Дюран, не привыкший к женским слезам, мужскому красноречивому молчанию, объятиям, поцелуям и прочим проявлениям человеческих чувств, строго распорядился нам исчезнуть. А так как единственным местом, где можно было скрыться от высших, которые должны были появиться на месте с минуты на минуту, оставалась лишь гробница, то мы всей изрядно потрепанной толпой рванули внутрь.

Первыми вошли Лют и Райт, мы с Зираной и Лами оказались в середине, а замыкал отряд Ацур. Вошли и поняли, что оказались в царстве невиданной роскоши, непривычной, немного пугающей, холодной. Потолок напоминал гигантские соты, раскрашенные в темные, мрачные тона. Фрески на стенах не радовали глаз разнообразием сюжетных линий — война, убийства, кровь. Все сверкает, переливается в свете зеленого огня, жжет глаза, заставляет их слезиться. Лами поежилась, запахивая плащ на груди плотнее; Зирана глубоко вдохнула, на миг прикрывая веки; я бросила взор на пол, где в немыслимых сочетаниях сливались драгоценные камни.

— Интересно, откуда все это? — хриплый голос Райта нарушил установившуюся тишину.

— Думаешь, они это покупали? — иронично осведомился Грэйн, шагая в следующий зал, и я, чтобы не оставлять супруга одного, поспешила за ним.

Здесь располагалась сокровищница, в центре которой возвышался гроб, по виду сотворенный из хрусталя. Мы с Лютом переглянулись, догадываясь, кого увидим внутри. Любопытство одержало верх над иными чувствами, и мы, взявшись за руки, подошли ближе.

— Так вот ты какой — последний правитель Ва'лдрада! — тихо промолвил Грэйн, и я восхищенно кивнула, вполне понимая, почему четырех стихийница влюбилась в Да'Орона.

Прошедшие века ничуть не изменили облик этого изменчивого. Смуглая кожа чуть поблескивает на широкой груди, явно умащенной маслами. Темные волосы распущены, и моя рука так и потянулась прикоснуться к ним, чтобы проверить: а так ли шелковисты эти пряди, какими кажутся? Черты лица резкие, но невообразимо прекрасные, словно над ними поработал гениальный скульптор. Все вместе они сообщают о непримиримом, неуступчивом характере своего владельца, но ведь именно такие мужчины и привлекают женщин. За спиной вздохнула Лами, как будто молчаливо согласилась со мной.

— А ведь он все еще жив! — констатировал Лют, бросив на меня недовольный взгляд.

Я сделала вид, что не заметила его, отводя взор от лица Да'Орона и размышляя над тем, что супруг прав — правитель изменчивых не умер.

Лами охнула, Ацур и Райт заспорили о том, насколько велик шанс, что Да'Орона разбудят. А мы с Грэйном одновременно прикоснулись к своим запястьям, на которых находились свадебные браслеты. Увидеть их сложно, потому что украшения скрыты рукавами. Но золото прочно сковывает наши руки, и я больше чем уверена, что нас с супругом посетили похожие мысли. Разбудить изменчивого может любая сильная ведьма, вот только, что потом с этим Да'Ороном делать? И что стало с его женой? Вдруг ее тоже забрали высшие? И не захочет ли вернуть себе имущество последний правитель Ва'лдрада? Мы с Гриммом переглянулись, незаметно для других кивая друг другу.

— Убить его нужно, — мрачно оповестил Ацур, а Ладов чуть качнул головой, вставая перед нами.

— Пусть это правители решают! — и усмехнулся, видимо для того, чтобы разрядить накаленную атмосферу. — Представляете, что случится, если они с Да'Айрэном объединятся и решат вернуть былое величие своей расы?

— Не смешно! — ответствовал ему Лютов, бросая на друга сердитый взгляд.

— Почему? — Райт не угомонился. — Или вам известно то, о чем не знаем мы? — посмотрел по очереди на каждого из нас.

Лют таиться не стал, поведал все, как есть:

— Это последний правитель изменчивых, причем он не только хороший стратег и умелый воин, но и знаменитый в те годы артефактчик! Кроме того, давайте не станем забывать и о нраве этих существ!

— Хм… — Ладов и Зверов переглянулись между собой, Лами оживилась, а Зирана спросила напрямую:

— И как вы об этом узнали?

— Или птичка на хвосте принесла? — Райт продолжил язвить, и мне стало понятно отчего — его задели наши отношения с Грэйном. Скорее всего, это была не ревность, а нечто иное — такая горечь, смешанная с каплей радости, что кто-то нашел свое счастье, которое самому недоступно.

Лют все понял по-своему, поэтому я решила вмешаться.

— Райт, — серьезно посмотрела на человека, который стал мне настоящим другом, несмотря на то, что оказался магом, — ты же понимаешь, что нам было не до пустой болтовни, потому рассказываем сейчас. Мы случайно обнаружили этот город, а здесь нам помогли айлирэ, как бы глупо это ни звучало! Это они вывели нас к шкатулке с письмом, а уже из него мы узнали о Да'Ороне и его жене Ольгене… — я рассказала все, только не стала добавлять, что браслеты теперь у нас, потому как заметила предупреждающий прищур Грэйна.

Ребята ненадолго замолчали, а потом закидали нас вопросами, в основном по делу, и только Лами с улыбкой сказала:

— Радостно, что вы выяснили отношения и теперь вместе!

— Это так? — Райт вскинул на меня зеленые глаза, и я кивнула, а Лют ощерился:

— Ты против?

Ладов одарил друга внимательным взглядом, и между ними поспешно вклинился Ацур, мне же оставалось только страдальчески поднять глаза к потолку и ухватить разгоряченного супруга за рукав, напоминая, будто невзначай:

— А нам не пора заняться делами?

— Займемся, — не глядя, отозвался Гримм, — пусть только он сначала ответит!

Райт широко ухмыльнулся, неожиданно подошел, хлопнул друга по плечу и сказал:

— Я рад за вас! — и тут же не упустил случая приобнять меня, рядом послышался отчетливый скрежет зубов Грэйна. Мне пришлось вздохнуть и мысленно напомнить себе: «Вышла замуж за повелителя огненной стихии — терпи!»

