Я сидела в авто Никиты на заднем сиденье и смотрела перед собой остекленевшим взором. О моей машине Ник велел не волноваться — он сам с этим разберется. Мне была приятна и необходима такая забота, особенно сейчас, когда я умудрилась влипнуть в какую-то смердящую кучу. Коробку с моим очередным заданием Ник предусмотрительно переложил в салон своего автомобиля, и за это я была снова ему благодарна — не хватало еще потерять и ее. Тогда уж наверняка кто-нибудь спустит с меня шкуру!

— Ты уверена, что мне не надо остаться у тебя, — в который раз переспросил мужчина и попробовал пошутить, — обещаю, приставать не буду.

Я ни в чем уже не была уверена. В смысле, что Ник не будет меня домогаться, я как раз и не сомневалась, а вот в том, что меня ожидает дальше — нет. Бесцветным голосом ответила:

— Просто побудь со мной.

Он бросил на меня взгляд из зеркала и заметил:

— Я с тобой до конца… У меня есть мысли о том, кем может являться эта черная зверюга, но я еще поспрашиваю у тех, с кем общаюсь.

Рассеянно кивнула. Оставшийся путь ехали молча. Меня мутило, хотелось прилечь и не шевелиться. Одежда от засохшей крови прилипла к ранам на животе. Я не представляла, как буду отрывать ткань, но утешала себя тем, что вообще осталась жива. По радио звучала песня «Ветер» Монокини: «Называй меня ветер, называй меня сердце, называй меня воздух…» А как мне назвать того, кто, имея в запасе неограниченную силу и могущество, даже не соизволил помочь мне? Ах да, я же расходный материал, одна из многих — бросит очередной погасший браслет в памятную коробку и все. Даже и следа не останется в его воспоминаниях. Вздохнула — а все почему? Пытаюсь быть похожей на него — равнодушной и иногда жестокой — но ученица из меня, видимо, никакая. Снова вздохнула и прикрыла глаза.

Подъехали к дому, Никита помог мне выйти и, поддерживая, завел в подъезд. По дороге встретили соседей, которые, проводив любопытными взглядами, прошли мимо, не задавая вопросов. Отворила дверь и ввалилась в прихожую, так как Ник отпустил меня, села прямо на пол.

— Эй, ты чего… Подожди-ка, — разом отреагировал друг и взял меня на руки.

Уткнулась лицом в его рубашку и заревела. Хотелось просто скулить от отчаяния. Он донес меня до кровати и осторожно положил. Я не отцеплялась от него. Он не делал попыток убрать мои руки, наоборот, присел рядом и прижал к себе, гладя по голове:

— Я буду рядом, обещаю.

Мы сидели, обнявшись, какое-то время, затем приятель произнес:

— Сделать тебе чай?

— Лучше чего покрепче, — уже более спокойно отозвалась я, его поддержка оказывала благотворное действие на мои взвинченные нервы.

Он ушел на кухню, а я повернулась на бок и прикрыла глаза. Через промежуток времени услышала шаги и звук, раздавшийся рядом от того, что на стол поставили что-то стеклянное. Ник молчал, и я повернулась, резко дернулась и зашипела от боли — рядом стоял ОН и пожирал меня тигриными глазами, полными бешенства. Взяла бокал и осушила до дна, закашлялась.

— А где Ник? — вопрос прозвучал глупо.

Разумеется, мне никто не ответил, да и было ясно, что Никита ушел. Точнее, ему пришлось это сделать. А меня ощупывала крепкая мужская рука, отчего почувствовала себя тушкой барашка, которую осматривает повар, перед тем, как решить — пойдет в суп или на жаркое. Чеканя слова, мужчина поинтересовался:

— Зачем ты вмешалась? Кто тебя просил?

Проблеяла, как овечка перед львом:

— Никто не просил… Это же люди… А девочка совсем ребенок, так нельзя…

Он молча наклонился и поднял меня на руки. Я снова застонала от боли. Принес в ванную и посадил на стиральную машину — некстати вспомнился наш секс здесь. Пока мои мысли путешествовали в прошлом, он резко рванул кусок ткани, прилипшей ко мне, отчего я чуть не потеряла сознание. Дыхание перехватило, и я попыталась уйти.

— Сидеть. Сама виновата.

На глазах снова выступили слезы — что я, собака ему, чтобы мне такие приказы раздавать? Мне уже хватило боли. Снова забрыкалась, но он легко справлялся с моим сопротивлением.

— Возможно, научишься не лезть туда, куда не просят.

Так горько мне еще не было и я, ничего не соображая, выкрикнула:

— Ну, так и скорми меня этой переросшей псине! Если бы мне представилась возможность снова очутиться там, я поступила бы точно также!

