай соберутся. Про вас тут уже что только не говорят.

- А что конкретно?

- Что наемники из Канавы. Как вашу эту Миру замуж отдадите, так сразу на север на войну поплывете на корабле, - важно заявил Варел.

Так, болтая, они дошли до низины, заросшей лозами. Впереди послышались крики и вскоре они вышли к небольшому озерцу. В воде плюхалось с десяток пацанов в возрасте от 10 лет. Старшему на вид было больше, чем Леду. Возможно все 20. Оба его проводника принялись раздеваться и Лед решил не отставать от них. Плавал он хорошо, глубина судя по всему была достаточная и потому Лед с берега прыгнул щучкой в прохладную воду.

Малышня играла в непонятные догонялки, а старшие просто ныряли или плавали до дальнего берега и обратно. Лед вдоволь наплававшись выбрался на берег.

- Меня Пем зовут, - заявил плюхнувшийся рядом парнишка лет 16-17.

- Я Лед.

- Я слышал. Ты к Смыку пойдешь?

- Наверное. Мне целый день сегодня делать нечего.

- Везет. Я бы тоже хотел в солдаты податься, но батя ругает. И оружия никакого нет. У вас то семья боевая, сразу видно. А у нас тут сплошное болото. Тут родился, тут и помру. От работы.

- Не унывай, может еще выживешь, - усмехнулся Лед.

- Как это? - удивился Пем.

- Ну в смысле помрешь не от работы, а от богатства.

- Хорошо бы.

- Пошли за девчонками подглядывать, - потянул за руку Леда, выбравшийся из воды Варел. - Тут недалеко, за лозами. Вон их визг даже слыхать.

- Не, спасибо. Я в следующий раз как нибудь.

* * *

Через час немного уставшие они шли обратно к селу. Впереди показалась группа тех самых девчонок, за которыми предлагал подглядывать младший рыбак. Когда их компания поравнялась с впереди идущими, Лед понял, что почти все девушки оказались одного с Ледом возраста или не намного старше. Лишь одной было лет 12.

- О, а это тот самый вояка, что не расстается с мечами? - засмеялась одна из самых старших. - Ну и где они?

- Утопил.

- Что ж не достал?

- Лень было.

- Ох уж эти канавские, - засмеялась другая девушка. - Слово толком из них не вытянешь.

На околице села основная компания свернула в одну сторону, а пацаны помладше побежали по своим делам.

- Я сейчас мелкую домой заведу и тоже приду, - сказала та, что спрашивала про мечи.

- Сама дойдет, не маленькая.

- Меня отец потом десяток никуда пускать не будет. Я быстро.

Дом отсутствующего охотника был с самого краю над небольшим обрывом. В пару небольших комнат набилось полтора десятка парней и девушек. Видимо предстояла местная вечеринка.

"Выпивку Фоц обещал, а другая культурная программа предусмотрена?"

Вскоре несколько ребят достали пару простых дудок. Откуда-то из закутка вытащили что-то похожее на ксилофон. Зазвучала довольно заводная музыка. На столе появилось с десяток бутылок. К ним прикладывались и парни и девушки прямо с горла. Видимо веселье началось.

Лед решил, что и ему немного повеселиться не помешает. Хлебнув из бутылки, Лед почувствовал, как выпивка обожгла небо.

"Похоже на самогон. Лучше не налегать, а то меня отсюда понесут".

В центре комнаты начались танцы. Большинство присутствующих пристроились вдоль стен. Четыре пары отплясывали что-то, похожее на польку. Лед стоял, притопывая и наслаждался ощущением, что он снова на земной дискотеке и нет никаких проблем.

В дверях появилась девченка, отводившая домой младшую сестру. Оглядев помещение, она заметила Леда и сразу направилась к нему.

"Вот настырная", - мелькнула у Леда задорная мысль.

- Скучаешь?

- Даже не думаю. Веселюсь по полной.

- Потанцуем?

- Можно попробовать. Тебя как зовут хоть?

- Яла. А тебя хоть как ни назови, все равно останешься язвой. Ты чего такой дикий? Я же тебя не съем.

- Я не дикий. Я Лед. Просто у меня есть невеста и не охота никому тут лишних надежд подавать.

- Ох боже мой. Надежд. Прямо сразил меня благородством, - прыснул девушка от смеха. - Пошли танцевать. У меня вон тоже жених был, а сейчас еще один набивается. Так и что. Он до того с тремя девчонками на танцульках целовался. Невеста, видите ли, у него есть. Может ты еще передумаешь?

- Да ты прямо местная роковая красотка? Разбиваешь сердца?

- Нет, просто отец староста. Так что не бедствуем. Да и не местная я. Почти. Скоро в Арзарум уеду к дядьке. Он мне работу дает. И все местные забудутся, как сон.

- Слушай, а ты про колдуна местного не слышала?

- Это мой дед в каком-то колене. Даже не знаю по чьей линии. Но другого моего прадеда он из села выжил. С тех пор у нас кузнеца нет. Ему тогда здорово бока намяли и он в колдуны подался. Сейчас уже в живых никого нет, кто его обиды помнит. А то бы давно кто-нибудь притопил его. Да жалко старого. Без темной силы своей он никто.

- А сила к нему не вернулась? Может он просто скрывает?

- Сдался тебе этот колдун. Вернулась бы, он бы золото свое из Гиблых Выселок забрал и был таков. Пошли еще выпьем?

- Идем.

Горячее девичье тело будоражило воображение. "Даже интересно, что у них значит просто целоваться?" Хлебнув еще немного из бутылки, Лед с удивлением обнаружил, что в ней другая выпивка. больше похожая на вино. Яла уже тянула его обратно в гущу танцующих. У стен оставалось совсем мало парней и ни одной девчонки.

- Ты неплохо танцуешь. Как для канавского увальня с мечами-утопленниками.

- Ты тоже. Училась где-то.

- В Арзарум меня отец больше года возил. Полезное дело, знаешь ли.

- Так ты танцевать там будешь? Такая работа?

- Готовить, танцевать, шить. Денег заработаю и дом куплю. А может потом и свою харчевню открою. Отец денег даст. Замуж знаешь ли не спешу.

- Тебе может лучше в Трим, а не в Арзарум?

- Может и лучше, только вот где денег на дорогу взять? Да и в одиночку сам попробуй в чужую страну сунуться. Сам вон с папашей ездишь. Хоть и железом обвешался.

- Ну, как удобнее так и езжу.

- Вот и я так же. Пошли может в сад?

- Зачем?

- Вы там в Канаве все такие тупые? Так идешь?

Лед немного даже протрезвел. Вспомнилась Мира и то, как он ей наказывал его дождаться. А тут первая же настойчивая девченка его уже утаскивает в кусты и у него почти нет сил отказать ей. Зачем тогда отбивать девушку у жениха? Который ее к тому же любит. Стоило спасать ей жизнь, женить на себе, чтобы потом гоняться за каждой юбкой?

"С другой стороны до Трима еще неизвестно когда они доберутся. И отказывать сельской красавице просто глупо. За идиота все меня держать будут".

Яла, пользуясь его молчанием, уже шла вместе с ним к выходу. В дверях они столкнулись с высоким парнем со злющими глазами. Увидев их, он еще больше взъярился и резко толкнул Леда в грудь, заставив его отступить обратно в комнату.

- Что, не успел я в город уехать, а ты уже нового хахаля нашла? - заорал он на девушку.

- А ты мне кто, Фает? Я тебе клятв не давала! Такой же псих, как твой папаша!

- Да, я псих. Сейчас этого франта прирежу и объясню тебе, что такое клятвы, - с этими словами он выхватил из-за пояса нож. - Сдохнешь сейчас!

- Брось нож, дурак, а то поранишься, - ответил, пришедший в себя Лед.

Противник замешкался, а потом шагнул вперед с намерением ткнуть в бок. Лед резко ударил правой в челюсть. Видимо алкоголь снял все тормоза, потому что Фает рухнул, как подкошенный.

- Ничего себе, - послышался шепоток из-за спины.

* * *

- Не скажу, что удивлен, - заявил Бат, выслушав краткую историю сегодняшних приключений Леда. - У меня было все скучнее.

- Это хорошо?

- Не уверен. Но знаю, что день, когда ты наконец повзрослеешь я не запомню, потому что напьюсь как только ты умеешь.

- Да я трезвым был.

- Ага, а пацана Рову откачивать пришлось. Я уж думал тебя так хитро проверяют шпики. Никогда тут поножовщины не было. Хорошо, что баба Мава рассказала про отца алкаша и сыночка в городские бандиты подавшегося. А то бы я уже пошел выяснять что за дела тут творятся.

- Ну да, тут и так про меня не знаю что думают, а если бы отец за меня разбираться пошел...

- Лед, ты бредишь? Ты собрался перед местной шпаной крутого корчить? И после этого ты трезв?

- Ладно, рассказывай как у тебя все прошло.

- Все прошло отлично. До того, как мы с тобой в башню прогулялись я просто ощущал как кольцо сжимается. А сейчас тишь да гладь. Полицейских патрулей не больше и не меньше. Случайности тоже есть, но лишние не попадаются. Я даже перед одним штатным шпиком в одной харчевне в центре засветился. Дважды мелькнул перед ним. И он меня заприметил и взял на заметку.

- Зачем? Потом говоришь, что я глупости делаю. Ты из-за своей паранойи шпионской уже подставляться начал.

- Ничего он сделать бы не успел. Тут другое важно - он вел себя нормально.

- В каком смысле?

- Легко научить шпиона замечать важные моменты. Как вот время между случайностями. Вот идешь ты по коридору и знаешь, что случайно открытая дверь - норма. А вот две одновременно - опасность. Это так просто не объяснить. Но за год натаскать можно кого угодно. А вот притворяться - сложнее. Естественно вести себя сможет далеко не каждый и наметанному глазу это сразу видно. Так вот. Этот шпик в харчевне обо мне не знал. Он мог бы сделать вид, что не заметил, если ему приказали меня игнорировать, или наоборот узнал бы сразу. Но он просто обратил внимание на странность и отметил у себя. Все как надо, по инструкции. Это странно.

- Да что странно? Значит нас не ищут.

- Да. Нас вообще не ищут. Даже после башни мага. Точнее именно после нее нас не ищут. Это значит, что либо нам готовят ловушку и точно знают, где нас ждать или твое появление заставило их отступить. У тебя есть идеи, почему местная служба могла бы тебя объявить неприкасаемым?

- Нет. Бат, ты не преувеличиваешь?

- Может и так. Но после таких предчувствий, как у меня были до башни, любой шпион начинает готовиться к перевербовке. К тому же это покушение на тебя очень странное. Не используют бандиты такого. Непонятно ничего. Как бы там ни было, у нас есть несколько вариантов. Можно бежать со всех ног. Лучший вариант на мой взгляд. Но, похоже, знает Керол что-то важное. Даже я не за этот вариант. Второй вариант - наемники. Я обращусь к нескольким частным ищейкам и они хорошо осмотрятся вокруг берлоги Керола. Тут, кстати, вообще без вариантов, потому что действовать с наскока, как ты любишь, я не согласен. А вот потом есть три пути. Снова наемники. За наши деньги мы можем нанять головорезов, которые зачистят там все. Или я могу одеть твой амулет и вломиться туда по тихому вместе с вольными. Оба эти варианты имеют слабое место. Керола мы схватим и вполне возможно без потерь. А вот доставить его к тебе, чтоб никто не увидел, не выйдет. И если ловят именно тебя, то с телом на плечах мы незаметно через пол города не уйдем никак. Третий вариант, это ты идешь впереди, как ты любишь, решаешь вопросы с Керолом и мы уходим. Отход я обеспечу.

- Снова круг тишины?