— Давайте вернемся к нашим тараканам, то есть изменчивым, высшим, творцам и наблюдателям, — отвлек всех Ацур. — Как думаете, какой исход ждет нас?

— Сложно предположить, — задумчиво высказался Ладов, оглядываясь назад.

— Что толку рассуждать? — Лют благоразумно не стал продолжать ссору. — Давайте пока что осмотримся, а там… — повел широкими плечами.

Я все время ловила какую-то пытающуюся ускользнуть мысль, поймала и спохватилась:

— Минутку! А откуда вы узнали о наблюдателях и высших? — посмотрела по очереди на всех собравшихся согильдийцев.

Трое из них взглянули на Райта, и он чуть улыбнулся:

— Ани, я получил искру Тилла! Пусть мои способности ограничены в силу сложившихся обстоятельств, но все равно мне доступно многое. И я не связан клятвой, — покосился на размышляющего Гримма.

Я пристально посмотрела на Ладова, и он махнул рукой, показывая, как относится ко всему этому, а после позвал Грэйна проследовать в следующий зал. За ними молча отправился Ацур, а мы с магичками остались, по-прежнему рассматривая спящего изменчивого.

— Ты можешь его расколдовать? — в глазах Лами зажегся азартный огонек, заставивший Зирану насторожиться.

— Он женат! — я посчитала своим долгом напомнить ей о таком немаловажном факте, но светловолосая магичка проигнорировала мои слова:

— Да или нет?

— Нужно пробовать… — неопределенно откликнулась я, отворачиваясь от нее, всем своим видом сообщая, что не собираюсь расколдовывать Да'Орона.

— В чем секрет? — блондинка не пожелала отступать.

— Лами! — попыталась вразумить Зирана, но подруга не послушалась ее, вновь обращаясь ко мне:

— Ани, ведьма ты или нет?!

— Ну ведьма, — смысла отрицать не было.

— Тогда чего боишься? Пара слов, и он снова уснет! — магичке казалось, что все так просто, потому пришлось ее осадить:

— Лами! Ты осознаешь, кого желаешь оживить? Я рассказывала… — постаралась напомнить ей, но магичка оставалась непреклонной, переходя в наступление:

— Значит, ты просто не способна расколдовать его!

Я выдохнула и снова вдохнула, унимая свой нрав:

— Думай, что хочешь! Но рисковать я не собираюсь! Все изменчивые безумны…

— И многих ты знаешь? — она опять с непередаваемым ехидством прервала меня.

— Знала двух! Теперь же и одного хватает!

— Вы такого невысокого мнения о моей персоне? — в зал решительной походкой с язвительной улыбкой на устах прошел Да'Айрэн, запнулся, разглядев спящего соотечественника, нахмурился, перестав обращать внимания на нас.

За ним прошли Арлен и Икциар, спокойно, будто ни в чем не бывало, поприветствовали нас, дружно качнули рогатыми головами, выражая отношение к происходящему. Я воспользовалась подходящей возможностью, чтобы отойти от сердито поджавшей губы Лами, и подошла к подземцам.

— Как вы нас нашли?

— Это было не так легко, как может показаться, — просветил меня Арлен, а Икциар, с тревогой осматриваясь, добавил:

— Вижу, вы опять угодили в неприятности!

— Да, — пришлось признать, — кстати, что творится снаружи?

Подземцы переглянулись, пожали плечами и огорошили:

— Уже ничего! Полагаю, вы сами справились с врагами!

Мы с Зираной обменялись недоуменными взглядами, а потом она недоверчиво уточнила:

— Вы совсем ничего не заметили?

— А что мы должны были заметить? Или кого? — Икциар задавал правильные вопросы.

— Ну-у… — чтобы не молчать, протянула я, не зная, что им ответить, а потом мы обе с Зираной рванули к выходу.

Мы с магичкой выбежали на улицу и застыли на верхних ступенях, разинув рты. Зрелище, представшее перед нами, могло повергнуть в оцепенение кого угодно. Дюран стоял на коленях, опустив голову, а вокруг него расположились странные существа. Когда я поняла, кем они являются, то непроизвольно ахнула, прижимая ладони к груди, где взволнованно билось сердце. Так вот кто такие высшие!

Первых четырех я узнала сразу — тела, напоминающие человеческие только выше, полностью состояли из огня, воды, песка и темноты. Глаза у всех разные — яркие, чуть светящиеся, разноцветные. Остальных шестерых пришлось рассматривать подробнее. Каменный истукан; железный человек; деревянная фигура; создание, горящее, будто солнце; существо, состоящее изо льда; особь, отворенная из звездного света.

— Ведунья, — мое созерцание прервал зов Арлена, вышедшего за нами, — а что… — подземец умолк, а спустя пару секунд послышалось изумленное восклицание Икциара:

— Вот это да!

После этих слов все, стоящие в круге, обратили свои взоры на нас. Внутри все затрепетало от дурного предчувствия, когда десять пар глаз воззрились на нас. Я видела и свирепую ярость, и холодное равнодушие, и легкое раздражение, и искреннее любопытство, и глубокую задумчивость. Мы потрясенно молчали, а одно из существ, то, что напоминало дерево, вдруг схватило Дюрана за грудки и угрожающе заскрипело. Я поняла, что нужно вмешаться, ну не смогла устоять, помня о том, что сделал для меня этот наблюдатель. Икциар попробовал меня ухватить, но не успел, я уже сбегала вниз по ступеням. Кричала что-то о том, что Огнев не виноват, а сама смело вбегала в круг. Почему-то интуитивно знала, на кого из собравшихся нужно смотреть! Солнечные лучи обжигают; камень холодит; звездный свет — бледен и равнодушен; лед заморозит кого угодно; железо способно ранить. Я видела только троих, тех, что казались более родными, знакомыми.

— Пожалуйста, — опустилась на колени, молитвенно сложив руки на груди.

Теперь все десять высших смотрели только на меня, я не отводила взор от водяного, воздушного и песчаного создания, изредка бросая взоры и на огненного.