И тут же испуганно замолкла, понимая, что он так и может поступить. Его взгляд ударил хлыстом, он схватил меня в охапку, на миг все померкло в глазах, а когда снова прояснилось, удивленно огляделась по сторонам. Мы оказались в роскошных апартаментах — огромная комната с панорамными окнами, в центре диван, у стены электрический камин, а перед ним расстелена шкура какого-то зверя. Еще дверь и лестница наверх. Снова потащил меня, и мы очутились в просторной ванной — не то, что моя умывальня, размером со скорлупку от грецкого ореха. Освободил меня от испачканных остатков одежды, несмотря на мое стойкое сопротивление.

— Благодаря моей энергии, твои раны быстро заживают. И благодаря мне ты не умерла.

Ну и что я должна была на это ответить? Промолчала. Снова приказ:

— Постой, я осмотрю повреждения.

Застыла, подчиняясь чужой воле. От его ладоней исходил приятный холодок, успокаивающий израненную плоть, отчего я блаженно прищурилась. Разум вопил о том, что этому мужчине все равно, что со мной будет, просто подлатает потрепанную игрушку и не факт, что потом не отдаст черной твари. А предательское тело, несмотря на уходящую боль, уже готово было снова отдаться в его власть. Всхлипнула — да что ж такое! Уж со своим телом я как-нибудь справлюсь! Прикрыла глаза, а его руки продолжали творить чудеса: уверенно, но нежно касались моей кожи, залечивая рваные раны. По нервам, как по проводам, пробежал разряд, заставляя разум отключиться и на полную врубая какой-то запретный рычаг неукротимого влечения. Нет, не справлюсь…

— Останешься здесь. Пока что. Выходить из квартиры не советую, ты чужая в столице.

У меня округлились глаза — в столице?! Не люблю большие мегаполисы — они забирают слишком много энергии. Мой родной город сравнительно небольшой, в рамках нашей огромной страны. Он ушел, а когда вернулся, положил одну из своих шелковых сорочек и сказал:

— Иди в душ, потом оденешь это.

Забрал то, что осталось от моих вещей, и вышел. Н-да, даже нижнего белья нет. Очень некомфортно находиться в чужой квартире в таком виде, но выбора нет. Упругие водяные струи ручейками обнимали меня, скатывались вниз блестящими каплями. О такой ли судьбе мечтала маленькая девочка с длинными косами?.. Но ее больше нет, а там, где сияла радуга детства, давно гуляет холодный северный ветер взрослой жизни, подбрасывая обрывки надежд. Прижалась лбом к стене, облицованной бежевой плиткой. Сердце учащенно забилось, когда почувствовала прикосновение его пальцев — не заметила, когда он появился.

Вылил гель для душа прямо себе на ладони и медленно начал растирать ароматную пену по моей коже, стоя сзади. Плавное скольжение по спине, вниз, к животу и выше — к полушариям грудей. Я положила ладони на стену, наслаждаясь процессом. Его руки вместе с потоками воды переместились к месту, увлажненному и готовому его принять. Потерлась ягодицами о его набухший член, усиливая поток желания. Он втянул воздух и отстранился:

— Нельзя. Я выпью всю твою энергию.

Снова начал наносить пену, а я сходила с ума. Тоже взяла и выдавила из бутыли немного жидкости. Осторожно, словно спрашивая разрешения, дотронулась до великолепного тела. Он молчал и не отталкивал меня. Ладони нежными кошками терлись об него, обняла и впилась коготками в его упругие ягодицы. Прошептала, подняв голову:

— Мне все равно…

Уже не боялась этого хищного взора, просто опустилась на колени и дотронулась кончиком языка до его плоти. Дразнила легкими движениями, чуть обхватывала губами, потом отпускала и снова вбирала в рот, но уже полностью. Повторяла это снова и снова, боясь только одного, что моя игра будет прервана. Он резко выдохнул, поднял меня на руки и понес в комнату, несмотря на то, что с нас обоих лилась вода. Хрипло прорычал:

— Ты не знаешь, о чем просишь.

А вот с этим я готова была поспорить — прекрасно осознавала свое истинное желание. Оказавшись в комнате, положил меня на шкуру, лежащую у камина. Я ожидала, что он сразу возьмет меня, но мужчина дарил мне лишь легкие поцелуи. На миг мне показалось, что так может целовать лишь тот, кто любит, но обольщаться не стоило — я чувствовала это, потому что сама верила в этот мираж. Пустыня тоже развлекает заблудшего путника желанными видениями, прежде чем подарить поцелуй смерти. Нежность сменилась легкими покусываниями. Он дразнил и искушал, уводил за собой и оставлял таять в ожидании продолжения. Мне было мало его поцелуев, с привкусом неизвестных пряностей. Мы целовались так, точно это были последние часы наших жизней — пили и не могли напиться, пьянели от страсти, но не останавливались. Мой особый кошмар лег сзади, повернув меня на бок. Казалось, что еще чуть-чуть и разобьюсь вдребезги, испытывая разрядку, стоит ему просто дотронуться до чувствительной точки. Медленно вошел в меня, одаривая горячими волнами наслаждения. Глубоко… Сильно… Именно в такие моменты я чувствовала себя завершенной, что ли. Правильной. Но стоило ему покинуть мое тело, возникало чувство, словно что-то потерялось, оборвалось, на самой пикантной ноте. Его губы забрали всю боль, вычеркнули весь ужас и страх. Я ни о чем не жалела, сгорая в его объятиях.

