Я стояла в огромном зале без окон совершенно сбитая с толку, не понимая, как здесь очутилась.

Огляделась, чтобы заметить в противоположном конце длинную лестницу, уводящую к резной двери из серебра, поблескивающего в свете невиданных мною ранее светильников, напоминающих тонкие кристаллы. Их острые разноцветные грани сияли неярко, отражая свет друг друга. Стены представляли собой еще более удивительное зрелище, по их гладкой, без единой трещинки поверхности двигались разнообразные картинки, на которых в основном присутствовали люди. Идя вперед, рассматривая эти изображения, мне порой чудилось, что я вижу знакомые места. Подняв голову, чтобы разглядеть, какой здесь потолок, я замерла на месте, потому что совершенно не ожидала увидеть… себя.

Мое многократно увеличенное с помощью неизвестного заклинания лицо теперь занимало весь потолок. Я глядела в свои собственные огромные очи, ни шевелясь, ничего ни произнося, дыша лишь через раз. Когда моргнула от переизбытка эмоций, изображение в точности повторило мой жест, будто я смотрелась в увеличивающее зеркало. Пару минут ничего более не происходило, я рассматривала саму себя, стоя на одном месте. Изображение не двигалось, будто разглядывало малютку, топчущуюся внизу.

Но вдруг все изменилось, словно кто-то подал невидимый сигнал. Изображенное на потолке лицо стало уменьшаться, пока не достигло одного размера с оригиналом, то есть со мной. Теперь на потолке в мельчайших деталях отражалась вся обстановка, включая застывшую в нелепой позе меня.

Несколько секунд промелькнули мгновенно, сердце готово было выскочить из груди, а после замерло, потому как отражение начало пятиться назад и растаяло… Чтобы возникнуть в знакомом зале со статуями. Неужели я выглядела так? Глаза зажмурены, руки выставлены вперед, как будто надеюсь спастись, уберечься от губительной силы магии. Усмехнулась: «А ведь точно надеялась! Хотя жест скорее инстинктивный, чем осознанный!»

Дальнейшие события я помнила, хотя было неожиданно рассматривать их в обратном порядке. Вся жизнь моя промелькнула буквально минут за десять. Слезы на глазах появились, когда увидела матушку. А я и забыла, каким было мое детство! Всплакнула, припоминая запах пирогов с ягодной начинкой. А вот и целое блюдо спелой малины, где каждая ягодка так и просится в рот. Букет полевых цветов на столе, лепестки их колышутся на ветру, врывающемуся через открытое окно, и едва трепещет, будто птица крыльями, тонкая занавеска. Вышитые на скатерти маки и огненно-красная бахрома, которую я любила перебирать, сплетая между собой отдельные кисти.

Прогулки по лесу с мужчиной, которого я совершенно не помнила, потому что он рано ушел за Грани. Мой батюшка — рыжеволосый ведьмак с лучистыми карими глазами. Ярко алеют ягоды земляники на его ладонях, которые он протягивает своей маленькой дочке. Она… нет, все-таки я хватаю земляничку и с радостной улыбкой ем. Оживают детские сказки, когда куклы, сшитые мамой, начинают говорить голосами родителей, а я, распахнув очи, заворожено наблюдаю за представлением домашнего театра.

А вот окно, разрисованное морозным узором, и мои первые шаги к нему, чтобы прикоснуться к снежному рисунку. Счастливая улыбка матушки и одинокая слеза, скатившаяся по щеке родителя, когда они услышали мой первый крик. Я не заметила, как разревелась, утирая влагу тыльной стороной руки, глядя в потемневший враз потолок.

Позволила себе небольшую передышку, чтобы унять волнение, а затем поспешно двинулась к лестнице — в этом зале мне незачем больше оставаться!

Дверь, к которой привели меня ступени, распахнулась сама собой, приглашая войти. Не привыкшая отступать ведьма, как и прочие до меня, шагнула в неизвестность. Помещение, увиденное мной, несколько разочаровало, потому что ничего необычного в его обстановке не было. Панели темного резного дуба на стенах; высокий лепной потолок с кованой люстрой, украшенной хрусталем; узорный паркет на полу, начищенный до блеска. А вот сидящие за длинным столом люди и представители прочих рас заставили меня вспомнить то, что я испытывала будучи девятилетней девчонкой, поступающей в Высшую Ведическую Школу, и пролепетать:

— Вечер добрый…

— А с чего ты, ведунья, взяла, что этот вечер добрый? — ехидно прошамкал старик-изменчивый.

Раньше даже представить не могла, что представители этой расы способны доживать до такой глубокой старости.

— Только ведьмы, — вступил в разговор дух противоречия, выглядящий несколько моложе изменчивого, — могут назвать вечер своей смерти добрым!

— Темного вечера, — поправилась я, опуская глаза к полу, рассмотрела затейливый завиток, подумала и вскинулась.

— Гляди-ка! — изумился высший демон (ну эти по определению не могут старо выглядеть, только так — солидно и внушительно!). — Она еще и гневаться смеет!

— Уважаемый Ар'ргарон, — обратилась к нему вполне симпатичная зрелая ведьма, одетая в черный, но элегантный наряд. — Давайте следовать правилам, не отвлекаясь на ваши глупые издевки и подколки! Перестаньте травить моих соотечественниц!

— Ваших бывших соотечественниц, позвольте напомнить, многоуважаемая ведунья Кувшинкина! — не забыл уточнить высший демон, чем-то напоминающий Ар'рцелиуса, так что мне невольно подумалось: «А этот Ар'ргарон случаем не родитель нынешнего владыки Подземья?»

— Хм… проницательная ведьмочка к нам попала! — оскалился демон, огорошив меня своим заявлением. Они и мысли читают?!

— Конечно! — невозмутимо оповестил дух противоречия. — Мы стражи Граней, потому видим входящих в эту дверь насквозь!

— Так что все твои мыслишки для меня не тайна! — глумливо усмехнулся старик-изменчивый.

— Правила! — взвизгнула ведьма, и могучий, бородатый мужчина, напоминающий по виду медведя, судя по всему обычный, не обладающий даром человек без слов подал ей тисненый золотом конверт.

Открыть его Кувшинкина не успела, так как прямо у нее из рук конверт был вырван огневиком.

— Ма-аг! — предупредила ведьма, бешено сверкая взбешенным взором, на что мужчина даже бровью не повел, с деловитым видом вскрывая конверт, тем самым раздражая ведунью еще больше.