- Наоборот. Увидишь.

- Получается у нас и выбора нет? Вариант-то один.

- Значит бежать не согласен?

- Пока опасность только в твоих предчувствиях, нет.

- Ладно. Тогда есть еще один момент. Кроме Керола нам понадобится наверняка колдун, который сейчас его крышует. Тот самый Риб.

- Ты узнал где он прячется?

- Да, но там все сложно. Он недалеко отсюда, в топях прячется. Пол дня пути по прямой.

- Я был прав? Это местный колдун?

- Нет. Этот-то как раз под боком. А нам надо в центр закрытой местности попасть. Там все дороги перегорожены. Потому что пройти никак. Змеи кишат и место проклятое. В этом году эта напасть свалилась. Вместе с новым колдуном. Я еще разузнаю подробности. Но нам понадобится проводник.

- Давай сейчас пойдем договоримся и места разведаем?

- Сейчас нельзя. Слухи пойдут. И не каждый туда сунется. Мой человек сообщил, что дороги туда нет. И оттуда никто не возвращался. Верная смерть.

- Так как же мы проводника найдем?

- За пятьдесят золотых любой пойдет. Только деньги семье вперед. Ну не любой, но найдутся. Умрут, но семью обеспечат. Хватает таких мужиков по селам. А за сотню он нас еще подгонять будет. Тут другой момент. Короткий путь отсюда через проклятую деревню. Там от страха все головы теряют и бросаются бежать обратно. Подойти невозможно. Но старый колдун ходил легко и деньги прятал.

- Да, я слышал.

- Значит воздействие магическое. Ты наверняка пройдешь. Надо попробовать, может и нас проведешь. Как в пустыне. Тогда попроще будет. Потому что, если не получится, то надо будет всем вместе выезжать, и после разговора с Керолом прямо из Арзарума к колдуну и прорываться. А там и ехать дольше, и дорогу разворотили, и гадов всяких просто кишит.

- Ясно.

- Что ясно? - недовольно спросил Бат. - Это только начало. Как в Трим добираться потом будем?

- По Релаумской дороге, - пожал плечами Лед.

- Тут ты прав. Вот только проблем с этим направлением тьма.

- Какие проблемы?

- Ты хоть что-то про Релаум слышал? Понятно, что бывать там не приходилось, но про упырей-то знаешь? У них такая-же фигня, как у тебя. Магия их не берет. Зато на магию они сбегаются как дурные.

- Бат, хватит подкалывать. Был я там с Керолом, и про упырей слышал, но как-то не задумывался, - недовольно пробурчал Лед.

- А пора бы задуматься, - усмехнулся князь. - У нас в команде маг, видишь ли. Или Рова тут оставим? У тебя амулет на шее. Наверняка сияет как факел в подземелье. У меня пару шмоток и побрякушек имеется. Все это можно кораблем отправить, но амулет твой жалко. А Рова и вовсе на корабль не посадить. Могут братья по вере спалить и тогда у нас начнутся совсем другие проблемы. Можно сушей по Восточной дороге пойти до границы. Там места хоть и не такие глухие, но может с его гарийским паспортом и выберемся. Однако глуше, чем граница с Канавой в Релауме нет. Да и дорого намного короче. Будем думать. Постарайся пока местных не баламутить. А то все Мире расскажу.

- Да нечего рассказывать.

- Шучу я. Дело твое. Я вообще не понимаю, чего ты в нее вцепился.

- Про любовь слышал?

- Только сказки.

- Бедолага.

- Посмотрим еще кто бедолага. Тобой Мира в походе крутила. А в родных стенах в Триме она из тебя вообще коврик сделает. Тебя вон девки постоянно сами тягают. В основном в неприятности. Ты сам-то выбирать хоть раз пробовал?

- Кто из кгого коврик сделает? - спросила баба Мава, занося с улицы дымящийся ужин.

- У Леда моего невеста в Триме.

- Вот это верно! Это ты Бат хорошо придумал. Либо этот малец из тримской девки всю дурь выбьет, либо она из него. И я даже не знаю, что лучше! - и довольная бабка потопала к столу.

- Зря ты про ее огород так нелестно отозвался, - хохотнул Бат.

* * *

Сидеть пять дней, не выходя со двора, было жутко скучно. Но Бат, едва заслышав о намерении Леда выйти прогуляться, начинал дергаться и злиться. Настырная Яла пару раз заходила в гости. Но Лед старался держаться как можно прохладнее. Разговаривали ни о чем и девушке это вскоре надоело. От чего Лед даже вздохнул с облегчением.

"Хочешь, чтобы тебя ждали, будь сам верен. Местные боги любят подсунуть свинью, особенно мне. Мира стоит того, чтобы не обращать внимания на других".

На пятый день князь сообщил, что через два дня они выступают. В селе все спокойно. Частичное излечение дебошира Фаета прошло незамеченным. Видимо молодежь по пьяни не оценила настоящую степень повреждений, которые пришлось врачевать Рову. Да и сам пострадавший за любовь отлеживался дома, не отсвечивая. Никаких признаков опасности по-прежнему не наблюдалось. Бат подобрел и сказал, что Леду правда стоит прогуляться, но только в компании кого-то постарше. Например, вольных.

"Дожили. Мной командует мой формальный подчиненный, а теперь присматривать за мной будут те, кого я, по сути, вообще опекаю. Что-то пошло не так", - усмехнулся самому себе Лед. - "Зато наконец прогуляюсь. Предстоит опасная заварушка, а потом скачка к границе королевства по не самым спокойным местам. Неизвестно когда еще перепадет спокойная минутка. Может со своими старыми релаумскими знакомыми повидаюсь. Как-то они меня встретят?"

За этими размышлениями парень вышел, вслед за троицей вольных, на край села. Там уже их поджидал с десяток мужиков и молодых парней. Как оказалось и вместе с ними из села увязалось немало народу, в том числе и тройка женщин и даже несколько девушек. Что-то намечалось.

Краб откашлялся и заговорил.

- Наш орден свободы стремится к тому, чтобы в мире не было угнетенных. Будь свободен сам и дай свободу другим - вот наш лозунг. Свобода открывает перед любым дорогу к настоящему счастью. И если ты дал жизнь своим детям, дай им и свободу.

Окружающие хмурились, хмурился и сам Лед. Как-то он иначе представлял идею свободы.

"Если так пойдет дальше, то просто выльется в что-то анархическое или фанатичное. Не хочешь быть свободным? Заставим! И будут вольных преследовать и уничтожать похлеще, чем еретиков на Земле".

- Краб, извини, но я не согласен с твоим определением свободы. Позволишь, я выскажусь?

- Конечно.

- Понять, что такое свобода сложно. Во-первых она для каждого своя, во-вторых не всем она нужна. Да к тому же абсолютная свобода, на мой взгляд, невозможна. Поэтому к истинной свободе можно только стремиться. И нужно это, порой, единицам. И это их стремление должно делать мир лучше, свободней. Не заставлять мир быть свободным, а именно самим своим присутствием делать его другим. Орден должен помогать людям, которые не мыслят своей жизни без свободы. И не важно, состоят они в ордене, или нет. Если человеку нужна свобода и вам самим она нужна, то почему бы вам не помочь друг другу на этом сложном пути? Свобода - не обязанность. Это награда. Или проклятие. Это то, без чего некоторым не жить.

Важно так же то, что государство это всегда не свобода. Человек внутри любой системы подчинен ее законам. Поэтому проявлением свободы будет, например, возможность управлять системой и ее законами. Если власть никак не зависит от людей в королевстве, то такое королевство не свободно. Это не значит, что надо уничтожить королевство. Это значит, что в нем мало свободных людей. Та же семья, любовь. Как бы проявление несвободы, зависимости. И тут, мне кажется, есть особое место свободе. Истинная любовь это готовность признать полную свободу любимой или любимого. Их неограниченное право быть свободным. Если любишь - не держи. 

Насилие и свобода - несовместимы. Если человек применяет насилие для своей защиты - это понятно. Но если человек применяет насилие, чтобы распространять свободу - он и есть первый враг свободы. 

Это все сумбурно и наверняка не совсем понятно. Я и сам не совсем понимаю, что такое свобода. Но то, что ты начал говорить, Краб, это что-то противоположное свободе. Пусть даже для каждого она проявляется по-своему. Хотя вроде и про детей верно. Но как-то не так.

- Спасибо учитель. Этих слов мы ждали. Надеюсь, ты чаще будешь направлять нас?

- Ты прикалываешься? Я не учитель. В Ордене Свободы вообще не должно быть главных. Все, кто стремится к свободе - равны.

- Мы поняли тебя, - кивнул Рассвет.

- Ладно, продолжайте, я тут лучше посижу молча.

Вокруг поднялся небольшой гам. Местные расспрашивали вольных, уточняя услышанное. Некоторые попытались растормошить самого Леда, но тот ушел в свои мысли.

"А готов ли я сам отпустить Миру. Следую ли я тем словам, которые сам только что так с таким пафосом говорил? Какую все таки свинью подложил мне хитрый берсерк!"

* * *

Район, где скрывался Керол, оказался тихим, особенно вечером. На Земле бы его, пожалуй, назвали спальным. Трех-четырех этажные многоквартирные дома, изредка прореживаемые небольшими особнячками. Свежих домиков не видно совсем, как, впрочем, и шумных кабаков или даже базарчиков. Хотя какие базары, когда уже смеркается?

Нужный им невзрачный двухэтажный домик находился в глубине небольшого садика за довольно хлипким на вид забором. Чем несколько и выделялся среди других построек. Судя по добытым сведениям, внутри сейчас находилось восемь бандитов, включая и самого Керола. Трое из них сменились четверть часа назад прямо у Леда на глазах. Домишко имел еще и черный выход, который перекрывал сейчас Бат вместе с Башней. Благодаря князю с его непомерной конспирологией, вольные давно уже сменили свои вечнозеленые шмотки, на менее бросающуюся в глаза одежду. Краб стоял позади Леда, оглядывая улицу, а Рассвет с парочкой трехзарядных арбалетов занял позицию в соседнем доме. Они только что перекрыли пути побега на крыши соседних домов, срезав, заготовленные подручными Керола, веревки. Вольный остался просто для подстраховки. Еще раньше они ворвались в пару квартир в доме напротив особняка. Четверых бандитов, которые, в случае нападения, видимо должны были вызвать подмогу или подоспеть самим, они тщательно связали и напоили какой-то гадостью, отчего те то ли заснули, то ли отрубились. Оставив их валяться на полу, нападающие поспешили занять позиции вокруг особняка. Уверенности, что удалось обезвредить всех наблюдателей, ни у Бата, ни у Леда не было. Поэтому действовать следовало быстро. Иначе у Рассвета просто не хватит болтов на всех нежелательных гостей.

Позади вздохнул Торт. Вот уж кому здесь нечего делать. Лучше бы ждал их в фургоне на окраине города вместе с Армом. Однако зачем-то напросился с ними и даже кинжал на пояс прицепил. Заявил, что может понадобиться его советы по поводу магии. Лед усмехнулся. Детектор лжи им пригодился бы, а не советы. Стоящий рядом Ров в этом тоже не помощник. Ну, хоть подлечит, если заварушка окажется слишком жаркой.

Лед с удивлением замечал, что волнуется. Правда, он убеждал себя, что это нетерпение. Ведь сейчас должна раскрыться одна из главных загадок его недалекого и недолгого прошлого в этом мире. И уж он заставит Керола объяснить, для чего он отправил его в Кристаллическую Пустыню так или иначе.

Из калитки вышел один из мордоворотов, делая плановый обход. Все таки ищейки поработали на славу и стоили потраченных на них денег. Этот обход был началом. Выглянувший из окна четвертого этажа Рассвет подал знак рукой. Значит Бат и Башня тоже готовы. Пора.

