Вряд ли у меня был выбор в полном понимании этого слова.

— Время ограничено? — только уточнила я.

Он развел руки в стороны и пожал плечами:

— В таком серьезном вопросе торопиться не стоит, впрочем, так же, как и медлить.

Не хотелось бы думать, что он намекает на мое сумасшествие, маячащее совсем рядом. Так же, как и о том, что его губы целовали кого-то до меня и, возможно, совсем скоро, будут ласкать и после. Насколько мне известно, пока никому из пробужденных ловцами не удавалось продержаться больше года. Дальше либо смерть, либо больная голова с мозгами набекрень и все равно конец. Перспектива разворачивается, откровенно говоря, не очень… Я уже давно начинала ощущать подступающую слабость — ловцы вытягивали жизненные силы весьма быстро. Снежин отнес меня в душ и лично вымыл, глаза мои закрывались, но тело требовало ласк. Меня, обнаженную и расслабленную теплой водой, мой сильный зверь уложил на прохладный шелк простыней. Сердце роняло кровавые слезы — я окончательно поняла, что давно попала в капкан его притяжения. Затерялась, пропала, растворилась в нем, почти потеряв себя.

Норд склонился и зарылся лицом в мои волосы, чуть влажные после купания. Я заставила себя поверить в то, что он никогда не предаст. Пусть усыпила себя этим сладким маковым ароматом обмана, но это было необходимое противоядие от готовящихся прорасти семян безумия. Ловец убрал несколько прядей с моего лица, пропустил их между пальцами. Я удержала его запястье, потерлась щекой о чуть шершавую кожу. Кто ты, Норд Снежин? Хотела бы я знать, откуда ты на самом деле и через что пришлось тебе пройти? Кто пытался растопить лед, сковавший твое черное сердце непробиваемой броней, и исцелить душу, израненную миллионом битв?.. Какая-то мысль отразилась в зеркалах моего угнетенного сознания, мелькнула солнечным лучом и ускользнула в тень усталости. Бороться со сном больше не представлялось возможным, и я лишь ощутила, как моя ладонь опустилась рядом с его рукой.

Мне нравилось просыпаться в его постели. Потянулась, открыла глаза и заметила на прикроватной тумбочке тарелку, доверху полную спелой малины. Свежие, сочные ягоды соблазнительно алели. Моргнула и потерла глаза — не привиделось ли мне это великолепие? Ягоды никуда не исчезли, а продолжали притягивать взор. Я накинула покрывало и отдалась во власть искушения: на диво нежная мякоть так и таяла во рту, заставляя вспомнить вкус ушедшего яркого лета. Быстро умылась и снова принялась за малину… Теплый легкий ветер взъерошил мои волосы — я была уже не в квартире, а на зеленой полянке, прогретой солнцем. Вокруг кустился малинник, приглашая полакомиться крупными плодами.

— Понравилось?..

Как будто листья прошуршали на ветру этот вопрос.

— Очень, — прошептала я едва слышно.

Снежин возник из ниоткуда, сотканный, казалось, из воздуха и постепенно обретающий привычное воплощение. Заметила в его ладони несколько ягод. Покрывало скользнуло вниз, и его тотчас подхватил ветерок, расстелив на бархате трав. Он поднес малинку ко мне, удерживая ее за зеленый хвостик стебелька, но едва я надкусила ее, чуть отодвинулся. Провел исходящей соком ягодой по моим губам, оставляя ароматную дорожку. Невольно провела языком, слизывая божественный нектар.

— Нет, не торопись, моя девочка, — негромкий рык в его голосе обещал славную игру.

— Люблю нарушать запреты, — глядя ему в глаза, бросила своеобразный вызов я.

