Внезапно чудовище было отброшено от меня в противоположную сторону, отчего впечаталось спиной в прутья. Так и застыло там, будто прикованное к своей темнице. Удивленно обернулась к Снежину, но мой ловец не обращал на это никакого внимания, его взгляд был сосредоточен на противоположной стороне. Ладонь обожгло болью — что за черт! Пузырек взорвался мелкими осколками прямо в моей руке, жидкость застыла в воздухе, перемешиваясь с остатками «пробирки». Время замерло, я просто не знала, как быть дальше, и не понимала, что происходило. Помещение словно заполнилось мелкими льдинками, воздух с трудом проходил в легкие, вызывая приступы режущей боли. С трудом, надрывно, урывками, но пыталась сделать новый вдох. Упала на пол, и тут меня словно кто-то дернул за невидимые нити, протащив по полу, будто кукловод управлял послушной марионеткой. Больно ударилась о стену, но успела заметить новое действующее лицо в этой комнате. Отец Снежина и Дара. Именно ему я обязана потерей единственного спасения для Ника…

…Вы пробовали настоящий горький шоколад? Я отношусь к тем, кого воротит от одного лишь вида данной «сладости». Именно этот вкус — навязчивый в своей невыносимой горечи — появился сейчас у меня от всего произошедшего. Мужчины вели ожесточенный спор мысленно. На долю секунды главный ловец пригвоздил меня тяжелым взглядом, точно хотел добить. Взмах царственной руки — и заостренные остатки склянки, вперемешку с оранжевой жидкостью, кружась, послушно превратились в шар. Постоянно находясь в движении, застыли у широкой ладони. Пока на меня не обращали внимания, собрала остатки сил и сделала попытку подбежать к клетке.

— Никита! Борись, я знаю, что еще не поздно!..

Хотелось добавить еще что-то, но я издала лишь жалкий хрип. В глазах потемнело, воздух отказывался поступать в легкие, а по щекам стекали соленые дорожки, которые стирали едва уловимые прикосновения чьей-то руки. Зрение постепенно вернулось, но все было размыто и нечетко, с трудом поняла, что нахожусь уже не в злополучной комнате.

— Ты обещал! — я кричала на Снежина, но во рту пересохло, и слова застревали, царапая горло. — Обещал мне!

Мужчина молча продолжал гладить меня, нежные прикосновения словно убаюкивали, лед отчуждения начинал таять. Несмотря на это, оттолкнула руку, шепча:

— Почему? Как ты мог позволить?..

Ему трудно понять, что со мной происходит, у ловцов нет ни малейшего представления о понимании или дружбе. Кто сильнее, тот и прав — вот главное и неизменное правило.

Маленький домик уже не казался таким уютным, как прежде. Огненный жар опалял так, что мне казалось, будто я безнадежно больна и валяюсь в бреду, ожидая конца.

— Я не хочу снова убивать тебя, — эти слова раскаленными искрами прожгли разум.

— Да о чем ты говоришь?! — мне не верилось, что все это происходило со мной. — Что за бред ты несешь?!

Снежин отвернулся, глядя на языки пламени в камине.

— Это игра? — я запустила пятерню в волосы. — Ваша гребаная игра чужими жизнями!

Ловец продолжил, но словно разговаривал с кем-то другим, абсолютно не реагируя на мой возглас:

— Это было очень давно. Дар первым нашел тебя. В городах бушевала болезнь — «черная смерть». Родители погибли и вы, с братом и сестрой, прятались в сарае. Твои родственники уже были заражены, но пока это никак не проявлялось. Мой брат любит развлечения, поэтому предложил тебе сделку — забрать Душу, в обмен на здоровье оставшейся семьи.

Недоверчиво смотрела на ловца — что за сказки он мне вещает? Не перебивала, не вмешивалась — что ж, пусть и он споет хоть одну песенку…

— Основным условием был отказ от прошлого — все, кто тебя когда-либо знал, забыли о твоем существовании, пусть таких и оставалось немного, болезнь косила людей. Было принято решение остановить распространение этой заразы, которую, кстати, придумала уже знакомая тебе Ева.