Кувшинкина, тяжело дыша, поднялась со стула и начала медленно снимать с пояса плеть.

— Правила! — завопила вторая женщина, на вид самая обычная, дородная хозяйка деревенского дома в Озерном.

Я помотала головой, ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю, почувствовала боль и взмолилась:

— О, высшие! Куда я попала?!

— К нам! — рассматривая свои длинные когти, спокойно просветил меня Ар'ргарон, а изменчивый, хотя и выглядел дряхлым стариком, но не запамятовал съязвить:

— Видно, ты плохо вела себя при жизни вот и очутилась у нас!

— Как же вы меня бесите! — паземка уронила голову на стол, и я с надеждой взглянула на единственного, кажущегося нормальным человека.

Мужчина сжалился надо мной и ответил:

— Не переживай, через нас проходят все умершие! А на них, — мотнул головой в сторону соседей, — внимания не обращай! Все мы занимаем эти места в наказание, большинство сидит очень долго, только я прибыл относительно недавно. Так что посуди сама, как здесь сохранить трезвый рассудок?!

— Эй-эй! Я в здравом уме! — поторопился сообщить изменчивый.

— А я нет! — задумчиво изрек высший демон.

— А вот со мной сложнее… — решил поговорить дух противоречия.

— Правила! — заорала на всех женщина, но, как ни странно, ее крик подействовал, и все умолкли.

— Я читаю! — погрозив ведьме пальцем, объявил маг, и Кувшинкина в долгу не осталась:

— Берегись, следующего огневика буду представлять я!

— Да пожалуйста! — ответствовал маг, распечатывая конверт, вынул тонкий лист бумаги, хмыкнул. — Всего один!

И я не удержалась от любопытства:

— А сколько их должно быть?

— Ну-у, — протянул Ар'ргарон, постукивая пальцами по столу, — у меня их насчитывалось более сотни!

— Да кому это теперь интересно?! — бросила ему женщина.

— Да уж точно не тебе, безмозглая курица! — вступилась за своего повелителя паземка.

Бывшая жительница Озерного поднялась на ноги, делая глубокий вдох, готовясь разразиться ответной тирадой. Но не успела — маг прокричал:

— Правила! — и в помещении воцарилась благословенная тишина.

Я удивленно подумала: «Если они так рассматривают дело каждого вошедшего, то из стоящих под дверью должна образоваться целая очередь!» — одернула себя, но поздно.

Они уже прочитали мои мысли, и каждый приготовился высказаться. К счастью, уж и не ведаю, кого мне за это нужно благодарить, но свет в комнате погас. Испугаться я не успела, только подумалось о бегстве от этих сумасшедших, как свечи, установленные в рожки люстры, вспыхнули вновь.

Взглянув на сидящих, я непроизвольно сглотнула и задалась вопросом: «Что такое с ними произошло за столь короткий срок?» Лица бледные, их черты искажены, как будто от боли, а в глазах застыла неукротимая злоба. Чтобы не нагнетать обстановку, я смиренным голосочком попросила:

— Может, закончите со мной? Всего один листик — вот и вся жизнь…

— Читай! — маг передал письмецо с моим жизнеописанием ведьме.

Она без всяких слов приняла листок и бодро начала:

— Ведунья Аниика Яблочкина, — запнулась, вызверилась и прошипела, — Лютова? Лю-то-ва! — явно не поверила написанному. — Ты вышла замуж за огневика? Он тебя пытал?

— Нет. Я его люблю, — с гордостью озвучила я, правда, потом сникла, осознав, что пора говорить об этом чувстве в прошедшем времени. Скоро я уйду за Грани, и все изменится. Жаль, только, что прошедшие дни оказались такими короткими. Теперь же остается только верить, что сердце сбережет память о любимом.

— Любишь? — Кувшинкина все еще мне не верила. — Как можно любить такого…урода! — быстро покосилась на огневика, сидящего рядом.

— Правила, — вздохнул тот в ответ, не делая попытки огрызнуться, поддеть или как-то иначе отозваться на это оскорбление. И у ведьмы поникли плечи, потух огонек во взгляде, когда она, передавая письмо Ар'ргарону, сказала:

— Читайте сами.

В течение нескольких минут лист переходил из рук в руки, только паземка махнула хвостом, выговорив:

— Я все равно читать не умею! — и отвернулась.

— Иди! — повелел мне человек, указывая влево. — Выход там! — после этого сообщения в стене открылась небольшая дверка.

— Зонтик взять не забудь! — посоветовала выглядящая растерянной ведьма.

Не то, чтобы я хотела здесь задержаться, но и уходить незнамо куда, тоже не мечтала, потому шла медленно. На середине пути замерла и, ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась:

— И кто меня ждет за дверью?

— Кто-кто? — передразнил вредный старикашка. — Знамо кто! Перевозчик! Иди к нему, милочка, авось заждался уже!

Я не сдвинулась с места, как будто воочию, видя в пугающем провале двери темноту, в которой, словно огоньки, вспыхивали бордовые очи Герт'Зеара.

— У страха только глаза велики, — кинул мне в спину дух противоречия. — На вас метка одного из перевозчиков, значит, бежать некуда, путь лежит только на его корабль.

— Не трусь! — приказала Кувшинкина. — Ты ведьма, а не вечно дрожащая, хилая магичка! Справишься!

— Должна, — вздохнула я, опомнилась, распрямляя плечи, и убежденно молвила. — Справлюсь! — твердыми шагами направилась вперед. — Прощайте! — оглянулась напоследок.

Уже на пороге меня догнали тихие слова Ар'ргарона:

— И все же, ведунья, не спешите взойти на корабль! Прогуляйтесь по городу…

— Правила! — зычно напомнила ему дородная женщина.

— Да ну их в бездну! На ней метка моего сына, причем семейная! — отозвался высший демон, а я порывисто обернулась, но задать интересующие вопросы не успела.

Отрезая меня от сидящих, выгоняя из этой комнаты, дверь закрылась, и я плюхнулась на пол. Яростный свет, ударивший по глазам, вспыхнул внезапно, освещая длинный коридор. Идеально ровные светлые стены его едва заметно мерцали, на их гладкой поверхности отражалась моя ошалелая от всего происходящего персона.