Мое высказывание вызвало у него лишь приглушенный смех. Норд взял другую ягодку и повторил то, что начал. Мне безумно нравилось то, что происходило: шелест травы на ветру, солнце, подглядывающее за нами через ладошки листьев и только мы вдвоем. Снежин смотрел на меня, но я не торопилась. Восхитительно нежно он провел языком по моим губам. Не прерывая поцелуй, превратил мягкость в захват, завоевывая, подчиняя и настаивая.

Я слегка толкнула его, чтобы он лег на спину — мужчина принял такую шалость. Не спеша разложила малиновую дорожку, спускаясь от шеи все ниже и ниже. Медленно, одну за другой, ртом забирала ягоды, дразня язычком, чуть облизывая и целуя участки кожи… Сама дрожала от нетерпения и желания. Не хотела и не могла долго ждать, резко села на готовый к любовной битве член и застонала от возбуждения. Впилась когтями в его плечи, уже не управляя собой более и оставляя кровавые, похожие на ягодный сок, следы… В такие моменты мы являлись одним целым: я чувствовала, понимала и поклонялась ему, а он — мне. Где-то за гранью восприятия, на самом горизонте первых инстинктов, когда-то объединивших мужчину и женщину. Предаю ли я себе подобных, отдаваясь и подчиняясь этому мужчине, или просто учусь выживать, совмещая удовольствие с необходимостью?..

Лежа в колыбели его объятий, я попросила:

— Научи меня контролировать рысь.

Он промолчал, и я приподнялась на локте, чтобы видеть его лицо. Золото в его глазах перемешивалось с янтарем.

— Бесполезно — когда-то я уже пытался. Это лишь ускорит реакцию, а ты еще нужна мне.

Те, кого он когда-то учил, уже мертвы. А я жива и хочу оставаться в таком состоянии как можно дольше:

— Я хочу научиться, чтобы дольше быть рядом с тобой.

Это была полуправда: да, я была связана с этим мужчиной, но также хотела положить начало чему-то новому в истории людей, до этого всегда заканчивающуюся одинаково. Конечно, я не одна мнила себя «спасительницей», но лучше сделать и сожалеть, чем не решиться и потом сокрушаться.

— Будет больно. Кованые цепи, а не атласные ленточки, бетонный пол, но не бархат подушек.

— Я представляю…

Он грубо прервал меня:

— Ни черта ты не представляешь. Если начнем, остановить это будет уже невозможно. И не под силу никому.

Но у меня все равно не было никаких вариантов.

— Прямо сейчас! — кинула в него слова.

Мгновенно перекинулась и посмотрела на Снежина взглядом рыси: передо мной находился давний противник, но пока человеческое во мне было сильнее звериного. Ловец даже не сменил позицию. Я снова попыталась вспомнить то, что испытывала в те моменты, когда находилась рядом с этими существами. Дар и заброшенная деревня… Те, кого убивали на охоте в лесу… В памяти возникли слова: «Ты уже одна из нас. И когда-нибудь, раньше, чем ты думаешь, окажешься на моем месте. А рядом с тем, кого ты, возможно, любишь, будет другая»… Недавний случай и жестокое убийство. Нет — ничего не менялось. Было лишь несущественное раздражение, отчего мой хвост нервно дергался из стороны в сторону.

Увидела несколько раздавленных на земле плодов, напоминающих… Ночь, мост, люди, кровавая пелена и жидкость, со столь притягательным металлическим запахом! Недовольно заворчала, может, еще не поздно прекратить? Развернулась и кинулась прочь, ломая ветки. Неслась так, как никогда до этого. Разворот, я повела носом, ловя ветер — никаких запахов. Но чутье вопило об опасности. На границе памяти возник образ туманных волков — твою ж мать! Я увидела то, что приближалось ко мне. Знала, что мне позволили рассмотреть, иначе я просто ничего не заметила бы. Размытая пелена, перетекающая в очертания зверя, принимающая образы и внимательно изучающая меня. Мне стало страшно: конечно, я понимала, что мне ничто не угрожало (правда ведь?..), но все равно мороз пробегал по коже.

