Полет проходил, как сеанс немого кино, Лидия надела наушники от дешевого CD-плеера, купленного в аэропорту в Лондоне, в котором был только один диск какого-то незнакомого ей исполнителя мелодичных баллад. Она без эмоций наблюдала за происходящим вокруг и радовалась своей покупке, ведь эта музыка была намного приятнее пустых разговоров пассажиров и шума двигателей самолета.

Москва, как будто угадав настроение Лидии, встретила ее пасмурным небом, проливным дождем и сильными, пронизывающими насквозь порывами ветра. Девушка как в тумане сошла с самолета и прошла паспортный контроль. Она никого не предупредила о своем возвращении, поэтому взяла в аэропорту такси и поехала прямо домой. Уже стоя в пробке где-то на МКАД, она достала телефон и набрала номер:

— Привет, я прилетела.

— Привет! Так рано? Я думала, ты едешь на три месяца! — удивилась подруга Лидии, по совместительству бывшая коллега и карьеристка, а ныне мать двоих детей и отчаянная домохозяйка Катерина. — Ты просто как снег на голову! Что-то случилось? Как долетела? Погода у нас — мрак…

Все это она выпалила одной непрерывной фразой, так что Лидия на некоторое время призадумалась, на который из вопросов ответить первым:

— Мне есть что тебе рассказать. Только не по телефону. Давай встретимся где-нибудь завтра? Может пообедаем?

— Да, я смогу. Около часа в «Пикнике», а? — бодро отозвалась собеседница. — Олегу позвони, он очумеет от счастья.

— Да, наберу ему.

— Тогда до завтра! Хорошенько отдохни с дороги! Дима! Положи эти чертовы коньки!.. — послышались частые гудки.

— Хорошо, постараюсь отдохнуть, пока, — ответила девушка повисшей в трубке тишине.

Она посмотрела в окно. Такси уже минут десять стояло на одном месте. Лидия вновь набрала номер, на сей раз своего босса Олега Михайловича.

— Олег Михайлович, это я, Лидия, только что вернулась в Москву.

— Лидия? Вернулась… — он в недоумении замолчал и вдруг, опомнившись, почти закричал в трубку: — Вернулась! Невероятно! Когда выходишь на работу?

— Думаю, через неделю.

— Отлично! Я, конечно, буду тебе рад уже завтра, но понимаю, акклиматизация, вещи, стресс после перелета… Как ты слетала?

— Хорошо. Но о подробностях расскажу при личной встрече.

— Договорились! Я очень рад, что ты вернулась намного раньше. Тут нарисовался такой интересный проект со СМУ! — щебетал он в трубку. — Дел по горло, а толковых сотрудников, сама знаешь…

— Понимаю, но я займусь делами только через неделю.

— Конечно-конечно! И разговора быть не может. Я очень постараюсь не отвлекать тебя на этой неделе…

— Спасибо, это было бы здорово! — улыбнулась Лидия.

Она положила трубку и уставилась в окно. Автомобили медленно ползли по дороге, как стадо разномастных черепах, — джипы, легковушки, фуры, все в равной степени пленники серых каменных джунглей. Девушка видела напряженные лица водителей в соседних машинах, они курили, разговаривали по телефону или со своими пассажирами. Дождь уже еле накрапывал, и, судя по замершим без движения кронам деревьев, ветер тоже лишился последних сил.

— Нет конца этим вечным пробкам! — выругался себе под нос водитель такси.

— Это точно, — девушке не очень хотелось заводить сегодня разговор с незнакомым человеком только из-за того, что они вместе застряли в пробке.

— Все, сворачиваем в город, — пробурчал он.

Спустя где-то полчаса Лидия оказалась перед подъездом дома, в котором она снимала квартиру последние три месяца. После болезненного разрыва она провела две недели в квартире своей тетки, находящейся в командировке. Но после ее возвращения девушка, несмотря на все уговоры, нашла собственное жилье. Друзья говорили, что это расточительство, снимать трехкомнатную квартиру в центре для себя одной, но Лидия никого не слушала. Ей всегда нравились эти величественные сталинские дома на Фрунзенской набережной, и когда представитель агентства показал ей довольно дорогой вариант в этом районе, она немедленно согласилась. В этой просторной квартире только что закончился ремонт, высокие потолки, современный стиль, дубовый пол и со вкусом подобранная новая мебель, погруженная в атмосферу светлых тонов и больших окон. Лидия всеми силами старалась бежать от серости будничной жизни и кажущегося беспросветным одиночества. Конечно, вопрос одиночества квартира не решала, но по какой-то причине здесь девушка чувствовала себя хоть немного причастной к жизни людей по соседству, ну хотя бы потому, что у них был общий консьерж.

— Здравствуйте! — седой дедушка высунулся из окошка небольшой комнатки, отведенной специально для круглосуточного пребывания дежурного.

— Добрый вечер! — Лидия улыбнулась.

— Из отпуска возвращаетесь? — эти вопросы, которые кому-то могли показаться назойливым любопытством, совсем не смущали девушку.

— Да, отдохнула, теперь можно и поработать! — она подошла к лифту.

Дедушка скрылся в окошке.

— А вам письмо! — вдруг окликнул он ее.

— Письмо? — Лидия оставила чемодан у лифта и стала спускаться к почтовым ящикам.

— Ящики сняли. На той неделе, будут новые вешать!

Девушка окинула взглядом опустевшую стену.

— Вся корреспонденция пока хранится у меня. Вот, пожалуйста, — консьерж протянул ей конверт.

— Спасибо, — Лидия взяла письмо и стала подниматься к уже подъехавшему лифту. — Должно быть, это почта для хозяев! — сказала она, обернувшись и загрузив чемодан, нажала кнопку седьмого этажа.

Двери тихо закрылись. Лидия посмотрела на конверт — на нем адрес и ее имя, написанные от руки. Знакомый почерк. У девушки перехватило дыхание. Это было письмо от Антона. Некоторое время она просто молча смотрела на конверт и старалась справиться с нахлынувшим на нее волнением. Зачем он пишет? На штампе дата — две недели назад. Мысли путались в голове. Что там может быть? Извинения? Просьба вернуться? Какая-то робкая надежда шевельнулась в душе, но Лидия тут же оборвала это внезапно возникшее чувство. Она сунула конверт в сумку и вышла из лифта. Лестничная площадка на четыре квартиры была погружена в вечерний полумрак, лампы еще не горели. Девушка подошла к металлической двери и, с трудом совладав с предательской дрожью в руках, повернула ключ в замке. В квартире царила слегка запылившаяся тишина. Лидия поставила в коридоре вещи и с облегчением облокотилась спиной на захлопнувшуюся за ней дверь. Она пока не чувствовала ни одиночества, ни пустоты, поджидавших ее в каждой комнате и в каждом уголке. Только гулкие удары сердца, отдающиеся в висках, и смятение чувств.

Девушка прошла в кухню. Не зная с чего начать первый день своей прошлой жизни, Лидия включила электрический чайник и достала с полки любимую чашку. Она прислонилась к столешнице и уперлась взглядом в круглый обеденный стол. Здесь, уставившись в монитор ноутбука, она проводила почти все свое свободное время. Бррррр! Девушка почувствовала, что мурашки побежали у нее по спине, как только первые воспоминания о тех днях всплыли в голове. Ей тогда действительно казалось, что жизнь закончилась, и никакие уговоры подруг не могли убедить ее в обратном. Что же, сейчас ее жизнь во многом изменилась, но все эти изменения пришли извне, они пока что походили на внезапный приказ о повышении зарплаты, когда ты вроде бы и рад до чертиков, но по-прежнему не можешь отважиться купить себе в магазине, например, туфли Manolo Blahnik. Лидия вынула из сумки письмо и села за стол. Повертев конверт в руках, она наконец решилась надорвать плотную бумагу. Все ее существо в этот момент сжалось над этим небольшим листком, так беспощадно нарушившим ее и без того шаткое душевное равновесие. Она почти физически ощущала, как тишина в квартире давит на ее барабанные перепонки. Девушка резко поднялась и, распахнув настежь застекленную дверь, вышла на балкон. Прохладный летний воздух нежно коснулся кожи, негромкие звуки, доносящиеся со двора, были сейчас лучшей альтернативой гнетущей тишине в доме. Лидия присела на пластиковый порог и развернула сложенный вчетверо лист бумаги.

Привет. Не знаю точно, почему решил написать это письмо. Наверное, я чувствую свою вину за твое нынешнее состояние. Думаю, что-то в моем поведении все эти годы давало тебе надежду на нечто большее, чем просто совместная жизнь. Хотя мне казалось, что моя неготовность к браку и семейным обязательствам всегда была очевидной как для тебя, так и для всех окружающих, включая твоих заботливых подруг. Вика сказала, ты сильно переживаешь, но все, что было в моих силах, я уже сделал — сказал тебе хоть и горькую, но правду. Надеюсь, тебе будет легче пережить разрыв с мыслью, что мы навсегда останемся добрыми друзьями. Удачи тебе, и не раскисай.