После всего, он лежа оперся на руку и всмотрелся в мое лицо. Я была настолько опустошена, что не было сил даже подняться. Просто лежала, тяжело дыша, точно пробежав «стометровку». Он задумчиво стал выводить пальцем невидимые завитки на моей коже. Я не насторожилась, как обычно, ожидая его приговора — просто парила в легкой эйфории. Внезапно он подобрался, будто почувствовал пока скрытую для меня угрозу. Мгновение — и в комнате появляется еще один мужчина — просто из ниоткуда. Черный волк. Сознание прыгает от страха куда-то в самый темный угол, руки не слушаются, хотя больше всего на свете я желаю спрятаться. Я просто лежу, как тряпичная кукла. Мой мужчина закрывает меня своим телом и краем шкуры, но темноволосый пожирает взором то, что остается доступным. Неужели меня отдадут этому зверю, иначе, зачем вообще мы оказались здесь?! А секс был приятным бонусом?! Желтые глаза, не мигая, осматривали место, где еще недавно наши тела были сплетены в бесподобном танце страсти. Ноздри раздувались, впитывая и запоминая аромат единения. Мой зверь напряжен, словно готов к прыжку, голос рокотом отдается в моей голове:

— Какого дьявола ты здесь забыл?

Волк в человеческом обличии осклабился, и мне не понравилось выражение на его лице, точно у хищника, почуявшего раненого зверя. Как бы небрежно, заметил:

— Я уже не могу навестить своего братца? Принести свои извинения по поводу порчи имущества и внести предложение, от которого ты не откажешься. Раньше никогда не отказывался.

Происходящее мне все больше не нравилось. Дико клонило в сон, но спать при таких обстоятельствах было никак нельзя — неизвестно, где я очнусь и проснусь ли вообще. Два зверя между собой договорятся, но что будет с их жертвой? Желтоглазый продолжил:

— Весьма удивлен, что ты притащил эту сучку к себе, никогда не замечал за тобой такой сентиментальности. Стареешь, брат.

Хозяин логова ответил:

— Убирайся. Это мое дело. Или тебе мало было?

Волк сверкнул глазами, зло усмехнулся и бросил:

— Ты всегда делился добычей — вспомни ту блондинку, такие сочные губки…

Он притворно закатил глаза и добавил:

— Или та рыжая бестия… Какой год это был?.. Всех уж и не вспомню… Так что изменилось в этот раз? Если ты не наигрался, я подожду, но перед тем, как избавиться от нее, отдай мне. Или поохотимся вместе! Точно, соглашайся! Ты выпил ее уже два раза за неделю, еще мне под руку попалась и ничего — жива. Вот это жажда жизни!

По телу прошла волна ужаса, я будто смотрела ночной кошмар и не могла проснуться. Послышался сдавленный рык и тот, кто закрывал меня своим телом, рявкнул:

— Пошел вон, я сказал! Понадобишься — позову, и не попадайся мне в ближайшее время!

Волк сузил глаза, сдерживая гнев, и отчеканил:

— Слушаюсь, господин… как ты теперь себя называешь? А, вспомнил! Снежин! Господин Снежин, позвольте откланяться! Но мое предложение остается в силе.

Он послал мне такой многообещающий взгляд, от которого кровь застыла в жилах. После исчез, словно его и не было, лишь на миг в воздухе повисла черная мгла, как дым после огня.

— Пока ты моя, тебе нечего опасаться, — зверь внимательно оглядел меня и взял на руки.

Что было дальше, я не знаю, просто отключилась, позволяя отдохнуть своему уставшему телу и разуму.

Утро приветствовало меня ароматом свежей выпечки. Почувствовала, что адски голодна. Стоп. Кто мог приготовить мне столь аппетитный завтрак? Ник?.. Черт! Я же не у себя! События прошедшего дня не замедлили ворваться, в мою голову. Разлепила глаза и потянулась — я находилась в комнате, на большой кровати. Разумеется, одежды на мне не было. Завернулась в шелковое покрывало темного цвета и отправилась на поиски источника дивного благоухания. Вышла в небольшой коридор, рядом была еще одна дверь, но она оказалась закрыта. Спустилась по лестнице с красивыми коваными перилами с одной стороны и очутилась в уже знакомой мне гостиной. Аромат ванили усилился, отчего я сглотнула голодную слюну. Вышла в коридор и направилась на шипящие звуки — там явно что-то готовилось. Высунула из-за угла любопытный нос и застыла — на кухне хозяйничала незнакомая мне немолодая дама. Желудок подговаривал мозг, поэтому пересилила чувство неудобства от своего одеяния и постучала о косяк, возвещая о своем приходе. Приветствовала:

— Здравствуйте, мое имя — Вероника!