Краб не спеша направился за бандитом, а Лед, тщательно прицелившись из небольшого маломощного арбалета, выстрелил в затылок, не успевшего далеко отойти противника, тупым болтом. Подручный Керола рухнул как подкошенный. Краб быстро поднял тело и потащил его к забору. Торт, забрав у Леда бесполезный теперь арбалет, бросился неуклюже помогать вольному. Сам Лед быстрым шагом направился к калитке. Ров же остался где-то позади.

Калитка оказалась не запертой, а вот входная дверь не поддалась. Лед достал кинетический кинжал и аккуратно провел по щели между косяком и дверьми. Раздался негромкий треск и дверь отворилась. Спрятав кинжал, Лед вошел внутрь, по прежнему не доставая мечей. Внутри небольшого холла обнаружился белый как мука бандит, сжимающий в дрожащих руках арбалет. Лицо его показалось Леду смутно знакомым.

"Тем лучше".

- Я к Керолу, брось оружие и иди за мной, - как можно равнодушней сказал он и, не дожидаясь реакции, направился к следующим дверям. Те оказались не запертыми и легко распахнулись. Входя внутрь, Лед заметил, что охранник следует за ним с все таким же ошеломленным выражением лица. Однако арбалет он все так же крепко сжимал в руках. Даже дрожь в руках сумел как-то унять.

Дальше была большая гостиная. По лестнице со второго этажа как раз спускался Керол. Недовольное выражение на его лице быстро сменилось удивленным, а потом, как ни странно все эмоции вытеснило облегчение и подозрительное спокойствие. Впрочем, Лед и сам старался выглядеть холоднее снежной королевы. Он все же нашел этого подонка. Но радость сдерживать не приходилось. Лед и сам не мог понять, что же он чувствует.

- Скажи своим людям бросить оружие. А то мои слова до них не доходят. И пусть все спустятся сюда и встанут у той стены, - Лед указал рукой и выжидающе взглянул на своего первого в этом мире врага. Какова будет реакция главаря бандитов? Сейчас на пол посыпятся стрелы и болты, а ему придется доставать клинки? 

"Как же не хочется начинать очередную бойню".

- Спускайтесь все, - крикнул Керол на удивление спокойным голосом. - Бык, стань к стене и брось арбалет, чего ждешь? - обратился он к охраннику позади Леда.

Бандит, громко уронив оружие на пол, не очень охотно побрел к стене.

- Судя по всему, ты меня ждал. Надеюсь и ответы на мои вопросы приготовил? - позволил себе усмехнуться Лед. - Врать не советую.

Тем временем по лестнице спускалось еще пятеро мордоворотов. Из задней комнаты также вышло двое. Все они, по кивку Керола, подошли к стене и бросили оружие себе под ноги. Лед не стал придираться. Выждав полсотни ударов сердца, он удивленно поднял брови.

- Где еще трое? - недовольно спросил Лел, демонстративно оглядев бойницы под потолком.

- Жердь, Крыса, спускайтесь быстро!

- А третий?

- Третий на пути к Центруму, - пожал плечами Керол. - Такие у нас правила.

- Ясно, - усмехнулся Лед и, когда на лестнице показалась парочка бандитов, крикнул. - Заходите!!!

Задние двери распахнулись, и в них появилась сосредоточенная физиономия Башни, волокущего за ноги тело, судя по всему именно того, кто должен был сейчас быть на пути к Центруму.

Сзади послышалась возня и Лед, взглянув мельком через плечо, убедился, что это Краб с Тортом затаскивают еще одно тело. Ров аккуратно прикрыл за ними дверь и встал у стены, скрестив на груди руки.

- Один раз в жизни я не послушался своей интуиции. Напугал меня проклятый колдун. Сильно напугал. Корабль храмовников еще не отплыл, а я уже был уверен, что ты вернешься. Прятался все это время, чувствуя, что не спрячусь. Представляешь?

- Не очень. Сколько народу сидело в соседних домах?

- Четверо должно было, - немного растерялся Керол.

- Почему решил не сопротивляться?

- Я, после твоего визита к моей бывшей магической крыше, сперва хотел бежать из города. А потом вдруг понял - нет смысла. И так мне спокойно стало.

- Жить надоело?

- Прятаться. Просто как-то понял, что от тебя не сбежать. Решил поверить интуиции.

- Кто доложил, что это Лед был в башне, - вмешался практичный Бат.

- Никто. Я сам решил. Зачем бы кто-то другой ради разговора с Стайси устроил такое столпотворение? Когда пять десятков дней назад, пара идиотов пришла договариваться с ним о смене крыши, и моем смещении, он тихо сделал с ними такое, что слухи один страшнее другого до сих пор по Арзаруму ходят. Больше желающих не было с ним поговорить на эту тему. А тут он послал дубье куда подальше и молчит о случившемся как рыба. Я Стайси пятнадцать лет знаю. И страх у него в глазах видел только один раз, когда я про колдуна этого с ним разговаривал. А эта тварь Риб, - Керол смачно сплюнул. - Он, похоже, боится в этом мире только тебя. Жалко я это на день позже, чем надо это понял. Тогда бы ты не за мной сейчас бы бегал и не я бы сейчас готовился умерать.

- Давай все по очереди, - недовольно бросил Лед. - Мне эти загадки очень надоели за полгода.

- Ребят не тронешь?

- Ты прямо святой. За людей своих переживаешь?

- И переживаю.

- Рассказывай, давай. И быстро. Если мне придется оружие доставать - живых не останется - это уж точно.

Похоже Керол поверил безоговорочно и с тревогой заговорил.

- Так мои за подмогой наверняка уже бросились. Может, я кого из своих ребят отправлю на улицу, что бы перехватить парней. Чтоб не вломились сгоряча.

- Если только четверо было в доме напротив, то никто никого не приведет.

Керол при этих словах громко глотнул. Похоже нервы все же не железные.

- Перед тем, как ты появился пришел этот колдун - Риб. И сказал следующее: "Если его друг, то есть ты, умрешь или попадешь в лапы дубью, то я пожалею о том, что меня мать родила". Для убедительности показал, на что он способен.

- И на что? - снова вмешался Бат.

- Коготь нож подбрасывал под потолок и ловил. За спиной у колдуна. Вот этот нож его внезапно насквозь и пропорол. От макушки до промежности. И в пол по ручку воткнулся. А потом труп сгорел. Ни пепла не осталось, ни ножа. Колдун при этом даже не оглянулся. Еще и ты, Серый, потом мне подробностей про ваш побег рассказал.

Лед даже вздрогнул от неожиданности. Он и забыл уже, что Керол знал его земное имя. Бат только усмехнулся, вольные, казалось, вообще проигнорировали слова бандита, а Торт озадачено посмотрел на Леда и о чем-то задумался.

- Почему не сбежал от колдуна?

- Так он на меня метку поставил. Я же с этой меткой к Стайси и прибежал на следующий день. А он, тварь меня послал. Сам перетрусил и меня еще больше напугал. Вот я и решил тебя рядом с собой придержать. Иначе тебя дубье бы схватило за ближайший десяток дней. Ну а ты отказывался, если помнишь. 

- И тогда ты решил меня в крепость к храмовникам упрятать? Откуда знаешь, что там умереть не дадут и сбежать оттуда невозможно?

- Невозможно, - хмыкнул Керол, смерив глазами фигуру Леда. - краем уха про их крепости я слышал. От бывшего пацаненка из моей тени. Он к храмовникам, когда домой мотался, загремел. Вот они по ошибке его в Арзарум и отправили потом, а не куда подальше. Но идея с крепостью не моя. Пришел под вечер этот Риб и весь план уже готовый изложил. У меня особо и выбора не было. Сделал, как колдун велел. И больше я эту тварь не видел. Тогда-то я и понял, что не того боялся.

- Странно. Рибу зачем меня в крепость отправлять?

- Его и спроси. Я и адресок могу дать. Правда, туда никак не попасть. Но тебя же это не остановит? - усмехнулся Керол.

- Почему не попасть?

- Я, как узнал, где эта крыса засела, послал пятерых ребят к нему. Натурально, чтобы переговорить. Может чего узнать. У меня же даже магической крыши не осталось. Ничего же непонятно. Только они далеко заехать не смогли. Да и вернулись только четверо.

- Давай-ка про это поподробнее, - князь продолжал внимательно выуживать нужную информацию.

- Он в болотах засел. Там село было - он всех местных согнал. Дороги власть позже перекрыла. Жуткий бурелом устроили. И не зря. Мои туда сунулись. Как завалы обошли, то выехали на обычную дорогу. Поехали не спеша вперед, но чем дальше, тем больше змей по дороге, мошкара жрет как проклятая. Хотя так оно наверняка и есть. Проклял колдун всю живность в округе. Ну, мои погнали вскачь. Тут с ветки на Хлыста змея и свалилась. Он со страху с коня свалился, на него тут же целый клубок змей набросился. Остальные развернулись и рванули обратно. Потом у лекарей укусы шершней и прочей дряни долго лечили. Так и не сошли до конца. А лошадей на бойню отправить пришлось.

- Как далеко от Жернового Перепутья они смогли отъехать? - продолжал допытываться Бат.

Керол мельком глянул на Бата, не скрывая любопытства.

- Пару десятков лиг, не больше. Я вижу вы в курсе. Ну что же. Я рад, что эта толстая крыса получит свое. Что дальше? Может, ребят не тронете?

- С нами поедешь. Вы все. Легли на пол, руки за голову. Быстро.

- Вот это дело, - обрадовался Керол. - Чего встали столбами? Лежать и не дергаться.

- Рано радуешься, - хмуро бросил Лед.

- Да я больше за своих, - простодушно махнул рукой глава тени Центрума. Однако было заметно, что в глазах у него появилась надежда.

- На, выпей, - подошел с флягой к Керолу Бат. - И связывать их не надо - с ума сойдут. А если выведут нам на хвост погоню - сам здохнешь и они все лягут.

- Что это? - уже весело спросил бандит. Леду тоже было интересно.

- Пей, давай. Два небольших глотка. Уходить будем с пением сирен, - обратился он уже к Леду. Тебе противоядия нет. Надеюсь, если понадобится, мы с тобой справимся. Извини, возможности незаметно проверить раньше никакой не было. Если что, тебя догоним. Но сам понимаешь, подстраховаться не помешает.

- Перестраховщик. Давай, включай свою шарманку, - хмыкнул Лед. - Если я вас тут, с перепугу, сейчас всех поубиваю - винить будешь потом свою паранойю.

- Немного подождем, пусть на этого подействует, - кивнул князь на притихшего Керола.

Спустя пару минут Бат достал флягу из панциря сирены и быстро выдернул из нее крышку. У Леда заложило уши, по телу прошла небольшая дрожь, сильно заломило в затылке. Бандиты с выпученными глазами и громкими криками бросились наружу. Все кроме Керола и двух лежащих на полу без сознания.

- Жуткая вещь, - помотал головой Лед.

- Зато весь район сейчас несется в панике куда глаза глядят. Нас никто не сможет ни проследить, ни, тем более, поймать. Выходим.

- Может, надо было и остальных так же? - кивнул на лежащих Лед.

- Уже не важно, - махнул рукой Бат, направляясь к двери. - В Арзаруме нам тайно теперь ничего не провернуть.

На улице их встретила безумная толпа. Люди выбегали в ужасе на улицу и тут постепенно успокаивались. Вся их компания вскочила на припрятанных в ближайшей подворотне лошадей, которых уже придерживал, успевший спуститься вниз Рассвет. Керолу досталась одна из трех запасных. Видимо Бат ожидал подобное развитие событий. Как всегда.

