Красноватый свет огромного кристалла, буквально вырастающего из центра подземной долины и тянущегося к высокому своду, освещал темный город — столицу государства демонов Асодар.

Слабо мерцая, он вливался в арочное окно и освещал довольно просторную комнату, играя бликами на светлых стенах, перекликаясь с огненными всполохами, вырывающимися из камина.

В резной колыбели, укрытой воздушным пологом, мирным сном спал младенец. Его матушка, ведунья Снеженика Дарова, такой спокойной не была, а батюшка Эферон внимательно рассматривал свою новоявленную родственницу, медленно потягивая вино из серебряного кубка. Их беспокойство вызывала молодая рыжеволосая девушка, нервно притопывающая ножкой и с вызовом смотрящая на свою сестру.

— Ягодка, я взрослая и могу сама о себе позаботиться! Мне нянька не нужна!

— Нянька, разумеется, тебе не нужна! — сдержанно откликнулась Снеженика. — Но тебе нужен друг, тот, кто в нужный момент придет на помощь!

— Мне не нужен маг! — твердо проговорила молодая ведьма Аниика Яблочкина, непримиримо глядя на свою кузину.

— По-моему, маг может быть хорошим другом, — в их диалог вмешалась дочка Снеженики Алийта, сидящая на ковре и играющая со своим подросшим за лето торотигренком.

— Устами младенца… — многозначительно изрек Рон, заметив, что его жена приготовилась высказаться.

Ягодка, подарив супругу благодарную улыбку, вновь посмотрела на упрямую сестрицу и решительно сменила тему:

— Тогда поведай нам о встрече с Эрией! Я знаю, что богиня лично беседовала с каждой из ведьм, уезжающих в Солнечный.

Аниика нарочито небрежно повела изящным плечиком, скрытом под тонкой туникой, и, стараясь выглядеть беспечной, ответила:

— Встречалась, но ничего нового я вам не сообщу! Эрия требовала от каждой из нас полного подчинения!

— Что именно ей было нужно? — напряженно полюбопытствовал Эферон.

Рыжеволосая поспешно отвернулась и буркнула:

— Сделать так, чтобы маги стали рабами ведьм!

Рон витиевато выругался на родном языке жителей Подземья, Снеженика подошла к нему и обняла, а потом посмотрела на сестру:

— И что ты обо всем этом думаешь, Веснушка?

Аниика опустила взор и вполголоса промолвила:

— Я сказала Эрии, что еду в Солнечный только затем, чтобы отыскать убийцу матушки, а больше меня ничего не волнует!

Снеженика шумно выдохнула, а ее муж с усмешкой прокомментировал:

— Вы точно из одного семейства!

Бросив на него возмущенный взгляд, Снеженика обратилась к сестре:

— Удачи тебе, Веснушка! Но я тебя прошу, не отказывайся от помощи Райта. Он, хоть и маг, но надежный, — покосилась на супруга и дополнила, — я сама проверяла…

Аниика спорить не стала — знала, что Райт Ладов сделал ради ее сестры, поэтому пообещала:

— Хорошо, я воспользуюсь его помощью, по крайней мере, на первых порах, а потом посмотрим… — дождавшись кивка Ягодки, она продолжила. — И не переживай, помни, я ведьма, и, значит, не пропаду! — подмигнула.

— Надеюсь, — со вздохом отозвалась Ягодка.

— Тогда я пойду, — Аниика послала воздушный поцелуй спящему младенцу, обняла Алийту и подошла к Снеженике и Рону. Сестра немедленно подала ей украшение — кулон с темным камнем в форме капли.

— Это подарок — сильный амулет.

— И только? — Аниика с интересом поглядывала на презент, не решаясь взять его у руки.

— Не нравится? — нахмурилась Снеженика, и Веснушка поспешно схватила кулон, оповестив:

— Еще как! Спасибо! — сестры обнялись.

— Раз мы все обсудили, то вас, Ани, проводят, — учтиво молвил Эферон, отставляя пустой кубок и прижимая к себе жену еще крепче.

Глядя вслед уходящей Аниике, он сказал:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

— Не сомневайся, дорогой, я у тебя ведьма опытная!

— М-да? — он все-таки позволил себе усомниться в ее словах.

— Угу! За Ани нужен тщательный присмотр, разумеется, вмешиваться я не буду до последнего, но… — по губам Ягодки скользнула коварная улыбка.

— Идея не плохая… — прищурившись, начал Эферон, но был немилосердно перебит супругой:

— Надо же мне чем-то заниматься, пока ты решаешь с Ар'рцелиусом важные задачи! Я тоже хочу быть полезной! Не желаю сидеть, сложа руки, и просто ждать! — насупилась.

— Мне напомнить…. — снова попытался высказаться Рон, но на сей раз его прервал стук в дверь, и мужчина вынужден был умолкнуть, а на пороге возник сам владыка Подземья. За ним шла его жена с сыном на руках.

— Я видел, что твоя кузина, дочка, — почти ласково обратился он к Снеженике, — ушла, и мне важно знать, о чем вы говорили! — уже требовательно.

Эферон с раздражением произнес:

— Кое-кто слишком уверен в своих силах и не желает принимать чью-либо помощь!

— Это у них семейное, — Ар'рцелиус подарил супруге выразительный взгляд.

— Вот и я о том же! — тяжело вздохнул его брат.