Женщина обернулась, в ее взгляде читался интерес, который она тщательно пыталась скрыть. Ответила мне:

— Добрый день. Меня зовут Инесса Федоровна, я домработница господина Снежина.

Я вспомнила, что вчера волк упоминал именно эту фамилию, но он также говорил еще что-то… Брат! Он называл его братом! Инесса прервала мои размышления:

— Господин Снежин велел мне приготовить для вас завтрак, остальные продукты вы найдете в холодильнике. Сам он будет только вечером. А теперь позвольте покинуть вас.

Я кивнула, хотя меня снедало любопытство, ведь она могла ответить на некоторые вопросы. Но вряд ли стала бы обсуждать своего работодателя. Хлопнувшая дверь возвестила о том, что я осталась совершенно одна. Позавтракала, умылась — принадлежности нашлись в ванной — даже нераспакованная зубная щетка, точно все было подготовлено и дожидалось своего часа. Пожала плечами, скорее всего, он поручил купить все необходимое Инессе. Походила по квартире: она состояла из двух этажей — на первом находилась просторная гостиная, кухня-столовая и ванная комната, на втором — спальня, еще одна ванная, только с джакузи, а не душевой кабиной, как внизу, и закрытая комната. Почему-то, вспомнилась сказка о Синей бороде — зайдешь в комнату, а там окровавленные тела всех предыдущих женщин зверя. Брр, представится тоже! Хотя с таким братцем… Кстати, о нем! Что, если он захочет нанести визит, несмотря на предупреждения! Стремглав кинулась в спальню, и закрыла дверь. Хотела подпереть ее чем-нибудь тяжелым, но вспомнила о возможности волка появляться прямо из воздуха. Сбегала на кухню и взяла нож побольше, спрятала его под подушкой. Не скажу, что это действие меня успокоило, но вполне обнадежило. Подумав, снова спустилась и оставила при себе еще один, самый маленький, не сидеть же в спальне весь день. Поправила покрывало, обернутое вокруг тела наподобие платья. Подошла к огромному окну — вид открывался потрясающий! Чужой город жил своей жизнью, спешил в безумной попытке догнать вчерашний день, пестрил обманчивыми яркими красками, чтобы усыпить и отвлечь внимание от чего-то самого важного, но постоянно исчезающего в прожорливой пасти будней. Нечто такого, на что никогда не хватает времени, что ускользает, едва промелькнув и того, что обычно прячут в глубине души, скрывая ото всех.

Включила телевизор, но сделала это больше ради того, чтобы разбавить гнетущую тишину. Приготовила обед и поела в одиночестве. День тянулся, и я от скуки снова улеглась в кровать. Проснулась от ощущения, словно кто-то внимательно присматривается ко мне. Чуть пошевелилась, нащупывая рукоятку ножа, ожидающего своего часа под подушкой. Сон, как рукой сняло, и я замерла, ожидая дальнейших действий от предполагаемого противника. Кровать прогнулась под тяжестью тела, покрывало медленно сползало, обнажая меня. Резко села на колени, в одной руке удерживая свое оружие и прикрываясь подушкой. Чуть заторможенным после сна сознанием, поздно сообразила, что передо мной мой зверь по фамилии Снежин. Так и застыла, не зная, что делать дальше. Его явно позабавило мое действие:

— Расслабься. Он не придет ни сюда, ни к тебе домой.

Угу, еще, может, получать удовольствие от всего происходящего? Робко сказала:

— Можно одеться хотя бы?

Меня проигнорировали:

— Нож положи.

Выполнила требуемое.

— Скоро верну тебя домой. Следующая встреча, как обычно, — внимательный взгляд янтарных глаз.

Чуть кивнула. Мне позарез нужно было узнать его имя, пусть и не настоящее, как утверждал волк. Но я помнила наставления Ника и не решалась ни о чем спрашивать. Вечер вступил в свои права, начало августа было щедрым на ясные ночи — звездочки алмазными слезинками иногда падали с небесного лика, будто кто-то оплакивал людские грехи. Можно дождаться падающую звезду и загадать желание, как в детстве — вот только сбудется ли оно? А если очень-очень поверить?..

— Будешь сопровождать меня, на сборы — час, тебе помогут, — очередной приказ прозвучал, как всегда тоном, не терпящим возражений.

Мне оставалось только кивнуть. Вскоре прибыла миловидная девушка, неся с собой вместительный чемоданчик с принадлежностями. Уложила волосы, сделала мне макияж, а после попрощалась и ушла. Посмотрела в зеркало: волосы струятся идеальными локонами, безупречный тон лица и мягкая линия соблазнительных губ. Длинные серьги сочетаются с темно-зеленым шелковым платьем в пол. Плечи открыты, а свободные рукава продолжаются до локтя, на талии пояс из такой же ткани, завязывающийся бантом. Комплект тончайшего белья тоже прилагался. Когда с приготовлениями было закончено, явился мой таинственный любовник, как всегда безукоризненно одетый. Мы не переместились столь необычным способом, как тогда, а просто сели в его автомобиль. Меня преследовало стойкое ощущение, что это не просто железная коробка, неодушевленный предмет, а самостоятельный и живой организм, подвластный лишь своему Хозяину. Постаралась спрятать эту ненормальную мысль подальше в голову, может, мне уже везде мерещится невесть что.