Шум за спиной и ко мне присоединились Грэйн и Райт, супруг при этом еще и ухватил меня за руку. Я переплела свои пальцы с его, не отводя просящего взора от тех, на кого надеялась. Лют опять удивил меня, когда заговорил с высшими, тихо, но твердо, на незнакомом для меня языке. Я чувствовала, что он волнуется, но восхищалась его выдержкой и силой воли. По другую сторону от меня на колени опустился Да'Айрэн, этот подошел неслышно, но успел ободряюще кивнуть мне, прежде чем вперить прямой взгляд на высших, изумив меня до глубины души, подтверждая репутацию непредсказуемых изменчивых. А спустя минуту к нам сбежали брат и сестра Зверовы и подземцы. Все понимали, что сейчас решается судьба не только Дюрана, но и всех нас, в тайне надеясь на благополучный исход. Бесчувственная деревяшка отпустила Дюрана, но лишь после того, как огонь что-то прошипел, а вода булькнула. Солнечный высший отвернулся; тот, что состоял из звездного света, направился к гробнице; а металлический и каменный поддержали своим скрежетом скрип дерева. Каким-то внутренним чутьем я с ноткой радости в душе осознала, что родные стихии вступились за нас и за Дюрана. Теперь я всем сердцем поддерживала их, правда, молчаливо. Лют тоже примолк, с напряжением следя за развитием событий. Вздрогнула, когда заметила, что к нам приблизился ледяной высший, осмотрел всех по очереди. Его пробирающий до костей взгляд остановился на нас с Грэйном. Супруг подобрался, властным жестом притягивая меня к себе, готовясь защищать свою ведьмочку. Я, как истинная ведунья, обняла любимого, показывая всем собравшимся, что и сама способна на многое и уж точно не позволю обидеть своего собственного мага.

Темный воздушный высший, с легкостью прочитав мои мысли, улыбнулся, давая понять, что одобряет их. Атмосфера на площади была накалена до предела, все ожидали решения высших, безотрывно глядя на их необычные лица. Яростный спор существ состоял из различных звуков, чудилось, что к треску огня, шуму воды, вою ветра и шепоткам песка противостоит скрип деревьев на ветру, стук молота о наковальню и глухие удары камня о камень. Ледяной высший по-прежнему смотрел на нас с Грэйном, на его лице застыла сверкающая снежная маска, в глубине серебристых глаз переливались крупные снежинки, сменяющие друг друга, словно гонимые ураганом. Я не позволила себе сдаться, отвести взгляд, Грэйн был непоколебим, и существо кивнуло, словно признало за нами право жить. Развернулось и, к моему изумлению, присоединилось к спору между собратьями, вставая на нашу защиту, а мне стало казаться, что у нас есть шанс на спасение. Время замедлило свой неукротимый бег, как будто заинтересовалось происходящим; ветер застыл; уснули звезды, отступила ночная тьма, выпуская из своих объятий солнце, окрасившее розовым восток, а на западе взошла багряная луна.

— В мое время, — шепнул Да'Айрэн, — огненная луна предвещала войну, — сокрушенно покачал головой, и я, нахмурившись, торопливо сказала:

— Не будем думать о плохом! — и пригнулась, когда над нами пролетел град камней.

Осерчал каменный истукан, взмахнул кулаком, опуская его на голову огненного, разбрасывая по округе сотни острых обломков. Мы вовремя пригнулись, и камни с грохотом ударили в здание гробницы. Огненный высший перехватил каменный кулак своей рукой, опаляя серую поверхность, совершил резкую атаку, перебрасывая противника через себя. Кинул на землю так, что в ней образовался провал, куда упал истукан. Мы и охнуть не успели, как завязалась драка, Дюран бросился к нам, на ходу, вынимая из-за пазухи какую-то серебристую палочку. Добрался, чиркнул ею о ближайший камень, и разлилось вокруг нас серебристое сияние, оберегая от гнева высших, укрывая от их сражения. Тем сильнее оказалось мое удивление, когда сквозь него шагнул звездный великан.

Его взгляд не казался сердитым, только чуть любопытным, потому, когда высший протянул руку, чтобы коснуться моего лица, я не отшатнулась. Зато мой супруг вскочил на ноги, нервно вынимая меч из ножен. За ним повскакивали с колен другие мужчины.

— Стойте! — воскликнула я, опуская ладонь на плечо Люта, за спиной ругнулась Зирана, которая тоже, как настоящая женщина, поняла, в чем дело.

Я пояснила для остальных:

— Приглядитесь — этот высший совсем молодой, и он никогда не видел человеческих женщин. Потому ему стало интересно, что я такое!

Грэйн оглянулся на меня, меряя недоверчивым взглядом, и я уверенно кивнула. Тогда Лютов изрек:

— Мне все это не нравится! — развернулся, смело взглянул на высшего и дерзко вопросил. — Слышишь?

Звезды, составляющие тело создания, завертелись, сложились в загадочные узоры, а из золотистых глаз скатились нам под ноги мелкие прозрачные камушки. Высший вздохнул и отступил, растворившись за непроницаемой пеленой. Я дернула мужа за рукав, и Лют сразу возмутился:

— Что?

Вместо меня ему ответил Дюран:

— С ним ты мог быть и повежливей, маг!

— Мог! — неожиданно согласился Грэйн, сник и, смотря мне в глаза, уронил. — Прости… — я поняла, какие страсти кипят в его душе.

Лют произнес всего одно слово, хотя хотел сказать многое, но не сумел, веря, что я пойму его. И я поняла, обняла, показывая, что знаю, как нелегко ему приходится. Где-то в глубине себя отчетливо осознавала, что теперь так будет всегда. Всю жизнь мне придется мириться с огненным нравом Гримма, принимать его тьму, не пытаясь изменить самого мага. Впрочем, стоило признать и тот факт, что я не обычная женщина. Мы нашли друг друга! Так нужно ли терять? Взглянула в глубокие синие глаза, беззаветно любя этот огонь, горящий в них, точно наяву ощущая все охватившие супруга чувства.

— Хм… — раздалось за спиной высказывание Да'Айрэна, и я с улыбкой повернулась к нему:

— Удивила?

— Неподходящее слово, ведунья, — уголки его губ дрогнули в ответной улыбке.

— Это все хорошо! — вмешался Ацур. — Но что ждет нас всех! Может случится так, что мы сейчас умрем, и никто не узнает, что из ведьмы и мага получается прекрасная пара!