Лидия перечитала это короткое послание трижды, пытаясь удостовериться, что правильно поняла смысл написанных строк. Это было немыслимо! Просто невероятно! Девушка не могла подобрать слов… Насколько унизительной казалась сейчас ей его жалость! Зачем он это написал?! Да, безусловно, она переживала из-за разрыва, но уже спустя месяц ей стало очевидно, что большая часть ее сожалений связана с неосуществлением давний мечты, нежели с потерей конкретного человека. Спустя два месяца она уже трезво оценивала их отношения на протяжении последнего года как «ниже среднего». Пусть было похоже, что таким образом она старается себя утешить, но к концу третьего месяца девушка уже жалела только о потерянных рядом с этим человекам двух последних годах, ведь первый, чего таить, был похож на романтическую историю, полную нежных чувств, бессонных ночей и грандиозных планов на будущее! Лидия негодовала. Под горячую руку рисковала попасть Вика — коллега по работе, которая из непонятно каких соображений обсуждала с ее бывшим переживания подруги. Но Викин мобильный не отвечал, и Лидия осталась наедине с электронным голосом в трубке:

— Абонент не отвечает….

— Что за фигня! — выругалась девушка и еще раз пробежалась усталым взглядом по строчкам, написанным на бумаге. — Самодовольный козел!

Ранним утром следующего дня Лидию разбудило непонятное дребезжание. Она сползла с кровати, пытаясь разлепить заспанные веки, и стала перемещаться по квартире преимущественно на ощупь.

— Откуда этот звук? — спросила она в пустоту.

Наконец девушка обнаружила источник дребезжания — сумка. Конечно же, не сама по себе она звонила, и Лидия пустилась на раскопки содержимого. Вот он — Лидия нажала на зеленую кнопочку и поднесла аппарат к уху:

— Да, я слушаю.

— Здравствуйте Лидия, — английская речь мгновенно прояснила затуманенное вчерашней бутылкой вина сознание.

— Джеймс… — она немного откашлялась. — Доброе утро. Не ожидала услышать вас так скоро.

— Я хотел узнать, как вы долетели, все ли в порядке? — осведомился он.

Еще пару дней назад Лидия и представить себе не могла, что будет так рада его голосу в трубке.

— Спасибо, хорошо. А как прошел ваш полет?

— Отлично! Что ж, не буду вас дольше задерживать! Созвонимся! — связь прервалась.

— И куда он все время спешит… — проговорила вслух Лидия и положила трубку на прикроватный столик.

На улице было по-летнему солнечно. Лидия открыла пошире окно в спальне и направилась в кухню. Коротенький разговор с будущим боссом напрочь отбил у нее охоту возвращаться в постель, несмотря на то, что было только восемь утра. Взбодрившись после утреннего кофе, девушка решила провести небольшую ревизию в своем шкафу и по результатам успеть до обеда пройтись по магазинам. Лидия старалась все делать быстро, как будто ее поджимало время. Так у нее не оставалось ни минутки на то, чтобы подумать о письме Антона. Около десяти часов она уже выпорхнула из дома и устремилась в центр города.

В условленное время девушка припарковалась у ресторана «Пикник».

— Я хочу знать все! — этими словами приветствовала ее подруга. — Ты так меня заинтриговала, что я приехала на полчаса раньше и все это время провела, гадая, что же могло приключиться с тобой в Лондоне!

Лидия загадочно улыбнулась.

— Ну, давай же! Не томи! — не унималась Катерина.

— Хорошо…

— Описание местных достопримечательностей можешь опускать! — на мгновение перебила ее подруга.

— Ладно, буду говорить только по существу. Мне предложили работу в Англии в сфере PR, я согласилась и собираюсь перебраться в Лондон через год. Еще я познакомилась в Шотландии с абсолютно очаровательным доктором, педиатром, кстати. Его зовут Питер, и он похож на отважного рыцаря. Не знаю, что из этого получится, но он попросил мой телефон, и я оставила ему номер. Вот.

Катерина молча таращилась на подругу.

— Все как ты просила, только по существу, — улыбнулась Лидия.

— Обалдеть… — наконец выдавила из себя собеседница. — Ты бы поосторожнее с моим сердцем!

— Прости, — притворно извинилась девушка.

— Так… Дай-ка мне разобраться… Работа, роман, и все это меньше чем за две недели поездки по чужой стране?!

— Ага, — Лидия закивала.

— Что ж, я в шоке. Пришло время подробностей! Рассказывай!

Через три часа рассказов, вопросов и ответов Катерина наконец-то угомонилась и, облокотившись на спинку стула, пристально посмотрела на подругу:

— Мне не верится, что ты можешь уехать так далеко.

— Мне самой еще трудно свыкнуться с этой мыслью, — Лидия теребила салфетку, разложенную на коленях.

— А Антон?

— Что Антон?

— Он тебе звонил? Может, виделись? Говорила ему про отъезд? — Катерина сочувственно покачала головой, наблюдая, как тень промелькнула на лице подруги. — Расстояние тоже может быть хорошим лекарством.

— Он мне письмо написал. Вот, посмотри.

Катерина протянула руку и взяла листок бумаги.

— Думаю, это лучшее для меня лекарство. Горькое, даже нет, отвратительное на вкус, но, приняв его однажды, я больше никогда не буду сожалеть о произошедшем разрыве, — с металлическими нотками в голосе произнесла Лидия.

Подруга дочитала послание и подняла на свою собеседницу изумленные глаза:

— Я что-то не поняла, к чему эти несколько бредовых строчек… Самооценка, что ль, вконец зашкалила?

— Видимо. Как-то унизительно читать такое о себе. Он просто снизошел до меня в этом письме, оказывается, только я страдала, а он сопереживал моему горю.

— Да не то слово. А что это, Вика разговаривала с ним, что ли?

— Самой интересно, хотела вчера по горячим следам все выяснить, да у нее мобильный был не доступен. Что у нее были за благие намерения — понять не могу. Она видела-то моего бывшего всего несколько раз на корпоративах. Ладно, выясню на днях.

На столе зазвонил Катин телефон, женщина подняла трубку:

— Да, уже бегу! Минут через пятнадцать буду! — она отложила телефон. — Мне мальчишек надо с занятий забрать, поехали со мной, а? Тебе, наверное, не хочется сейчас одной оставаться?

— Перестань, — отмахнулась Лидия. — Ты не сможешь быть рядом все время. Так что занимайся своими делами, а я перезвоню вечерком.

Катерина стала собираться:

— Если надумаешь — приезжай. Вася на две недели улетел в Краснодар, так что можем уложить ребят и поболтать о своем, как раньше. Предложение в силе еще дней десять!

— Думаю, я им воспользуюсь, только не сегодня. С восьми утра на ногах, пожалуй, лягу спать пораньше! — девушка поцеловала подругу в щеку. — Спасибо тебе!

— Пока!

Лидия осталась одна. Она посидела еще несколько минут, допивая чай, и тоже покинула ресторан. После разговора с Катериной на душе стало намного теплее, но даже это тепло развеивалось под натиском холодного сквозняка одиночества, скользившего по квартире. Лидия провела бессонную ночь, ворочаясь с боку на бок, не справляясь с потоком мыслей, обрушивающихся на нее. Уже на рассвете ей удалось задремать, но сон был не долог… Утреннюю тишину снова пронзил звонок мобильного телефона. Лидия, не отрывая голову от подушки, на ощупь нашла зловредный аппарат на прикроватном столике и поднесла его к уху.

— Привет, — Лидия не сразу поняла, что мужской голос говорит на английском. — Это Питер.

— Питер… О! Привет, прости, я просто еще сплю…

— Ах, я забыл про разницу во времени, я перезвоню.

— Нет, не нужно перезванивать. Считай, я уже проснулась, — девушка открыла глаза и уперлась взглядом в занавески.

— Ты уверена?

— Да, конечно. Как твои дела?

— Хорошо, но я не усидел за городом. Вернулся в Лондон. У тебя есть «Скайп»? Я хочу тебя увидеть.

«Шустро!» — подумала девушка и поднялась с кровати.

— Сейчас я продиктую тебе номер, и ты наберешь мне где-нибудь через час, ладно? — Лидия включила ноутбук.