— Пока я занимаюсь делами, можешь пообщаться со своим другом, он тоже будет там.

Я встрепенулась:

— Ник? Отлично.

Мужчина продолжал невозмутимо управлять авто. Когда подъехали к неприметному дому, удивилась, неужели это и есть место встречи? За серой дверью обнаружился внушительного вида охранник, который едва завидев моего спутника, сразу проводил нас до лифта. Внутренняя отделка помещения была на высоте — неожиданно для такого безликого дома. Лифт бесшумно доставил нас куда-то вниз. Снова охрана, на этот раз несколько человек и опять мы проходим по коридору, но после поднимаемся наверх.

— Сейчас заберешь своего знакомого, и отправитесь веселиться, — снова этот приказной тон.

Кивнула, но мыслями была далеко: луна вместе со мной прыгала по лужам, и я на проворных лапах неслась… Он повернул мое лицо к себе:

— Слушай внимательно, что бы она ни сказала, молчи и смотри в пол. Поняла?

Я расслабилась и очень рисковала. Кто — она? Посмотрела в его чарующие тигриные глаза и четко ответила:

— Да. Конечно.

Хотя внутри что-то заклокотало, захотелось впиться в его незащищенное горло, перевоплотившись в рысь. Тот, кто был моим наваждением, внимательно посмотрел, точно что-то подмечая во мне, но более ничего не сказал. Про себя вздохнула с облегчением — не уверена, что сделала бы то, о чем недавно подумала.

Мы зашли в высокие двери: сначала он, а я на шаг отставала. Помещение оказалось достаточно большим, но из мебели присутствовал лишь письменный стол с ноутбуком на нем, да стул рядом, слева и справа — закрытые двери. Мне показалось, что в отдалении я слышу какой-то звук, похожий на хрип. Прислушалась, но мой сопровождающий одарил меня предупреждающим взором, и я просто покорно склонила голову. А внутри меня опять поднял голову мой внутренний зверь и даже издал тихий рык. Посмела поднять взгляд и увидела, что мужчина чуть прикрыл глаза, словно мысленно призывал кого-то. Если бы взглядом можно было убить — этот экземпляр передо мной тотчас склеил бы ласты. Я не понимала себя — мне надо постоянно его опасаться, иначе рискую стать обладательницей уютного земельного участка с посмертным проживанием там, внутри, на два метра под землей. Или сколько там положено копать, чтобы покойник не выбрался и с удобством упокоился в могилке?.. Угу. Прекрасно помню, что обещала мне та черная падла… Господи, да что на меня нашло?!

Пока в моей голове жужжал рой мыслей, я забыла, о том, кого разглядывала столь пристально. Но он обо мне помнил. И вот его выражение глаз меня напугало, поэтому страх мне не пришлось изображать. На мое счастье, дверь слева открылась и оттуда твердой походкой вышла молодая женщина. Самоуверенная улыбочка блуждала по ее лицу. Светлые волосы вьющимся каскадом падали на плечи, на губах сочной черешней блестела яркая помада. У нее не было в руках оружия, да и внешний вид был весьма миловидный, но подсознание заверещало: «Беги! И не останавливайся! Никогда!» Зверь внутри меня присматривался доли секунды, потом решил на время скрыться, чтобы изучить врага и выявить слабые стороны. Я успела погасить взор, глядя в пол, до того, как незнакомка обратила на меня внимание.

— Так-так! Норд, ты все же расщедрился и решил показать мне ту, из-за которой даже повздорил с братом. Сколько столетий прошло с того момента, как вы ссорились? — приятный голос прервался на раздумья. — Вот и я не помню, были ли у вас разногласия из-за такой ерунды!

Значит, Норд Снежин, уже хоть что-то! Столетий?! А блондинка продолжала напевную речь:

— Брось, поделись с Даром и потом пробудишь новую, поинтересней. Хочешь, сама подберу для тебя анкеты? А эту оставь для забавы. Поверь, нет ничего увлекательнее охоты, а вуаль смерти это особый напиток для таких, как мы.

— Ты все сказала? — равнодушно поинтересовался тот, кто называл себя Нордом. — Скоро перебьешь все свои подчиненные Души и останешься ни с чем. Добьешься того, что тебе запретят брать новые.

Она подошла совсем близко к нему и промурлыкала:

— Ты волнуешься обо мне? Как мило.

После раздраженно крикнула кому-то, кто был за той же дверью, откуда пришла она:

— Выходи! Не убила же я тебя, в самом деле!