— Присоединяюсь! — Райт перевел печальный взор на наблюдателя.

Дюран, пристально следящий за нами, дернул плечом и признался:

— Не знаю! Я всегда жил одним днем, не задумываясь о будущем!

— Хорошенькое решение! — неодобрительно выдал Икциар, а Арлен, поразмыслив, полюбопытствовал:

— А если нам пробраться к гробнице?

— Не выйдет! — отрезал Огнев и после минутных колебаний добавил. — Ее больше нет!

— А как же Лами? — выкрикнули мы одновременно с Зираной.

— Не могу знать! — Дюран отвел взгляд, маги загомонили, требуя снять защиту, чтобы своими глазами убедиться в словах наблюдателя.

Он сердито буркнул:

— Мне, знаете ли, пожить еще хочется!

— Но там Лами! — Райт угрожающе придвинулся к четырех стихийнику, за Ладовым последовал Ацур.

— Глупо лезть в схватку существ, которые заведомо сильнее! Тем более, что некоторые сражаются за нас! — бросил им вслед Да'Айрэн.

— Остыньте! — Дюран решил быть милостивым. — Наше вмешательство ничего не решит, только погубит. Верьте, что звездный спас вашу подругу!

— Как? — выдохнули мы все разом, а я вдруг вспомнила, что звездный высший интересовался гробницей.

— Думаете, он все же вошел туда? — я переживала за светловолосую магиню, потому спрашивала с волнением.

— Ну вас же ему не позволили потрогать! — отозвался Огнев. — А звездный, действительно, по меркам этих существ еще сущий ребенок, и ему совсем недавно позволили путешествовать по мирам.

— Значит, будем верить, — со вздохом констатировала Зирана, и я согласилась с ней, безмолвно кивнув.

Под куполом вновь воцарилась тишина, которую никто не спешил нарушить, думая каждый о своем, размышляя, строя догадки. Правда, высказывать их мои невольные спутники не торопились. Я все не могла отделаться от дурного предчувствия, захватившего сознание в свои туманные сети. Было полное ощущение, что я куда-то падаю, или медленно, но верно погружаюсь в гиблое болото. Причем отделаться от этого чувства оказалось невероятно сложно, даже когда я прильнула к плечу супруга. Гримм сразу насторожился, поглядывая на меня озадаченно. Я мотнула головой, отвлекаясь на Дюрана, который рассматривал что-то под своими ногами. Вопрос задать не успела, серебристая мгла, укрывающая нас, рассеялась, открывая оторопелым взорам поле прошедшей битвы.

Вместо обломков древнего города перед глазами в стылом воздухе начинающегося утра носилась серая пыль, застилающая обзор. Когда сильный ветер, прилетевший неведомо откуда, разогнал ее, мы смогли по-хорошему осмотреться. От площади остался совершенно ровный круг, на котором мы стояли, а за ним темнели провалы, уводящие глубоко вниз. Насколько именно, я проверять не стала, так как закружилась голова. Обескураженные всем произошедшим мы оглядывались по сторонам, не доверяя своим глазам. У меня возникло ощущение, что этот пласт земли парит над окружающей местностью. Я смотрела, будто сверху вниз, не узнавая виденные ранее места. От гробницы осталось одно лишь воспоминание, но мне не хотелось верить, что Лами больше нет с нами.

— Ты нам солгал! — послышался отчаянный рык Райта, и маг схватил Дюрана за грудки.

Ацур и Грэйн выдвинулись вперед, вероятно, тоже желая наказать наблюдателя за ложь. Огнев остался совершенно спокоен, он без лишних эмоции скинул руки Ладова, оправил одежду и сказал:

— Я не утверждал, а всего лишь предполагал!

— Предполагал он! — прошипел Гримм, глядя куда-то в пустоту; сник, ссутулился Ацур, ничего не произнося; Зирана украдкой смахнула слезинку.

Для того, чтобы нас отвлечь, Икциар задал закономерный вопрос:

— А как мы будем отсюда выбираться?

Все снова активно заозирались по сторонам, но куда бы мы ни бросали взгляд — везде было одно и тоже — пустота! Гадать, как выбраться, нам пришлось недолго — из провала выскочил огненный высший, заставляя нас сплотиться, причем мы с Зираной оказались в центре — мужчины приготовились защищать нас. Мы, молчаливо переглянувшись, приготовились помогать им, а с четырех сторон к нам скакнули прочие высшие: водный, воздушный, песчаный и ледяной. Огненный первым делом посмотрел на Дюрана. Этот долгий проникновенный взгляд мог напугать кого угодно, только наблюдатель его выдержал и даже кивнул. Я запоздало поняла, что сейчас Дюран мысленно общался с огненным высшим. Пока недоуменно моргала, пытаясь осмыслить увиденное, Гримм ухватил меня за руку, и я повернулась к нему, чтобы тотчас ахнуть. К нам подошли оставшиеся высшие, а спустя несколько секунд в голове раздались их голоса.

— Вы теперь не только хранители браслетов, но и самой Вейтерры…

— Только от вашего участия будет зависеть ее судьба…

— Весь ваш род обязан беречь этот мир…

— Спрячьте браслет от тех, кто желает причинить зло Вейтерре…

— Запомните наши слова и передайте их своим потомкам!

— Запомним! — четко откликнулись мы с Лютом в один голос, и высшие слаженно кивнули, а после обратились к иным участникам нашего отряда.

Что им говорили, нам узнать дано не было, только Зирана после беседы с песчаным высшим отважилась узнать о судьбе Лами. Ответ был таков:

— Скоро узнаете!

Высшие стали исчезать один за другим, пока не остался воздушный. Он склонил голову, похожую на темное облако, прищурил золотые, напоминающие свет молний, очи и прошелестел:

— Ведунья, вспомни все, чему тебя успела обучить Эрия, и возникшая проблема будет решена!

Я погрузилась в раздумья, успев услышать еще одно наставление:

— Не забывай оглядываться по сторонам… Вдруг кому-то потребуется твоя помощь!

«Очередная загадка», — подумалось мне мимоходом, пока рассматривала ожидающие лица спутников.