Продиктовав заветные цифры, она положила телефон и опрометью бросилась приводить себя в порядок. Ее просто переполняла энергия, как будто и не было этой бессонной ночи, лишившей ее всех сил. Девушка сварила кофе и перенесла ноутбук в кухню, где она и планировала устроить сеанс видеосвязи. Лидия быстро окинула взглядом свое отражение в зеркале — длинные чуть подсушенные после мытья каштановые волосы были собраны в высокий хвост, ни грамма макияжа, только бесцветный блеск для губ и немного духов, аромат которых навряд ли можно было уловить в онлайне. После душа девушка надела белую обтягивающую майку и домашние штаны, спущенные на бедра. Что ж, она выглядела вполне естественно для раннего утра и домашней обстановки. Раздался звонок, и Лидия, сделав глубокий вдох, нажала кнопку «ответить».

— Привет, — донесся до нее знакомый голос.

Это было начало первого «телефонного романа» в ее жизни. Они стали созваниваться каждое утро и вечер, и темам для разговоров не было конца. Лидия больше не чувствовала себя одиноко в стенах просторной квартиры. Всю эту неделю, дни напролет, она занималась какими-то мелочами, до которых в обычное время вечно не доходят руки — разбиралась в документах, перебирала и сортировала фотографии, книги, заранее зная, что как только она выйдет на работу, времени на это совсем не останется. А вечером спешила удобно устроиться перед ноутбуком, чтобы провести несколько часов с Питером. Они покупали одни и те же фильмы и смотрели их одновременно каждый на своем телевизоре, не выключая «Скайп». Они вместе смеялись и делились впечатлениями об игре актеров и сюжетах, и в такие моменты Лидии казалось, что нет этих тысяч километров воды и суши, разделяющих их, и что ей нужно лишь протянуть свою руку, чтобы коснуться его руки. Она почти не думала об Антоне и напрочь забыла о пресловутой Вике, фигурировавшей в письме. Хотя вмешательство последней казалось Лидии недопустимым и возмутительным. Так и прошла последняя отпускная неделя, и утром в понедельник Лидия поехала на работу. Ей предстоял серьезный разговор с начальником, которого тот совершенно не ожидал.

В офисе коллеги встречали ее приветливыми улыбками. Лидия прошла в свой кабинет и, закрыв дверь, опустилась в рабочее кресло. Большие окна просторного офиса выходили на Садовое кольцо. Лидия покрутилась на стуле, смерила взглядом кипу бумаг, образовавшуюся у нее на столе, и набрала внутренний номер Олега Михайловича.

— Лидия, заходи, конечно! Я перенес совещание на четыре часа, чтобы успеть ввести тебя в курс дела.

— Сейчас буду, — девушка положила трубку и направилась в кабинет начальства.

Олег Михайлович встретил ее широкой сияющей улыбкой:

— Если сразу не спрошу, как прошел отпуск, то потом наверняка закручусь и буду говорить только о работе. Так что рассказывай, — заявил он.

— Хорошо прошел отпуск, — Лидия села напротив него за стол. — И не хочу откладывать одно признание в долгий ящик, я получила предложение на работу в Великобритании.

Какое-то время радостная улыбка еще держалась на лице Олега Михайловича, но потом она медленно исчезла, уступив место растерянности.

— Предложение о работе? — переспросил он. — Я не понимаю…

— Мне предложили должность личного помощника главы компании, — пояснила Лидия.

— И ты согласилась? — начальник поправил сползшие очки.

Девушке было нестерпимо больно смотреть на его расстроенное и недоумевающее лицо. Она всегда с большим уважением и теплотой относилась к Олегу, но сейчас была намерена уйти, как бы тяжело это ни было.

— Да, я согласилась. У меня на то есть несколько причин, и работа в нашей компании ни в коем случае не входит в их число. Это сложное для меня решение, потому что я искренне считаю, что нашла здесь свое место.

— Тогда почему не остаться?! — высокий мужчина встал со своего места и нервно зашагал по комнате, снова натыкаясь на все те же напольные сувениры.

— Я буду работать еще целый год, — Лидия попыталась немного смягчить ситуацию.

— Год? — он вопросительно уставился на девушку.

— Да, мне дали год на то, чтобы подготовиться к переезду в Лондон. Я буду жить там постоянно.

— Ах, вот оно что… Я думал, ты будешь работать в российском представительстве…

— Нет, я буду в Лондоне. Вы же знаете, у меня в жизни не все гладко в последнее время. Думаю, подобная кардинальная смена обстановки пойдет мне на пользу.

Он тяжело вздохнул и сел обратно в кресло, удрученно опустив голову на руки. Видимо, фраза о целом годе, который Лидия планировала провести в компании, немного его успокоила:

— Это неожиданно.

— Я знаю.

— Давай поговорим обо всем подробнее после совещания. Сможешь задержаться сегодня?

Лидия вспомнила о Питере и ежевечернем сеансе в «Скайп», ей хотелось поскорее увидеться с ним, но она собрала волю в кулак — дело есть дело!

— Конечно. Я сейчас пойду просмотрю материалы по новым проектам.

— Да, да! И обязательно по СМУ! В первую очередь! — полным тоски голосом протянул он ей вслед.

Покинув кабинет руководства, девушка тут же нос к носу столкнулась с Викой. Эффектная блондиночка на пятнадцатисантиметровых шпильках и в довольно вычурном сером костюме, слегка оторопев от неожиданности, остановилась перед коллегой.

— Привет! Ты уже вернулась! — она растерянно улыбалась.

— Да, вернулась. А ты уже пила кофе?

— Нет еще… — Вика явно чувствовала себя неловко.

— Тогда составь мне компанию, а то я будто целый год тут не была, — Лидия умоляюще посмотрела на коллегу.

— Да, конечно, — та вроде немного расслабилась.

Они прошли в небольшую комнатку, где стоял чайник, кофеварка и небольшой столик, чтобы сотрудники могли здесь перекусить.

— Как твой отпуск? — было видно, что Вика старается удержаться и не задать тот вопрос, который на самом деле ее интересует.

— Хорошо, все прошло очень гладко, мне очень понравились Англия, Шотландия, будет возможность — поезжай!

— Конечно, — она заулыбалась. — Ну… а как с Антоном?

Наконец-то! Лидия задумчиво улыбнулась.

— Кажется, меня отпустило. Представляешь, я получила от него письмо, — девушка перешла на заговорщицкий шепот, наблюдая, как неудержимо растет интерес Вики к ее словам. — Но даже не стала его открывать. Правда, и выкидывать не решилась. Думаю, это будет своеобразный тест для меня.

— Что ты говоришь! — Вика закрыла поплотнее дверь.

— Да. Понять не могу, что подвигло его написать мне письмо… — Лидия налила кофе в две одноразовые чашечки.

— Даже не представляю, — Виктория перевела взгляд на чашку с кофе и, взяв одну из них, поднесла к губам. — Значит, читать не будешь?

— Пока нет, а там посмотрим, — уже с более безразличным видом ответила девушка.

На том они и расстались. Лидия была уверена, что коллега что-то от нее скрывает, и планировала выяснить, что именно.

После совещания и длительного обсуждения деталей ее ухода Лидия наконец-то выбралась из офиса и поспешила домой, благо ехать было совсем недалеко. Однако девушке показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она добралась до квартиры.

— Привет, ты сегодня поздно, — Питер вглядывался в ее усталое лицо.

— Вообще-то, так было почти всегда. Много работы, много проектов…

— У меня сегодня на ужин ростбиф. Я, кажется, стал питаться по московскому времени. Вот не ел еще, ждал тебя, — он поднес к камере нетронутую тарелку с едой.

— А у меня пельмени! — Лидия достала из морозилки прозрачную пачку.

— Пельмени?

— Да, это вот такие штучки, — она достала одну и поднесла к камере. — По сути, это мясо, завернутое в тесто и замороженное, я их бросаю в кипяток и варю семь-десять минут после всплытия.

— Я такого не ел никогда, — Питер с интересом наблюдал за манипуляциями девушки у плиты.

— Такого и не надо, пельмени из магазина — это как белковая пища для космонавтов, а вот некоторые хозяйки их сами дома готовят. Вот такие просто необходимо попробовать!

Около двенадцати Лидия и Питер отправились спать по своим кроватям, несмотря на взаимное неудержимое желание заснуть в обнимку с ноутбуком.

Время пошло своим чередом. Джеймс звонил с периодичностью где-то раз в неделю, осведомляясь о том, как идут дела у его будущей сотрудницы. Он был рад, что вопрос с грядущим уходом Лидии из компании решился довольно легко, но в его голосе всегда появлялись тревожные нотки, когда он слышал в разговоре имя Питера. Хотя это был единственный признак его волнения. Он больше не напоминал девушке о необходимости быть осторожной. Все шло по запланированному сценарию. Лидия постепенно готовила всех окружающих к своему отъезду. Ничто не вызывало у друзей и родственников подозрений. Она и сама лишь иногда вспоминала о том, что ее трудовой договор был не совсем обычным соглашением, и о своем недавно приобретенном качестве бессмертия.