Лапы как будто приросли к земле, а неподалеку материализовался Снежин. Подошел, и меня выбило из звериной шкуры. Я отлетела в сторону, приложившись о какие-то корни и часто дыша.

— Еще не поздно остановиться, — он помог мне подняться и обхватил за плечи, заглядывая в глаза.

— Нет, — я покачала головой, — еще не поздно начать.

Он разозлился и сжал кулаки:

— Хорошо! Ты получишь то, чего так желаешь.

От его тона мне стало не по себе. Мужчина схватил меня за основание шеи со спины и довольно сильно сжал:

— Смотри!..

…Я оказалась на краю утеса, а внизу кипел бой: крики, визг и вой, полные боли, яростный рев и мольбы о помощи. Схватка была жестокой и кровавой: изуродованные тела, словно вывернутые наизнанку, с торчащими обломками костей и раздавленными внутренними органами. От подобного зрелища я еле устояла на ногах, в глазах потемнело, а тело словно превратилось в жидкий кисель. Ко мне пришло понимание — я видела таких же пробужденных, как и я сама, не надо было объяснять, с кем они сражались — с теми, кто мнит себя нашими новыми богами… Будто далекий рокот грома, услышала голос, хотя, возможно, он звучал лишь у меня в голове: «Люди слабы и самонадеянны». Тем временем, со стороны леса выбежала стая белых волков. Отчего-то мне подумалось: «Наши!» Снежной рекой волки вгрызлись в битву: остервенело рвали, кусали и нападали. Не могла понять одного — почему на стороне ловцов сражались люди и пробужденные выступали против своих же? Все происходящее было столь нереальным, как если бы я наблюдала за компьютерной игрой или смотрела фильм.

Приметила волка гораздо меньше остальных, зверь к кому-то подкрадывался, лавируя между сражающимися. Проследила взглядом до того места, куда время от времени кидал сосредоточенный взор маленький волк: мужчина был высок, литые мускулы перекатывались под загорелой кожей, когда он добивал очередного противника. Что-то в нем казалось до боли знакомым. Вот он повернулся, и я невольно вздрогнула — Снежин! Мне вновь открылась его истинная натура — ему нравилось происходящее, он буквально купался в крови и чужих страданиях. Так под изумительно зеленой лужайкой скрывается дьявольская топь — когда поймешь, будет уже поздно, захлебнешься и болото примет тебя в свои липкие объятия… Ловец обернулся и посмотрел прямо на меня! Жутко, как в ожившем кошмаре, только проснуться я не могла! Сделал шаг, направляясь в мою сторону и едва изогнув губы в жестокой усмешке.

Белый волчишко почти приблизился к нему, но мужчина словно не замечал. Гибкое звериное тело напряглось, готовясь к атаке, на миг застыло в воздухе в прыжке. Снежин намеренно позволил подкрасться к себе настолько близко, развернулся и схватил за шкирку, встряхнув, как старую шубу и откинул прочь от себя. Звереныш превратился в девушку — на вид ей было не более восемнадцати лет. Но в ее глазах отразилась совсем недетская решимость. Тонкая, подвижная, живая, она вновь набросилась на Снежина, пытаясь принять звериный облик. Тщетно — ловец играл, как изголодавшийся хищник, в клетке которого оказался мелкий зверек.

Размытое движение, темный туман и уже виденные мной пугающие багровые глаза. Легкая дымка над лицом жертвы, означающая окончательную смерть. Вновь бросок и кровавая жатва… Я прикрыла глаза — здесь точно не останется живых. Неужели и все мы обречены?..

Я вернулась в реальность — почувствовала прикосновение теплых ладоней. Еле преодолела нестерпимое желание отшатнуться, сбросить руки, которые мгновение назад беспощадно ломали шеи, удерживали и добивали осмелившихся оспорить право на свою свободу. Справилась с собой и сказала:

— Это в прошлом. Ты не такой.

