Раннее утро: поле, туман, влажная от росы трава, солнце еще только готовится явиться в мир и возвестить о приходе нового дня. Красиво, наверно, просто я не замечаю ничего, пытаясь сделать глубокий вдох. Не могу, словно разучилась дышать, а легкие сдавили или вырвали беспощадной рукой. Мне не хватает кислорода, чтобы связно думать. Я не хочу здесь находиться, не желаю в этом участвовать, пусть и в качестве стороннего наблюдателя. Точнее, это мой экзаменационный билет — если не сломаюсь — выживу, а поддамся порыву, желанию проявить человечность — и навсегда останусь лежать в этой траве. Помня наш недавний разговор со Снежиным, держусь около него и молчу, хотя мне до одури хочется дико заорать и выплеснуть боль. Я пришла на испытание, но не знаю, что отвечать. В случае моего провала, пересдачи не будет. Мне решили наглядно показать, что бывает с теми, кто посмел сбросить строгий ошейник, совершив дерзкий побег на волю. Кто возомнил себя равным новым богам человечества и бросил им вызов.

Сейчас я молю небеса лишь об одном: чтобы среди этих обреченных не было Ника. Снежин подходит ко мне вплотную, кладет ладони на плечи и четко произносит, точно знает, о чем я думаю:

— Возможно, там будет тот, о ком ты так беспокоилась.

Тошнота подкатывает к горлу, но я справляюсь и почти шепчу:

— Зачем ты сейчас напоминаешь мне об этом?

Он вскидывает бровь и констатирует, как сам собой разумеющийся факт:

— Чтобы ты очертя голову не бросилась никого спасать, все равно помочь не в силах. Только погибнешь сама. Мне бы не хотелось, чтобы это произошло сегодня.

Горько усмехнулась — то есть, если это случится завтра, ты, видимо, возражать не будешь… Осмелилась ответить:

— Знаешь, что эти слова могут произвести обратный эффект? Бросил бы ты своих в беде? Предал? И в чем вина людей, оказавшихся на вашем пути?

Он слегка поморщился:

— Люди так любят сгущать краски, но показная жертвенность ничего не дает, кроме вкуса тлена и смерти. Отбрось этот бред и не ври себе — ты хочешь умереть за чьи-то нелепые идеи, которых даже толком не знаешь, а только догадываешься? — тут же ответил, явно не ожидая ничего от меня: — Нет. Ты сама твердила, что слишком живая. Вот смотри и запоминай то, что увидишь. Подыхать совсем неприятно, скажу тебе, не как в фильмах, где все красиво и чисто. — Помолчал, затем повелел:

— И держись рядом.

Воображение с радостью подсунуло картинку из недавнего прошлого: тьма — вокруг и в моем нутре, казалось, тоже — кровь из разорванного человеческого горла и жажда убийства. Прогнала омерзительное видение, сосредотачиваясь на зелени. Вовсе не думала, что кто-то будет миндальничать со мной и сожалеть о тех, кому предстоит вскоре умереть.

Около нас появился Дар — он был крайне возбужден предстоящей охотой или как они еще называли это — травлей или облавой. Скорее всего, они с Нордом уже виделись вновь, потому что напряжения между ними не наблюдалось. Пфф, еще бы! Кто и сомневался?.. Когда смотрела в эти волчьи глаза, я словно разбивалась на тысячи, нет, тысячи тысяч, мельчайших частиц. Скольких он убил?.. Не хочу знать ответ на этот вопрос. После их потасовки со Снежиным, у волка появился небольшой шрам, пересекающий правую бровь. Сейчас он напоминал какого-то вожака древних людей — беспринципный, кровожадный, жестокий, сильный и опасный. Даже не знаю, кто из этих двоих пугает меня больше — тот, кто не скрывает свою истинную натуру, или тот, кто прячет ее под маской цивилизованности?

— Пока засекли только одну сучку, мы уже знаем, где она прячется, — Дар был исполнен предвкушения и легкой добычи, — остальным тоже не уйти.

Он улыбнулся мне, но лучше бы ему этого не делать — от этого стало опять трудно дышать. Кроме братьев, было еще три ловца, которые, то застывали, чуть прикрывая глаза, и щурились, вдыхая воздух, то медленно ходили, всматриваясь вперед. Их движения были какими-то неестественными, нечеловеческими, точно им надоело играть роль и притворяться быть похожими на нас, простых смертных.