Дюран остался с нами, вызывая новый вопрос:

— Почему они не забрали вас с собой?

— Наказали, — ответил он без особого волнения, — теперь у меня другая задача.

— Какая? — заинтересовались многие.

— Исправить то, что натворил мой брат! — отвернулся, всем своим видом показывая, что разговаривать дальше не намерен.

— Сложновато будет! — проявил сочувствие Арлен.

— Вы с братом похожи, как две капли воды! — добавил ошарашенный Ацур.

— Уже нет! — поворачиваться к нам Огнев не стал.

— Начните со знакомства с другим братом — Фирионом! — предложил Райт, и Дюран разозлился:

— Да что вы в самом деле?! Я не дитя малое, сам разберусь, с чего начать, и чем закончить! — одарил меня гневным взглядом. — Ведунья, вы бы поспешили, иначе мы так и состаримся на этом пятачке!

— Минутку! — попросила я, призывая воздушную стихию. Мне не хотелось уходить так просто, желалось оставить хоть что-то на память.

Я с легкостью преодолела провал, улыбаясь тому, что супруг скакнул за мной. Было приятно — он не оставляет меня одну, несмотря на то, что явно не доволен моим порывом. А потом опять взгрустнулось, потому что от города и обломков не осталось, и даже айлирэ обратились в пыль. Я бегала туда-обратно, пытаясь угадать то место, где они стояли — вот подъем на гору, а у его подножия…

— Ну хотя бы листочек или веточка! — в отчаянии заломила руки.

— Не ищи, — Гримм обнял меня, стараясь утешить, поглаживая по спине. — Понимаю, тебе хочется, чтобы осталось какое-то напоминание о нашем пребывании в этом забытом городе. Но, Ани, давай сохраним память в наших сердцах! И ты, и я запомним каждый миг, сбережем эти мгновения, чтобы потом поведать детям! — нахмурился, видимо, вспомнил о гибели Лами.

Я обняла его в ответ, опустила голову на сильное плечо, радуясь небольшой передышке, позволяя мыслям на несколько минут унестись прочь. Только биение сердец, дыхание, будто одно на двоих, и тепло крепкого мужского тела. Я расслабилась в кольце надежных рук супруга, стараясь отрешиться от всего, пусть и ненадолго.

Грэйн сделал глубокий вдох, намереваясь что-то сказать, но мне и без слов стало ясно, что пришла пора возвращаться. Я распахнула веки, и с моих губ слетел удивленный возглас. Я не сомневалась, что пару минут назад этой веточки, торчащей из каменного крошева, еще не было! Размышлять о том, откуда она взялась, было некогда, потому я воодушевленно подбежала к ней, бережно освободила от мусора и прижала к груди, сдерживая слезы. Поблагодарила неведомого дарителя и повернулась к Люту.

— Ты видишь?

— Посадим в саду перед замком! — убежденно оповестил он, улыбаясь мне.

Я вернулась к супругу, приняла его протянутую руку и промолвила:

— Не грусти о Лами, быть может, она в лучшем мире, чем этот…

— Ведьмочка, — то ли вздохнул, то ли пожаловался на злюку-судьбу маг, — мы чуть иначе рассматриваем этот переход, чем вы. Не думаю, что Лами там сладко приходится! Все же перевозчики странные создания… — высказался он, и я невольно содрогнулась, вынудив Гримма извиниться. — Прости, милая… — привлек к себе и уверенно объявил. — Я тебя в обиду не дам!

Вроде и вскинула голову ведьмина сущность, мол, сама справлюсь, возмутилась внутри меня демоница, заворчала недовольно, но затем эта парочка угомонилась, а я, блаженно вздохнув, обняла супруга.

Пребывать в состоянии умиротворения мне довелось недолго, неприятности поджидали нас совсем скоро. Почему-то все восприняли слова высшего буквально и забросали меня вопросами и требованиями. Я отнекивалась, как могла, супруг помогал мне, рыча на всех не хуже давешнего торотигра. Не участвовали во всеобщем гвалте только Дюран и Райт, потому я обратилась к ним.

— А что вы об этом думаете?

— Я? — равнодушно вопросил Ладов. — Только о Всполохе! Я же ему велел Осота догнать… — и замолчал, глядя в посветлевшие небеса.

— А я жду, когда вы соизволите перенести нас к дому Эрии! — огорошил Дюран.

Я отвечать не торопилась, потому что не была уверена в своих силах. Желалось отложить принятие решения, убедиться, что действительно могу справиться с поставленной задачей и доставить всех на самый север. Вот только пробовать было некогда, к счастью, обстоятельства позволили сделать небольшую передышку, вспомнить уроки богини, пока другие с опасениями встречали вернувшегося Всполоха. Ящер выглядел страшновато — именно так я представляла себе этих зверей в детстве, когда меня пугали темными сказками о злых огневиках. Глаза горят, крылья растопырены, на когтях и морде виднеются пятна крови. Райт разулыбался, словно сбылась его заветная мечта. Гримм и Ацур, судя по выражению, застывшему на их лицах, завидовали другу. Зирана обняла Райта, а прочие участники не проявили особого интереса к происходящему. Так как супруг не собирался объяснять мне, я обратилась к всезнающему Да'Айрэну, но вместо него мне ответил Арлен:

— Все дело в жертве, ведунья! Взрослеющему ящеру нужна лишь одна! Если зверь съест человека целиком, то в дальнейшем ему не потребуется повторять свою охоту. Во время войны маги намеренно лишали своих ящеров этой возможности, чтобы их враги мучились, таким образом звери утратили шанс вернуться к мирному существованию! Увеличивая тем самым количество жертв в вашем конфликте!

— То есть Всполох убил Осота? — получилось громче, чем я рассчитывала, не то, чтобы расстраивалась, скорее изумилась, потому что четырех стихийник слабаком не был. Сильнее разгневало меня поведение магов-воинов, правда, немного погодя я притихла, вспомнив, что и ведьмы не слишком жалели своих соперников.

Все повернулись в мою сторону, и Райт с возмущением уточнил:

— Тебя не радует эта новость?

— Меня радует, что твоя проблема решена! — отозвалась я, и, чтобы он не продолжил расспросы, немного поразмыслила и приняла решение, верное с моей точки зрения на сегодня. — Думаю, что стоит подождать наступления сумерек! — и для пущей важности приврала. — Так меня учила Эрия!