Мужчина встряхнул меня и твердо произнес:

— Это не прошлое. Для меня все происходит сейчас. Все, что я тебе показал — мое настоящее. У нас нет ни прошлого, ни будущего. Только настоящее.

Я пыталась осмыслить сказанное только что. Не смогла. Возможно, поэтому им нужно много чужой энергии? И сколько жизней ловцы проживают одновременно?

— То есть, ты сейчас со мной, но как бы не здесь? — путано вопросила я.

— С тобой я чувствую себя таким живым, как никогда прежде, — откровения, видимо, на сегодня закончились.

Я не знала, радоваться мне от такого заявления или нет — вряд ли это признание в любви, скорее всего назначение меня самой лучшей «батарейкой» или отличным «зарядным устройством».

— Но если я пойду против тебя, ты… — не стала заканчивать фразу.

— А ты пойдешь?

Я опустила глаза, чтобы он не прочитал в них ничего. Спрятала нахлынувшие эмоции и услышала:

— Ответ тебе известен.

Что ж, честно. Может, послать подальше все свои принципы и прожить оставшееся время сгорая в его ласках? Но что важнее — человечество или призрак любви?..

— И все же, я не передумала. Мне необходимо управлять зверем внутри.

Хотя бы эта победа над самой собой мне чертовски необходима.

— Нет. Ты еще не готова.

Ответ был короток и предельно ясен. Я не спорила — у меня уже была идея, кто может мне помочь. Вот только какую цену он запросит? Быстрым всполохом из костра моих сумбурных размышлений мелькнула мысль — а ведь я догадываюсь, как узнать истинное Имя Снежина наверняка — обожгла пламенной искрой, заставив почувствовать отвращение к самой себе. Нет. Исключено — есть и другие варианты. Только какие?.. Поинтересуюсь у черного волка, научит ли он подавлять агрессию рыси. Начну с малого, а там — будь, что будет! Но с чего начать поиски Имени?..

Сладкое малиновое утро закончилось, уступив место обычному дню — мой ловец доставил меня домой. Не прощаясь, впрочем, как обычно, исчез, лишь аромат на коже напоминал о том, что все мне не приснилось. Здесь в городе хозяйничала осень, а я не могла забыть такой летний вкус ягод на губах моего опасного мужчины, который смаковала буквально несколько минут назад. В квартире было тихо и пыльно. Вздохнула и принялась за уборку, не забыв включить музыку. Радио вещало песню David Usher «Black, black heart». Да, все именно так, как поет этот голос — от первой до последней строчки — для каждого, кто разбужен ловцами и попадает под их зависимость. Подключила зарядное к телефону — дисплей ожил, показав пропущенные — Ник звонил почти каждый день, после того, как я попала в странную реальность пожирателей душ. Мелочь, но так приятно, что произошедшее между нами не настроило его против меня, истеричной дурынды. Руки плохо слушались, я очень волновалась и хотела услышать голос друга, номер Никиты был в быстром наборе. Всего пара гудков и долгожданный ответ:

— Ника! Ты жива!!!

Простые слова, но такие важные: ему действительно интересно, что со мной! Шмыгая носом, путая слова, я быстро заговорила:

— Никита, я сожалею о каждом слове, обо всех дурацких мыслях, которые пришли в мою глупую головенку — о том, что я сомневалась в тебе! Если сможешь, прости меня!

В его ответе было столько тепла, что на миг даже показалось — он рядом и обнимает меня, утешая:

— Все проходит, я давно забыл! Главное, что ты вернулась! Снежин ничего не говорил, хотя я прямо поинтересовался, не убил ли он тебя. Но ты же знаешь их…

Я возопила:

— Ты сам говорил мне не делать глупостей, не ввязываться в споры с ловцами, так зачем подверг себя такому риску?!

Ник на секунду замолк, уверена, что сейчас он провел свободной рукой и взъерошил волосы на голове. Вздохнул и ответил:

— Помнишь, я обещал быть с тобой всегда? Твоя смерть — моя тоже.