На языке вновь возникла мерзостная горечь, но я стояла, не шелохнувшись.

— Дар притворялся, разыгрывая подобие чувств, подогревая свой и твой интерес, растягивая удовольствие от начатой партии. Ты почитала его за бога, а он подводил тебя к краю бездны.

Снежин поднес руки к огню — не поняла, зачем он это сделал — вряд ли чувствовал холод. Подошла ближе и села прямо на пол, тоже всматриваясь в пляшущее пламя. Огонь становился более оранжевого оттенка, перетекая в темно-желтый, кое-где проскакивали красные искры, затем пламенные язычки возвращались к исходному состоянию. Мне чудились видения прошлого — девушка, так похожая на меня, и огромный черный волк, позволяющий ей обнимать его за могучую шею.

— Однажды мы с ним повздорили в очередной раз, поэтому я забрал его новую игрушку — тебя. Он еще не переспал с тобой, все оттягивал этот момент. Это сделал я, назло ему.

Норд словно всматривался в туман прошедших событий — для меня ушедших навсегда — для ловца, тянущихся бесконечность.

— Почему, думаешь, он чуть не убил тебя тогда, в вашу первую встречу в этой реальности?

Я неотрывно смотрела на этого загадочного мужчину, а он все говорил:

— Если бы хотел — убил. Но не смог, не захотел. Снова попытался и снова потерпел поражение. Надеется…

— На что? — напряглась, боясь услышать ответ.

— Каждый раз, что этого не сделаю я. И злится, что тоже зависим…

Все еще больше запутывалось, я пыталась угнаться за его мыслями, а рассказ продолжался.

— Все слишком далеко зашло… Мы уже крепко сшиты вместе, и каждый раз я обрываю это безумие, чтобы начать все сначала.

— Постепенно все превратилось в соревнование, — продолжил Снежин будничным тоном, — искать твою Душу в разные времена. Я всегда являлся первым — волк бесился и пытался затащить тебя в постель за моей спиной. Не выходило. Все заканчивалось его и твоей смертью — братец слишком усердствовал в своих методах.

— Но в чем моя вина? — не могла оторвать взора от картинок, грезящихся в колеблющемся пламени.

— Наша любовь отмечена безумием, это и есть безумие, дикая ярость. Тот, кто расслаивается на множество пылинок, никогда не сможет оставаться на одном месте, тем более с человеком.

— Я — обуза, строгий ошейник, который нужно сорвать, получается, так? — горечь не отступала, наоборот, усиливалась в разы.

— Отцу надоело наше противостояние, и он повелел нам начать новый эксперимент. — Ловец снова проигнорировал мой вопрос. — Для начала, найти все твои воплощения.

Мужчина все вглядывался в пылающий огонь. Решила поделиться своим недавним видением:

— Мы связаны — я, ты и Дар…Недавно мне…

Снежин прижал палец к моим губам:

— Все так. Но он не получит тебя. Ни в какой жизни. Пусть и пытается хренилион раз. Мы заигрались и увязли.

— Жалеешь, — не спрашивала, утверждала я.

— Если бы так — позволил бы прямо сейчас переиграть братцу все партии, переставить фигуры.

Он не признавался в любви под луной, не кидал глупые слова на ветер — все было честно. И дороже самых сладких обещаний.

— А что дальше? — мы просто сидели, наслаждаясь передышкой.

— Этого пока хватит для тебя. И обещаю, что полукровка не умрет.

Это было лучшее, что он мог сейчас сказать.

— Я не буду сегодня требовать от тебя объяснений, — с таким же успехом он мог вылить на меня ведро ледяной воды, — сегодня не буду. Но откуда у тебя было противоядие, рано или поздно придется объяснить.