Не знаю, поверили ли мне присутствующие, но спорить не стали. Райт сходу сообщил:

— Не знаю, как другие, а я займусь делом! Поищу Лами — вдруг ей удалось спастись!

— Я с тобой! — вызвался Лют, бросая на меня быстрый взгляд.

Я кивком отпустила супруга, не разделяя его воодушевления, но сказать об этом не успела. В разговор вступил Икциар:

— Ладно, раз магам взбрело в голову полетать, то подземцы займутся приготовлением обеда, — и, заметив недоумение в глазах Зираны, пояснил. — Мы подстрелим какую-нибудь местную живность, — не размышляя далее, они вместе с Арленом отправились на поиски.

Дюран делал вид, что ему все равно, чем заняты другие, а сам бродил неподалеку. Ацур вызвался помочь духам противоречия и со знанием дела стал заниматься разведением костра. Мы с Зираной, не сговариваясь, следили за взмывающим в небеса Всполохом, а Да'Айрэн рассматривал свое оружие, будто впервые видел его.

Я отыскала место у того самого края, где когда-то располагались ворота в город, и первым делом позаботилась о найденной веточке. Чтобы она не засохла до тех пор, пока сумею поставить ее в емкость с водой, я аккуратно обернула ее влажным платком. Наблюдая за мной, Зирана помалкивала, только вздрогнула, когда я призвала водную стихию. Ее невольный жест сказал мне о многом — как мы, юные ведьмы, страшились огня, так молодые магички до дрожи боялись воды. Не смогла перебороть свое любопытство и поинтересовалась:

— Ты когда-нибудь купалась в реке или в море?

Зирана покачала головой, присаживаясь на валун, вздохнула и подтвердила мои догадки:

— Нет. Хотя очень этого хотела, но даже год назад не сумела перебороть инстинкты! Потому не хочу, чтобы мои дети родились такими же ущербными, как и я! Никогда не поддержу тех, кто желает, чтобы конфликт между Солнечным и Озерным разгорелся вновь!

— Вот и я для себя решила, что непременно найду и накажу самого главного лиходея, — расстроилась, — да только не справилась…

— Как это не справилась? Очень даже справилась! — уверила меня Зирана. — Подумай, если бы не было тебя, Осот пришел бы за нами? А если бы не пришел, то кто бы стал жертвой Всполоха?

— Не забыть бы сказать ящеру «спасибо», — пробубнила я, вызывая улыбку Зираны.

Немного помолчав, желая отвлечь себя от самобичевания, я спросила:

— А как вы оказались в Рваных горах? Последний раз я видела Райта в Омбрии, где он и должен был оставаться, так как его не включили во вторую группу, а ваша троица и вовсе находилась в Солнечном!

— Очень просто! Знаешь Лами! — воскликнула в ответ Зверова, тут же поникла, но сумела справиться с унынием. — В общем, это она уговорила нас с братом приехать в Озерный, чтобы посмотреть ваш край! А там мы встретили Райта, и Лами убедила его отправиться в Рваные горы, заявив, что вы с Лютом непременно попадете в беду! Лами всегда упрашивала парней из нашей гильдии исполнять ее капризы, все же с детства знакомы друг с другом, — и опять легкая улыбка скользнула по губам магички.

— Расскажешь? — мне стало по-настоящему интересно.

— Тайны в этом нет! — с радостью откликнулась Зирана. — Ты же слышала, что большинство мест в гильдиях передаются по наследству? Ну вот — наши деды и отцы работали бок о бок, приручая с детства к этому и нас.

— А почему тогда старшие сейчас не появляются в гильдии?

— Потому что старшие! Раньше, из-за войны, все сводилось к тому, что большинство взрослых погибало, и их места занимали дети! С момента заключения мира все стало иначе — родители занялись другими делами, потому что ящеров-людоедов им было приказано убить, а огневик без летающего зверя, что сапожник без сапог! — сравнила, и тут же в ее глазах зажегся радостный огонек.

Я не поняла причину такого оживления, нахмурившись, глядя на собеседницу. Зирана тянуть с объяснением не стала. Щелкнув пальцами, она возопила:

— Вот! Проблема решена! Стоит отдавать на растерзание ящерам преступников!

— Погоди-погоди! — я не разделяла этого восторга. — Не пойму тогда, отчего маги так грустили, если все решалось столь просто!

Слушающий нас Ацур отвлекся от своего занятия, подошел к нам, скрестил руки на груди, прищурился на несколько секунд, рассматривая меня, и неожиданно выдал:

— Ани, то, что сказал сегодня нам всем подземец о первой и последней жертве ящера, я узнал совсем недавно в Омбрии, когда, собственно, и познакомился с одним таким духом противоречия! Точнее сказать, мы все услышали об этом впервые! — перевел внимательный взор на сестру и продолжил. — Не думаю, что отец и прочие лгали нам, утверждая, что повзрослевшим ящерам нужно питаться человеческой плотью. Вероятно, наши предки так намудрили с этим, что и сами забыли о том, как все было изначально!

— То есть Вулкана и прочих можно было спасти? — Зирана вскочила со своего места, а я не сразу поняла, о каком именно звере ведется речь. Вероятнее всего, Вулканом звали ящера, принадлежавшего родителю Зверовых.

Ацур с горькой усмешкой на устах помотал головой:

— Пожалуй, что нет! Вулкан и другие привыкли к человеческой плоти, и не сложно понять, что они вряд ли захотели бы питаться иным мясом, как в молодости!

Зирана опустила плечи, я нахмурилась еще больше, не сумев подобрать достойный ответ, как вдруг послышался голос Да'Айрэна.

— В мое время, — произнес уставший молчать изменчивый, — маги выращивали два типа ящеров, если так можно выразиться! Тех, что становились домашними питомцами, и тех, которых учили убивать! Так что, маг, дело, думается, в другом! Рискну предположить, что в начале конфликта между огневиками и ведуньями бывшие домашние питомцы были убиты, как непригодные для войны создания! А иные ящеры только и умели, что убивать, вот так и повелось с того времени, а как было раньше — предпочли забыть!