Когда они проносились по улицам, встречные уже почти успокоились. В точку встречи они примчались менее чем за час.

* * *

Арм ждал в одной из захламленных и заросших кустами подворотен на окраине. Фургон, запряженный парой гнедых лошадок резво вырулил на тракт и они вместе направились в сторону дальнего перелеска, прижавшегося к дороге.

Солнце давно уже село и лес в лунном свете темнел сплошной кляксой мрака. Заехав под деревья на полсотни шагов они спешились. Ров зажег пару тусклых магических фонариков, вызвав у Керола некоторое удивление. Вообще бесшабашность у Керола уже давно сменилась задумчивостью. Он с тревогой поглядывал на фургон и на Леда.

Тем временем без лишних разговоров из фургона стала появляться специальная сбруя для лошадей. Арм и вольные складывали ее прямо на землю рядом с каждым животным. Лед и Бат доставали костюмы для них самих. Торт тоже суетился, больше мешая. Он категорично настоял, что и к колдуну отправится вместе с ними. Леду не хотелось с ним спорить, а Бату и подавно. "Торт, тебя не узнать, ты словно смерти ищешь", - таковы были слова князя.

По плану Арм с фургоном должен отправится по новой объездной дороге. Неудобной и длинной, зато там без проблем пройдет фургон, который им очень понадобится для путешествия по релаумской дороге.

- Как вы с колдуном собираетесь справиться? - наконец не выдержал Керол.

- Сам увидишь, - пожал плечами Лед.

- Может меня с этим фургоном отправите? Свяжите и в сундук свой здоровенный засуньте. Наверняка он для такого случая и приспособлен. Ничего не сделаю я вашему бородачу.

- Смотри чтоб он тебе ничего не сделал. Герой портовых подворотен, - недовольно буркнул Лед, обидевшись за Арма. Бат недовольно поморщился, услышав слова Керола про ящик. Слишком легко бандит догадался о предназначении ящика.

- Слушай, шкет, - обратился князь к нему. - Ты много болтаешь. С учетом того, что ты еще и глазастый, не уменьшай свои шансы остаться в живых. Заткнись и молись.

Как ни странно, Керол именно так и поступил. От него больше не последовало ни звука.

Сбрую, защищающую от змей и насекомых они купили в Арзаруме. Проводник, с которым они договорились в Верхних Кочках, порывался им скупить кожанные поножи лошадок прямо у деревенских. Змеи пропали, и это добро бесполезно валялось едва ли не в каждой хате. Но Бат решил, и Лед с ним был абсолютно согласен, что им нужна качественная военная экипировка. К счастью, этот колдун был не первым, кто призвал себе на подмогу всякую ползучую и летающую дрянь. Лошадей можно было запаковать в толстую кожу, после чего им, наверное, и сотня королевских кобр вперемешку с питонами не страшна. Однако, передвигаться они смогут при этом только шагом. И то могут пасть через пару часов от перегрева. Поэтому защиту крепили только на ноги и брюхо, а сверху накидывали противомоскитную попону, которая не мешала нормально дышать и обеспечивала теплоотвод. 

Себе они выбрали комбинированные кожанные доспехи, с жесткими стальными ребрами для туловища и шеи. И плотную накидку от насекомых. Зрелище было еще то. Больше всего они походили на параноидальных пасечников в химзащите и плащпалатках. Капюшоны вместе с сетками они сразу откинули назад, так как дышать в них становилось душновато, да и обзор здорово сужался. Сама одежда несколько сковывала движение, но была вполне терпимой. Под конец Арм достал и выдал им всем копья. Остальные молча стали крепить их к седлам.

Лед представил, как копьем будет поражать змиев по дороге к Рибу. Вспомнились змееборцы, с земных гербов. Может это и эффективное оружие против гадов, но ним надо уметь пользоваться. Со знакомыми мечами наверняка сподручнее же.

- Без копья никак? - уточнил он у Бата.

- Это багор, - хохотнул Арм.

- Бревна с дороги растаскивать, - уточнил князь. - Или ты там спешиваться собрался? Там в некоторых местах змей по колено, судя по всему.

- А, ясно, - смущенно ответил Лед и начал сосредоточено крепить свой багор к седлу.

- Выступаем. Надо быть на месте до рассвета. В деревне наверняка уже слухи ходят, что мы за золото проводника нанимать собираемся. Староста конечно не дурак, но лучше готовиться к худшему, - бросил Бат, вскочив на коня. Он отсалютовал Арму и тронулся в направлении перекрестка. Лед и остальные помахали друг другу и поскакали следом. Керол ехал рядом с Ледом. Лицо его совсем не выражало восторга.

- Почему ты не попытался сопротивляться? - спросил Лед.

- Интуиция.

- Вот давай без этого. Кроме интуиции.

- Серьезно, интуиция. Еще в той релаумской харчевне я заподозрил неладное. Шустрый ты очень. Я сразу подумал, что тебя кто-то из конкурентов моих послал. Про операцию узнали и решили сыграть в темную. Потом, как колдун этот явился, я еще больше уверился, что ты засланный. Но когда моя крыша от страха чуть в штаны не наложила, увидев на моем плече метку колдуна, я понял, что все не просто. Да и ты на бандита не походил. И никакой особой линии не гнул. Просто уйти торопился. Я подумал, может спецслужбы наши мутят или дубье. Но смерть Лозакоса как-то слишком дорогая цена за такой цирк. Потому и решил от тебя избавится как колдун приказал. А потом я увидел, как ты дубиной, которую судя по всему первый раз в руки взял, с храмовниками махался. И так мне тоскливо стало. Чуть тебе на подмогу не бросился. Может и зря не бросился. Потом все спокойно обдумал и понял, что сморозил большую глупость.

- А прятался зачем? И что с меткой?

- А кто бы не прятался? А с меткой все. Растаяла без следа через пару десятков. Не знаю, может колдуну она и видна по прежнему,- пожал плечами Керол. А охрану я держал не чтоб от тебя отбиваться. И без этого по мою душу охотников хватает. А тут ты заходишь. Дураку понятно, что не случайно мимо проходил. К тому же я не первый день на свете живу. Скромные ножны твоих клинков сразу узнал. Еще и парные. Доводилось разок перепродавать. Хотя после песни серен даже они бледнеют. Страшно представить, что ты для колдуна приберег. За такие деньги вся тень Арзарума и я вместе с ней на тебя бы год работали не покладая рук. Я что - идиот сопротивляться? Тем более убивать ты не любишь.

Сдержанный ранее Бат при этих словах громко фыркнул.

- Убивать я и правда не люблю. Но еще больше не люблю, когда меня подставляют по непонятным причинам.

- Так я все выложил. Ни разу не соврал. И даже не утаил ничего.

- У Риба разберемся.

* * *

- Пора? - у старосты Верхних Кочек весь сон как ветром сдуло. Именно Залеж сразу согласился провести их в сердце болот. Хитрый мужик сразу поставил условие, если надумают с пол дороги поворачивать обратно, он золото не вернет.

- Да, собирайся побыстрей, - сказал Бат, заходя в избу мимо побледневшего Залежа.

- Оплату всю вперед, как договаривались.

- Само собой. Собирайся давай.

- Идем в комнату, я золото поделю меж сыновьями.

В комнате и правда обнаружилось четверо хмурых парней. Даже скорее всего уже женатых мужиков. Из соседней комнаты послышалось всхлипывание. Бат молча положил на стол увесистый мешочек с сотней золотых. Лица присутствующих несколько оживились. Залеж быстро пересчитал и разделил поровну на четыре кучи золотые монеты.

- Про мать не забывайте и сестер, - хмуро бросил Залеж. - Я сейчас сапоги и плащ одену.

Вскоре они все уже были на околице села. Там старосте дали переодеться в нормальную защиту. Его лицо принимало все более озадаченное выражение. А когда он увидел одетых в защиту лошадей, то и вовсе не выдержал.

- Зря потратились. Кони не пройдут болотами. Там и люди не всегда пройти могут. Особенно в таких-то нарядах.

- Мы не болотами пойдем к старой дороге, а через село, - ответил Бат. Каждый повел свою лошадь вповоду. Замыкающий их колонну Краб вел еще и запасную.

- Через проклятое? Вы совсем головами тронулись? Как вы пройдете? Хотя мне же лучше. Поход закончится не начавшись. Деньги не верну - мы договаривались.

- Ну так мы еще не отступились, - усмехнулся князь. - Пошли.

- Если вы за золотом колдуна, то там вещи пострашнее есть. Да и я вам тогда ни к чему. И вся эта защита. То проклятие испокон веков всю живность в округе разгоняло, не только людей.

- Вот ты болтать любишь, мужик, - недовольно проворчал Лед. Остальные в отряде дружно заулыбались.

- А отчего ж не поболтать. С дураками на верную смерть иду.

- Сейчас вернемся, заберем деньги и другого проводника найдем.

- Заберете, как же, - буркнул проводник, но заткнулся.

Вокруг показались знакомые места. Тут они проверяли, действует ли страх от проклятой деревни на Леда и тех кто рядом с ним. Оказалось, что не действует, как и аура Кристаллической Пустыни. Чем ближе они подходили к полуразвалившимся домам, тем беспокойнее становился староста. Вертел перепугано головой, но молчал как рыба.

Внезапно сзади раздался отчаянный крик.

- Куда, твари?!! За моим золотом собрались? Там и сдохнете. Думаете самые хитрые? Зелья напились и за моим золотом отправились? И ты, Залеж? Еще родственник. Сгниешь там. Чтоб тебя призраки на кусочки разорвали! - но староста продолжал упорно молчать.

Как и остальной отряд. Капюшоны были отброшены и в рассветной дымке все четче проступали бледные лица спутников. Край проклятого села был все ближе.

"Странный колдун. Радовался бы, что золото отсюда вынесут. Оно же его как камень на шее держит. И нас еще дураками называет", - подумал Лед, глядя под ноги, чтоб не споткнуться. Покосившиеся стены изб были уже совсем рядом. Они шли вдоль околицы. Заборы, похоже, давно сгнили без следа. Они петляли между зарослями разросшихся кустов. Кроны некоторых деревьев торчали прямо из полуразвалившихся крыш встречных домов.

Из глубины проклятого места раздавались странные звуки. Иногда слышался далекий протяжный вой, иногда скрип и скрежет, заставляющий представлять отодвигаемую крышку  склепа или гроба. Богатый репертуар земных фильмов ужасов добавлял Леду жути. 

Понемногу светало. Кожа защиты была мокрой до пояса от росы, но до тела влага не доставала. Легкий туман тянулся от села. Судя по всему они уже почти добрались до старой дороги. Лед почувствовал на затылке зыбкий ветерок и оглянулся. Рядом с ним возникла бледная обнаженная девушка с блеклым потусторонним взглядом и, неестественно развевающимися в безветренном рассветном воздухе, волосами. Столь же блеклые губы изгибались то ли в улыбке, то ли в оскале. От неожиданности Леда бросило в жар, а сердце заколотилось как бешенное.

Девушка-призрак скользнула мимо, неспеша обогнав их, а затем развернулась и поплыла им навстречу. Рядом с Ледом она остановилась, а затем стала следовать рядом с ним. Ее руки безвольно свисали по бокам, а ног почти не было видно в густой траве.

- Иди отсюда, - сказал ей Лед.

Девушка с яростью обернулась к нему, в глазах ее вспыхнул синий огонь и она закричала. Ее тело судорожно изогнулось и растаяло в утреннем тумане. Лед почувствовал, что весь покрыт мурашками от озноба. Никто не остановился, но лица всех без исключения были повернуты к нему и на них ясно читалось все, что они думают о тех, кто вот так по утрам болтает с призраками.