Из чистого упрямства я, конечно, попробовала открыть дверь снова, но створка ничуть не поддалась. Только на ее поверхности, точно предупреждая, появились бурые разводы, похожие на засохшую кровь. Рисковать более смысла не было, потому я потопала по коридору. Он заканчивался у широкой лестницы с витыми перилами, а далее виднелась двустворчая дверь — совершенно простая, деревянная, даже без резьбы. Перед ней стоял ларь с распахнутой крышкой, и я, спустившись, заглянула внутрь. Там находились зонты, похожие друг на друга, как капли воды — загнутая, деревянная ручка и черный купол, сшитый из плотной, непромокаемой ткани. Памятуя о предостережении ведьмы, я вынула один, повертела в руках и решила, если не пригодиться по прямому назначению, использую в качестве оружия. Определившись, поняв, что здесь задерживаться не стоит, я смело толкнула тяжелую створку, чтобы увидеть первую из Граней во всей красе.

Место перерождения — именно так называли эту Грань мы, ведьмы. Маги считали иначе, указывая, что это не первая Грань, а некий переход к Граням из нашего мира. Раньше я думала, что огневики ничего не смыслят в этом вопросе, выбирая любой повод, чтобы поспорить с ведьмами, но теперь, оторопело разглядывая улицу огромного города, была склонна их поддержать. По ощущениям здесь царила осень, и из тяжелых туч, висящих так низко, что казалось, будто они вот-вот зацепятся за черепичные крыши, грозил закапать дождик. Видно, зонтик мне все же пригодится! На каждой кровле располагался необычный элемент декора — длинный металлический стержень. Некоторые из этих стержней были украшены блестящими сферами.

Прикрыла за собой дверную створку и, отважно спрыгнув с широкой ступени, отправилась изучать город. Мои шаги гулко отдавались эхом по извилистым узким улочкам, пока я брела, не зная, куда свернуть. По серым булыжным мостовым метался мусор, гонимый теплым, но довольно резким ветром. Он в мгновение ока растрепал мою прическу, бросил в лицо придорожную пыль, залепив на несколько секунд глаза. Я постаралась ухватить расшалившуюся воздушную стихию, чтобы договориться, но она не послушалась. Теперь я в полной мере ощутила, что значит быть обычным человеком — в Грани не чувствовалось ни капли магии. Фонари, подвешенные на крюках, вбитых в стены домов, были старинными, масляными. Не то, чтобы отсутствие волшебства сильно удивило меня, только лишь расстроило, но впадать в уныние я не собиралась. Выход обязательно отыщется, главное не отчаиваться!

Как-то внезапно вспомнилось, что где-то здесь может находиться Райли Маков. Вот только как отыскать его в незнакомом городе? Остановилась ненадолго, отошла к стене ближайшего дома и подпрыгнула, едва сдержав испуганный вопль. От шероховатой каменной поверхности отделилась тень и тут же юркнула за угол, растворившись в сумраке. Не будь я ведьмой, ни за что не обратила бы внимания на то, как странно она двигается. Ясно одно — это не призрак! Тогда что это? Или кто?

Поразмыслить на эту тему решила в другом, более подходящем для долгих раздумий, месте. Вот хлопнула дверь ближайшего дома, и с крыльца довольно шустро для своего возраста сбежала пожилая женщина, а после принялась закрывать ставни. Я наблюдала за ней отрешенно, раздумывая о своем, перебирая факты, сопоставляя их, решая, как быть дальше.

— Милочка, — услышала я обращение незнакомки, огляделась на всякий случай, но она смотрела лишь на меня. — Да, да, милочка, я к тебе обращаюсь!

— Темного вечера, — вежливость — первое правило тех, кто хочет добиться успеха.

— Темного, темного, — покивала женщина в ответ, — ты бы поспешила укрыться где-нибудь! Гроза намечается!

— У меня зонтик есть, — я протянула названный предмет.

Незнакомка оторопела, словно я сказала несусветную чушь. Всплеснула руками и ахнула, догадавшись:

— Так ты новенькая?

— Ну, да, умерла пару часов назад… а, может, уже больше…

— Тогда поспеши, — посоветовала она, вновь принимаясь за дело, — негоже гулять по Индегарду без цели! Иди ищи своего перевозчика — так вернее будет! Ты же меченая!

— Я пока не тороплюсь за Грани!

— Ой, милочка, и я так говорила в свое время, но лучше бы ушла — теперь век жить здесь придется, а если мой перевозчик откажется от моих услуг, то худо мне придется!

— Почему? — я так обрадовалась, что встретила словоохотливую собеседницу, что позабыла обо всем. — Как вы познакомились с перевозчиком? Почему называете его своим? И что значит меченая?

— Сколько вопросов, милочка, но отвечать мне некогда. Хозяин нынче дома, а я ему еще ужин не подала! Так что прощай, лучше зайди в таверну — ближайшая через десять домов от нашего — там тебе все разъяснят! — женщина поспешила обогнуть дом, а я последовала ее совету, потому что иного пути не было.

Три дома миновала спокойно, и вдруг небеса разверзлись, но вместо капель воды на землю посыпались лягушки, с отвратительным звуком они шлепались на мостовую. Я порадовалась, что успела раскрыть зонт, только обескураженно моргала, пока не грянул гром, и не ударили красные молнии. Теперь стало понятно, для чего на крышах установлены металлические стержни. Небесные стрелы били по металлу, не долетая до земли. Однако, рисковать напрасно я не стала и ускорила шаг, почти побежала, чтобы побыстрее добраться до таверны.

На ветру с ужасающим скрипом качалась вывеска. Первые буквы названия стерлись за долгие годы, потому название получилось именно таким «…ная звезда». Тут уж догадайся, какая звезда была изначально — черная, бледная, бедная или некая другая. Мне гадать некогда, да и неинтересно было этим заниматься, потому без раздумий толкнула растрескавшуюся дверь.

Полумрак скрывал большой зал, а несколько фонарей положение не спасали. Помещение было заполнено мужчинами, странными серыми тенями, виденными мною ранее, и парой существ, похожих на радужных призраков. Едва я вошла, взоры присутствующих обратились на меня. Шум понемногу смолк, все рассматривали меня, будто некое необычное явление. Я неторопливо сложила зонт, надеясь, что посетители вернутся к своим занятиям. Не дождалась и огрызнулась:

— Господам нечем заняться, потому они изволят пялиться на меня? Коли так — глядите, не жалко! — демонстративно вздернула подбородок и прошла к стойке.

В спину мне хмыкнули:

— Еще одна ведьма пожаловала!

— Молоденькая!

— Сладенькая! Аки мечта перевозчика!