— Пора, — кратко обронил один из неизвестных.

Снежин взял меня на руки, и мы побежали к лесу. Это был невероятно скорый бег, от которого ветер свистел в ушах и звоном отдавался в голове. Я бы так не смогла. Не знаю почему, но никто не спешил перекидываться. У стены из крепких стволов, мужчина поставил меня на ноги, и мы вошли в лесное царство. Нас сразу окутали запахи сырой земли, мокрой древесины, грибов и мха, как губка напитавшегося водой после ночных ливней. Мне нравились лесные ароматы, но теперь все воспринималось как-то тревожно, остро и болезненно. Все были сосредоточены: один из ловцов положил руки на ствол дерева, как будто считывая с него информацию. К слову сказать, и волк, и остальные были по пояс обнажены, а из одежды — только джинсы. Стая, вот кем они являлись — слаженные действия, направленные на определенный результат. И я знаю, кто всем эти заправляет и милостиво разрешает облаву на людей. Тот, ради которого меня предает собственное тело.

Что я делаю? Признаться, в глубине души знала, что если там окажется Ник, то я — с ним. Без вариантов. Что ж, мне уже не в новинку готовиться встретить свою смерть. Дар уже перекинулся, а мужчина-ловец просто растаял в воздухе, чтобы воплотиться странным существом — темный туман или серый дым, как от костра, по очертаниям напоминающий волка. Те, двое, тоже приняли подобный облик — туманные волки, а вместо глаз лишь провалы, через которые просвечивал окружающий ландшафт. Глядя на это, я подумала, что не все монстры, лишь плод воображения писателей-фантастов, некоторые из чудовищ вполне реальны. Черный волк тоже растаял тьмой. В голове назойливо крутилась песня — David Guetta feat. Sia «She Wolf». Да ЧТО вы такое?! Снежин не спешил перевоплощаться, лишь чуть заметно кивнул, и призрачная стая неспешно двинулась вперед.

— Тоже можешь стать, чем угодно? — я намеренно сказала так, чтобы подчеркнуть его принадлежность к другому, неизвестному мне виду.

Мужчина посмотрел, но словно сквозь меня и не ответил. Я сделала свои выводы. Решила отвлечься, но меня, как магнитом, тянуло к Норду: истинно мужская энергетика ставила на колени мою гордость, заставляла прогибаться под одним его только взглядом. Не выдержала и стала рысью — на нее такие трюки не действовали. Он подошел и потрепал меня за ушком, чем вызвал глухое урчание, не от удовольствия — от тихой злобы. Даже вида не подал, что это его как-то потревожило. Отошла подальше, борясь с искушением вцепиться в него, бестолковая затея. Когда мужчина принял облик саблезубого, мы побежали вперед. Уверена, зверем из плоти он остался лишь из-за меня, иначе, не успевала бы следовать за всей этой кавалькадой.

Капли воды скатывались с ветвей, неприятно оседая на шерсти. Теперь я понимала, почему кошки не любят водные процедуры. Встряхнулась, избавляясь от влаги, но это мало помогало. Снежин бежал впереди, я следовала за ним, чуть в стороне, дышать ему в затылок совершенно не хотелось. Туманных тварей я не видела, они опережали нас. Всегда стремилась убежать из города, но сейчас бег по свободным просторам, обычно дарящий чистую энергию, наоборот, изматывал и наполнял глухим раздражением. Скорее всего, действовало присутствие нескольких ловцов душ, которые крали мои силы. Мне нужна была отсрочка. Резко остановилась, перевоплотившись. Стоя на коленях, руками уперлась в поваленный древесный ствол, обросший мхом. Шерстяной «рефрижератор» на четырех массивных лапах, сразу обернулся, пронзая меня напряженным взглядом. Убедившись, что я не делаю ничего такого, за что меня сразу можно прибить, он принял привычный облик. Озноб, охвативший мое тело, никак не желал проходить.

— Дай мне пять минут, — выдавила я.

— У тебя минута, — он не упустил возможность показать, кто здесь главный.