Теперь только ветер выл где-то в вышине, шуршали снежинки, сыплющиеся на наши головы, да потрескивал костерок, разведенный Ацуром. Сухие кусочки торфа, вынутые из сумы мага, служили огню пищей, которую он яростно поглощал, отдавая взамен свое тепло.

Вернувшиеся подземцы принесли с собой несколько тушек птиц, и мы с Зираной бросились ощипывать добычу. Монотонно выполняя выбранную работу, я старалась не думать о плохом. А размышляла о том, что духи противоречия, в действительности, оказались отличными спутниками, несмотря на пугающую внешность и все страшные истории, слышанные мной за свою короткую жизнь. Потом, правда, припомнилось, что шалят только дети этих самых духов, и эти шалости не всегда бывают безобидными, потому спросила у Икциара, сидящего рядом:

— Скажите, а в детстве вы часто подшучивали над наземцами?

— Я и сейчас, бывает, подшучиваю над вами! Вы, наземцы, существа странные, вроде, не глупые, но постоянно придумывающие себе несуществующие проблемы! Например, те же ожившие кошмары! Как тут устоять и не воплотить вашу мечту в жизнь?

— Это не мечта, — вознегодовала я, — это кошмар!

— Тогда объясните, зачем о нем вспоминать! Ну приснился страшный сон, так это со всеми случается, но отчего о нем нужно думать и днем? Да так, что шарахаться от каждого шороха и любой тени?!

— Те есть, бедняга, отправившийся за Грани раньше положенного срока по вине юного духа противоречия, просто обязан похвалить сего сообразительного отпрыска? — кажется, я перехвалила подземцев, ошиблась на их счет.

Арлен склонил рогатую голову на бок, готовясь ответить мне, но диалог продолжил Икциар:

— Тогда задайте себе другой вопрос, ведунья? Почему именно жители Озерного и Студеного становятся жертвами наших детей? Ни один маленький обитатель Солнечного и Морского не пополнит этот список, исключая разве что обидчивых девочек! Прочие же лишь посмеются над проделкой, а то и сами подшутят над демоненком!

— Вы не поняли, ведунья, — Арлен все же высказал свое мнение, — дело не в шутках наших детей, а в вашем к ним отношении! Вы, ведьмы, так же, как и ведьмаки и те, кого вы оберегаете, не умеете веселиться! Вы серьезны, унылы, скучны, порой злобны, иногда плаксивы. Улыбаетесь редко, и в основном лишь тогда, когда сделали какую-нибудь каверзу, а подсознательно пестуете мысль, что не пройдет она для вас даром, и месть обязательно настигнет! Отсюда выходит источник ваших проблем! Те же кошмары!

Сказать на это мне было нечего, если только одно, и я брякнула нелюбезно, себе под нос:

— Так было раньше, сейчас мы меняемся!

— Поверьте, все это заметили и вздохнули свободнее! — ядовито известил изменчивый, вынуждая меня сцепить зубы.

На это у Арлена нашлись слова:

— Аниика, не потеряйте, что с таким трудом приобрели!

Я воззрилась на мертвую птицу, вонзая нож в ее плоть, отвечать не хотелось. Лезвие вспороло кожу, обагряя ее каплями крови, а я, выпустив излишнюю злость, кивнула.

К вечеру вернулись мрачные до невозможности Райт и Грэйн, ничего объяснять не стали, но об их неудаче можно было понять и так. Я тихонько подошла к супругу и, ни о чем не расспрашивая, предложила ему поужинать. Гримм принял из моих рук плошку с наваристым супом, взял ломоть хлеба и подарил усталую улыбку. Как оказалось, мне вполне хватило и этого. Краем глаза удалось выхватить, как оскалился изменчивый, но почему-то не съязвил в своей обычной манере, только отвернулся и внезапно изумленно крякнул.

— Что там? — насторожился Лют, пока остальные крутили головами, пытаясь высмотреть то, что удивило Да'Айрэна.

— Хм… — глубокомысленно протянул Арлен и повернулся ко мне. — У нас гости!

Я моргнула, подумала и скривилась:

— Только не говорите мне, что это Лийта добралась до нас?

— Как скажете! — покладисто согласился не расстраивать меня подземец, только я все равно приуныла — ведьм видеть не хотелось.

Но пришлось! Злые, вымотанные долгим блужданием в горах, замерзшие ведьмы спустились к нам. «Уничтожить всех и все!» — так и читалось на их лицах. Стоило им увидеть меня, как глаза у всех троих ведуний округлились. Вот что они такого во мне разглядели? Я невольно прикрыла лоб челкой, потому что возникло полное ощущение, будто там сияют какие-то письмена, видимые лишь моим соотечественницам. По выразительному взору Лийты было заметно — она ведает о том, что я стала женой мага. К счастью, оглядевшись, Сероволкина передумала требовать от меня объяснений. И чтобы у нее не возникло желание требовать их вообще, я нагло огласила:

— Встаньте в круг! Так мне будет проще!

Ведьмы изумились намного больше, а под конец и вовсе ошалели, потому как спутники стали исполнять мои указания без лишних вопросов. Скорее всего, мужчинам хотелось уточнить многое, но никто не произнес и звука. Полагаю, при ведьмах спорить со мной они не решились. Только Икциар проявил нежданную заботу:

— Ведуньи, вы ужинать будете? Если да, то мы оставим вам часть припасов!

— А вы, — сурово поинтересовалась у него Лийта, — куда собрались?

— Мир спасать! — многозначительно оповестил ее подземец.

— Без нас?! — Сероволкина начала задыхаться от охватившего ее негодования.

— С вами, — обреченно поспешил изречь Икциар, потому как понял, что спорить с ведьмами, он не готов.

Я отвлеклась от всего, сосредоточившись на собственных эмоциях и чувствах, именно они должны были помочь мне исполнить задуманное. Предчувствие беды, безотчетный страх, легкие опасения, ревность, раздражение — я отодвинула на задний план. Это все приходящее, которое мешает мне быть самой собой — я свободна от всего дурного! Ветер — он главный символ свободы, только он волен лететь туда, куда возжелает. Ветер — такой разный, неожиданный или предсказуемый; горячий или ледяной; сильный или едва уловимый! Я стану похожей на него вознесусь к небесам, чтобы обрушить свою мощь на землю! Или прогоню злые тучи, возвращая солнечный свет людям! Я все могу!