Они начали постепенно удаляться от крайних домов Гиблых Выселок. Невдалеке проплыл призрак косматого старика в остатках какой-то рванины, но он не обратил на них никакого внимания. Приблизившись к лесу они оказались на просеке, которая когда-то похоже была мощеной дорогой. В некоторых местах свозь траву проглядывала кладка. Молча вскочив в седла они пришпорили лошадей.

- Умеешь ты найти время для разговоров, - через некоторое время обронил Бат.

- Да уж, - кивнул молчавший до этого проводник. Это каким остолопом надо быть, чтобы заговорить с призраком. Как он не убил тебя, недотепу?

- Ага, загадка, - поддакнул Керол. В глазах его так и плясали искры любопытства.

- А ты чего радуешься? У тебя впереди очная ставка с колдуном.

- О, думаю плохо после нее будет точно не мне.

- Раньше сдохнем здесь, - буркнул староста. - Зачем я вам? Тут дорога дальше нормальная. И без меня бы справились.

- Ты говорил, что места знаешь и бывал здесь часто, - недовольно бросил Бат.

- Бывал. Еще до исхода гадов. Обходили Гиблые Выселки болотами и дальше дорогой по прямой. Тут контрабанду с Упыриной Гати раньше таскали. Там даже склад сохранился, - Залеж махнул рукой в сторону посветлевшего леса. Несмотря на поднявшееся солнце, кроны деревьев хранили зловещую тишину. Ни птиц, ни ветра. - Скоро аура проклятия иссякнет, одевайте капюшоны.

- Правильно, о деле думай. Доведешь нас до колдуна и получишь еще десяток монет сверху, - ответил ему князь, кутаясь в накидку.

* * *

Какое-то время все было спокойно, лошадей пустили медленной рысью, чтобы сберечь им силы. Лед задумался.

"Довольно неожиданно выглядела ситуация после стычки в харчевни в глазах Керола. Он подозревал меня в чем угодно, а я даже не догадывался. Странному поведению Риба еще предстоит найти разгадку. Но ведь все вокруг ведут себя по своему необычно. Что я не знаю про Бата? Да кучу всего. И про клятву я знаю только с его слов. Ров опять же. Зачем ему со мной мотаться по этой чащобе? Хотя ему-то нужна защита от целителей и не исключено, что меня он считает лучшей защитой. Но это догадки. Такие же вольные. Без меня им было бы легче. Никто бы не лез в дела их ордена с непрошенными советами. Хотя наверняка с такими принципами их орден очень скоро оказался бы вне закона. Или нет? А странное поведение Торта? Вот уж кто вцепился в меня, как репейник. Ему бы сейчас с Армом байки травить или про историю мира рассуждать. А он вот трясется по заброшенной дороге, больше смахивающей на просеку.

При Миру и вовсе говорить нечего. Женщины - загадки. Хотя, кажется, Мира их иногда превосходила на несколько порядков. Это ее упорное нежелание выходить за него замуж. Что ей может быть нужно от будущего мужа? Титул? Наверняка дворянство. В этом мире оно наверняка весьма ценится. Значит я должен ей дать то, что она хочет? А как? Как в этом мире можно стать аристократом?"

- Бат, а как можно стать аристократом?

- Смотря где. В Канаве титул мелкий можно просто купить. За твои деньги можно и не мелкий даже. Вот только в венценосном кольце канавское дворянство никак не ценится, а купленное и вовсе признак плохого вкуса. Никакая знать даже на порог не пустит. В большинстве королевств можно воинской службой заслужить или науками. Магов известных дворянством нередко жалуют, чтоб привязать к королевству хоть чем-то. За заслуги перед короной опять же. Но все это не быстро. А тебе подходит, сам понимаешь, только воинская служба.

- Представляю сколько народу надо перебить, чтоб твои воинские заслуги признали. Не нафиг. Надо другой путь найти.

- Тогда не знаю. А ты что, Миру решил титулом соблазнять?

- А чего она, по твоему, так за жениха держится?

- Вот на месте и узнаем. Пора лошадок подгонять. Дорога змеями уже кишит.

Вокруг, словно палки валялись разномастные гады. Большинство вели себя довольно вяло. Однако, при приближении к ним отряда, они начинали неспеша сползаться в кучу. Иногда особо резвые успевали впиться в, защищенную твердой кожей с металлическими набивками, ногу какой-то из лошадей. Животные никак не реагировали. Их морды также защищали маски, ограничивающие обзор.

Воздух так и звенел от целого роя насекомых. К счастью они не преследовали их, иначе бы давно укутали бы отряд непроницаемой тучей.

Деревья замелькали по бокам. Однажды они промчались по густому ковру из насекомых, похожих на весьма крупных муравьев. Буграми из него выступали неподвижные контуры крупной змеи. Лед стал внимательнее присматриваться по сторонам и заметил несколько крупных змей, пожирающих более мелких.

"Да они голодные!" - пронеслась в голове парня внезапная догадка. - "Этот придурок устроил здесь целую экологическую катастрофу! Вся эта живность к зиме просто передохнет и начнет тут гнить. А окрестности останутся без мошкары и змей. Рыбе и птицам будет нечего есть. Этот глупый колдун просто призвал к себе кучу живности поопасней, вообще не подумав о последствиях?"

Вскоре змей стало настолько много, что копыта лошадей то и дело оскальзывались об раздавленные извивающиеся тела несчастных гадов. Даже пришлось немного замедлиться. Кругом копошились целые холмы, похожие на переплетения толстых, лоснящихся канатов. Ноги лошадей, как веревками, были увешаны извивающимися змеями, вцепившимися в дубленую кожу защиты. Лед начал подумывать, не слишком ли были они самоуверенными, отправляясь в этот поход. Как бы не вышло, что он окажется дорогой в один конец. В это время впереди показалась, торчащая словно колонна, голова огромной змеи, возвышающейся посреди дороги. Укутанная облаком насекомых, она словно дымилась ими. Все вокруг из-за плотной пелены мошкары казалось тусклым и серым.

"Какая-то зомби-анаконда", - всплыл неприятный образ в голове у Леда.

- Атакуй его магией! - послышался крик Бата.

В тот же миг в голову гигантской твари впилось зеленое облачко. Здоровенные кольца запузырились, сминая ползающих рядом мелких змей. Им пришлось замедлить коней, перейдя на шаг. Раненая змея все не успокаивалась, однако судорогами ее тело сместилось вправо и они постарались проскочить вдоль кромки леса. Лошадь Краба задело огромным кольцом и едва не сбило с ног. Всадник каким-то чудом удержался в седле. Ров подъехал к нему поближе, чтобы подлечить. Пожалуй то, что у них в команде есть маг-целитель от посторонних утаить не удастся.

Они прибавили ходу. К счастью змей вокруг больше не становилось. Ров мелкими сгустками вивисекции посбивал тех, которые облепили ноги лошадей, чем значительно облегчил бедняжкам бег. Если гигантских пресмыкающихся не станет больше, то у них есть все шансы добраться до цели.

Не успела надежда пробраться в душу Леда, как впереди показалось бревно, толщиной в пару обхватов, перегородившее дорогу. При ближайшем рассмотрении это оказалось обычным стволом дерева, а не гигантской змеей, что вызвало вздох облегчения, похоже, не только у Леда. Однако, объехать завал не было никакой возможности, а копошащийся, живой ковер под ногами не оставлял шансов разобраться с преградой спокойно и не спеша.

Все дружно начали отвязывать багры. Выстроившись вдоль кроны упавшего дерева, уходящей слева в густой подлесок, они подцепили крюками ветви потолще и стали дружно тянуть, развернув лошадей. Ствол не поддавался, а количество беснующихся змей все росло. Внезапно с громким треском дерево сломалось пополам. Люди не сговариваясь сразу переключились на меньшую половину и поволокли ее к левой кромке леса, открывая себе путь.

Справа раздался глухой вскрик. Рассвет, который находился по левому флангу и оказался ближе всех к лесу, боролся с огромным питоном. Тот почти обвил его своими кольцами. Мелькнула вспышка брошенного Ровом заклинания. Обезглавленное тело змеи забилось в конвульсиях, от чего Рассвет, зажатый в живых тисках, закричал еще сильнее.

- Лечи его! - крикнул Лед. Он выхватил один из клинков и постарался направить свою непослушную лошадь к другу. Конь Рассвета ржал и старался встать на дыбы. Однако ноги его подгибались, он мог в любой момент рухнуть, придавив наездника. Подобравшись поближе, Лед рубанул змеиное туловище и рассек его почти полностью. После следующего удара к нему присоединились Бат и Краб, находившиеся рядом.

Когда изрубленное тело змеи начало сползать с Рассвета, его лошадь все таки свалилась. Ее морду и спину сразу облепили змеи. Ров поливал клубок гадов вивисекцией, а Бат, схватив за руку всадника, постарался выдернуть его из-под умирающего коня.

- Оттащите тело лошади баграми! - крикнул князь. Лед пожалел, что бросил свой. Однако Краб, Торт и Керол уже поддели несчастное животное и сдвинули в сторону от наездника. Рассвет вскочил и начал сдергивать с себя змей, которые, к счастью, еще не добрались до слабозащищенного лица. - Садись на запасную лошадь, не медли!

Едва пришедший в себя вольный с трудом взобрался в седло, и они тут же двинулись дальше. Ров попеременно то лечил пострадавшего, то сшибал вивисекцией вцепившихся в него змей.

- Ты в порядке? - спросил Бат.

- Какие-то жуки залезли под одежду и жалят, - пожаловался Рассвет.

- Давайте добавим ходу. Ров, ты сможешь под доспехами разглядеть что там его грызет?

- Сейчас, только змей посбиваю. Ничего же не разглядеть. Едем, я разберусь, - отмахнулся маг, сосредоточенно обстреливая остатки гадов.

- Все, сдохли, - с облегчением сказал Рассвет, когда Ров перестал наконец магичить. - Как бы попить воды? И поесть бы не отказался.

- Не смей. Под сетку опять гнуса целая куча набьется. Потерпи. Судя по всему уже скоро. Что скажешь, Залеж?

- Лучше б я подох, чем с вами ехать согласился. Мне эти змеи до смерти теперь сниться будут. Пару лиг еще и село. А где ваш колдун я не знаю. Я тут последние пол года не был.

- Тогда поспешим.

Лед заметил, что змей вокруг становилось все меньше, да и заунывное жужжание мошкары постепенно утихло. Если тут тоже проклятое место с призраками, то даже непонятно хорошо это или плохо. Змеи порядком надоели, но призраки выглядели не менее опасно. Хотя Риб вряд ли захотел бы жить в подобной компании.

- Как думаешь, змеи и насекомые пропали, потому что логово колдуна близко? - спросил он у Бата.

- Надеюсь. Спроси у консультанта нашего, зря он что ли с нами напросился? Что скажешь, Торт?

- Уверен, что это колдун разогнал вокруг своего дома всякую живность. Как я понял, он жрец бога коварства, а не любитель всего этого копошащегося животного сообщества. Возле того дерева мои руки лишними не были, - немного обижено прибавил бывший историк.

- Ладно, извини. Признаю, что обузой ты никогда не был. Просто обстановка, как видишь, немного нервная.

- Немного? - послышался истеричный смешок проводника. - Полудурки ненормальные. Как потом выбираться будем?

- Вот после разговора с колдуном и решим, - ответил Лед. У старосты Верхних Кочек вырвался отчаянный вздох.

- Не скучно с вами. Как вы живы до сих пор? - вдруг спросил Керол Бата.

- Вообще не вовремя тебя, шпана, на вопросы пробило.

- Большинство и не выжило, - бросил Лед. - Так что заткнись.