Черт с тобой, перед смертью не надышишься. Если бы только смогла избавиться от этой проклятой зависимости! Как выбить из себя эту покорность перед его силой? Как стереть с губ его вкус? Ведь готова отдаться в его руки по первому требованию, как сука в течке. Ненавижу себя за это! И его тоже ненавижу. И не могу представить свой мир без его ласк и вообще без его существования. Слабая, никчемная самка! Как забыть мужчину? Напиться? Недолгая и сомнительная анестезия. Наверное, сделать трепанацию черепа и извлечь кусочек мозга, повинный в такой нездоровой тяге, но к такой радикальной мере я не готова. Объект моих размышлений подкрался, опустился, прижав меня к упавшему дереву, и завладел моими губами. Яд его желания выжег напрочь все мои сомнения, растворил зарождающийся бунт в моей душе кислотой страсти. Плевать на все, когда он рядом, когда его руки вот так бесстыдно трогают меня везде, где вздумается. Можно противостоять тому, кто ни черта не понимает в сексе, но не тому, кто им и является. Просто невозможно противиться квинтэссенции из притяжения, мощи и какой-то древней энергетики, ощущаемой лишь на подсознании. Я ждала только одного, чтобы он стянул эти тряпки с моего тела. Ощущать жар его кожи, прижиматься и обнимать, быть одним целым. Он, как нарочно, не торопился, хотя у меня разве что на лбу бегущей строкой не висела надпись: «Сними с меня эту чертову одежду!»

— Минута давно прошла, — спокойно произнес он вместо того, чтобы исполнить мои тайные желания.

Шумно выдохнула, желая ему провалиться в ад прямо сейчас. Мы практически одновременно перекинулись и продолжили бег.

Вскоре, заметила впереди небольшой просвет, туда мы и направились. Это была небольшая поляна, покрытая мхом и кустиками черники, тут же находилось вывернутое с корнем дерево. Я еще не видела, кто там был, но чутье подсказывало, что это человек, девушка. Норд снова обратился, и я последовала его примеру. Здесь уже был Дар и трое наших спутников — все в обличии мужчин, а не сумрачных зверей.

— Так-так, кто тут у нас, — волк нарочито медленно подступал к вывороченным корням, где и сидела незнакомка.

Я вытянула шею, чтобы рассмотреть ее — чем-то напоминала меня — телосложением, цветом и длинной волос. Дар продолжал спектакль, в нем явно умер великий актер:

— Девушка, а ваше имя не Красная Шапочка? Нет? А волк уже здесь и не один.

Та в ответ только поджала губы, но ее выдавали глаза, в которых плескался страх и обреченность. Один из трех внезапно сказал:

— Она принадлежит мне. Я бы хотел сам все сделать.

Дар усмехнулся и заметил:

— Что ж, будь по-твоему, жаль мне не испить нектара с этого цветка.

Обернулся к той, которой предстояло принять смерть и, как бы скучая, вопросил:

— Предоставляю последнее слово, уж не буду объяснять, в чем твоя вина.

Девушка встала, сжав кулачки, на удивление твердо произнесла:

— Я хочу обратиться к ней, — быстрый кивок в мою строну.

Дар посмотрел на Снежина и, получив едва заметное подтверждение, небрежно пожал плечом:

— Что ж, валяй.

Я вышла из-за спины Норда, чтобы встретиться с ней взглядом. Она тоже подошла ближе и сказала, глядя мне в глаза:

— Ты уже одна из нас. И когда-нибудь, раньше, чем ты думаешь, окажешься на моем месте. А рядом с тем, кого ты, возможно, любишь, — она мельком посмотрела на Снежина, — будет другая. Я знаю, о чем говорю. И еще — они не стареют, а ты?..

Она замолчала, многозначительно глядя на меня. Быстро добавила, заметив, что к ней приближается ловец:

— Всегда пробуй идти вперед! Я проиграла… Цена высока — они уничтожат не только тело, но и душу, саму твою суть!..

Подошел Снежин и потянул меня к себе, заставляя отойти дальше. Дар стал призрачным волком, так же, как и двое других. Третий подошел к девушке и, как мне показалось, нежно дотронулся до ее лица. Я моргнула, но скорее всего, мне действительно, почудилось. Глухо спросила:

— Мне обязательно на это смотреть?