Несколько глубоких вдохов, помогающих избавиться от ненужных мыслей, будто от старого хлама, и только цель впереди — замок Эрии. Я почувствовала, как уменьшился мой вес, а ноги оторвались от земли. Раскинула крылья-руки, взмахнула ими, поднимаясь к облакам, не оглядываясь назад, увлекая за собой спутников. Вот она звездная дорога, сквозь которую пролетают редкие снежинки, искрясь в голубоватом свете сверкающих созвездий. Я лечу над ней, остальные беспокойно суетятся, пытаясь не смотреть вниз, стремясь устоять. А ведь и я когда-то была такой же!

Теперь только искрометная радость, бесподобное ощущение легкости во всем теле, невиданный доселе восторг. Внизу мелькают горные пики, покрытые снегом, где беснуются создания старухи-вьюги. Ветер летит со мной, сейчас только он мой партнер, мы танцуем и флиртуем с ним, ведем непринужденную беседу о том, как хорошо быть свободным. Только я помню, что увлекаться нельзя, главное вовремя остановиться, и когда внизу мелькает знакомый пейзаж с речушкой и мостом через нее, я благодарю и отпускаю воздух.

Через минуту все, и я в том числе, приземляются в пушистый сугроб, а за ним виднеется высокое крыльцо замка.

— Прибыли! — объявляю я и лишаюсь чувств.

Очнулась скоро, будучи уже в замке, и первым, что увидела, было обеспокоенное лицо супруга.

— Как ты себя чувствуешь? — сипло поинтересовался Лют, и я прохрипела:

— Так, словно побывала в центре урагана…

— Не мудрено, — вступил в разговор Дюран, — вы, ведунья, были столь опрометчивы, что потратили все силы! Мой приговор таков: вам предстоят еще годы учебы, прежде чем вы в полной мере научитесь использовать полученную силу!

— Справлюсь, — ответила я твердо и протянула руки Гримму.

Он подхватил меня, остальные последовали за нами, а я показывала дорогу, ведущую к залу со статуями.

— Как здесь… неприятно! — поежившись, сообщила Зирана.

— Угу! — согласился с ней брат. — Точно по склепу идешь!

— Все такое холодное, неживое! — едва заметно поморщился Райт.

— Обитель Эрии! — как само собой разумеющееся поведал Дюран.

— Огоньку бы сюда! — азартно предложил Грэйн, и я воззрилась на него, сказав:

— Не нужно огня!

— И то верно! Пусть лучше так! — поддержала меня Лийта.

Вскорости мы добрели до зала, где статуи поразили всех, да так, что даже подземцы и изменчивый не сумели сдержать своих чувств.

Затем возник спор о том, как нужно проводить ритуал. Я в нем не участвовала, сидя в уголке под присмотром нахмуренного супруга. Дюран тоже предпочел помолчать, зато другие не сочли нужным ограничивать себя в словах. К единому мнению пришли не скоро — ясно было одно — для ритуала требовалась кровь трех существ. Тех, что были созданы всеми богами Вейтерры. Для пущего результата Дюран и изменчивый решили предложить свою кровь, а от ведьм выступила Лийта. Райт, как получивший от Тилла искру, тоже не остался в стороне, и Икциар равнодушно приготовился разрезать свое запястье.

Встали в круг, заключая в него статуи творцов, задумались и обнаружили возникшую проблему. Совсем непростую, огромную проблему, которая приведет кого-то из собравшихся за Грани. И Тилл, и Артуар приготовились атаковать, когда сила заклятия обрушилась на них. Таким образом выходило, что вся мощь расколдованных создателей обрушится на кого-то из стоящих в круге. Смертников не нашлось, хотя было видно, что и изменчивый, и подземец готовились стать ими. Спасти ситуацию предложил Дюран, сообщив, что в его арсенале есть несколько довольно мощных защитных заклинаний. Да'Айрэн и Икциар все же поменялись местами с Лийтой и Райтом, чтобы в случае неудачи сила магии обрушилась на их головы.

Я волновалась не меньше других, пристально наблюдая за ритуалом. Они стояли спиной к нам, но действовали почти одновременно, так словно всю жизнь работали слаженной группой. Два резких, точных взмаха руками, и участники ритуала сцепили окровавленные руки, переплели пальцы, чтобы крепче ухватиться друг за друга. Услышала бы раньше, решила, что это чья-то выдумка, потому что сложно представить вместе таких непохожих друг на друга, опасных, непредсказуемых, сильных существ.

Дело у них спорилось, а потом каждый запел на родном языке. У каждой расы, каждого народа был свой гимн, прославляющий Вейтерру и наших творцов.

«А ведь мелодия, она для всех одна!» — вскользь оторопело подумала я, ловя пораженный взгляд Гримма, понявшего то же самое. «А как гармонично сливаются слова, переплетаются, дополняют друг друга, точно узоры на красочном, волшебном рисунке!»

Я заслушалась, пожалев, когда песнь смолкла, упустив важный момент, только, как во сне, увидела, что пригнулся Икциар и с невероятной для обычного человека скоростью увернулся от удара Да'Айрэн.

И вот отливающий темным золотом луч несется на нас с Гриммом, супруг, не мешкая, прикрывает меня своим телом. А я… понимаю, что без него в моей жизни уже не будет тех ярких красок, того солнечного света и тепла, в которых я так нуждалась. Тьма, разочарование, ненависть станут моими постоянными спутницами. А разве ведьма упустит свое счастье? Да ни за что!

Собрав воедино остатки сил, влив в них преобразованную в магию боль, горечь, страх, я переместилась, прикрывая собой любимого. Зажмурилась от нестерпимого, режущего глаза огня атакующего заклятия творца, готовясь к ужасающей боли и смерти.

А оказалось… оказалось, что умирать не так и страшно! Или уже привыкла? Или я все еще в мире живых, и что-то остановило смертельное заклинание?!

Распахнула веки, чтобы с удивлением оглядеться, потому как попала в весьма необычное, полное тайн место.