Мне безумно захотелось обнять друга и пусть твердят сколько угодно, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает. Я знаю, что очень даже бывает!

— Когда приехать?

Мне было необходимо увидеть нормальную жизнь: обычных людей, спешащих по делам, гудящие потоки машин на сером полотне дорог, хоть что-то соответствующее норме.

— Помнишь торговый центр и маленькое кафе внутри него? Давай прямо сейчас! — я скучала и по городу тоже.

— Конечно. Уже еду!

Я дома! Ник едет! Торопливо приняла душ и собралась. Несмотря на начало сентября, на улице было тепло, словно лето решило вернуться. Лишь в воздухе застыла какая-то печаль, легкая дымка грусти. Все равно люблю этот месяц! Да, лето прекрасная пора, но именно сентябрь трогает какие-то потаенные струны души, застывая на губах рябиновыми рубинами, даря алмазные капли дождя, слезами лежащими на янтаре листьев. Взяла небольшую сумочку и ключи от машины. Ощущала себя так, словно с другой планеты вернулась!

Стоянка перед торговым центром была забита машинами — в выходной день все спешили за покупками — повезло, нашла свободное место и поспешила внутрь просторного здания. Каблуки нетерпеливо стучали по плитке, я очень торопилась. Люди: молодые и не очень, по одному и с семьями, ярко одетые и предпочитающие однотонную одежду — я готова была обнять их всех. Я дома! Не где-то там, в пугающем чужеродном для человека мире, а в родном городке! Мне улыбались, и я дарила улыбки в ответ. Ник ждал у автомобиля, выставленного в павильоне в рекламных целях. Я остановилась, а он тоже увидел меня и просто смотрел, не двигаясь. Люди не торопили, не толкали меня, просто обходили. А я все стояла столбом и всматривалась в знакомые черты, пытаясь увидеть что-то. Что именно — сама не знаю. Нет, я не сомневалась, снова доверяла, но сдвинуться не могла.

Никита широко улыбнулся, и я увидела, как блестит в его глазах искренняя радость от нашей встречи. Сделал первый шаг и почти бегом кинулся мне навстречу, я тоже побежала. Когда мы поравнялись, просто, по-детски, кинулась ему на шею, а он закружил меня. Когда эмоции поутихли, взялись за руки и поднялись наверх. Заняли свободный столик и сделали заказ. Я положила локти на стол и уперлась подбородком в ладони: хорошо сидеть просто так, никуда не спеша. Чувствовала легкую усталость, но встреча со старым другом дарила новые силы.

— У меня новость!

Приподняла бровь, ожидая продолжения:

— У меня появилась девушка! Нормальная девушка, человек.

Я была рада за Ника, но означало ли это, что мы теперь будем меньше видеться? Одернула себя — разумеется, ему лучше больше времени проводить со своей пассией. Но это мало помогло. Увидела, что друг смотрит на меня, ожидая реакции. Спохватилась:

— Отлично! Познакомишь?

Он разулыбался и подмигнул:

— Ревнуешь? Мы все равно будем часто видеться с тобой.

Шутливо махнула на него рукой:

— Ага, а она знает об этом?

Он ответил:

— Она знает о ловцах и живет в доме Туманова.

Он правильно расценил мой взгляд:

— Да, я знаю, кто он и что именно сказал тебе о моем происхождении.

Я не понимала:

— Но как?..

— Еще когда Ева разбудила меня, узнал о тех, атлантах. Хотел попросить помощи — мне отказали. Тогда и раскрылась тайна моего рождения.

— А Туманов знает, что вы встречаетесь? И твоя новая знакомая, по идее, должна быть с кем-то из соратников Яромира…

Ник опустил глаза, долго водил ложкой в чашке с кофе, который уже начал остывать. После молвил:

— У нее есть покровитель, а со мной она встречается тайком…

Я уставилась на друга, пытаясь понять в своем ли тот уме.