Ответ мне не понравился:

— Пройдешь до конца, пока все не закончится.

Он стоял у меня за спиной, на миг мне вспомнились слова незнакомки, и я захотела отойти, но Норд удержал меня. Девушка прикрыла глаза, когда палач дотронулся до ее губ своими. Я понимала, почему она не убегает и не борется — эта война для нее проиграна. Рысь внутри рвалась на волю, чтобы помочь той, чья жизнь подходила к завершению. Снежин положил ладони на мои плечи и легко сжал их. Он явно чувствовал мою внутреннюю борьбу с самой собой. Первая слеза покатилась по щеке, я смахнула ее рукой. Нет, я не покажу свою слабость, только не здесь и не сейчас!

— Я люблю тебя… Всегда любила… — незнакомка говорила тихо, но ее слова набатом гремели у меня в голове.

Тот, кому предназначалось это признание, равнодушно прижал ее к себе, и я сначала не поняла, почему она резко обмякла. Затем произошедшее медленно, словно со дна колодца сознания, дошло до меня — он просто сломал ей позвонки. Уложил на траву и произнес странные слова, проведя рукой. С ее телом произошло то, что я уже видела — оно обратилось в пепел, который разлетелся по ветру без остатка. Дар обратился так быстро, что я подскочила:

— Почему ты не выпил ее?! Или не отдал мне, если духа не хватило?! Ты нарушил кодекс!

Мужчина молчал. Волк в бешенстве хотел накинуться на него, но Снежин предостерег:

— Разберемся с этим позже. Еще есть остальные.

Затем уже мне:

— Надеюсь, ты будешь благоразумна и дальше.

Меня охватило странное оцепенение, но дальше — как пойдет. А что, если она права?..

Снова туманные хищники и прыжки по лесу через стволы упавших деревьев. Далее звери окружили троих человек — двух девушек и одного молодого человека. Эти не говорили ничего, даже пытались драться, но сопротивление быстро сломили. Мужчину Дар просто загрыз, срывая на нем злость. Затем, я стала свидетельницей такого, от чего чуть не съехала с катушек. Волк просто обратился тьмой, которая окутала одну из беглянок, после чего она, как парализованная, упала на траву. Девушка была жива — я видела это, а Дар снова перевоплотился и склонился над жертвой. У него была татуировка на шее, подобная той, что находилась у Норда на плече. Сейчас она увеличивалась и пульсировала красным цветом, точно раскаленная или напитанная кровью. Он склонился, будто собирался поцеловать несчастную, но вместо этого, втянул воздух, отчего с лица девушки поднялась легкая дымка, и до меня донесся едва уловимый аромат миндаля. Рысь билась на границе моего сознания и победила — я перевоплотилась, чем вызвала интерес других ловцов — Дар был занят поглощением души, это я уже поняла. Снежин небрежно схватил меня за шкирку, придерживая, точно за ошейник.

Прижала уши, готовясь укусить, но меня пригвоздил взгляд черного волка, пока находящегося в теле человека. Полностью красные глаза, казалось, еще чуть-чуть и из них начнет сочиться кровь. Я заледенела, рысь — просто остановилась. Норд склонился, медленно отпустив мою шкуру:

— Ты уже не поможешь. Будь хорошей киской и тебя ждет награда.

Какая, твою … награда?! Миска с сухим кормом?! Я знала только один способ удержаться — снова стала собой. Села, придерживаясь ладонями о землю, а из глаз текли злые слезы. Просто молча стирала их, а они опять появлялись. Хорошо, что Снежин никак не комментировал мое перевоплощение. Не знаю, сдержалась бы я еще раз. Между тем, другой ловец уже расправился и со второй девушкой, так же, как и Дар. Я была более чем уверена, что Снежин тоже неоднократно проделывал такие же вещи. Тот, о ком я думала, прошептал мне на ушко:

— Молодец, я знал, что ты сможешь, поэтому заранее позаботился о подарке.

Обхватила себя руками и промолчала. А Норд обратился к брату:

— Пойдешь с нами. Есть дела, которые следует решить.