Вздохнула:

— Мои воплощения, — повторила его недавние слова, — так странно звучит и одновременно завораживает. Я живу, но одновременно уже мертва. Кто бы мог подумать!

Мы сидели, думая каждый о своем, незаметно погрузилась в сон: я едва касалась сильных рук, смакуя каждое мгновение, каждую минуту, проведенную рядом. Пальцы коснулись татуировки: выпуклый, холодный, точно чужеродный, рисунок. Метка, значение которой было мне неизвестно. Снова это ощущение повтора происходящего: я остановилась, не отличая реальность это или все же сон. Не убирала руку от плеча, где находилась тату, хотя обычно старалась не сосредотачиваться на ней, знала, что Снежин не любит столь пристального внимания к этому тайному знаку. Сейчас ловец не мешал мне, значит, это точно сон. Холод, зимняя стужа, вечные льды — вот о чем напоминал рисунок на его коже. Передо мной словно приоткрывалась дверь, еще чуть-чуть и я увижу, что там, за ней.

Ночь, одиночество, забвение — я была близка к какой-то разгадке, но, находясь за гранью реальности, плохо соображала. Я боялась этих мыслей — могут ли они привести к чему-то такому, откуда уже не будет возврата?.. Быть может, самообман страшнее?..

— Только не отпускай меня, — я тесно прижалась к ловцу, чтобы жар его тела смог прогнать все кошмары.

К черту татуировку, плевать на все его секреты, я хочу удержать краткий миг призрачного счастья. Пальцы закололо, я отошла, пытаясь рассмотреть, что происходит. По моей коже, начиная от края ногтей, разбегался рисунок — тонкие темные линии, сплетались, точно невидимый безумный художник наугад водил кистью, а холстом была я. Вскрикнула, попытавшись стереть заразу, но краска как будто намертво въедалась, оставляя за собой лишь краткую боль. Когда подняла глаза от жуткого зрелища, Норда уже не было. Я осталась наедине со своими страхами. Линии проворно карабкались вверх, отвоевывая пространство. Лицо обдало прохладой и оставалось только гадать, ожидая, чем все завершиться.

Вокруг было тихо, я слышала только свое сбивчивое дыхание.

— Ника?! — резко развернулась, никак не ожидая услышать голос этого человека здесь. Да я вообще почти записала эту девушку в мертвецы. Лена.

Видения воспаленного воображения — я желала быстрее проснуться, вина давила, песком осыпаясь в горло.

— Я знала, что ты не оставишь меня! — кареглазая не решалась подойти, только сжимала кулачки и вновь расправляла тонкие пальчики.

— Если бы все было так просто, — горечь снова наполнила рот, сглотнула, пытаясь прогнать этот вкус, — во всем произошедшем есть моя вина, я ничего не сделала, не остановила… — обломки фраз застывали, превращаясь в ком.

— Дар передумал? — она с надеждой заглянула в мои глаза, напоминая побитую маленькую собачонку. — Ника, скажи, что он решил вернуть меня.

Я без сил опустилась на пол, прикрыв лицо ладонями — оно горело, но руки словно растеряли все живое тепло. Снова стало тихо, с опаской огляделась — темно, только откуда-то сверху льются робкие лучики света, неестественного в своей белизне. Что-то мягкое слегка мазнуло по плечу, а затылка коснулось тяжелое дыхание. Клетка — похоже, призраки прошлого решили заняться мной всерьез. Обернулась, нос к носу очутившись напротив Ника. Точнее — нового, пугающего монстра.

— Ты так нужен мне, а тебя нет, — порывисто обняла чудовище, прижавшись к его как будто налитому сталью крепкому телу.

Существо не спешило откусывать мою бестолковую голову, только шумно втягивало воздух, возможно, определяя, сойду я на ужин или нет.

— Как я могу спасти тебя, если не способна помочь даже себе? — вопрос я задала темноте.

Черные крылья распахнули надо мной полог — мягкие перья щекотали кожу. В этом коконе мне стало спокойно, как странно бы это ни звучало.