— Пусть не разевают свои рты, она меченая!

Я рассвирепела и рявкнула:

— Да что вы все заладили меченая, да меченая! У меня на лбу это написано?!

— Почти, — раздался позади насмешливый женский голос, вынуждая меня обернуться.

За стойкой, прислонившись к стене, стояла высокая молодая женщина, одетая в брюки и вышитую тунику. Я выдохнула:

— Хвала всем творцам! Наконец я нашла настоящую ведьму!

— Проходи! — улыбнулась она, отлипая от стены, кивая мне, указывая на высокий стул перед стойкой. Бросила взгляд в зал и сурово повелела: — А вы, шуты гороховые, займитесь выпивкой! Я угощаю! — щелкнула пальцами, призывая слуг.

Взлетели серые тени, шустро заметались между столиками, разнося напитки. Передо мной был тоже поставлен кубок, в котором пенилось неизвестное питье.

— Что это? — следуя ведьминым традициям, не позволяющим принимать еду и питье от незнакомцев, полюбопытствовала я.

Ведьма представилась:

— Мое имя Альбена Ольхова, здесь меня зовут просто черная Альбена! — тряхнула смоляными кудрями, блеснувшими в скудном свете.

— Аниика Яблочкина-Лютова, — подала ей руку я.

Ведьма ответила крепким рукопожатием, одаривая меня внимательным взглядом, но расспрашивать ни о чем не торопилась. Только произнесла:

— Пей! Этот напиток поддерживает душу! Помогает сохранить внешность, которую имела ее последняя оболочка, не превращаясь в бестелесное создание. Если не пить его, то станешь такими, как они! — ткнула в серую тень.

Палец Альбены, а за ним и вся рука оказались внутри тени, приобретая синеватый оттенок.

— Жутко! Да? — усмехнулась ведьма, глядя на меня в упор.

— Не особо, — я отвернулась, поднимая кубок, чтобы изучить его содержимое.

Запах, по крайней мере, исходил вполне приятный, не отталкивающий. Цвет рассмотреть не удалось, так как над поверхностью все время вился дымок.

— Пей! А потом поговорим! — постановила Альбена, и именно последняя часть ее фразы подтолкнула меня к действиям.

Я пригубила напиток, распробовала — он оказался совершенно безвкусным, и залпом опустошила кубок.

— Так лучше! — Альбена мелочиться не стала, отпивая что-то из огромной бутыли зеленоватого стекла, и после заговорила вновь. — Я хозяйка этой дыры вот уже пятьдесят лет! Насмотрелась за эти годы на многое, а пришла в эту дверь такой же глупышкой, как и ты! Да не вскидывайся! Это не в обиду сказано! Это факт! Все появляются здесь ошарашенными, оглядываются, решают, порой остаются, или идут дальше к пристани! Тебе, как выяснилось, туда не нужно!

— Потому, что не спешу к своему перевозчику? — усмешка моя получилась горькой.

— Не в этом дело, а в том, как ты реагируешь на одно упоминание о нем!

— М-м-м…

— Это мир перевозчиков, Аниика, здесь они короли… хотя нет, почти боги! И они пользуются этим преимуществом вовсю! Всех, кого ты здесь и сейчас видишь, имели, имеют и будут иметь перевозчики! Они хозяева всех нас! Индегард — единственный город, по которому перевозчики могут гулять!

Я взирала на собеседницу нахмуренно, в голове крутилось множество вопросов, но задать их никак не получалось, словно что-то сковало мой язык. Альбена продолжала:

— Я пришла в город в надежде взойти на борт призрачного корабля и перенестись в другую жизнь, но судьба распорядилась иначе. В Индегарде я приглянулась перевозчику, и мне еще повезло — он сделал меня своей женщиной, щедро подарил таверну. Взамен, вот уже пятьдесят лет, я грею постель, когда Валт'Маргану взбредет в голову ступить на берег! — вперила горящий взор в пустоту, но практически сразу опомнилась. — Оглянись, все, кто сидят в этом зале, являются слугами перевозчиков. Кем бы ты ни был при жизни — магом, ведьмой, обычным человеком, духом противоречия, паземкой — для перевозчиков все равны! По своей воле, или против нее, но теперь все мы стали слугами! И служить нам целый век, так повелось! Что дальше неизвестно! — умолкла ненадолго, а потом изрекла. — И лучше так, чем потерять себя, забыть, стать тенью! Кем были они, — опять косой взор на подавальщиков, — неизвестно! Изувеченные души, которых люди держат при себе из жалости! В нашей крови повелевать кем-то, а из теней получаются лучшие рабы.

Я неосознанно повернулась, чтобы пожалеть несчастных существ, летающих по залу, приземляющихся на стенах, прислуживающих посетителям. Без слов, без эмоций — что это за жизнь? Лучше никак, чем так!

И тут неожиданно вспомнила о Лами! Если магичка умерла, то непременно должна оказаться здесь!

— Послушай, — задыхаясь от волнения, начала я, — а ты девушку светловолосую не видела случаем? Она должна была оказаться здесь вчера!

— Светловолосую? Хм… — Альбена попыталась припомнить, что было вчера, потирая пальцами подбородок. — Может, и видела… на улице! Честно, я по сторонам не особо смотрю — побыстрее бы домой придти! Видела наши дождики?

Я с понурым видом кивнула, и Альбена, видя мое огорчение, проговорила:

— Иди на пристань — там точно новеньких не пропустишь, в основном все они идут туда!

— В основном? — равнодушно уточнила я.

— Далеко не все новоприбывшие желают остаться здесь! Лишь маги и их женщины — они не верят в перерождение, не ждут его, как ждем мы, ведьмы, потому не торопятся искать перевозчиков!

— Мне как раз магиня и нужна!

— Чудные дела творятся! Неужели маги и ведьмы теперь живут в мире и согласии? Глядя на тебя, я решила, что это так! Хотя с трудом верится, что ты вышла замуж за мага!

— Вышла, — я вглядывалась в дно пустого кубка, чтобы больше ничего не видеть, — только жаль, что женой мага я была всего два дня.

— Сочувствую, — Альбена выставила передо мной другой кубок.

— Что это? — я заглянула в него.

— Вино, — и в ответ на мое изумление добавила. — Перевозчики не желают забывать о своих прошлых пристрастиях, потому здесь есть вино и более крепкие напитки. Впрочем, и оставшиеся тоже, порой, коротают назначенный век за чарочкой!