Он долгим взглядом проследил за тем ловцом, девушку которого убили первой. Дар расслабленно ответил:

— Конечно. И еще — хоть я и выразил свое сожаление о том, что нарушил твой приказ ранее, в качестве дополнительного извинения мне хотелось бы преподнести небольшой сюрприз.

Мне стало не по себе, уж очень самодовольным выглядел он после сказанного. Вообще, от произошедшего я чувствовала себя опустошенной, словно из меня самой вытянули часть души. Мне казалось, что все это происходит с кем-то другим, не со мной. А я проснусь, стряхнув липкие оковы кошмара, открою глаза ясным летним утром, наблюдая, как пылинки танцуют по комнате в утренних лучах солнца. Мама позовет завтракать румяными оладушками с клубникой, судьба будет не так проста, как хотелось бы, но и не будет напоминать горный серпантин, где за ошибку придется заплатить единую цену — жизнь… Снежин коснулся моего подбородка кончиками пальцев:

— Тебе нужен отдых. Но сначала обещанный подарок — у Евы я выкупил душу того, о ком ты просила ранее. Если бы ты оступилась сегодня, то он бы тоже умер. Тебе предстоит убедить меня, что мое вложение не напрасно.

Дар скривился, точно съел что-то кислое, но промолчал. Я, возможно, и кинулась бы на шею своего благодетеля, если бы не внезапная слабость.

— Оу, да она на ногах еле держится, — Дар ухмыльнулся, — да-а, благодарности тебе сегодня не дождаться.

Норд никак на это не отреагировал, подхватив меня. А черная зверюга не унималась:

— Значит, я угадал с выбранным даром для тебя.

Я просто склонила голову к сильному плечу своего мужчины, наслаждаясь такой близостью. И мне было наплевать, о чем еще говорит его весьма злобный родственник. Как только оказались в логове Снежина, меня посадили на диван, сам он сел рядом, развалившись, и небрежно закинул ногу на ногу. Дар явился чуть позже и не один. Его спутнице было на вид лет двадцать, длинные, идеально прямые, темные волосы блестели, а карие глаза с интересом рассматривали обстановку и нас.

— Это и есть тот подарок, ее душа полностью в твоем распоряжении. Ты, как и я, никогда не был подвержен долгим привязанностям, — после этих слов он выразительно посмотрел в мою сторону.

Во мне заклокотал гнев: вот ведь, зараза! Я незаметно пододвинулась к своему мужчине и изучающе разглядывала незнакомку. Норд молчал, бесстрастно глядел на объект моего повышенного внимания, как если бы я смотрела на стену или холодильник. Его брат нарушил тишину:

— Если тебе не нравится, то можешь выбрать любую из моих подчиненных душ. А с этой можешь сделать, что хочешь, хоть съешь, хоть выбрось.

Девушка часто заморгала, выдохнула, но благоразумно промолчала. Она мне не нравилась все больше. Нет, я не строила иллюзий насчет Снежина, у него таких могло быть сколько угодно и я, наверняка, тоже являлась частью этой маленькой армии. Но одно дело — догадываться, другое — знать наверняка. Вместо ответа, мой покровитель повернулся ко мне:

— Верну тебя домой. Когда понадобишься, узнаешь.

Во мне обострилось звериное чутье — это произошло как само собой разумеющееся, я спешно запоминала запах той, что встретилась на моем пути. Чувствовала, что Дар смотрел на меня, но даже не обратила на это внимания. Уверена, что он специально провоцировал, вынуждая оступиться. Надеюсь, что его шкура будет висеть у меня на стене. Возможно, даже закажу чучело.

Вот я и дома. Собрала остатки сил и обняла Снежина — мне совершенно не хотелось отпускать этого невероятного мужчину. Он — моя отрава, со вкусом греха, мое долгосрочное проклятие и ежедневное благословение, горечь потерь и сладость бытия.

— Мне нужно идти, — эти слова вызвали во мне бурю протеста.

Спустя минуту, поняла, что его уже нет рядом. Кое-как дошла до ванной и быстро приняла душ, боясь, что усну прямо там. Все же добралась до кровати и сразу отключилась.