— Кем я стала? Кем мы все стали? — выдохнула своему молчаливому собеседнику.

Сейчас, если бы я смотрела фильм, непременно включилась бы песня Linkin Park «What I've done» — я сама виновата во всем, что произошло, кем я стала или во что превратилась. Вспомнила коробку, доверху заполненную погасшими браслетами — возможно, это и был правильный выход? Значит, это я проиграла, согласившись предать саму себя, ломая свои принципы, устои, отказавшись от своей Души. Снова какая-то догадка, от которой меня отвлекло прикосновение.

— Вероника? — интонация была полна удивления, но вместе с ним и радости, словно обратившаяся ко мне боялась поверить увиденному.

Кара. Конечно… Кто следующий?.. Посмотрела на кисти рук — переплетенные линии не думали исчезать с моей кожи. Было бы все правдой, хоть кто-нибудь, да удивился бы такой «боевой раскраске».

— Как ты нашла меня? — она подошла, но в нерешительности остановилась. — Да неважно! Главное спасти ребенка!

Ухватила меня за руку:

— Пообещай, что после того, как он родиться, ты не отдашь мое дитя ни ловцам, ни атлантам! Прошу, ради Никиты, мне все равно, что будет потом со мной!

Кивнула, в глаза словно насыпали стеклянной крошки, но слез не было. Город призраков — так бы я назвала место, по которому сейчас блуждаю. Все, кого не успела спасти и вряд ли уже сумею.

— Ник жив? — она с надеждой ждала, но я не смогла издать ни звука. — Нет, не отвечай, пусть у меня останется хотя бы вера в то, что он выжил.

Прикрыла веки, надеясь, что исчезну отсюда. Так и случилось — декорация поменялась: под ногами утес, с которого повсюду были видны каменные осколки, а низкие тучи цепляли острые углы гор. Небо точно опустилось, грозя задавить. Странно, но впереди было небольшое пространство, покрытое зеленой травой, по которой так и хотелось пробежаться босиком, ощущая шелковую мягкость тонких стебельков. Луч солнца пробил плотную завесу, выхватывая изумрудный ковер, освещая пару, которая танцевала один лишь им ведомый танец.

Я следила за каждым шагом незнакомцев — так заворожило меня это зрелище. Они были словно единым целым или продолжением друг друга. Превратилась в рысь, чтобы подойти ближе, но не чувствовала ее недовольства или злости, как бывало обычно, будто и не меняла ипостась, оставаясь самой собой. Прыгая по валунам, подобралась совсем близко. Мужчина находился спиной ко мне, а девушка… Девушка была мной! Пока пыталась прийти в себя, лицом ко мне оказался… Снежин! Мгновением позже он нежно опустил свою спутницу на травяной ковер и поцеловал — страстно, но ласково, будто прощаясь…

Ветер принес аромат миндаля — ловец пил Душу жертвы. Мою Душу… Я перевоплотилась и кинулась к нему, отчего он прервал свою жатву. Багровые глаза изучающе впились, точно оценивая. Над безжизненным телом поднялось полупрозрачное облачко, но тут же исчезло, оставляя меня один на один с опасным монстром… С моим любимым чудовищем. Да, любимым… Нас разделяло всего несколько шагов, а казалось — вечность. Мы шагнули навстречу, в один момент, не сговариваясь. Затем еще — словно были зеркальным отражением друг друга. Ощущала его каждой клеточкой своего тела, словно срослась с ним воедино. Глаза мужчины возвратили себе прежний, такой привычный мне, оттенок янтаря. Смотря в них, я увидела СВОЕГО ловца — не того, кем он был всего несколько минут назад, не леденящее кровь существо, а именно МОЕГО Норда Снежина.