— То есть мне никак не найти Лами, разве что случайно?

— Остается только пристань… если твоя знакомая не пожелает остаться в городе, то ей прямая дорога туда!

— Что-то мне пока не хочется на пристань, — я накрепко запомнила предостережение Ар'ргарона.

— Больше ничего подсказать не могу, — пожала плечами Альбена, помолчала и решила сказать. — Только идти на пристань все равно придется! На тебе метка некого Герт'Зеара, а перевозчики своего запросто не отдадут! Все равно отыщет и накажет со всей строгостью!

На душе стало так тоскливо и муторно, что захотелось завыть от безысходности.

— М-да, — проявила сострадание ведьма, — выпей! — она опять подвинула ко мне кубок с вином.

Я пригубила, надеясь, что хотя бы на время, но этот используемый веками способ отвлечься от забот, поможет и мне. Напиться не успела, рядом на стул приземлился радужный призрак.

— Это тоже чья-то душа? — вопрос возник сам собой.

— Угу! Только получившая в благодарность за службу особый дар — предвидение! Ты погадать пришла? — Альбена обратилась напрямую к призраку.

Радужный кивнул, вопрошающе глядя на меня, и я дала свое позволение:

— Предсказывай, ничего страшнее того, что знаю, ты мне все равно не поведаешь!

Завертелся радужный вихрь на полупрозрачных ладонях создания, и возникли в его глубине картинки, быстро сменяющие друг друга. Пока я безуспешно пыталась их рассмотреть и понять, призрачная провидица молвила:

— Корабль — там тебя ждут… очень ждут… Жизнь и смерть ходят рука об руку… Враги и родные — ваши судьбы переплетены, связаны незримой нитью, а ключ ко всему прощение, без него не будет покоя никому… — сказала и полетела прочь, скрылась в полумраке под потолком.

— Корабль, — эхом откликнулась я, не поняв более ничего.

— Так что ищи своего перевозчика и не бойся, потому что от судьбы не уйти. Раз кто-то решил, связать тебя с ним — так тому и быть! Поверь, я знаю, о чем веду речь! — ведьма отвернулась, пряча злые слезы, а я заявила, прежде всего самой себе:

— Пожалуй, я найду перевозчика, — а мысленно добавила: «Только не Герт'Зеара, а Ра'Айли.

— Верное решение! — Альбена взяла себя в руки, спрятала боль глубоко внутри и с улыбкой посмотрела на меня. — Рассказать, где они собираются?

— Если можно!

— В основном, во всем Индегарде есть пять мест, где можно найти перевозчиков. Те, что попали раньше других, собираются в «Багровой луне», самые молодые встречаются в «Золотом черепе», а…

— Погоди! — я определила сразу, какое именно заведение мне нужно. — Как пройти в «Золотой череп»?

Альбена задумалась, потом подманила одну из теней-подавальщиц и приказала:

— Проводишь мою гостью на улицу Мечей! — и тень без слов полетела к двери, лишь однажды оглянувшись на меня.

Я поблагодарила Альбену и отправилась следом, уже у выхода меня настиг крик ведуньи:

— Лютова! — крикнула она, и я на миг обернулась. — Если выберешься, найди мою могилу и узнай, что стало с дочкой! Хорошо?

— Клянусь! — мой ответ был искренним, и Альбена первый раз за вечер счастливо улыбнулась.

Наверное, такой я ее и запомню, не дерзкой владелицей таверны, не несчастной любовницей перевозчика, а любящей родительницей и хорошей подругой. Еще раз кивнув, прогнав слезы прощания, я устремилась на улицу.

— Зонтик не забудьте! — меня догнал один из посетителей, вручая мой собственный зонт.

— О, да! В Индегарде это самая необходимая вещь! Спасибо за заботу! — кинула на бегу и понеслась за стремительно ускользающей тенью.

Улицы города выглядели пустынными, а те люди, что попадались на моем пути старались побыстрее покинуть их, пробегая мимо, напоминая многочисленные серые тени, прячущиеся возле стен домов. Лишь моя призрачная проводница летела вперед, не обращая внимания ни на ударяющие в пики молнии, ни на почти непрекращающийся дождь. И кто только не сыпался на нас с небес! Падали многочисленные жабы, гадюки и крупные черные жуки. Их спинки поблескивали в свете фонарей, когда насекомые торопливо разбегались по улице, стремясь скрыться. Я ругалась себе под нос, старательно избегая наступать на всех многочисленных гадов. Отвратительное место! Очень может быть, что создатели намеренно задумали его именно таким, чтобы умершие не слишком задерживались в городе, а торопились ступить на призрачный парусник.

Парусник… Что значило предсказание радужного призрака? Почему оно было именно таким? Кто может ждать меня на корабле Герт'Зеара? И ответ возник сам собой — Лами! Ну, конечно! Я остановилась, едва не выронив зонт из рук, осознав смысл пророчества. Так вот почему мне нужно попасть на корабль! Вопрос в другом — хочу ли я этого? Здесь сомнений не возникло и я, задумавшись, застыла в центре улицы. В чувство меня привела очередная шлепнувшаяся с высоты змея, угодившая на мой зонт, скатившаяся с его купола под ноги и попытавшаяся взобраться по ним выше. Тень, заметившая мое отсутствие, вернулась, нетерпеливо заметалась перед лицом, и я вспомнила о деле, решив спросить совета Райли.

Очередной дождь закончился, и я облегченно выдохнула, складывая зонт, а дверь, у которой остановилась тень, распахнулась, выпуская на улицу высокого мужчину. Я и ахнуть не успела, когда поняла, что вижу перед собой перевозчика. Впрочем, меня он пока не заметил, потому что я пряталась от света фонаря, а все свое внимание обратил на призрака.

— Выпитая! — рявкнул перевозчик. — Ты чего стоишь на моем пути? Отправляйся-ка восвояси!

Испуганный призрак сиганул ко мне, очевидно, надеясь получить защиту, и я пожалела несчастную душу, подошла к перевозчику, заслоняя ее собой. С любопытством бороться не стала, а смело поинтересовалась:

— Почему вы назвали ее выпитой?

Мужчина приподнял алую бровь, рассматривая меня бездонными пугающими очами, зрачок в которых дрожал, будто кошачий, то становясь шире, то вытягиваясь во всю длину.

— Меченая! — вынес свой вердикт перевозчик, прекратив сверлить меня пристальным взглядом.