Я покосилась в ту сторону — видимо, хрип мне не показался. Мне хотелось поскорее выйти отсюда и поискать Ника. Когда увидела того, к кому взывала блондинка, окаменела — это был Никита. Он еле передвигался и держался за горло, покрытое кровоточащими царапинами. Снежин презрительно прокомментировал:

— Все тешишься. Что на этот раз? Очередное твое изобретение?

Я исподлобья смотрела на женщину — она улыбалась, но глаза были, как у неживого существа — холодные, злые, будто она истово ненавидела весь белый свет и мечтала увлечь все в мертвую бездну.

— Да мое творение. Смотри.

Она щелкнула пальцами, и я увидела, как у моего друга проявляется ошейник, тонкими кольцами колючей проволоки оплетающий его шею. Узкие шипы впивались в кожу, местами разрывая ее, и оставляли длинные красные полосы с выступающими бусинами крови. Ник поднял руки в попытке ослабить хватку смертельной удавки, но руки находили лишь пустоту. Красотка с каким-то нездоровым азартом подняла руку, сжимая в кулак, и полоски с шипами ожили, двигаясь по кругу и затягиваясь туже. Затем она подошла и, прикрыв глаза от удовольствия, слизала красные капли. Никита захрипел и чуть не упал. Казалось, что с лица блонди вот-вот спадет маска человечности и проявится какая-нибудь мерзостная и непостижимая сущность — кожа серыми лоскутами слезет с обманчиво-прекрасного личика, открывая кости черепа со злобным оскалом. Я повернулась, чтобы броситься к другу, но меня остановил знакомый мужской окрик:

— Стой!

Я застыла, на глаза набегали злые слезы, рысь внутри появилась из укрытия и прижала уши к голове. Моя новая изуверка-знакомая что-то почувствовала:

— Кажется, я понимаю, почему ты ее выбрал — высокий потенциал опасности, я ведь права? — она не замедлила ответить самой себе. — Знаю, что права. Иначе, Дар убил бы ее сразу, после того случая. О да, это обещает быть интересным!

Мне показалось, что она облизнулась, точно предвкушая скорый обед. Мельком глянула на Снежина — его глаза наливались огнем ярости, но она была направлена не на меня — пока.

— Ева, я приказываю прекратить этот балаган. Развлекайтесь с моим братцем, как хотите. Но в моем присутствии я запрещаю без надобности издеваться над людьми.

Ева надула губки, но снова щелкнула пальчиками, и ошейник исчез, не совсем, как я поняла, но на данный момент она прекратила мучения Ника:

— Такая уж я испорченная и дрянная девчонка. Мне нравится пить энергию страданий.

Норд бросил уже мне:

— Выходите и ждите нас в большом зале.

Поспешила к Нику, не глядя ни на кого, и взяла его за руку. В спину ножом ударили слова блондинки:

— Наверное, придется приревновать к твоей шлюшке и снова наказать моего бедного мальчика.

Я уже не слышала, что ей ответил Снежин и ответил ли вообще. Мы вышли в длинный коридор и направились на звуки громкой музыки. Около дверей находились охранники, которые при нашем появлении распахнули створки. Но мы свернули в ответвление, где стояли небольшие диванчики, рядом с которыми находились искусственные деревца в кашпо.

— Рассказывай, — только и сказала я.

Ник устало потер шею, застегнул верх сорочки, пытаясь хоть немного скрыть следы пытки, и произнес:

— Все просто — я наскучил ей. И ошибался, полагая, что новый дар был гарантией моей жизни. Прощальный подарок.

Я нервно кусала губы:

— Но ведь год еще не прошел…

Он посмотрел на меня и попытался улыбнуться:

— Все нормально. Ты только глупостей не делай, я заметил твою реакцию.

Смутилась, сама была удивлена сегодня. Друг продолжил:

— Нас могут подслушивать, да и пусть. То, что я скажу, особой тайной не является. Понимаешь, тот волк, он охотник. Его любимое лакомство, как они называют — «Вуаль смерти». Энергия, которую они могут ловить или пить, когда человек умирает. Она для них, как наркотик, очень сложно отказаться, но чревато последствиями. Подробностей не знаю, но особая жестокость, граничащая с сумасшествием — итог постоянного употребления. Те, кто подпитывается энергией секса, более гуманны по отношению к нам.

Я переспросила:

— Но на кого они охотятся? На обычных людей, которые даже ничего не знают? Как те, кого я спасла в деревне?

— Это бывает редко, там своя иерархия, но вышестоящие могут себе позволить иногда убить пару человек ради удовольствия. Основной целью всегда являются вышедшие из повиновения души. Знаешь, как они отбирают нас? И почему сегодня ты почувствовала злость, ничего не боясь? Просто…

Ему не дали договорить, нас просто прервали — из-за поворота показался один из охраняющих и велел нам пройти в зал по приказу Хозяев.

Я ожидала увидеть там Еву и Снежина, но этих двоих там не оказалось, видимо, еще не завершили какие-то свои темные делишки. Играла приятная музыка, Ник заметил:

— Если хочешь, познакомлю тебя с нашими. Может, пригодится в будущем.