В октябре, во время ежевечернего общения, Питер вдруг вынес на рассмотрение немного неожиданное предложение:

— Давай поедем вместе зимой в Швейцарию или Францию кататься на лыжах?

Лидия замерла с занесенной над стаканчиком мороженого ложкой.

— Может, я тороплю события? — осторожно осведомился он.

— Совсем нет, я тоже думала о чем-то подобном. Надо только решить с датами, а то ведь вы гуляете до нового года, а мы — после.

— Я возьму отпуск! Скажи только когда!

К концу ноября они наконец-то закончили все приготовления к совместному отдыху. Лидия вылетала во Францию тридцатого декабря, а Питер двадцать девятого вечером. Он снял шале с двумя спальнями и шикарным видом на горы. Девушке понравилась его предусмотрительность с количеством комнат. Никаких недвусмысленных намеков на единственную двуспальную кровать и в помине не было. Лидия уже как на иголках ждала дня отъезда. Ей так хотелось снова оказаться рядом с Питером, увидеть его лицо не через камеру на ноутбуке, а сантиметрах с тридцати от своего. За последние несколько месяцев она сильно к нему привязалась. Хоть и не было в ее сердце тех же чувств, что она испытывала с Антоном, но расстояние, разделяющее ее с Питером, делало свое дело, накаляя чувства, усиливая желание встретиться вновь. К тому же при таком плотном графике работы и общения через Интернет у нее абсолютно не оставалось времени на какую бы то ни было личную жизнь. По этому же поводу она почти забросила идею выяснить у Вики что-то об их разговоре с Антоном. Но тут-то и произошло нечто совершенно неожиданное…

Это был пятничный вечер в середине декабря. Лидия, Катерина и их подруга Маша, пухленькая энергичная брюнетка — пресс-секретарь одного видного бизнесмена, сидели в небольшом кафе на Арбате, обсуждая все насущные женские вопросы.

— Это так романтично! — не унималась Маша. — Ваш роман! И эта поездка! Разные спальни! Неужели такие мужчины еще существуют?!

— Я как раз это и собираюсь проверить! — довольно улыбнулась Лидия. — А как твой Максим?

— Да мотается по этим командировкам — сил уже никаких нет. Не брак, а мучение. Я вот, прости меня, конечно, иногда думаю, хорошо, что вы с Антоном не поженились. Смотри, вон какого ты принца встретила! Может, и мне стоило подождать…

— Что это еще за разговоры, — оборвала ее Катя. — Все в твоих руках. Посмотри на моего Васю, он раньше тоже все скакал с места на место, а теперь вон семья, дети и командировки раз в полгода, и то с моего разрешения!

— Предлагаю выпить шампанского, у меня сегодня подходящее настроение, — прервала их Лидия.

— Согласна, — Маша кивнула.

Лидия повернула голову в поисках официанта, и вдруг ее взгляду предстала неожиданная картина — на другом конце зала за столиком сидел Антон, а рядом с ним Вика, нежно прижимающаяся к его плечу!

— Ты чего застыла? — Катя проследила за ее взглядом. — О, черт! Это Вика и Антон?!

— Где? — Маша выглянула из-за плеча Лидии. — Точно, они… Ну, ни фига же себе…

Лидия резко отвернулась и уставилась в стол. Сердце бешено колотилось и, казалось, готово было выскочить из груди.

— Девочки, как насчет того, чтобы выпить шампанского где-нибудь в другом месте? — Катя поняла, что медлить не стоит.

— Я закажу такси, — Маша схватилась за телефон и стала торопливо набирать номер.

— А может, на улице подождем? — выдавила из себя Лидия.

— Вот еще чего не хватало, простудиться и умереть из-за этой пустоголовой блондинки и своего бывшего!

— Хорошо, но поедем ко мне, — согласилась девушка.

— Хорошо, к тебе.

Следующие пятнадцать минут ожидания такси, казалось, тянулись для Лидии целую вечность. Она старалась не оборачиваться:

— Что они делают?

— Да тискаются! — Маша залпом допила кофе и чуть не поперхнулась, поняв, что на глазах у подруги выступили слезы.

— Телефон у тебя звонит, дуреха! — окликнула ее Катя. — Такси, наверное, подъехало!

Маша ответила на звонок:

— Да, мы уже идем, спасибо. И точно, такси. Пойдем.

— А если они меня увидят? — в словах Лидии звучала нескрываемая паника.

— Ну и пусть увидят, хотя навряд ли это смутит подобных засранцев!

Лидия поднялась, надела пальто и пошла к выходу. Краем глаза она видела Антона и Вику, сидящих в углу, она подавила подступающее к горлу рыдание.

— Успокойся, — Катя осторожно взяла ее под руку.

— Я стараюсь — не получается.

Они вышли из ресторана и тут же сели в машину. Лидия молчала.

— Как ты? — Маша перегнулась через Катю и сочувственно посмотрела на подругу.

— Мне кажется, это никогда не кончится, — уже всхлипывала та. — И каждый раз, когда я буду видеть его, весь ужас того дня будет возвращаться ко мне, снова и снова.

— Не будет, успокойся, — Катя приобняла ее за плечи. — Просто мало времени еще прошло. А к тому же он не просто с незнакомой тебе бабой сидит…

— Вот сука какая Вика! — не удержалась простодушная Маша.

Катерина позвонила мужу и сказала, что сегодня останется у подруги. Вася был по-настоящему хорошим человеком. Об истории, приключившейся с подругой жены, он слышал не единожды и сегодня без возражений согласился остаться с детьми один.

Таксист высадил их у супермаркета, где девушки запаслись тремя бутылками Asti Martini, на меньшее Лидия не соглашалась, и направились к дому. Алкоголь никогда не был панацеей от всех бед, но сегодня Лидия просто чувствовала насущную необходимость в неограниченном его употреблении на протяжении остатка вечера и ночи. Она не думала, что неожиданная встреча в баре спустя больше полугода после разрыва так глубоко ранит ее. Утешений и доводов подруг она почти не слышала; сидя на диване в гостиной девушка видела перед своими глазами одну и ту же картину: Антон и Вика в ресторане, обнимаются… Почему она не подошла и ничего не сказала? Может, стоило отвесить ему небывалую по силе пощечину? Хотя за что? Он свободный мужчина! А Вика… Все мысли и образы, обида и злость, залитые шампанским, смешались в ее голове и заструились по щекам бесконечными потоками горьких слез.

Субботнее утро. Лидия открыла глаза и почувствовала тупую боль в висках.

— Ну, наконец-то, соня! — Маша вошла в комнату. — Катя уехала к детям, не могла больше ждать, а я вот вольна как птица, так что решила задержаться. Ты ведь не против?

— Конечно, нет… — Лидия поднялась на локтях и тяжело вздохнула.

— Вот аспирин, сейчас сварю кофе, — не терпящим возражения тоном сказала подруга и поставила на прикроватный столик стакан с шипящей в воде таблеткой.

— Спасибо, это кстати.

Вдоволь напившись воды, Лидия наконец-то села за обеденный стол:

— Кажется, я вчера выпила лишнего…

— Шутишь? Это все твое самовнушение, мы вторую бутылку даже не допили!

— Правда? — девушка удивленно взглянула на подругу, облаченную в ее домашние штаны и просторную майку.

— Да тебе и пить было не надо, тебя и без того сильно накрыло после ресторана.

— Прошу, не напоминай, — Лидия опустила голову на руки. — Не могу и не хочу больше об этом думать… Давай позавтракаем в кафе, а то у меня, сама видишь, в холодильнике шаром покати…

— Это точно, — Маша тяжело вздохнула. — Я съела последний кусочек сыра с зачерствевшей горбушкой…

— Прости, что заставила тебя голодать, — Лидия смущенно улыбнулась.

— Ничего, зато завтрак в кафе меня вдохновляет сегодня больше обычного! Так что поторапливайся!

Лидия мигом приняла душ и оделась, и через полчаса они уже вышли из дома. Маша отказалась идти пешком на пустой желудок, поэтому у подъезда их ожидало такси. Всю недолгую дорогу до кафе Лидия молча смотрела в окно. Заснеженный город, мокрые улицы, залитые реагентом, мерзнущие пешеходы, спешащие по тротуару и ловко уворачивающиеся от брызг из-под колес пролетающих мимо машин. Серость и уныние наполняли столицу в это время года. Солнечные и морозные дни в последнее время стали редкостью для горожан, а может, в бесконечной суете будней и выходных они просто перестали их замечать?