— Ну меченая и что с того?! — отрицать не стала, а решила сыграть. — Вот и ищу своего перевозчика! Вы случайно с ним не знакомы? Ра'Айли его имя.

Мужчина продолжил прожигать меня напряженным взором, не отвечая так долго, что мне показалось, будто я не дождусь его ответной речи. Настроилась войти в таверну «Золотой череп», уповая, что там мне повезет намного больше, и даже приготовилась сделать шаг, но меня остановили слова перевозчика:

— С Ра'Айли я, случайно, знаком! Но ты отмечена не им, а Герт'Зеаром!

— А если я скажу, что Райли был моим другом при жизни, и в этом мире я хотела бы свидеться с ним вновь, — я опять рисковала, но верила, что удача благоволит смелым, потому не боялась, да и терять мне все равно уже было нечего.

— При жизни? — алые брови перевозчика снова иронично взметнулись вверх. — Меченая, Огненный Ли никогда не дружил с ведьмами, — уверенно оповестил он, а едва я собралась возразить, добавил, — по крайней мере при жизни не дружил! А вот после смерти?! — выразительно посмотрел на меня.

— Если знаете, зачем пытаете меня? — настала пора говорить прямо, без промедлений, лжи и оговорок.

— Ждал, когда сами признаетесь, ведунья!

— Мое имя Аниика!

— Ваше имя было таким при жизни, теперь вас следует называть по-иному! — и не смог удержаться от напоминания. — Меченая!

— В таком случае, как следует называть вас? — я проглотила обиду, ни к чему она сейчас — важнее узнать, где находится Райли.

— Ви'Аррен, — поклонился собеседник, и я это оценила, склонившись в ответ, а после услышала его предложение. — Идемте, провожу вас к дому Ра'Айли, — подал мне свою руку перевозчик, и я без колебаний приняла ее, поблагодарив и отпустив свою провожатую.

Глядя ей вслед, невольно покачала головой, и спутник это приметил:

— Жалеете ее?

— А как иначе? Когда-то она была живой, а теперь стала жалким существом, зависшим между жизнью и смертью!

— Таковы реалии Индегарда — наш город не предназначен для того, чтобы в нем жили умершие. Это мир перевозчиков, место, где мы отдыхаем, единственное, способное дать нам то, о чем мечтаем больше всего! — в коротком рассказе слышалось неумолимое страдание, и я поняла, что хотел донести до меня перевозчик, вспомнила речи Да'Айрэна и тихо проронила:

— Лишь здесь вы чувствуете себя живыми… Так?

— Настоящими, теми, кем были когда-то! И у нас текла по жилам кровь, а сердце билось неистово, жарко. Мы любили и ненавидели, заботились о близких и убивали врагов, боялись и дерзко бросались в схватку. Я не говорю о прочем, потому что сейчас все это нам чуждо — чувства померкли с течением времени, и теперь мы ощущаем только голод, холод и тьму!

— И поэтому пьете души? — я должна была узнать об этом, хотя до дрожи опасалась услышать положительный ответ.

— Эта наша суть, — сказал вполне себе буднично и ничего не прибавил, но я не сумела сдержать порыв и, почти надрывно, без всякой надежды на хорошее, прошептала:

— И Райли тоже?

— И Райли тоже! — громко, пафосно, с мстительной радостью повторил мои слова перевозчик.

Я сникла, безнадежно воззрившись вперед, туда, где трусливо прятались от света фонарей несчастные, позабывшие себя души.

— Странная вы, ведунья Аниика, — через некоторые время произнес мой попутчик. — Я не увидел на вашем лице и следа переживаний о том, скольких ведьм убил Огненный Ли за свою жизнь! Однако, вы сильно огорчились, узнав, что он использует души, чтобы выжить!

— Чему вы удивляетесь? Огненный Ли сражался за свои идеалы, защищая свою землю, убивая тех, кто был равен по силе ему самому! Здесь по-другому — перевозчик Ра'Айли вполне способен выжить без той толики тепла, что может дать ему одна загубленная душа!

— Ну не скажите! Вам не понять того, что испытываем мы! Особенно, когда только-только оказываемся здесь, пройдя тяжелый ритуал! Райли вообще особенный парень, многие, и я в том числе, в самом начале не церемонятся, пользуясь своим правом по полной! Райли пока что живет всего с одной бывшей магиней, да и то с той, которую знал при жизни! Кстати, она совершенно не против! — если раньше во мне еще оставалось некое подобие надежды, то теперь оно окончательно и бесповоротно скончалось, причем в муках.

— Магиней, значит, — буркнула я, удивляясь отклику, возникшему в сердце. Нет, я не ревновала Райли, потому что любила другого, скорее разочаровалась. Хотя сама виновата — нечего было фантазировать, придумывать то, чего никогда не было! Маг — он и есть маг, даже превращенный в перевозчика!

Сделала несколько шагов, совершенно обескураженная услышанным, потому не смотрящая под ноги, запнулась о выступающий камень и непременно упала бы, если бы Ви'Аррен не поддержал меня.

Остановился, развернул лицом к себе и сухо осведомился:

— Может, стоит проводить вас до пристани! Теперь, полагаю, для вас, что Райли, что Геррар — все едино!

— Что? — потрясенно изрекла я, и, словно в ответ на мои мысли, грянул с небес гром, ударили молнии, попадали жабы.

Я с некоторой нервозностью собралась раскрыть зонт, но мою трясущуюся руку перехватил перевозчик, проговорив:

— Не утруждайтесь! Вас сопровождает один из хозяев этого места! — с силой привлек к себе, предупреждая мое сопротивление, а я застыла, как птица, угодившая в руки охотника.

Прильнула к широкому плечу, прикрывая глаза, но буквально сразу распахнула их, чтобы услышать собственный изумленный вскрик.

Серое небо, расцвеченное сеткой багровых молний, грозило обрушиться на нас, миллионами разноцветных капель, смешанных с многочисленными зеленоватыми жуками. Все они огибали нас с перевозчиком, точно над нами раскинулся невидимый купол, и до того он был непривычным, ведь мы оказались стоящими в центре довольно большого треугольника.

— Тре-у-голь-ни-ка… — произнесла вслух, чуть отстраняясь от мужчины, и он, безо всякой просьбы, отозвался:

— Мне так захотелось! Повторю — Индегард принадлежит перевозчикам! Мы вольны перестраивать его по своему усмотрению!

— Погодите, — чудилось, будто я ослышалась, — вы говорите, что в любой момент город может измениться?