* * *

Село вовсе не выглядело брошенным. Скорее безлюдным в утренний час. Добротные дома выглядывали сквозь невысокие деревья садов. Калитки и двери домов закрыты. Нет провалившихся крыш или покосившихся заборов. Лед даже не увидел ни одного разбитого окна. Только буйные сорняки в огородах и абсолютное безлюдье намекали на запустение. Впрочем, другой живности тоже не наблюдалось. Ветерок шевелил кронами усыпанных плодами деревьев, а вот птиц слышно не было. Пропала и мошкара. Земля была усеяна нападавшими фруктами.

Устроили привал и Ров наконец смог как следует подлечить Рассвета. Тот жадно уплетал взятый с собой паек, восполняя силы. Лед сорвал фрукт, похожий на яблоко и смачно хрустел им. Его примеру последовали остальные. Кисло-сладкая мякоть возвращала ощущение жизни. Змеиный кошмар понемногу отпускал. Противный комок уже не шевелился противно в горле.

- Надо обыскать село. Разделяться, по моему, не стоит. Эта идиллия может оказаться обманчивой, - прервал молчание Бат.

- Колдуны, как правило, вокруг себя ставят самую сильную защиту, а не организовывают зону отдыха. А, судя по змеям, этот Риб - тот еще параноик, - озабоченно пробормотал Торт. - Самая жуть нам еще только предстоит. Мне так кажется.

- Может, я вас тут подожду? - спросил проводник со слабой надеждой.

- Если хочешь, то посиди вон на лавке. Только учти, если что-то случится, мы за тобой не побежим. Сам будешь отдуваться, - пожал плечами князь.

- Тогда я лучше с вами.

- Как себя чувствуешь, Рассвет? Можем выступать? - спросил у друга Лед.

- Ага, в меня уже не лезет. Хотя все равно, кажется, что мог бы еще есть и есть, - ответил тот, дожевывая кусок вяленого мяса.

- Возьми вон яблоком заешь. Спелые.

- Пора. Лучше ехать верхом. Если есть ловушки, то пускай лошадь в них угодит, чем кто-то из нас. Ров подлечит, травы вокруг полно. А еды у нас совсем мало, - сказал Бат. - Лед, впереди поедешь?

- Да.

Объехав все, не такое уж большое село, они не обнаружили ни колдуна, ни ловушек. Вокруг была сплошная деревенская пастораль и золотая осень. Фруктов с придорожных деревьев они уже наелись до оскомы.

"А ведь это последний урожай тут", - вдруг подумалось Леду. - "Пчел-то следующей весной уже не будет. Экологию никакой магией не заменить".

- Может он хитрее, чем мы думали? И здесь только обманка? А сам он давно уже где-нибудь в диких лесах Баргри прячется? - хмуро предположил Торт.

- Залеж, тут есть какие-то укромные места? А-то за околицей две дороги видны, да лес сплошной стеной, - спросил Лед.

- Раньше тропинок полно было - позарастали, наверное, за полгода. И к Мельному пруду просеки не видать.

- Что еще за пруд?

- Ну, там мельница стоит, натурально. Даже следа той просеки не осталось. Шибко быстро заросла. Телегами зерно, крупу и муку возили. Серьезная дорога была.

- Ну-ка покажи, где она раньше начиналась? - оживился Бат.

По центральной улочке они направились на юг села. Когда на окраине они приблизились к лесной опушке, Лед заметил белесую дымку между деревьями. Вскоре стала ясно видна гигантская паутина, перегораживающая заросшую бурьяном и кустами, но вполне заметную дорогу. По центру паутины сидел такой же огромный паук. Размерами он был больше Леда. Юношу передернуло от одного его вида.

- Здоровенная тварь. Как он на ней держится вообще? - спросил он у остальных.

- Кто? Где? Лес же сплошной, - удивился Торт, недоуменно вертя головой.

- Осторожно, впереди какая-то мощная магия, - предупредил Ров вполголоса.

- Ты тоже паука не видишь? - уточнил Лед.

- Нет, но часть деревьев похожа на марево.

Присмотревшись, Лед понял, что и паук имеет не совсем плотные контуры.

- Я вижу здорового паука на паутине, и они перегораживают дорогу. Попробую его прикончить. Отойдите чуть назад на всякий случай.

- Если этот колдун всех пауков с округи сюда притащил, то я туда не пойду. Мне змей хватило, - ломающимся голосом заявил Залеж.

- Полно пауков в Верхних Кочках, не то что комарья или змей - я сам видел. Это колдовство, - отмахнулся Бат.

- Может этот Риб боится пауков и потому их не призывал? А в защитную магию вложил самый страшный для него образ? - предположил Торт.

- Так что делаем? - нетерпеливо бросил Лед.

- Руби.

Лед вытянул обе сабли и осторожно приблизился к гигантскому членистоногому. Вблизи туша выглядела вовсе полупрозрачной. Никакого запаха не ощущалось. Да и сидел страж паутины абсолютно неподвижно. Дуновения легкого ветерка даже не шевелили нити паутины. 

Резким ударом Лед рассек чудовище наискосок. В тот же миг паук вместе с паутиной растаяли в воздухе без следа.

- Ого, парень, да тебе в дровосеки идти надо. Целую просеку одним ударом прорубил, - засмеялся Бат.

"Странно, только немного прохладой повеяло и все. Никаких мурашек. Видимо это просто морок, защищавший просеку без атакующей магии", - подумал Лед.

- Идем дальше пешими? - уточнил он.

- Я бы лучше поехал. Мало ли, что за дрянь может прятаться в этой траве, - предложил Ров.

- Вряд ли колдун стал тут устраивать ловушки и рыть волчьи ямы. Натыкал заклинаний погуще и сидит в доме мельника, - предположил Бат.

- Или его уже давно и след простыл, - добавил Торт.

- Так. Я иду пешим впереди. Вы позади меня шагах в десяти. Башня, возьми мою лошадь, - и не дожидаясь ответа, Лед двинулся вперед. Сзади послышалась торопливая возня.

* * *

Из-за поворота уже показался Мельный пруд, а атакующих заклинаний по прежнему не встречалось. Лед сперва прорубился сквозь преграждающие путь призрачные образы, а потом и вовсе прошел напролом через пару десятков мороков самого разного и грозного вида. Чаще всего это были призраки, изображающие из себя мертвецов. Результат их соприкосновения с Ледом был один и тот же - они рассеивались в полуденном свете без следа. Лес, как и прежде, безмолвствовал. Лед спрятал оба клинка и шел, не скрываясь, прогулочным шагом, все же продолжая внимательно оглядываться по сторонам. Позади из-за деревьев показалась остальная компания.

Тропинка шла вдоль кромки воды к мельнице с неподвижным колесом и небольшому добротному домику. Роса давно спала, и солнце здорово припекало, особенно жарко было в кожаном панцире.

"Хорошо хоть мошкара пропала. В капюшоне и противомоскитной сетке была бы совсем баня. О чем мне спрашивать Риба? Зачем вообще колдуну понадобилось избавляться от меня, да еще таким сложным способом? Те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Палача у нас с собой нет, чтобы докапываться до истины. Хотя, не исключаю, что Бат умеет проводить допросы. Что же произошло? Наверняка колдун попытался меня убить при побеге и, поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда и странное условие, что я не должен попасться властям. Для таких как он, это самый страшный кошмар. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов судя по всему бессильна. Творят, что хотят. Вон целую деревню с места согнал, а они просто дороги перекрыли и делают вид, что так и надо. А тут я такой. Да в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды. Или сбежала бы за границу. Что за гадство???"

Из небольшого пруда, в фонтане сверкающих на солнце брызг, взметнулась огромная змеюка. Она была даже больше виденной ими ранее по пути сюда. Не тратя времени тварь бросилась в атаку. Все предыдущие фантомы были беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений не возникало. Он выхватил кинжал и встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом. Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу смело гигантским телом, и он кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее на него огромное змеиное кольцо.

* * *

Пробуждение было неприятным. В груди ныла тупая боль, и зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул сгусток кровавой слизи.

- Лед, ты как? - послышался тревожный голос Рова. - Есть сможешь? Тут рядом колдун. Я чувствую присутствие огромной силы. Без тебя он нас мгновенно по округе размажет. Не понимаю, почему он еще не напал. Но, боюсь, времени у нас совсем нет.

- Я в порядке. Дай попить.

Напившись вдоволь и съев пару лепешек, Лед жадно впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращалась жизнь. Ров влил в него еще одну порцию лечения. Боль в груди немного стихла, однако Леда вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, он попытался встать на ноги. Это удалось только со второго раза. Прополоскав рот и глотнув еще немного воды, Лед огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.

- Ров, ты чувствуешь, где колдун? В доме или на мельнице?

- В доме какой-то огромный магический источник.

- Тогда я пошел. Вы заходите через пару сотен ударов сердца следом за мной.

- Может лучше сразу после тебя? - предложил Торт. - Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие будет его сдерживать.

- Зайдем через сотню, так, Лед? - нетерпеливо вмешался Бат.

- Ладно, я пошел. Вы, как раз, лошадей привязать успеете.

Слабость уже отпустила и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика были совсем уже рядом. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя такой гаденькой личности, такие питомцы как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. К счастью.

"Вот открою двери, а оттуда пауки лавиной", - Леда даже передернуло всего.

Отбросив жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой и поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.

"Неужели колдун и правда сбежал давно?"

Лед бросился к следующей двери и резко дернул ее на себя. В довольно большой и светлой комнате, развалившись в кресле, сидел старый знакомец Риб. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот давно в запое. А может это его обычное состояние на свободе?

- Как жизнь, Риб? Судя по твоему обшарпанному виду и засранной избе не очень? В подземелье Последнего Приюта ты как-то даже посвежей выглядел? И стоило ради этого сбегать?

Казалось, толстый старикашка мгновенно протрезвел. Его глаза сфокусировались, внезапно приобретя вполне осмысленное вид, и тут же налились безумной ненавистью. Никто и никогда не смотрел на Леда с таким жутким выражением лица. Даже тот верховный жрец, что бросился на Леда, услышав про разрушенный алтарь, был само умиротворение.

- Явился таки? Да лучше бы я здох в подвалах Приюта. Лучше бы меня казнили.

- Откуда столько пессимизма? Может расскажешь, в чем причина твоей ненависти? Облегчи душу, Риб.

- Тварь! Еще издеваешься??! Мне запрещено говорить что либо кому бы то ни было! Давай, прикончи уже меня, наконец!

- Что значит запрещено? Кто тебе мог что-то запретить? Твой бог? - в ответ раздался гомерический хохот безумца.

- Мой бог, ха-ха-ха. Ой. Щенок. Меня пообещали отправить в инфернальные миры такие силы, что бог коварства сущий щенок рядом с ними. Ничего не буду говорить. Прикончи меня и проваливай.

- Кто пообещал? Может быть тогда они сами мне ответят?

- Ты хочешь поговорить с высшими силами?

- Почему нет?

Сзади послышался скрип, и Риб нервно передернулся. Лицо его снова перекосила ненависть. Лед понял, что его товарищи зашли в домик, но не стал отвлекаться, оглядываясь лишний раз.

- Я могу попытаться это устроить.

- Только здесь и сейчас. У меня нет желания играть в эти загадки еще вечность, - Лед не сводил глаз с колдуна, даже подумывая, не достать ли ему один из клинков для надежности.

- Так отправляйся к ним сам!

Перед глазами у Леда все замельтешило размытым калейдоскопом и он с удивлением почувствовал, как подымается над полом и улетает ввысь прямо сквозь крышу, ставшую зыбкой и полупрозрачной. Последнее, что он успел заметить, это торжествующее выражение на лице колдуна.

-Нет, нет! Назад! Гадствооо! - зарычал в ярости Лед.