— Когда ты улетаешь? — Маша отвлекла подругу от изучения пейзажа теперь уже за окном кафе. Она разложила на коленях белоснежную салфетку и с интересом принялась изучать меню.

— Тридцатого, — ответила Лидия.

— Я отвезу тебя в аэропорт. И не возражай, хватит уже как сирота казанская мотаться туда на такси, будто проводить тебя некому!

— Хорошо, — Лидия согласно кивнула.

— Я, кстати, вчера не успела рассказать, мы с Максимом собираемся встретить Новый год в Вене, его бывший коллега пригласил. Сил, сказал, никаких нет с этими австрийцами тусоваться. Приезжайте, ребята, — выручайте! А мы же только рады поехать в гости!

— Это хорошая новость, визы уже сделали?

— Да, еще на той неделе готовы были. Только вот с этой работой никак времени не хватало рассказать. Думаю, устроить себе масштабный шопинг! Тебе что-нибудь привезти?

— Какой-нибудь сувенир, этого будет вполне достаточно.

— Ладно, присмотрю что-нибудь.

Маша всеми силами старалась не касаться темы вчерашнего инцидента.

— Я вот думаю, что мне теперь делать с Викой… — тихо протянула Лидия.

— Значит, все-таки не можешь об этом не думать, — Маша отложила меню и махнула официанту.

— Видимо, да…

— Я бы ей все в лицо сказала, — девушка отпила воду из стакана.

— Да, за пределами своей работы ты не отличаешься сдержанностью и дипломатией, — пожурила ее подруга.

Маша утвердительно кивнула:

— За работу мне платят, так что там я говорю только то, что нужно. А вот в личной жизни, к чему скрывать, если человек тебе неприятен или, тем более, если такую гадость тебе сделал!

— Я ведь хотела у нее все осторожно выведать, но с завалом на работе и ежевечерними свиданиями на это совсем времени не оставалось…

— Вот и слава Богу! Вместо того чтобы терзаться сомнениями и распутывать клубок непонятных интриг, ты наслаждалась обществом молодого симпатичного англичанина!

Лидия улыбнулась ее словам:

— Ты права. Но знаешь, почему-то все чаще единственным способом избавиться от моих переживаний становится бегство от них. А это не слишком-то правильно.

— Это не бегство! — запротестовала Маша. — Это плановое отступление!

Девушки рассмеялись. Лидии очень нравилась Машина легкая и шутливая манера общения, которая не позволяла ее друзьям расклеиваться и распускать нюни, даже когда дела у них шли не очень гладко.

Лидия вернулась домой около четырех и тут же включила «Скайп».

— Как ты вчера отдохнула? — с интересом спросил Питер, будучи заранее предупрежден о пятничной встрече с подругами.

— Хорошо, мы не часто сейчас так собираемся. Маша едет на Новый год в Вену по приглашению друзей, так что будет совсем недалеко от нас.

— Может, приедут к нам покататься? — тут же предложил Питер.

— Вообще они не катаются на горных лыжах, но кто знает, вдруг надумают. Я предложу, — Лидии было приятно слышать, что Питер не сторонится ее друзей.

Волей-неволей людям свойственно все сравнивать. И девушка частенько замечала разницу между Отважным рыцарем и своим бывшим. Они кардинально отличались друг от друга, и ей это нравилось все больше и больше. Достоинства Антона, который прежде ей казался почти идеальным мужчиной, постепенно меркли в сравнении с тем, что она замечала в Питере. Конечно, более тесное знакомство наверняка обнажило бы доселе неизвестные недостатки его характера, но это было естественно. Намного больше Лидия переживала за то, что ее интерес к Питеру мог быть лишь подсознательным стремлением отвлечься, ведь если бы Антон на самом деле стал ей совсем безразличен, разве переживала бы она так из-за той неожиданной встречи в ресторане? Окончательного ответа на этот вопрос у Лидии не было. К счастью или нет, но придя на работу в понедельник, девушка узнала, что Вика ушла в отпуск и теперь будет на работе только после новогодних праздников. Лидия решила принять это как знак свыше, знак того, что ни к чему сейчас форсировать события, к тому же она никак не могла определить линию своего поведения с коллегой-подругой и подлой предательницей в одном лице.

Тридцатое декабря — последний день работы перед праздниками. Лидия была как на иголках в предвкушении долгожданной встречи с Питером. Самолет до Шамбери вылетал в десять вечера, и девушка решила ехать в аэропорт прямо из офиса, ведь даже в этот день у нее было слишком много работы. К тому же за делами время пролетало намного быстрее. В четыре часа дня за ней заехала Маша, вдохновленная завтрашним отлетом в Вену. Она щебетала без умолку о своих грандиозных планах на новогодние каникулы. Лидия понимала, что ее подруге сейчас нужен вовсе не собеседник, а благодарный слушатель, поэтому почти всю дорогу до Домодедово она вполуха слушала непрерывный поток торопливой речи и иногда молча кивала в ответ. У дверей здания аэровокзала Маша, помогая Лидии вытащить чемодан и чехол с лыжами, вдруг немного обеспокоенно посмотрела на подругу:

— Прости, я всю дорогу талдычила только о себе и совсем ничего не спросила о деталях твоей поездки…

— Не беспокойся, о деталях я расскажу по возвращении, — Лидия расплылась в довольной улыбке. — Пожелай мне ни пуха!

— Ну, ни пуха, ни пера тебе, подруга, — с выдохом произнесла Маша и крепко обняла Лидию. — И мягкой посадки!

За стеклом иллюминатора расплывчатыми бликами светились огни аэропорта и фонарей взлетно-посадочной полосы. Лидия снова сидела у окна. Вокруг, как обычно, были суета и круговерть. Чартерный рейс, на котором летела девушка, был полностью заполнен любителями горнолыжного спорта. Они галдели, выпивали, где-то в хвосте самолета кричали дети… Лидия едва заметно улыбнулась творящемуся вокруг. Сейчас, по сравнению с отлетом в Лондон, она не чувствовала раздражения или желания забыться крепким сном, который бы продлился до самой посадки. В душе не было всепоглощающей грусти, и не было такой бесконечной пустоты, которую она испытывала полгода назад. Даже инцидент в ресторане больше не будоражил ее ум. Она всецело переключилась на мысли о предстоящем отдыхе и мужчине, ждавшем ее в аэропорту Франции.

Незадолго до отлета она разговаривала с Джеймсом. Он звонил довольно часто, и хотя их разговоры никогда не длились дольше пяти-десяти минут, Лидия всегда чувствовала его участие во всем происходящем. Будущий босс старался не касаться ее становящихся все более близкими отношений с Питером. Узнав об их предстоящей совместной поездке в Три Долины, он только сделал многозначительную паузу, а затем без особых эмоций порекомендовал им посетить один небольшой ресторанчик. Видимо, все, что он мог сказать ей по поводу близких отношений, которые заводят бессмертные, уже было сказано. Однако сейчас Лидия не собиралась гадать о будущих перспективах, как она это делала раньше: расписывала свои планы на семейную жизнь по годам, доходы и расходы, возможности и приоритеты. Теперь в этом не было необходимости. Ведь недавно перед ней открылся совсем другой, неизведанный и безграничный мир, который раньше казался тесным и быстротечным, скованным необходимостью постоянно спешить и, как водится, все равно часто опаздывать. Возможно, Джеймсу ее поведение казалось легкомысленным, но именно в этой — не обремененной бытом и нескончаемым страхом не успеть за своими биологическими часами — жизни Лидия в какой-то момент почувствовала себя по-настоящему счастливой.

— Привет! — Питер встретил ее полной нескрываемой радости улыбкой. Он был немного растрепан. В расстегнутой лыжной куртке белого цвета и яркой «флиске» он походил на только что завершившего непростую гонку спортсмена.

— Привет!

— Как же я рад видеть тебя не на экране моего ноутбука!

Лидия заметила, что он с трудом сдерживается, чтобы не кинуться ее обнимать. Вокруг ленты с багажом толпилось бесчисленное количество людей.

— Подожди здесь, я заберу твои вещи! А то там не протолкнуться.

— Ты же не знаешь, как они выглядят! — улыбнулась Лидия. — Пойдем вместе.

Он немного смущенно улыбнулся и кивнул. Уже через пять минут, пробившись сквозь пучину создавшегося ажиотажа, они стащили с медленно ползущей ленты чемодан, а следом и лыжи. Питер с легкостью поднял вещи, и они пошли к машине. Отважный рыцарь, нагруженный багажом, остановился у новенького Mercedes-Benz В-класса.

— Ты ехал на машине под Ла-Маншем? — спросила Лидия, заметив, что номера на автомобиле английские.