— То есть, ты так спокойно относишься к тому, что ее…

Он не дал мне окончить жестокую фразу:

— Она молода и ошиблась. Нам, правда, хорошо вместе.

Меня мало волновала незнакомая девушка, но вот Никита… День потерял былую прелесть. Мы молчали.

— Как долго, ты думаешь, сможешь скрывать все? И что будет, если это откроется? — первая нарушила неловкую паузу.

— Настолько долго, насколько получится, — мне была знакома решимость в его голосе.

— И что дальше?.. И ради чего?.. — я не унималась.

Ник потер переносицу, прикрыв глаза.

— Кара совсем недавно там. Видимся редко, но те капли времени — самое лучшее. Недавно она никак не могла сбежать из-под опеки своего покровителя, а я чуть с ума не сошел. Да еще ты пропала…

Мороженое в вазочке почти растаяло, малиновый сироп показался безвкусным. Отодвинула посуду в сторону и сказала:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Чувствовала, что Нику этот разговор дался с трудом. Возможно, не таких слов он ждал от меня, но горькая правда лучше сладкой лжи. Накрыла его руку, лежащую на столе, своей:

— Я с тобой до конца.

В глазах мужчины, будто зажегся огонек надежды, искра которого разгоралась все ярче. Он заключил мои руки в свои ладони — так и сидели какое-то время. Кратко поведала о своих злоключениях. Умолчала только о том, что Снежин предложил поиграть «в угадайку». Скажу потом, на сегодня хватит сюрпризов. Все-таки встреча удалась, пусть и слегка омраченная тяжелым разговором. Как-нибудь все разрешится!

Никита проводил меня до машины, и мы расстались, надеясь на скорую встречу. Постоянно возвращалась мыслями к Дару — Норд вынудил меня обратиться к нему, не оставил мне иного пути. Спать с желтоглазым ловцом я не собиралась, иначе сама бы себя уважать перестала. Как только добралась до квартиры, включила воду и набрала полную ванну, не забыв добавить пены. Легкий шлейф аромата тут же окутал небольшое помещение — мне необходимо было расслабиться и подумать обо всем. Откинула голову на бортик, блаженно прикрыв глаза, но мысли крутились вокруг Никиты и неизвестной мне девушки. Я не могу решать за друга: каждый наступает именно на те грабли, которые выбирает самостоятельно, хотя, возможно, для любого из нас кем-то свыше заранее заготовлен индивидуальный комплект этого садового инвентаря. В любом случае, я останусь на стороне Ника.

Взяла в руку легкое облачко пены, подула на пузырьки, отправляя их в короткий полет.

— Привет.

Если бы я знала, кто решит навестить меня, вылила бы в ванну всю бутылку пены. Мне казалось, что Дар прекрасно видит все, что скрыто под водой и белым полупрозрачным покрывалом.

— Что тебе здесь надо? — старалась, чтобы голос звучал безразлично.

— О, это я хотел задать тебе этот вопрос. Слишком громко думаешь обо мне, чуть не помер от икоты, — он улыбнулся, а глаза рыскали по поверхности, особо уделяя внимание прорехам в таявших слишком быстро пенных пузырьках.

— Выйди, — мне никак нельзя было показывать свой страх перед ним.

Конечно, Дар и не подумал выполнить требуемое, а уселся на бортик, опустив ладонь в воду.

— М-м, водичка, что надо. Пригласишь?

— Убирайся вон, — я выдержала его пристальный взгляд.

— Жаль, — волк все так же находился близко от меня.

Мне надоели его бесконечные игры. Ладно, посмотрим, что он сделает, если я откину роль жертвы.

— Хорошо, значит, выйду я — только и сказала.