— Кардинальных изменений не бывает — лишняя улица, новое строение, мост через несуществующий ручей — вдруг кто-то из нас захочет перемен! Вот почему не стоит гулять по Индегарду! — мне вновь подали руку, одаривая выжидающим взором.

Я, вздохнув, урезонила себя: «Обижаться и тем более злится не на что! Райли мне никогда не лгал, не притворялся и сильно не обижал! Наоборот, предупредил о грозящей беде!»

Твердо ухватилась за ладонь Ви'Аррена и потребовала:

— Ведите! Я хочу увидеть Райли!

Еще несколько шагов, удивленно глядя наверх, и я прошу:

— Повторите, как вы назвали Герт'Зеара?

— Геррар — так его звали лет двести назад! Мне не довелось знать его при жизни, да и сейчас я избегаю встреч с ним! Не люблю таких ярых поборников старинных обычаев! — криво улыбнулся, представляя нечто известное ему одному.

— А с Райли, выходит, вы были знакомы и до встречи в Индегарде? — осторожно полюбопытствовала я, ловя проскользнувшую мысль.

— Служил под началом Огненного Ли, — с оттенком легкой грусти в голосе и тоской во взгляде поведал перевозчик.

Что я могла на это ответить? Только и вымолвила:

— Мне повезло, что наткнулась на вас!

— Это я вышел к вам, — улыбнулся Ви'Аррен, — как говорили раньше: «К хорошему охотнику и зверь бежит!»

— Не поспоришь…

Так, за разговорами на разные темы мы и добрались до дома, в котором теперь обитал Райли, вернее будет сказать отдыхал.

Строение ничем особым не выделялось на фоне других таких же двухэтажных домов из серого камня с разноцветной крышей, украшенной металлическим стержнем. Заборов в Индегарде я пока не видела, и вокруг домика Рай ли ограждение отсутствовало. Сквозь зашторенные окна было видно, что в комнатах первого этажа горит тусклый свет. Высокое крыльцо освещалось кованым фонарем, висящим высоко над резной дверью, на которой висел серебряный молоточек.

Я прислушалась к раскатистому звону, раздавшемуся после удара, а спустя несколько секунд узрела на пороге миниатюрную темноволосую женщину лет тридцати. Она поклонилась нам, немного испуганно рассматривая перевозчика, словно ждала от него некой каверзы, и вежливо пригласила пройти в дом.

Райли, сидящий в расслабленной позе на диване и попивающий что-то из хрустального бокала, поднялся, увидев Ви'Аррена. Слова замерли на его губах, когда я прошла в комнату, правда, он быстро опомнился. Подошел, рассеянно, угрюмо глядя на меня, качнул головой и тихо вопросил:

— Как же так, Ани? Я предупреждал…

— У меня не было другого выхода, — я опять вздохнула, отводя глаза в сторону, потому что на миг, всего на один, во взгляде бордовых очей Ра'Айли промелькнуло нечто такое, чего я не смогла вынести, слезы грозили пролиться, увлажнить щеки, потому что не в моих силах ответить взаимностью на эти пламенные чувства.

Огненный Ли натянуто улыбнулся:

— Проходи! — пригляделся внимательнее и сделал верное умозаключение. — Вижу, уже пила бериарэ! — вопросительно взглянул на Ви'Аррена, и тот собрался доложить, но я его опередила:

— Я встретила ведьму, хозяйку одной из местных таверн. Она и угостила меня напитком, сообщив, что именно он помогает душам не потерять себя.

— Рад, что тебе повезло! — Ра'Айли отвернулся, щелкнул пальцами и повелел своей любовнице. — Принеси еще бокалы! А моей гостье до краев налей бериарэ!

— Да, — незнакомка с поклоном удалилась, а я воспользовалась приглашением, присаживаясь на мягкий бархатный пуф.

— Рассказывай! — велел мне бывший маг-полководец, а его друг удобно разместился в кресле, готовясь принять участие в беседе.

Я затягивать с ней не стала, но вначале задала беспокоящий меня вопрос:

— Райли, скажи, а радужные предсказательницы когда-нибудь ошибаются в своих прогнозах?

Огненный Ли покачал головой, бросая взор на другого перевозчика, и тот был краток:

— Нет!

— Мне говорили, это невозможно! А ты получила такое предсказание? — Ра'Айли воззрился на меня, стараясь прочесть то, о чем думаю.

Я не скрывала ни мыслей, ни чувств, ни эмоций, властвующих над своим сознанием. Оба перевозчика с интересом читали их, как будто листали новую книгу. И если ментальные прикосновения Ви'Аррена были быстрыми, резкими, неприятными, точно он пытался пролистать историю моей жизни, не интересуясь подробностями, то Ра'Айли смаковал каждый миг. Где-то улыбался, где-то задумчиво замирал, а, рассматривая последние дни, он сцепил зубы, но взор не отвел. Я, покраснев до корней волос, торопливо оборвала его:

— Может, хватит!

— А мне нравится себя мучить! — откликнулся Райли. — Забыла, я презренный маг, а теперь еще и перевозчик?!

— Что ты желаешь услышать? — мне стало еще более грустно от всего происходящего. Наверное, все ведьмы нашей семьи были какими-то неправильными. Настоящая ведьма должна порадоваться, что причиняет страдания мужчинам, проходя мимо, с улыбкой разбивая их сердца. Я знала одно — в жизни каждой ведуньи моего семейства был вот такой безнадежно влюбленный мужчина, и неважно маг, ведьмак или представитель другой расы, да еще и ни один! Сложно не полюбить ведьму Озерного, гораздо труднее добиться от нее взаимности, покорить, оживить каменное сердце! Главное, ни одну из нас не радовало происходящее, наоборот, огорчало, до слез, до душевных терзаний, до самобичевания.

— Тогда не мучай меня! — прогоняя слезу, взмолилась я, и Ра'Айли послушно перевел алчущий взор, уперся в гобелен, висящий на стене, умолк.

Магиня, внеся поднос с кубками и кувшином вина, тихонько всхлипнула, кидая на меня полный зависти взгляд, не оставшийся незамеченным. Ви'Аррен ошеломленно изрек:

— Весело с вами, ребята! Этак и я вспомню, что мое сердце когда-то билось!

— Некогда веселиться! — оборвал его Огненный Ли, опять поворачиваясь ко мне. — Говоришь, хочешь попасть на корабль Геррара, дескать потому, что там находится какая-то твоя подруга?