Я незамедлительно согласилась. Никита искрометно шутил, как ни в чем не бывало, если бы я не была свидетельницей его мучений, ни за что бы не догадалась. Мы подходили от одной группы людей к другой, многие стояли обособленно, с ними мы не заговаривали. Я улыбалась и старалась не показывать истинного настроения. Мне было тревожно за приятеля — на ум приходили идеи, одна бредовее другой. Он чувствовал мое настроение, подошел ко мне, подавая бокал с шампанским, и бодро произнес:

— Предлагаю тост! За нас. И, Ника, что бы ни случилось — береги себя.

Он тепло посмотрел на меня, отчего сердце сжалось и мне еще сильнее захотелось убить ту, что грозила мужчине смертью. Он прочитал эмоции, отразившиеся на моем лице, и сказал:

— Обещай, что не наделаешь глупостей. Это не наша война. Мы в меньшинстве и вряд ли одержим победу.

Я бросила яростный взор и посмотрела прямо на него:

— Нет. Не могу гарантировать, что не стану пытаться тебя спасти. Прости меня за это.

Мужчина сжал зубы и стукнул кулаком по барной стойке, у которой мы находились. Те, кто был неподалеку, заинтересованно обернулись, но Ник махнул им рукой, мол, расслабьтесь. А мне прошипел:

— Я не хочу утянуть тебя в ад за собой! Здесь так происходит, пойми! Ты бы и не узнала ни о чем, не будь тебя здесь сегодня. Вернее, потом поняла, но уже было бы поздно и это правильно.

— Черта с два! Если уж умирать, то прихватить с собой парочку этих уродов!

— Ты бы смогла убить ЕГО? — совсем тихо вопросил друг.

Задумалась, ответила:

— Если бы от этого зависела моя жизнь. Умирать, так не с покорностью овечки, идущей на заклание.

Он изучающе мазнул по мне взглядом, но ничего не сказал. Потом я спросила о его новом даре. Он хитро подмигнул и заговорщически произнес:

— Жаль, что сейчас не могу показать, но суть объясню! В общем, могу перемещаться с помощью изображений. Например, вот берег и пальма — мысленно как бы увеличиваю картинку и захожу в своеобразную дверь. Вот и незапланированный отпуск! Но там вполне может оказаться ночь, поэтому, лучше знать, куда именно отправляешься. Рисованные или фантазийные мне не подвластны.

Выразила свой восторг и стала выспрашивать подробности. Так и проговорили, пока Ник, сидящий лицом к выходу, не сообщил:

— Идут.

Мне не надо было объяснять, кого именно он имеет в виду. Обернулась как раз в тот момент, когда блондинка мотнула головой, призывая Никиту к себе. Друг попрощался:

— Пока. И до встречи.

Ответила, надеясь, что так и будет. А себе пообещала, что если эта тварь убьет его, то сама отправится следом. Плохо, что я не научилась скрывать свои чувства — они всегда крупными буквами написаны на моем лице. Норд подошел и взял меня за руку. Покинув здание, мы сразу переместились ко мне в квартиру. Он не спешил уходить. Встал в дверях спальни и спокойным тоном оповестил:

— Хочешь знать, как мы вас выбираем?

Удачно — Ник не успел рассказать мне это. Только позже я поняла, что этот разговор не был случайным. Пока я кивнула.

— Покорные слуги нам ни к чему. Отбираются особи с высокими показателями опасности, то есть те, кто может воспротивиться, не будет долго смиренно следовать приказам. Через неделю, месяц, три — неважно — но срыв может произойти. И тогда начнется Охота, а охотником будет тот, кто владеет Душой или специально обученные из нас. Кому как больше нравится.

Я поняла, к чему он клонит. Он заметил то, что я не сумела скрыть. Чтобы унять дрожь в руках, отвернулась и стала медленно снимать платье, чтобы отвлечься и заодно, переодеться. Не оборачиваясь, сказала:

— Но конец у нас все равно один — смерть. Неважно, будем верны или пойдем против.

Он молчал, а я продолжила:

— Я всего лишь глупая птаха, очарованная диким хищником.

Уже привыкла к его бесшумному передвижению, поэтому не вздрогнула, ощутив его ладони на своей шее. А он обманчиво мягким тоном, прошептал мне на ушко:

— Повторяй себе это почаще. И помни, с кем имеешь дело.

Он ушел, и я практически сразу нырнула в пучину сновидений.

Утром открыла коробку, чтобы посмотреть, во что предстоит облачиться совсем скоро — неделя подходила к концу. Внутри томился, дожидаясь своего часа, комплект невесомого кружева, мятного цвета, подвязка такого же оттенка, легкое платье и аксессуары. Прошедшие дни выдались насыщенными, поэтому отдых перед решающей встречей, мне был крайне необходим. На мобильный позвонил Ник и предложил встретиться, чему я была несказанно рада. Мужчина пришел достаточно быстро и с порога вручил мне сложенную пополам газету.