Вспомнился кошмар, приснившийся ему перед восстанием в крепости. Его друзья остались наедине с разъяренным колдуном, а его несет непонятно куда. Какое-то жуткое дежавю.

"Проклятое подсознание, которое решает за меня, что мне надо, а что нет! Зачем мне к этому богу зла? Ведь я думал, что Риб призовет его сюда, в дом мельника".

Калейдоскоп красок вокруг поблек, а потом превратился в туннель из светящегося серого тумана. Леда затягивало, словно в гигантский пылесос.

* * *

- Или этот слизняк гораздо смелее, чем я думал, или он сильно переоценивает мое чувство юмора, - Лед был в ярости, оглядываясь по сторонам.

"Вернусь, и он пожалеет обо всем на свете. Только бы успеть".

Для обители бога абсолютного зла обстановка странная. Похоже на квартиру в хрущевке. И запах кофе. От него все внутри Леда сжалось в голодном спазме. Какой-то мелкий пацан сидит за столом.

* * *

Новый круговорот из светящегося тумана понес его обратно.

"Куда? Где я окажусь на этот раз? Снова в домике мельника или дома на Земле? А может и вовсе меня сейчас забросит в какое-нибудь адское местечко?"

Лед готов был отдать многое, чтобы вернуться к друзьям. 

"Может бать, время там остановилось, и он успеет помешать колдуну? Только бы никто не погиб. Только бы не на Землю!"

Перед глазами мелькнула голубизна неба и зелень листвы, и вот Лед свалился на грязный деревянный пол. Знакомый запах перегара ударил в нос. Лед с облегчением понял, что вернулся туда, куда хотел. Также сильно ощущался резкий запах гари. Теперь главное, чтобы он успел. Вскочив и оглянувшись, юноша понял, что все-таки опоздал.

Изрубленный колдун валялся рядом с креслом в расплывающейся луже крови. Над ним с окровавленными клинками стояли Краб и Рассвет и радостно смотрели на вернувшегося командира. Лед вздохнул с облегчением и торопливо оглянулся. Он понял, что рано радовался, увидев дымящиеся обугленные остатки на черном, еще тлеющем полу у дверей. Быстро оглядев лица присутствующих, Лед понял, кто именно погиб. Торт. Комната не казалась теперь такой уж светлой. Юноша явственно ощутил на губах привкус горелого мяса. Его замутило с удвоенной силой.

- Уходим, - мрачно бросил Лед и направился к дверям.

Выйдя из полумрака под лучи полуденного солнца, Лед не почувствовал ни малейшего облегчения. Хорошо хоть не вырвало. Здоровенная дохлая змея все так же уродовала своим присутствием пейзаж.

"А ведь в округе еще тьма этих ползучих гадов", - мелькнула мысль.

- Лед, надо переждать, - сказал Бат, положив ему руку на плечо. - Непонятно что будет твориться со змеями и жуками после смерти колдуна. А тут наверняка есть вода и еда. Пускай Ров взглянет на то, что осталось после колдуна. Я вообще считаю, что лошадей надо укрыть в доме, но они все не поместятся. Так что, пока не поздно, надо посмотреть, что там на мельнице. Может они туда поместятся. Если я не ошибаюсь, то скоро можно ждать целую волну ползучих тварей. Мошкара и уже наверняка на подлете.

- Делай, что считаешь нужным. Я пока тут посижу. Проветрить там никак не получится?

- Лед, соберись. Мы все, как и ты, потеряли друга.

- Ладно, ты прав. Надо что-то делать. Просто из-за моего дурацкого стремления докопаться до истины погиб Торт. А я по-прежнему ничего не знаю. Надоело, что под моим командованием люди гибнут. Причем без толку.

- Зато теперь у тебя не осталось темных пятен, я надеюсь? И мы можем подумать, что делать дальше всем нам?

- Думаю нам лучше разбежаться. Пока хоть кто-нибудь еще жив, - мрачно ответил Лед, подымаясь. - Давай займемся лошадьми.

* * *

Они заперлись в доме и ждали нападения змей. Лед с трудом заставил себя поесть и теперь сидел у окна, глядя на темнеющее вечернее небо. Хотелось оказаться как можно дальше от этого милого домика, ставшего прибежищем колдуна. Еще больше хотелось, чтобы ничего этого вообще не происходило, и чтобы Торт был жив как раньше.

"Еще одна смерть друга на моей совести. Смерть человека, поверившего, что я смогу защитить его. Когда закончится этот бесконечный жуткий конвейер? Хотя, ясно когда. Мне надо перестать рисковать чужими жизнями из-за собственной дурости. Вот Риб мертв, а я так и не знаю причины, почему он меня отправил на каторгу. И теперь никогда не узнаю. Умер я от этого? Или может в отчаянии? В отчаянии, но из-за бессмысленной смерти Торта. А про подставу теперь просто забуду. Даже на Керола теперь плевать. И стоило все вот это такой цены? Зачем были весь этот риск? Идиот я безмозглый, прав был Брут. Не зря он хотел меня прикончить. Гадство, гадство, гадство!!"

- Сидишь? - прервал мысли Леда Бат.

- Сижу.

- Думаешь, что ты виноват в смерти Торта?

- А кто еще?! - в запале воскликнул Лед. Все остальные, старались не смотреть на Леда, от чего, казалось, ему стало еще хуже.

- Послушай, Лед. Каждый из нас не маленький мальчик. И все идут с тобой, потому что видят в этом какую-то выгоду.

- Прямо таки выгоду?

- Ров хочет стать великим магом, возможно архимагом. Он уверен, что только рядом с тобой у него есть шансы. Он сам это говорил. И ты бы услышал, если бы слушал. Тут тебе надо поработать над собой. Слышать друзей - это важно, поверь.

- И тебе выгодно?

- Мне особенно. Я уверен, что у тебя блестящее будущее. А у меня будущего нет. У империи длинные руки. Уж я-то знаю. Так что не известно, кто больше рискует. Я хочу быть твоим другом и разделить с тобой победы. Это мое решение и это значит, что придется разделить еще и поражения. И я готов к этому. Ты собираешь вокруг себя людей, которые не так уж плохи. Ты не любишь убивать, но можешь принимать жесткие решения. Это дорогого стоит. А для меня это еще и значит, что в будущем ты не попытаешься меня сделать лакеем или цепным псом. Быть рядом с тем, кто легко ломает тысячелетние алтари очень выгодно, да. Вольным выгодно быть рядом с тем, кому посвящен их культ.

- Орден, - буркнул Краб. Лед даже удивился. Он как-то не задумывался, но вольные обычно отмалчивались или отвечали на прямые вопросы, но сами не проявляли инициативу при разговорах. Хотя они теперь вон проповеди читают местным. Прогресс, в общем.

- Да, да. Орден Свободы. Не спорю. Я уже не говорю про финансовую сторону вопроса.

- А Торт? - не сдавался Лед. - Он тоже искал свою выгоду? И нашел, - мрачно прибавил юноша.

- Торт? - почесал подбородок князь. - Когда ты так эффектно растворился в воздухе, а лицо колдуна выражало детский восторг и предвкушения, Торт сказал одну фразу: "Все-таки исчез". Понимаешь?

Мысли Леда заметались.

"Торт понял, что я из другого мира и ждал, что я вернусь назад? Ничего удивительного, он умный, да и догадаться тут проще простого. Наверное, он решил, что колдун и призвал меня?"

- Что ты хочешь сказать?

- Да что тут говорить? Любому понятно, что ты не от мира сего. Я уверен, что Торт считал тебя посланником высших богов. Например, чтобы образумить обнаглевших мелких божков, которые грызутся за души людей, не считаясь ни с чем. Да я и сам порой так думаю, - усмехнулся Бат. Лед был настолько удивлен, что даже не знал что ответить. Князь тем временем продолжал. - Торт наблюдал за тобой, и, я уверен, собирался написать книгу, которая войдет в историю и прославит в веках его имя. Он рвался с нами в каждый бой. Он сознательно рисковал собой. Я не знаю человека осторожнее и умнее Торта. В крепости на нем держалась вся организация восстания. Он знал, чем рисковал. И то, что ты теперь считаешь себя за все на свете в ответе - глупость. Буду прям, уж извини. Ты считаешь себя круче всех? Мы же тебе не дети, пойми. К тому же Торт стал магом, его Ров магическому светляку обучить сумел. Таких счастливых людей, как он в тот момент, я видел единицы. Не скажу, что это прямо твоя заслуга. Но без тебя бы мы просто легли все в крепости, если помнишь. И были бы счастливы, что закончились мучения. Тот, кто хотел, давно остался в более тихих местах. Не скажу, что я в восторге от того, как ты рискуешь...

- Вот именно, - бросил Лед. Хотя его немного и отпустило.

- Однако разобраться с колдуном было необходимо. Теперь я в этом абсолютно уверен. Ты видел, с какой ненавистью он смотрел на тебя? С таким врагом где-то за спиной невозможно жить спокойно, поверь. А мы бы даже не догадывались, что он есть. Ты уверен, что он сам не отправился бы тебя искать, чтобы отомстить непонятно за что? Если не тебе, то твоим близким и друзьям? Нам. Мире. Торт спас меня. Не будь он с нами, и первый удар пришелся бы наверняка по мне. И я бы сейчас выглядел не как паленая курица, а как останки Торта за дверью.

Лед только сейчас заметил, что волосы и брови его друга здорово обгорели. Да и на одежде виднелись прогоревшие до тела дыры.

"Здорово им тут досталось".

- Возможно, он спас всех вас, - сказал Лед. - При других раскладах вы могли и не успеть его прикончить.

- Нет, есть, знаешь ли, те, кто точно бы успели. При любых, так сказать, раскладах, - и князь с усмешкой посмотрел на внезапно засмущавшихся вольных, сидящих тесной группкой в одном из углов комнаты прямо на полу.

- В каком смысле? - удивился Лед.

- Ты, когда упорхнул в свои высшие сферы, пропустил самое интересное. Но давай, сперва, ты расскажи как полетал? А то потом секреты начнутся, как обычно. Баш на баш.

- Вот ты зараза, Бат. Да ничего интересного не произошло. Попал к какому-то пацану. Комната меньше этой. Без дверей. Бог зла видите ли. Втирал мне всякую дичь. Мне кажется, он сам не знал что со мной делать и откуда я на его голову взялся. А я к вам спешил. Когда запугать меня не вышло, пацан отправил меня сюда. Сказал напоследок, что самое зло в равнодушии. И что я его зеркало. Под конец разговора он и правда на меня смахивать стал. Но это я уже не уверен. Как сон какой-то. Выходит я у бога равнодушия побывал. И он воображает себя абсолютным злом.

- Не слышал про такого, - пожал плесами Бат.

- Я и говорю - мутный мелкий божок.

- Не скажи. Про мелких все слышали. Они-то за наши души как раз и дерутся. А великие - они часто безвестны. Зато вертят и миром и другими богами как хотят. Может ты как раз посланец этого самого бога равнодушия?

- Бат, не смешно.

- Ну да. А он как-то назвался? Все боги любят своим именем посветить, даже великие. Вот времена года именуются по великим богам. У половины даже храмов нет.

- Сна его имя.

- Нет, не слышал.

- Твоя очередь, Бат. Что тут было? Не тяни!

- Да я и не тяну, - усмехнулся тот. - Мне рассказывать как ты или по порядку?

- Нормально рассказывай! - нетерпеливо выпалил Лед.

- Вот, хорошо, что ты понимаешь. Ненормально ты, Лед, рассказываешь. И я надеюсь, что мы когда-то дождемся от тебя нормального рассказа о себе.

- Бат!