Проспала я около суток — находиться среди нескольких ловцов оказалось делом изматывающим. Зато после пробуждения, почувствовала зверский голод и необычайный прилив сил. В голове занозой застряла мысль — выследить девку, которую привел Дар. А что потом? Я покачала головой, отбрасывая всякую чушь. Я не ревную. Что за бред, все равно он не принадлежит ни мне, ни кому другому. Зверь-одиночка. А черная скотина всерьез решил от меня избавиться, иначе, к чему это показательное выступление? Не поверю, что иного времени притащить свой подарочек, больше не нашлось… Не зря Снежин сначала переместил нас к нему, а не сразу отправил меня домой — наверняка, оставил бы у себя!..

Ник! Он теперь в безопасности, относительной, конечно. Я суетливо забегала, разыскивая телефон. Затаив дыхание, набрала номер, а когда услышала его голос, затараторила:

— Никита! Куда ты пропал?! Я уж навыдумывала всякого!..

Друг бодро отозвался:

— Сейчас все в порядке, благодаря тебе. Знаю, что обязан.

Я нетерпеливо загомонила:

— Надо обязательно увидеться!

— Вечером, сейчас новый работодатель завалил делами. Но непременно встретимся, — голос Ника звучал уверенно и искрил энергией.

Хоть что-то не пошло кувырком, а начало налаживаться. Да, я знаю, что если нить моей жизни оборвется, скорее всего, и Ник умрет. Вспомнила слова уже мертвой девушки, но мысленно положила их в выдуманную шкатулку, которую закрыла на призрачный ключик и убрала в самый дальний и темный угол. Ее время уже вышло, а мое пока что продолжается, не стоит растрачивать отведенные минуты зря.

Небо темнело тучами, предвещая непогоду. Я вышла из подъезда, когда Никита заехал за мной — не хотелось ни яркого света ресторана, ни тишины квартиры, а погода не располагала к прогулкам. Решили просто посидеть в машине и обсудить все, что с нами произошло. Сначала крепко обнялись — это помогло снять напряжение, скрутившее меня в тугую пружину, за минувшие дни.

— Спасибо. — Ник взял меня за руку. — Я твой должник.

Не хотела, чтобы он чувствовал себя обязанным мне:

— Я просто сделала то, что должна была. Ты всегда приходил и оказывался рядом в нужный момент.

Давно тревожил один вопрос и сейчас был подходящий случай поделиться с другом:

— Наша вторая сущность, что она такое? Второе «я» или отдельный компонент?

Никита высказал свое предположение:

— Возможно, это и есть настоящая часть, которая вынуждена прятаться, подчиняясь законам каменных джунглей. То, что мы скрываем за так называемой «человечностью».

Приправила шутку долей горечи:

— Эм-м, ну и зоопарк получается!.. Ник, моя вторая половина души победила — я не удержала ее… Что, если я сорвусь и не смогу снова стать прежней?..

Мой рассказ получился насыщенным — слишком трудно было сдерживать эту эмоциональную ношу. Я поведала ему обо всем: как так получилось и почему, свои ощущения и оттенки желаний. Он не перебивал, внимательно слушал, изредка кивая. Рассказала, что стала молчаливым свидетелем охоты на людей. Помянула и черного волка, так внезапно одарившего Снежина живым подношением. Призналась, что иногда представляла, как выслеживаю девушку и… Дальше я просто не решилась озвучить — такие идеи пугали меня чуть ли не больше загадочных ловцов душ.

— Можешь считать меня ненормальной, не обижусь, даже если высадишь сейчас из автомобиля и никогда больше не захочешь видеть, — так я завершила свое повествование.

Мужчина чуть усмехнулся и ответил:

— Те, кого преследовали, уже были не совсем людьми. — Он взъерошил волосы рукой. — Они позабыли о себе, полагаясь лишь на инстинкты. Этого нельзя делать, не так часто, как хотелось бы. Сначала тренировать контроль, потом — сбегать на волю. Не знаю, как объяснить… Если кратко — в будущем, таких людей полностью затягивает звериное начало. Нет, это не обычные животные, а хитрые, агрессивные, неуправляемые хищники. А их жертвой может стать любой…

С сомнением переспросила:

— То есть, — тут я фыркнула, — ловцы оказывают неоценимую услугу человечеству? Сначала доводят до безумия, а потом устраняют, как помарку в тетрадке?.. Вместо того, чтобы научить управлять собой в новом состоянии… Если бы я знала, как мне следует поступать с подаренными душами… Может, Костя был бы сейчас в живых…

— Все не так, как нам хочется, — Никита откинулся на сиденье. — Я не оправдываю никого, но в эти игры лучше не соваться. Тебе доказали, что это не просто безнадежно, но и чревато последствиями. Хотя, я верю, что есть такие, кто сможет однажды выстоять и сдержать не только свое сумасшествие, но и дать отпор поработившей человечество новой расе.