— Не совсем, на поезде, и машина тоже, — он положил чемодан и лыжи в багажник, закрепленный на крыше. — Мне понравилось. Где-то часа три ушло на дорогу до Парижа.

— Здорово, я никогда там не ездила.

— Так за чем дело встало, поедем обязательно! — улыбнулся он.

Лидии становилось теплее от уверенности, звучавшей в его голосе. В их отношениях с Антоном всегда было мало определенности. Он никогда не говорил «мы построим», «мы сделаем», «мы поедем». В большинстве случаев Лидия сама придумывала очередной проект — например, купить собственный дом в Подмосковье, а он лишь согласно кивал в ответ на ее предложение, увлеченно уставившись в газету. Ужасно было сознавать, что все, что она так ценила в нем и в их отношениях, было лишь иллюзией, да и ту она создала без его непосредственного участия.

— О чем задумалась? — Питер открыл перед ней дверь автомобиля.

— Я очень по тебе соскучилась, — неожиданно для себя самой призналась Лидия, посмотрев в его улыбающиеся глаза. Также неожиданно, но теперь уже в первую очередь для него, она мгновенно преодолела разделяющую их небольшую дистанцию и крепко обняла его, просунув руки под расстегнутую куртку и плотно прижавшись щекой к его груди.

Питер замер от внезапного порыва чувств, но уже через секунду, обнял ее одной рукой, а второй ласково погладил по голове:

— Ты даже не представляешь, как я скучал все эти месяцы.

В машине Лидия с воодушевлением рассказывала о своем проекте с сетью магазинов игрушек. А Питер, будучи педиатром, и, как выяснилось, еще и детским психологом, делился с ней некоторыми весьма полезными наблюдениями за поведением малышей. Машина сначала быстро катилась по шоссе, потом около часа петляла по серпантину, взбираясь в горы. Большую часть времени за окном было темно, лишь иногда они проезжали небольшие ярко освещенные многочисленной иллюминацией городки. Лидия почувствовала внезапно нахлынувшую усталость. Целый день, проведенный в офисе, и долгий перелет сделали свое дело. Лидия сама не заметила, как провалилась в сон.

— Просыпайся, мы приехали, — девушку разбудил тихий голос Питера.

— Уже?

— Ну да, больше двух часов добирались, — он посмотрел на часы.

Автомобиль был припаркован под небольшим навесом, примыкающим к шале. Войдя в дом, Лидия скинула теплые унты и прошла в небольшую гостиную с камином, совмещенную с аккуратной кухней. Дальше были две двери в спальни.

— Комнату выбирай любую, какая больше нравится! — великодушно улыбнулся Питер.

— Я еще в Москве выбрала ту, где кровать с голубым покрывалом.

— Эта слева, проходи, я принесу вещи, — он снова вышел на улицу.

Лидия сняла куртку и ничком упала на просторную кровать. Даже тревога за возможные нюансы первой ночи в одном доме с Отважным рыцарем, которая все-таки не оставляла ее на протяжении целого пути, не смогла преодолеть навалившуюся усталость. Когда Питер вернулся в дом с чемоданами, Лидия уже крепко спала, обняв мягкую белую подушку. Он молча улыбнулся и, тихо прикрыв дверь, отправился спать в свою комнату.

Преодолевая тяжесть век, девушка открыла глаза и потянулась. Комнату сквозь полупрозрачные занавески, заливал теплый солнечный свет. Лидия поднялась и села на кровати. Из-за двери доносился приятный аромат свежей выпечки. Девушка подошла к зеркалу, висевшему у кровати. В нем отражалась заспанная женщина с выбившимися из хвостика волосами. Лидия обернулась. Дверь слева от кровати вела в ванну. Достав из чемодана вязаный серый свитер и плотные шерстяные лосины, она решила незамедлительно привести себя в порядок.

— Доброе утро! — Лидия вышла в гостиную и с удивлением обнаружила там накрытый к завтраку стол.

Питер сидел и читал какую-то местную газету.

— Привет, соня! — он широко улыбнулся. — Садись, а то все остынет!

— Когда ты все успел? — Лидия взяла в руки еще теплый круассан и благодарно кивнула, когда Питер налил ей кофе.

— Уже одиннадцать утра! — усмехнулся он и шутливо добавил: — Я только на лыжах не успел покататься, пока ты спала.

— Надо было меня разбудить…

— Ты так сладко дремала, что у меня рука не поднялась! — ответил он.

Лидия чувствовала, как сильно проголодалась со вчерашнего дня.

— Ты когда последний раз ела? — Питер с некоторым изумлением наблюдал, как девушка поглощает круассан, а следом и сандвич.

— В Москве, — честно призналась Лидия. — Я обедала часа в два дня.

— Ну, тогда понятно, — он улыбнулся. — Предлагаю сегодня не идти на склон, а пока осмотреться.

— Я согласна, — девушка с довольным видом отодвинула от себя пустую тарелку.

Остаток дня они гуляли по городку, за обедом в кафе ознакомились с картой трасс и разработали приблизительный маршрут катания на завтра. Потом прошлись по сувенирным магазинам, где Лидия купила несколько забавных вещиц для своих московских друзей. А на ужин Питер заказал столик в небольшом и очень домашнем ресторанчике.

«Можно ли было предположить, — думала Лидия, сидя за столом и глядя на Питера, оживленно беседующего с барменом за стойкой, — что мой такой спонтанный душевный порыв поехать в Англию приведет меня вот сюда и вот к этому человеку? И как раз в тот момент, когда разбитое сердце вовсе не требовало ни любви, ни романтики и готово было продолжать биться в одиночестве, без надежды на спасение». Но нельзя было отрицать, что вера в чудо все-таки постоянно живет в женской душе. Зазвонил телефон. Лидия немного раздраженно отвлеклась от своих мыслей и созерцания Питера. Звонил Джеймс:

— Здравствуйте, как долетели?

— Добрый вечер, спасибо, хорошо. Где вы сейчас? Связь ужасная! — Лидия поморщилась от громких шипящих помех в трубке.

— Где-то над Атлантикой. Лечу обратно в Англию!

— Собираетесь немного отдохнуть дома? — переспросила девушка.

— Нет, собираюсь поработать дома! — судя по доносящимся до Лидии звукам, Джеймса ее вопрос рассмешил. — Хочу попросить вас в очередной раз быть осторожнее в горах. Помните, он доктор! Ему ни к чему видеть, как у вас за пару часов срастется открытый перелом.

— Я помню, — Лидия тяжело вздохнула.

— Я надеюсь, — произнес он в ответ, и связь прервалась.

— Кто это был? — Питер уже стоял рядом, держа в руках два бокала.

— Это Джеймс, узнавал, как я долетела, — ответила Лидия.

— Он обо всех сотрудниках так заботится? — немного нахмурившись, спросил Питер.

— Не знаю, мне не с кем себя сравнить, — улыбнулась девушка и тут же сменила тему беседы: — Что это у тебя?

Питер посмотрел на стаканы и, наконец, улыбнулся:

— Мой фирменный коктейль!

— Из чего он? — Лидия с интересом рассматривала протянутый бокал.

— Это секрет, я его никому не выдаю, почти профессиональная тайна!

Девушка пригубила сладкий напиток с приятной кислинкой:

— Вкусно!

Питер расплылся в довольной улыбке.

— Когда ты переезжаешь в Лондон? — спросил он, присаживаясь напротив.

— Ориентировочно в июне, — Лидия поставила бокал на стол. — Мы с Джеймсом пока не оговаривали точной даты отъезда.

Услышав имя будущего босса, англичанин вновь нахмурился и задумчиво покрутил меню в руках. Девушка тоже взяла в руки тяжелую папку:

— Я ни одного названия не знаю, все по-французски.

— Хочешь, переведу тебе ингредиенты? — ответил вопросом Питер.

— Нет, это займет какое-то время, а я уже нагуляла неслабый аппетит, так что просто посоветуй мне что-нибудь на свой вкус.

— Хорошо, — Питер махнул официанту и, когда тот подошел, сделал заказ.

— У тебя хорошо получается говорить на французском, — с улыбкой заметила Лидия.

— Я какое-то время учился во Франции, пока был школьником, — мужчина оживился, услышав ненавязчивый комплемент. — У отца была, так сказать, длительная командировка, он ученый-геолог, большую часть времени проводил в разъездах. Когда он на два года уехал в Антарктиду, мама решила не оставаться в Лондоне, и на все это время мы переехали к ее родственникам в Париж. Так что волей-неволей мне пришлось освоить французский, о чем я теперь нисколечко не жалею!

— Тяжело было на новом месте? — Лидия вспомнила, как провела год в Петербурге, работая там до повышения и перевода обратно в Москву. Не так просто переехать в другой город, а уж что говорить про другую страну?