Поднялась, и вода, вперемешку с пеной, ручейками побежала вниз. Я надеялась только на удачу — опасно размахивать перед голодным монстром куском свежего мяса. От его взгляда по коже пронеслась стая мурашек — не от предвкушения удовольствия, как то бывало со Снежиным, а от опасности, наступающей на пятки. Спешить нельзя, иначе охотник тут же прикончит свою добычу. А быть таковой не входило в мои планы. Дар не двигался, лишь пожирал меня взором желтых глазищ. Взяла полотенце и только собиралась обернуть этот спасительный кусочек ткани вокруг тела, как волк схватился за край. Мы скрестили взгляды, я не пыталась отобрать тряпицу, но и он не торопился сорвать ее с меня. Мне с трудом удавалось удержаться и не моргнуть, глаза начало щипать и тут Дар рассмеялся:

— Ты нравишься мне все больше!

Угу, вот только меня это заявление ничуть не обрадовало. Мужчина разжал ладонь, и я скрыла наготу за махровой тканью. Перешагнула через бортик и подошла к двери, намереваясь выйти. Но ее как будто заклинило, ясно, чьи это могут быть шуточки! Сделала глубокий вдох и обернулась:

— Может, хватит? Не надоело еще?

Ловец мгновенно оказался рядом, притянул меня к себе:

— Нет.

Я не пыталась вырваться, чтобы не распалить его еще сильнее, просто сделала вид, что все происходящее ничуть меня не трогает. Пойманной птицей застыла в жестоких руках — я помнила все, что произошло тогда, в деревне. Все увечья, которые нанес мне этот зверь в ярости.

— Я заставлю тебя забыть обо всем, только скажи, — его губы были слишком близко от моих.

— Нет. — Не собиралась распинаться перед ним.

Волк сузил глаза, в которых я успела заметить проблеск зарождающегося раздражения, но ослабил хватку. Почти сразу отпустил меня, и я снова сделала попытку открыть двери — створка легко отворилась. Прошла в спальню, Дар не последовал за мной, чем меня несказанно обрадовал. Спешно натянула нижнее белье и шортики с майкой. Ловец сидел в гостиной. Почему-то вспомнилось, как мы сидели здесь с Нордом в тот памятный день, когда он предложил мне испить необычный напиток. Дар цепко осмотрел меня с ног до головы и поинтересовался:

— Так зачем ты постоянно думаешь обо мне? Вряд ли решила принять мое предложение.

Я села, закинув ногу на ногу, выдержала небольшую паузу и лишь после произнесла:

— Научи меня контролировать зверя.

Дар зажмурился на секунду — такое выражение я наблюдала однажды у сытого кота, греющегося на солнышке, после того как он сожрал местную упитанную дичь.

— Выходит, мой братец отказался.

— Просто скажи: да или нет, — весь этот балаган надоедал, а вообще мне хотелось лечь спать.

— А что можешь ты предложить мне взамен?

— Назови цену, кроме той, что уже прозвучала однажды, — я уже не надеялась на благополучный исход этого дела.

Дар прекратил скалиться и сказал:

— Я смогу приходить к тебе, когда захочу. По возможности обещаю не приставать, но желаю находиться рядом, когда ты засыпаешь.

Ого, это как жить под постоянным прицелом, да и это нарушит приказ Снежина, он запретил брату появляться здесь. Не позволив себе размышлять долго, быстро сказала:

— Идет. Согласна. Но только на время обучения.

— Оно будет долгим, — пообещал волк.

— Когда начнем? — была важна каждая секунда моей рискованной жизни.

— Сейчас, — промурлыкал Дар, — пойду укладывать тебя в кроватку, жаль только не так, как хотелось бы. Помни — я могу дать тебе нечто большее, чем то, чему ты так желаешь научиться, только согласись…

Усталость брала свое, бороться со сном не хотелось, как и спать в его присутствии. Что я делаю, и куда приведет меня это сумасбродное соглашение?.. Уже лежа в постели, почувствовала, как волк наклонился ко мне и прошептал:

— Спи, пока есть такая возможность, сладкая девочка.