— Открой, ты теперь героиня. Ну, об этом знают немногие, — он белозубо улыбнулся.

Увидела кричащий заголовок: «Лесная дикарка спасла семью! Рысь — героиня!» Строчки замелькали перед глазами: семья, которой я помогла избежать беды, подробно описывала произошедшее совсем недавно. Слава богу, женщина чувствовала себя хорошо и ее здоровью уже ничто не угрожало. Мне хотелось верить, что волк не будет нападать повторно, где бы то ни было. На место происшествия выезжали журналисты и опытные охотники, но, разумеется, ничего там не нашли. В конце статьи всех призывали быть осторожными, отправляясь далеко за город. Никита огорошил меня:

— Собирайся, сегодня и завтра я свободен, отдохнем по-человечески. Когда еще сможем вырваться!

— Куда пойдем? — только и спросила я.

— Не пойдем, переместимся! — друг излучал такое заразительное веселье, что я начинала понимать, к чему он клонит. — Считай, что я — твоя внеочередная путевка на море!

Я не смогла сдержать эмоций — радостно захлопала в ладоши и кинулась на шею приятелю. Он закружил меня по комнате, а потом отправил скорее переодеваться. На свой вопрос, где именно мы окажемся, получила короткий ответ:

— В рай, детка. Этот экспресс идет исключительно в рай! — и предложил:

— Если не возражаешь, то вернемся завтра. Я уже все продумал и оплатил.

Кто же от такого откажется? Ник не обманул — мы действительно очутились в райской местности: бирюзовая вода лагун, мягкий белоснежный песок и изумрудная зелень пальм создавали впечатление, что находимся на небесах при жизни. На небольшой вилле в уютных комнатах меня поразили вставки из стекла прямо на полу, через которые просвечивала лазурная вода — дом стоял на сваях прямо над водами океана. Это и многое другое не могло не поднять настроения. Вечером мы расслабленно потягивали коктейли, сидя около своего полукруглого бассейна с видом на безбрежные волны, и разговаривали.

— Спасибо, Ник, — я была очень благодарна ему за все.

Хотя это я должна была веселить его. Он поднес пальцы к голове, как бы в шутку отдавая честь:

— Обращайся, если что.

Какое-то время мы просто молчали, смотря вдаль и наслаждаясь покоем, бальзамом ложащимся на израненные души. Я не хотела поднимать неприятную тему, но она грызла меня, да и алкоголь кипел в крови:

— Никит, я не хочу потерять тебя. Скажи, возможно ли исправить хоть что-то?

Мужчина придвинулся совсем близко и задумчиво ответил мне:

— Ника, все могло бы быть иначе, абсолютно все. Мы могли познакомиться, начать встречаться… но есть, так как есть. Никто из нас не в силах это изменить.

Воспротивилась:

— А как те, кто сопротивляется? Не зря же на это решаются!

Его ответ был краток:

— Нашим палачам этого и надо.

Я понуро опустила плечи:

— Знать бы — кто они? Кем являются на самом деле? Всегда есть кто-то выше или их враги могли бы стать нашими друзьями.

Потерла переносицу и поздно спохватилась:

— Я все испортила, да?.. Извини…

Он взял меня за руку:

— Понимаю то, что ты испытываешь. Правда. Сам прошел через такое… Но прошу тебя об одной только малости — просто живи. Не думай о будущем.

Я склонила голову ему на плечо и прикрыла глаза — остаться бы здесь навсегда. Он обнял меня за талию. Мы молчали, но то, что чувствовали, было куда лучше миллиона слов.

То, что приносит счастье, всегда заканчивается неожиданно быстро. Подходил вечер следующего дня, Ник доставил меня домой, и мы расстались, надеясь на новую встречу. Позвонила подруга, с которой все никак не было времени увидеться. Несмотря на довольно поздний час, съездила к ней, а обратно решила возвратиться на такси. Оставался еще день до назначенного Снежиным часа.

Почти под утро возвращалась к себе, вернее, ожидала такси, которое уже должно было подъехать, но опаздывало. Нетерпеливо постукивала ногой, обутой в туфлю на высоком каблуке, по тротуару. Наконец, увидела нужную машину, которая остановилась рядом. Быстро села на заднее сиденье, поздоровалась и блаженно прикрыла глаза.

— Ну, привет.

От этого голоса меня словно ударило током — ощутила себя приговоренным к смерти через электрический стул — волк! Панически пыталась найти ручку, чтобы выскочить, но он уже заблокировал двери. Обернулся ко мне, сверкнув глазами, и улыбнулся, но это была не улыбка — оскал.

— Сейчас кое-кого высадим из багажника.

Я ничего не поняла из сказанного. Только позже, на передней панели заметила небольшие пятнышки какой-то жидкости, будто густой сок или краска. Разум услужливо подсказал, что это на самом деле и кого собирался высадить тот, кто называл себя Даром. Мои предположения подтвердились — волк убил таксиста и занял его место. Что ж, птичка, похоже, твое время вышло…