- Так вот, после того, как ты так эффектно саморастворился и отправился в божественные чертоги, - тут Лед фыркнул, вспомнив те самые чертоги, - мы остались на грешной земле. И злой колдун Риб принялся нас нещадно карать. Точнее попытался. Сразу после слов Торта, колдун выстрелил в нас огромным шаром огня, - перешел князь на нормальный тон. - Эта махина накрыла бы всех, кто успел зайти в комнату, но я заранее отошел в сторонку, как раз на случай внезапных атак. Но и меня достало будь здоров. А Торта и стоящих по бокам от него Краба и Рассвета полностью поглотило пламя. Пока я пытался решать бежать мне или бросаться в атаку, оба вольных выскочили из пламени и начали рубить обалдевшего от такой наглости колдуна на салат. Результат их трудов ты и наблюдал по возвращении, а потом помогал выносить на двор. Что осталось от Торта, ты тоже видел. А этим двоим, как оказалось, даже жарко не было. Они магию колдуна даже не почувствовали. На них, конечно, были амулеты от огня, как и на мне с Тортом и на остальных. Заранее прикупили. Но тут не та весовая категория.

- Так что получается, у них есть антимагия, как у меня? - пораженно спросил Лед.

"Похоже, гости из других миров здесь не редкость? И про них наверняка знают. Раз специально в крепость согнали. Может, потеря памяти это результат экспериментов храмовников над иномирцами?"

- Не уверен, что как у тебя. Может причина в том магическом тумане вокруг башен в Кристаллической пустыне. Зря я его перепрыгивал, - ответил Бат. - Знал бы - весь в нем извалялся.

"Точно, туман. Они же через него проходили. Точнее я их проводил. Но не всех, по-моему. Или все же иномирцы? Да что угодно может быть! Смысл гадать?"

- Надо как-то проверить их. Пускай Ров запустит в кого-то заклинание вивисекции. Потом, если что можно будет сразу вылечить, - загорелся идеей Лед.

- Вивисекцией не стоит, исцеление ее не лечит. Как и опухоли некоторые, например, или врожденные уродства, - мрачно подал голос маг. - Лучше зажигалкой. Ожог я легко уберу. Только без амулета. Я не колдун, у меня сил крохи по сравнению с ним.

- Есть доброволец? - спросил Бат у вольных.

- Я могу, почему нет? - первым вызвался Башня.

Он подошел поближе и, сняв с шеи, бросил на стол резной амулет из синеватого прозрачного камня. Потом закатал рукав куртки. Ров, уже стоящий рядом, аккуратно поднес палец к тыльной стороне ладони вольного. С него сорвалась крупная багровая искра. Лицо вольного напряглось, а на покрасневшей коже быстро проступил небольшой волдырь.

- Не работает, - разочарованно пробормотал маг.

- Странно, - Лед не знал, что и подумать.

- Видимо их антимагия срабатывает только при определенных условиях. Или подсознание какие-то шутки шутит. Маскируется, - добавил Ров. - Только как понять при каких именно условиях?

- Ну, например, когда Лед отправляется к своим небесным покровителям на ковер, а его антимагия остается созданному ним ордену, - усмехнулся Бат.

- Не создавал я орден, - отмахнулся Лед. - Это Грег устроил.

- Ладно, пора спать, - потянулся Лед. - Завтра в поход. И я очень сомневаюсь, что он будет легким. Змей так и не видно, но, думаю, это не значит, что они растворились, как призраки. Пару полудохлых мошек вроде бы пролетало. Отбой?

- Да, ты прав. Нужно отдохнуть. Пошли перед сном проветримся, - предложил князь.

- А как быть мне? - напомнил про себя проводник.

- На границе отпустим всех, кто захочет обратно. И денег получишь еще, если не будешь дергаться и проблемы создавать. Спи, давай. Тебе теперь внукам есть что рассказывать на старости, - ответил Бат.

- И не только внукам, - хмыкнул повеселевший Керол.

- Ты-то чего ржешь? Тебе денег получить не светит, - рыкнул на него князь. Похоже, от Керола он бы избавился с большим удовольствием. И тихо.

* * *

Ночь была темной и безлунной. На чистом небе звезды сияли так ясно, как это возможно только в глухой деревушке или в чистом поле. Жужжания мошкары почти не было слышно, хотя тишина уже не казалась такой ватной.

- Что ты хотел мне сказать? Что за секреты? - спросил Лед.

- Не секреты. Просто разговор не для публики. Ты про свое будущее думал?

- Постоянно только о нем и думаю.

- Не похоже, - усмешку Бата не было видно, но голос был красноречивее, чем скрытое кромешной темнотой выражение губ. - Твои последние цели были сиюминутные. И двигали тобой то ли месть, то ли желание разобраться. Ты не разобрался. Надеюсь, поиски прекращены? Или нам теперь предстоит терроризировать какого-нибудь бедолагу из небесного пантеона?

- Нет, с этим покончено. Мне, если честно, как-то даже легче стало. Словно колдун на меня заклятье наложил, и оно, после его смерти, спало. Не знал бы, что на меня магия не действует - так бы и подумал. Словно душа освободилась. Может потому что не надо больше никому мстить?

- Интересный момент. Ты прав, главное, что с беготней и местью мы закончили. Теперь у тебя одна цель, как я понимаю - Мира?

- Ну да.

- А что дальше, ты думал?

- Так еще с ней ничего не ясно.

- Цели надо наперед ставить. Чтобы сиюминутные мелкие задачи тебя не отклоняли непонятно куда. И тебя от лишних глупостей такой подход уберечь может и нас от проблем.

- Что ты имеешь в виду?

- Учиться тебе надо. И вольным. А то их с твоими идеями, похоже, заносить начало. Пусть бы философии подучились. Идеологи-любители. А уж как Рову нужно учиться. И Трим для этого - лучшее место. В университеты столичные поступите. Денег хватит, еще и на шикарную жизнь останется до конца дней. Знания получишь и знакомствами обзаведешься. Тримские девушки те еще хищницы. Инициативу любят сами проявлять. Все как ты любишь.

- Прекрати, Бат. Что ты пристал со своей инициативой?

- Ладно, не дуйся. Но что есть, то есть. После того, как студенческой жизни попробуешь, по-другому на мир смотреть начнешь. Может, и за Мирой бегать перестанешь. Дай себе выбор и перспективу. Да даже если и женишься на ней, хорошее образование лишним не будет. А то ты порой какой-то дикий. К твоему характеру и возможностям прибавь еще знания, и считай что блестящее будущее тебе обеспечено. А такое тримских барышень влечет порой посильнее титулов.

- Может, ты и прав. Я, если честно, очень хочу спокойно пожить. До самой старости, - улыбнулся Лед.

- Не уверен, что у тебя выйдет. Но попробовать стоит.

- Хотел бы распустить отряд и ни за что не отвечать.

- Давай без крайностей, - хмыкнул Бат. - И за нас ты и так не отвечаешь. Просто прими это. Нам с тобой лучше и выгоднее, я же говорил. Кто захочет - сам уйдет. Ты же не держишь? И, кстати, насчет дворянства. Есть вариант меня, как имперского шпиона, сдать тримским спецслужбам. Может легко потянуть на какой-нибудь рыцарский чин. Для начала. Заварушку я организую.

- Ты обалдел? - ошарашено пробормотал Лед, когда с него спало онемение.

- Да я серьезно. Пока меня перевербовывать начнут, то-се. А из тюрьмы ты меня вытащишь, в крайнем случае, - беззаботно продолжил князь.

- Иди ты, Бат, знаешь куда? Что-то тебя на дурацкие шутки пробило в последнее время.

- Это от радости, что все позади. И нет больше мутных проблем невозможного уровня. В Канаве документы восстановлю, и тогда, с нашими-то деньгами, совсем другие расклады будут. Имперский князь в изгнании. Да я среди светских дам высшего света Трима популярней буду, чем ты среди студенточек.

- А почему раньше не сделал? Почему не в Арзаруме?

- После того, что мы тут устроили? А до того светится и вовсе не стоило. Заварушка получилась та еще. К тому же, в Канаве у нас самые ленивые спецслужбы. Там у послов и консулов в провинции одна задача - разнести взятки кому надо пару раз в год. Болото. Князя, пусть даже и осужденного в метрополии, они не то что задержать не посмеют. На меня даже косо взглянуть побоятся.

- Ясно. Значит, буду грызть гранит науки? Вперед - к новой мирной и спокойной жизни? - усмехнулся Лед.

- Девки, выпивка, драки и учеба. Помню у нас примерно в таком порядке приоритеты в студенческие годы стояли. Я, правда, по линии спецслужб обучался. Поэтому у нас все было еще и жутко засекречено. Кураторы лютовали - у-у-у. Кто спалился - сами виноваты.

- А ты чем будешь заниматься?

- Да тем же. Учебу только вычеркну из списка, - захохотал имперский князь.

- Я Торту Магический университет в Кристаллической пустыне обещал восстановить, - грустно сказал Лед.

- Хорошая цель. В меру безумная. Главное ты с ней не спеши! - казалось, теперь ничего не сможет испортить настроение Бату.

Они замолчали. Лед поумал, что впереди их ждет совсем не увеселительная прогулка и наверняка будут еще проблемы и неприятные сюрпризы. Придется поборотся за руку и сердце Миры. Но все это не идет ни в какое сравнение с тем, что им уже удалось преодолеть. Вместе. 

"И что бы там Бат не втирал про выгоду, пытаясь меня успокоить, а все же здорово, когда есть друзья. А обещание Торту надо исполнить. Хорошая цель на перспективу. Достойная. И Чера с семейством навестить стоит. Любой мир не так уж плох, если ты не одинок. И при деньгах".

- Пошли в дом, а то еще дождемся какой-то шальной змеи.

Лед напоследок взглянул на небо. Мириады звезд, мириады миров. Бесконечность космоса словно дышала ему в лицо. 

* * *

Они, не спеша, ехали перелесками невдалеке от основной дороги. По эту сторону границы лес уже не стоял сплошной стеной. Да и погода была совсем другая. Зелень листвы густыми мазками проредили золотые и багровые тона. Солнце сияло в небе придавая путешествию особый колорит.

Как ни странно, Леда радовало не то, что позади граница вместе с возможной погоней, и не веселая солнечная погода, а то, что он не дал умереть Керолу. Он смог спасти человека от верной смерти. Остальное можно купить.

"Люди порой меняют страну проживания. Это может сильно повлиять на жизнь такого человека, но он не перестанет быть самим собой. А я поменял мир проживания. Повод это поменяться самому? Наверное. Но очень не хочется. Война на земле очень меняет людей. Часто в худшую сторону. Любой из них наверняка с удовольствием вычеркнул бы эту жуть из своей биографии. Вот и мне в этом мире надо искать не войну, а друзей. Счастье в конце концов. Жалко никакой возможности нет с родителями связаться. Маму с папой успокоить. Может у архимагов что дельное на этот счет узнаю. Меня они наверняка отправить никуда не смогут, но весточку от меня - а вдруг? Интересно, как там Мира?"

Незаметно они приблизились к дороге и наконец пустили коней по грунтовке. От радости Леду хотелось закричать. Или запеть какую-то песню. Вот только в голову ничего не приходило.

"Здорово, что у меня здесь теперь есть друзья. Если некому доверить свою жизнь, то зачем тогда жить? Бат не особо то и удивился моему инопланетному, так сказать, происхождению. Хотя я ему уже и без того дал предостаточно поводов для удивления. Видимо переполнение".

- А кинжалы метать, тебе надо научиться. А то это какой-то позор, - вдруг сказал Леду улыбающийся до ушей Бат.

"Вот гад, еще и прикалывается!" - и рассмеялся в ответ.

---------------------------------------------------------

Первая книга закончена