— Не хочу верить в жестоких, самодовольных богов, — обхватила себя за плечи, так как стало зябко от мрачных мыслей, — ты правильно сказал — другой вид, более развитый и наделенный невиданной силой и возможностями, так лучше думать. — Спохватилась:

— Я эгоистка, да? Все о своем. А что было с тобой и… — дотронулась до его шеи, где раньше видела немыслимое по жестокости изобретение Евы.

— Снежин избавил меня от этой дьявольской штуки, — Никита добавил, — Еве пришлось передать меня.

— Хм… А мне было сказано о тратах…

— Она была должна ему, отдала мою душу в качестве какого-то возврата. И не важно, что было — сейчас я здесь.

Поняла, что выпытывать ничего больше не стоит, просто поинтересовалась:

— А ты последовал бы за мной, если бы я перешла на сторону неудержимых? Может, их безумие не то, чем кажется? Или как его нам пытаются преподнести?

— Надеюсь, ты не серьезно, — Ник вышел из авто, а я последовала его примеру.

— Не знаю, если возникнет необходимость бороться за свою дальнейшую судьбу, не позволю никому решать хоть что-то за меня. Я видела итоги их развлечения — наши жизни ничего не стоят, — ветер дул с неимоверной силой, путая волосы и унося мои слова далеко-далеко.

Никита закурил, я невольно проследила за огоньком сигареты.

— Ника, ты знаешь ответ — я всегда с тобой, — он взглянул в темнеющие небеса.

Мне стало теплее от его слов. Надо отметить, фигово у меня получалось спрятать от самой себя фразу одной из неудержимых, как я решила их обозначить. Ее слова прочно засели в моем мозгу, тем более, я не знала, что там происходит у Снежина с новой пассией. Было бы наивно полагать, что он отказался. Друг предложил:

— Давай забудем обо всем этом дерьме, хотя бы на ночь? Как насчет пробежки?

Странно, но я до сих пор не знала, кем является Ник по второй сущности, поэтому не замедлила с этим вопросом. Рысь внутри пробудилась и ждала своего часа.

— Скоро узнаешь, — он задорно улыбнулся, — я почувствую, куда ты направишься, так что буду следовать за тобой.

Меня заинтриговали эти слова — почему бы просто не бежать рядом? Далеко от города не поехали — тучи набухли дождем, грозя обрушить потоки воды повсюду. Как только остановились у обочины лесной дороги, едва выйдя из машины, перекинулась и замерла, ожидая Ника.

— Отлично выглядишь, — он подмигнул мне.

Переминалась с лапы на лапу в ожидании его изменения. И вот он обратился — это была огромная птица, напоминающая орла, только угольно-черного цвета, даже глаза были темными. Теперь я поняла, почему нам не следовать бок о бок — он полетит ввысь, а я понесусь по земле. Я втянула такой свежий и сладостный вольный воздух. Вместе с тем, постаралась чуть придержать рысь, помня слова о контроле, кто знает, может мне понадобится умение сдерживать свои инстинкты? Заморосил мелкий нудный дождь, серая пелена поглотила окружающий мир. Пусть так, это лучше, чем тихо выть в квартире от мыслей и образов. Птица взлетела, и я прыгнула между стволов, стараясь прислушиваться не только к тому, что происходит вокруг, но и к самой себе. Я обязана, нет, я хочу избавиться от столь колдовской, но губительной для меня зависимости от одного мужчины. С корнем вырвать жгучие джунгли страсти, побороть свои страхи, но сделать так, чтобы он не догадался ни о чем. Кто мне скажет, на чьей стороне я буду завтра?..