— По-иному я не знаю, как расшифровать пророчество, — извиняющимся тоном ответила я.

— Не думаю я, что решение Геррара было сиюминутным! Скорее ему повезло, и он случайно встретил душу той, которой мечтал отомстить!

— Намекаешь, что это я когда-то убила его? — мне вспомнилась наша первая встреча с Райли. Та самая, когда он перенес меня в прошлое.

— Говорю прямо! Геррар и при жизни, наверняка, был пренеприятнейшим субъектом, а, став перевозчиком, и вовсе выглядит злодеем из ваших, ведьмовских, сказок! Для него все ведуньи от мала до велика — зло в чистом виде! Проглотит и не подавится! Поговаривают, здешние смотрители век назад сделали ему недвусмысленное предупреждение, мол, не прекратишь мучить души — сам загнешься!.. И ты все еще желаешь попасть к нему?

— Разве есть выход?

— Ну я же когда-то сбежал от такого перевозчика!

— Я не хочу становиться бесплотным духом, лишь наблюдая за жизнью тех, кого любила!

— Твой выбор! Только не рассчитывай, что он переправит тебя за Грани! Будет пить твою боль, наслаждаясь каждой каплей! — цедил слова Ра'Айли.

— Пугаешь? — печально поинтересовалась я.

— Нет, — едва слышно бросил он, вскочил, заметался по комнате, вызывая всеобщее недоумение, и, наконец, изрек. — Знаю! — выбежал прочь.

— У Райли появились верные мысли! — поднял палец вверх Ви'Аррен.

Я допила напиток из бокала, с нетерпением ожидая возвращения перевозчика, потому что, несмотря на свою браваду и показную уверенность, становиться серой тенью, мне не хотелось.

Вернулся мой предполагаемый спаситель быстро и протянул склянку, наполненную темной жидкостью.

— Пей! — безоговорочно приказал он.

— А… — что-то часто в последнее время мне предлагают испить малоизвестную жидкость.

— Пей, я сказал! — это уже был яростный рык, и я подчинилась.

Вкус напитка оказался нестерпимо горький, но стоящий рядом Райли не позволил пролить и капли.

Откашлявшись, я проворчала:

— Может, все же скажешь — для чего это?

— Скажу, — перевозчик выглядел довольным, — теперь ты уснешь, и Геррару придется обождать с пытками! А там, когда очнешься, вы уже минуете Асодар…

— Это важно? — мне стало интересно, и я прервала собеседника.

— Важно! Так и твой супруг, — сказал, будто выругался, — не сможет увидеть тебя!

— Грэйн в Асодаре?

— Не знаю, — чуть заметно поморщившись, признался Огненный Ли. — Но я бы на его месте постарался перехватить корабль, увозящий тебя за Грани!

— А-а-а…

— Я расскажу! Будь терпеливой! Мы с Герраром уходим в плавание почти одновременно, и когда придет черед, а ты очнешься, то, не мешкая, спрыгнешь с борта! А там я тебя подберу и сам доставлю в нужное место! — сказал, точнее определил мою дальнейшую судьбу. Стиснул кулаки, сцепил зубы, так что заиграли желваки, глаза засверкали, наполняясь тьмой. Но я и не собиралась протестовать. Гримма увидеть хотелось, пусть и последний раз, но я знала, что он не отступится, попробует спасти меня и, вероятно, сгинет сам. Потому без споров согласилась с решением Райли.

И вознесла ему многотысячную мысленную благодарность, когда взошла на борт знакомого парусника. Это был великолепный во всех отношениях корабль, понравившийся мне еще в прошлое посещение. Вот только меня совсем не обрадовал его капитан. Зато как обрадовался Герт'Зеар моему появлению и не описать словами! Я поднималась по сходням, а на его губах расцветала торжествующая, предвкушающая долгие часы блаженства улыбка. Пока капитан управлял кораблем, раздавая приказы призрачной команде, я, до боли вцепившись в планшир, смотрела на отдаляющийся город. Провожающих на пристани не было, только души, ждущие перевозчиков. На самом корабле их собралось немало: мужские и женские, людские и нет, старые и молодые. Никто еще не успел потерять прежний облик, но беседовать друг с другом они не торопились.

Вскоре ко мне подошло существо, в котором пугающим, невообразимым образом сочетались черты человека и какой-то морской твари. Оно склонилось, вполне себе церемонно и, коверкая слова, промолвило:

— Прошу пройти за мной.

Оглянувшись на улыбающегося перевозчика, я убежденно подумала: «Начинается…», но трусливо прижиматься к борту и о чем-то просить не стала. Вскинула голову, распрямила плечи и уверенной походкой двинулась за идущим слугой.

Капитанская каюта была небольшой, но чистой и ухоженной. Ничего лишнего — стол, на котором располагаются карты и какие-то приборы; узкая койка, застеленная красным покрывалом; несколько резных стульев и сундук. На одной стене, не слишком высоко от пола, закреплено металлическое кольцо, от которого тянется цепь. Похоже, приготовлено как раз для таких как я! Боли я не боялась — ведьм с детства приучают терпеть всяческие муки и страдания. Не издам ни звука, назло мерзкому Геррару!

Отошла к небольшому круглому оконцу, взглянула — за ним только темнота, изредка разбавляемая светом далеких кристаллов. Шепчутся волны за бортом, качая корабль, унося его все дальше и дальше по широкой реке.

Дверь скрипнула, но я не обернулась, молясь о том, чтобы снадобье Райли подействовало скорее. Мое равнодушие меня не спасло — тяжелая рука опустилась на плечо, резко разворачивая лицом к перевозчику. Жесткие, ледяные губы, впились в мои уста, причиняя боль, так что я застонала, хоть и поклялась молчать. Болезненные укусы, беспощадные прикосновения и жуткий, сводящий с ума холод, сковывающий тело. Перевозчик пил мою жизнь, упиваясь, наслаждаясь вкусом каждого мгновения. Слизывал, выгрызал эмоции, отбирал чувства, наполняя всю меня тьмой и холодом. Я стонала, не переставая, чудилось, меня разрывают на куски, не зная усталости, не проявляя милосердия. Только боль — такая, какой я не испытывала даже на алтаре. Чувствовала, как растворяется моя память, пропадают эмоции, плачет душа, кромсаемая острыми когтями мучителя. Я теряла себя, исчезая из этого мира, становясь одной из серых.

Тьма, опустившаяся на меня внезапно, оказалась спасительной.