— Дети легче ко всему адаптируются, — заметил Питер. — Мне тогда было десять и я не помню особых сложностей. А ты все детство провела в Москве?

— Да, меня кроме как на дачу да на Черное море к родственникам больше никуда не возили. Лет с двадцати я стала путешествовать самостоятельно, но никогда всерьез не задумывалась о переезде в другую страну.

— Что ж, в Англии у тебя уже появились знакомые, так что это немного облегчит твою адаптацию, — деловито заметил он.

— Я как-то пока вообще об этом не думала… — Лидия покопалась в памяти и поняла, что сказала чистую правду.

Со времени возвращения в Москву она вообще не задумывалась ни о трудностях, которые вызовет переезд в Лондон, ни о нюансах вечной жизни. Погружение в обстановку родного города, его суету и быстротечность будней сыграло свою роль. В сравнении с привычной действительностью произошедшее в Англии больше походило на красочный волшебный сон, нежели на реальность, изменившую ее жизнь. Только периодические звонки Джеймса неустанно напоминали ей о грядущих переменах. Друзья по-разному восприняли ее желание сменить работу и переехать за границу, но единственное, что в конечном итоге им оставалось, это принять ее решение как должное. Ведь не она первая и не она последняя, кто, будучи высококвалифицированным специалистом, отправляется зарабатывать деньги в другую страну.

— Может, оно и к лучшему, — Питер внимательно смотрел на собеседницу. — Ни к чему тебе заранее забивать голову, тем более что многого это не изменит.

— Может, мне пройти какой-нибудь тренинг? — с шутливой иронией в голосе спросила Лидия. — Есть такие?

Питер улыбнулся:

— Возможно, никогда этим не интересовался. Но на мою поддержку ты всегда можешь полагаться!

— Спасибо, — девушка благодарно кивнула.

Им подали салаты, потом горячее. Тема разговора плавно перешла на горные лыжи, которые как нельзя лучше сочетались с горячим глинтвейном и заснеженными горами за окном. Именно здесь и сейчас Лидия чувствовала себя абсолютно счастливой, лишенной тревог и грустных воспоминаний. Как же много лет она не испытывала ничего похожего. За последние два года с Антоном она могла по пальцам пересчитать что-то вроде вспышек счастья, которые ощущались бы всей душой и как будто поднимали ее над землей, позволяя чувствовать невероятное единение двух любящих людей. Все они были невероятно мимолетны и длились не дольше мгновения. Частенько за ними следовали какие-то перебранки, перерастающие в долгие обиды и недельное молчание. В конце концов, Лидия вообще перестала находить в их совместной жизни подобные приятные моменты. Все скатилось до какой-то рутинной обыденности. Она уже ничего не чувствовала, а просто проговаривала вслух все плюсы их взаимоотношений, заставляя себя верить в то, что именно этот человек ей необходим. И, наверное, только потраченные годы, как не отбившиеся ничем инвестиции, заставляли девушку следовать своей цели, продолжать ожидать заветных дивидендов в виде счастливого финала, несмотря ни на что и не замечая очевидных вещей…

— Завтра встаем в семь, — Питер посмотрел на часы. — А уже одиннадцать, так что, пожалуй, нам пора идти.

Лидия закивала. Первый день в горах показался ей невероятно долгим, даже несмотря на позднее пробуждение.

— Можем развести в доме камин, как думаешь? — предложил Отважный рыцарь, когда они уже вышли на улицу.

— Это отличная идея, я как раз успею замерзнуть, пока мы дойдем, — ответила девушка.

Они шли по утоптанному снегу, преодолевая сравнительно небольшое расстояние до шале. Лидия посмотрела наверх. В небе сверкали миллионы звезд. Девушке показалось, что снежинки, кружащие над ними и искрящиеся в лучах фонарей, — это те же самые звезды, только сорвавшиеся с темного полотна космической бездны и обрушившиеся на землю искрящимся звездопадом. Она остановилась перед домом и выставила перед собой открытую ладонь, несколько сотканных из кристалликов льда крошек зацепились за шерстинки на ее варежках.

— На падающую звезду нужно обязательно загадать желание, — тихо произнесла Лидия как будто обращаясь к этим самым снежинкам. — А у меня тут целый звездопад. Так что, пожалуй, я пожелаю кое-что.

Позади послышались шаги Питера, который ходил в сарайчик за дровами. Времени на раздумья было немного.

— Я хочу стать счастливой, самой счастливой на этом свете, — прошептала она в холодное темное небо, посылая свое желание к ярким звездам, в немыслимую бесконечность.

— Ты решила посильнее замерзнуть? — Питер с интересом проследил за ее взглядом.

— Да, а то чего зря камин разжигать! — улыбнулась она в ответ. — Теперь зато точно нужно погреться!

Они вошли в дом. Питер быстро справился с поставленной задачей, и уже через десять минут в камине играли золотистые язычки пламени. Лидия устроилась на диване прямо напротив очага с кружкой горячего чая, который она успела приготовить им обоим. Тем временем Питер сходил в спальню и принес оттуда небольшую папку.

— Я собираюсь продать свою старую квартиру в Лондоне и купить что-нибудь побольше. Вот, тут агентство подобрало мне несколько вариантов, я хотел бы спросить твоего совета.

— Моего? — девушка была немного удивлена. — Вообще-то, у меня нет подобного опыта… Я до сих пор только квартиры для аренды выбирала… И то всего несколько раз…

— Ну, всегда надо с чего-то начинать! — оптимистично заметил мужчина и, сев рядом, открыл папку.

Лидия перевела взгляд на красочные распечатки с фотографиями и описаниями. Минут через двадцать она поймала себя на мысли, что всерьез увлеклась вопросом выбора квартиры Питера. Англичанин рассказывал ей об инфраструктуре различных районов, а Лидия, в свою очередь, высказывала мнение об интерьере и планировках. Девушку так воодушевил этот процесс, что она искренне загорелась идеей заранее подобрать недвижимость для себя, ведь до отъезда оставалось меньше полгода. Питер с готовностью предложил ей услуги своего агентства и сказал, что многие варианты они смогут обсудить онлайн еще до ее отъезда, чтобы сразу же после прилета она имела возможность осмотреть понравившиеся места.

Питер закрыл папку после обсуждения наиболее понравившейся квартиры с четырьмя спальнями на Stratford Road.

— Я посмотрю ее сразу же после приезда, — пообещал он.

— Будет здорово, если она оправдает наши предположения, — улыбнулась Лидия.

В тот вечер, стоя под горячим душем, Лидия постаралась выкинуть из своей головы страх и сомнения, которые до сих пор неотступно преследовали ее в большинстве отношений. Страх обмануться в человеке, обнаружить неискренность в его словах и холодный расчет в, казалось бы, благих намерениях, сомнения в том, что красивое ухаживание мужчины — это знак его чувств, а не способ затащить женщину в постель. Сейчас она решила довериться своему шестому чувству, в которое так верил Джеймс.

Питер сидел на диване в гостиной и разговаривал с кем-то по телефону. Девушка жестом показала ему, что душ свободен, и забралась в постель. Сейчас ей было интересно, как Отважный рыцарь поведет себя дальше. В каждом его жесте или случайном прикосновении она чувствовала нежность и заботу, но ни разу за все время не заметила ни одного пошлого намека или недвусмысленной шутки. Питер ни на чем не настаивал и совсем ее не торопил. Лидия обняла подушку и, удобно устроившись посреди кровати, закрыла глаза. Длинный махровый халат окутывал ее с ног до головы и прятал мокрые волосы под большим капюшоном. В это мгновение ей было так спокойно, удобно и тепло, что хотелось каждой клеточкой своего тела наслаждаться этим состоянием.

— Спокойной ночи, — через толстую материю капюшона Лидия почувствовала, как Питер погладил ее по голове.

Она открыла глаза и подняла голову, но он уже закрыл за собой дверь. Девушка улыбнулась в повисшую вокруг темноту:

— Спокойной ночи, — и вновь зарылась носом в мягкую подушку.

Лыжи, солнце и свежий воздух! Под этим девизом молодые люди провели следующие несколько дней. Они уходили на склон ранним утром и катались в режиме нон-стоп до трех-четырех часов, прерываясь только на обед в кафе рядом с подъемниками. Лидии было чему поучиться у своего знакомого, а он был рад помочь ей в совершенствовании навыков. Время пролетало незаметно. Добравшись до дома, они с нескрываемым наслаждением скидывали тугие ботинки и наслаждались домашним ужином из разных местных полуфабрикатов и теплом монотонно потрескивающего в камине огня. Два дня подряд Лидия засыпала прямо на диване. И каждый раз Питер, заботливо перенеся ее в спальню, уходил спать к себе. Девушке начинало казаться, что раньше за ней так не ухаживал никто и никогда.