Не было смысла что-либо говорить — мы понимали друг друга, точно проживали две жизни одновременно — его и мою, в одном теле. Он знал, что я преклонялась перед ним, вместе с тем боялась, но все равно поклонялась, как единственно правильному и желанному богу. Я знаю, что ему чужды чувства, но он пытался вникнуть в их суть, ради меня сдерживая свирепую натуру, пусть на время, каждый раз отвоевывая у Вечности лишние секунды моей жизни. Его губы захватили мои, забирая в дивный плен. У нашей жестокой любви вкус миндаля и горького шоколада, но я не променяла бы все это на самый изысканный и сладкий нектар.

Подул сильный ветер, и мне показалось, что я рассыпаюсь на множество кусочков, превращаясь в звездную пыль. Боли не было, лишь картинка становилась бледнее, ловец пытался удержать меня, но я ускользала. Я уже ничего не видела, только ощущала окружающий мир — тяжесть гор, колыхание травы, игру ветра…и невыносимый холод, исходящий оттуда, где мы так внезапно расстались со Снежиным. Я, наоборот, как будто была наполнена солнечным теплом и лучистым светом… с ароматом апельсинов. Догадка, та самая, которая постоянно исчезала, только начав зарождаться, ясно предстала передо мной, такая простая… и как раньше я не понимала очевидного?! Это и был ответ на заданный мне когда-то Нордом вопрос. И от этого знания мне стало еще холоднее, а горечь стала такой невыносимой, что я забылась…

Просыпалась долго и нехотя, но яркие отблески настойчиво перескакивали по закрытым векам. Пробуждение было тяжелым, словно хватила лишку на шумной вечеринке. Взяла домашние шортики и футболку, протопав в ванну. Контрастный душ немного вернул меня к жизни, оделась и спустилась на кухню. Налила чай с молоком, почему-то захотелось ощутить именно этот вкус, прошла в гостиную. Чашка выпала из рук, едва увидела тех, кто пригрезился в ночном кошмаре — Лена и Кара крепко спали по разные стороны дивана. Кара пошевелилась, а я в один прыжок тут же очутилась рядом. Стоило ей приоткрыть глаза, как я завопила:

— Ты жива!

Обняла ничего не понимающую девушку. Почти сразу очнулась и ее сестра — она потерла сонные глаза, воззрившись на меня, затем на сестру. Обе девушки застыли, после подскочили и принялись обниматься. А я просто стояла, как дура, и утирала счастливые слезы — не знаю, как они здесь оказались, но это было сродни чуду. Впрочем, немного позже, когда эмоции утихли, а сестры простили друг другу все былые обиды, кое-что прояснилось.

— Ты пришла и молчала, а за твоей спиной находился Снежин. Потом ты что-то говорила, кажется, просила простить, — Лена набила рот печеньем, одновременно пытаясь объяснить хоть что-то.

Ее перебила Кара:

— Да, все так. Ты появилась из ниоткуда, твой мужчина почти сразу тоже. Ловец не мешал, но и не старался помочь. Только потом, когда ты исчезла, просто забрал меня прямо из-под носа атлантов.

— Но все было похоже на сон, — медленно произнесла я, мне было трудно разобраться, — но кое-что оказалось явью. Нужно срочно увидеть Снежина.

Мне было жизненно важно проверить свою догадку. Девчонки заняли обе ванных комнаты, чтобы как следует привести себя в порядок. Я убирала осколки и пыталась оттереть пятно от разлитого чая. Если сестры видели меня, значит, я была и у Ника, но почему осталась жива?..

— Ты желала видеть меня, — от звука такого родного голоса пальцы ослабели и теперь уже чистящее средство выпало из разом ослабевших рук, осыпая ковер белой пудрой.

Разум желал отключиться, тело жаждало забыться в его страстных объятиях. Зажмурилась, чтобы сосредоточиться и не прыгнуть на него, подчиняясь зовущему, знакомому аромату. Вновь посмотрела на Снежина и четко произнесла, глядя в глаза:

— Мне известно твое настоящее Имя…

В зеркале ледяного янтаря глаз не отразилось ровным счетом ничего…

Конец первой книги…