За день до отъезда Лидия уже начала чувствовать грусть. Ей не хотелось расставаться со своим Отважным рыцарем, не хотелось возвращаться в Москву. На эти дни она как будто перенеслась в сказку, сюжет которой превзошел все ее ожидания и отзывы критиков. А что же дальше? Лидия задумчиво смотрела на Питера, который после катания переставлял лыжи в специальный шкафчик у входа в коттедж. Он нравился ей даже больше, чем она предполагала, и от этого осознания ей временами становилось не по себе. Где он и где она? Хотя бы в смысле географии! А что уж говорить о ее вечной жизни и работе с Джеймсом в ближайшие сто лет. Питер обернулся и, поймав на себе ее взгляд, немного смущенно улыбнулся:

— Ты чего?

— А? — Лидия очнулась от своих размышлений.

— Ты чего так смотришь на меня?… Так грустно…

— Я… — девушка потупилась и тут же постаралась изобразить на лице беззаботную улыбку. — Может, я устала?

Она подошла к двери, но Питер неожиданно легко обхватил ее за талию и притянул к себе.

— Потом можешь дать мне пощечину, — хрипло прошептал он. — Но я все равно это сделаю.

Лидия ощутила его теплое дыхание на своих щеках и легкое прикосновение губ. От неожиданности и нахлынувших чувств у нее перехватило дыхание. Казалось, в это мгновение весь мир вокруг перестал существовать, все мысли, роящиеся в голове, растаяли как туман, и не осталось ничего, кроме этого долгожданного вкуса его поцелуя и ласково обнимающих рук.

Питер чуть ослабил хватку и с опаской заглянул девушке в глаза.

— Пощечина? — недоверчиво спросил он.

Лидия покачала головой и вместо ответа осторожно коснулась губами его губ.

Объявили посадку на рейс до Москвы. Лидия скользнула взглядом по суетящейся толпе у стола регистрации.

— Пожалуйста, позвони, как только долетишь! — Питер обеспокоенно вглядывался в ее лицо.

— Конечно, — она кивнула.

— Я буду дома, может, на час раньше, чем ты… — он тяжело вздохнул и в который раз нежно обнял девушку на прощание. — Не хочу тебя отпускать…

Лидия грустно улыбнулась:

— И я. Так что же делать?

Питер издал звук, походящий на рык.

— Можно, я прилечу к тебе в Москву на выходные? — неожиданно спросил он.

— Прилетишь?

Последние сутки они старались не говорить о расставании, даже мысль об этом казалась обоим невыносимой. Но так уж устроена жизнь и рано или поздно все заканчивается.

— Да, прилечу. Через неделю, — без тени сомнения ответил Питер.

Лидия немного растерялась, но потом радостно улыбнулась:

— Да.

Снова объявили посадку на рейс.

— А сейчас я должна идти, может, знаешь такую пословицу — «долгое прощание — лишние слезы»? — Лидия поправила сумку на плече.

Питер поморщился как от боли.

— Не знал до сих пор, — он смущенно провел рукою по волосам. — До вечера!

Через несколько минут девушка уже поднялась на борт и села в свое кресло. Справа от нее, уткнувшись в газету, расположился седоватый мужчина лет пятидесяти. Почти все пассажиры уже устроились на своих местах. Лидия как в тумане из чувств и воспоминаний прослушала приветствие пилота и инструкции по безопасной эвакуации. Все вокруг шло своим чередом — люди болтали, стюардессы плавно перемещались туда-сюда, за стеклом иллюминатора тлели огни взлетно-посадочной полосы. Ничто вокруг не замечало ее переживаний. Шум моторов. Маневры на аэродроме. Взлет. Красная точка на интерактивной карте навигатора, отображаемая на подвешенных под потолком мониторах, медленно поползла вправо. Лидия почти физически ощущала, как увеличивается расстояние, разделяющее ее и Питера. Вот-вот шасси его самолета тоже оторвется от земли, и белый пассажирский лайнер унесет Отважного рыцаря в другую страну, за многие сотни километров от нее, разлучит их в лучшем случае на одну неделю. И пусть в масштабах вечности неделя — это лишь миг, но для столь сблизившихся людей она будет тянуться почти бесконечно. Девушка приняла из рук стюардессы в голубой форме стаканчик с прохладительным напитком и залпом осушила его, будто это был волшебный эликсир, способный излечить нестерпимую ноющую боль в груди, боль разлуки.

— Ну и ну! — Катерина слушала рассказ подруги, раскрыв рот от удивления.

Она даже перестала материться на водителей в медленно толкающихся рядом машинах — пленников московских пробок, которые вечно «путались у нее под колесами». Кроме изумленной подруги, дома Лидию встретили слякоть и затяжной снегопад. Город почти замер, парализованный сугробами и буксующими на эстакадах фурами. Нескончаемая промозглая суета, слегка приторможенная автомобильными заторами, накрыла Лидию с головой даже в теплом салоне комфортной Катиной иномарки.

— Вот слушаю тебя и как будто роман читаю! — удивлялась подруга. — Разве так бывает?

— Мне и самой с трудом верится, — честно призналась Лидия, поежившись от одного взгляда на улицу.

— Значит, приедет через неделю? — переспросила Катерина.

— Сказал, что приедет, но мы пока никаких деталей не обсуждали… — пожала плечами девушка.

Лидия начинала чувствовать наваливающуюся усталость. Еще когда она сошла с самолета и включила телефон, то сразу получила сообщение: «Долетел, жду звонка!» И на сердце стало как-то теплее.

— В общем, держи меня в курсе. На работу когда выходишь? — подруга говорила практически без остановки.

— Как и все, одиннадцатого. Может, поужинаем на днях?

— Конечно, поужинаем, Машка позже прилетает, они там, кажется, несколько деньков в счет отпуска взяли, чтобы подольше задержаться.

— Значит, все вместе и встретимся, спасибо, что встретила, — Лидия вышла из машины и, не без помощи Катерины выгрузив вещи, поднялась в квартиру.

Она скинула куртку, ботинки, опустилась на диван и окинула взглядом просторную гостиную. Сегодня, оказавшись одна в этой квартире, девушка заметила, что уже не чувствует одиночество так остро, как полгода назад. Все изменилось. В ее сердце поселилось какое-то молчаливое спокойствие, окутанное вуалью романтических отношений с Питером. Впервые это чувство возникло в аэропорту в Москве. Лидия думала, что не сможет сдержать слез, когда окажется так далеко от холодных заснеженных Альп и теплых объятий Питера. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, ей показалось, что на паспортном контроле ей вместе с паспортом выдали нечто вроде страхового полиса с надписью «Спокойствие, только спокойствие». Буря чувств в ее душе немного улеглась, уступив место штилю приятных воспоминаний. Лидия даже ничуть не расстроилась, когда обнаружила, что Интернет отключили за отсутствием абонентской платы, о которой она напрочь забыла накануне отъезда. «Скайп» оказался недоступен. «Но так даже лучше, — думала она, — мне нужна передышка». Впервые за долгое время ей хотелось побыть наедине с собой, и она с нескрываемым удовольствием отключила мобильный и, приняв душ, плюхнулась в кровать перед монотонно жужжащей плазменной панелью. Вскоре девушка уже крепко спала, крепко обняв свою любимую большую подушку.

Когда серое утро заглянуло в окно, Лидия не спеша встала и отправилась оплачивать услуги за Интернет, на полчаса погрузившись в атмосферу мрачной облачности, окутывающей город вот уже несколько праздничных дней. Вернувшись домой с небольшим количеством покупок из продуктового супермаркета, она приготовила горячий шоколад и удобно расположилась перед ноутбуком. Девушка уже собиралась позвонить своему Отважному рыцарю, как вдруг из сумки донесся писклявый звонок спутникового телефона.

— Джеймс, — Лидия немного недовольно надула губки и ответила на вызов.

— Боюсь ошибиться со временем суток в вашем городе, — услышала она знакомый голос. — Поэтому просто здравствуйте! Как вы долетели?

— Добрый день, хотя по моим биологическим часам сейчас выходной, и точное время не играет большой роли, — улыбнулась Лидия его непривычно веселому приветствию. — Полет прошел нормально, посадка была мягкой, а булочка на обед, как всегда, черствой. Думаю начать летать бизнес-классом!

— Я поддерживаю эту идею, — согласился Сказочник, прерываемый небольшими помехами на линии. — Думаю, на будущей неделе мы встретимся, чтобы определиться с точной датой вылета в Лондон. Все документы для получения вами рабочей визы уже готовы. Тогда же дам точные инструкции по подаче бумаг в России.

— Кажется, я постепенно начинаю понимать, как непросто это будет, переехать в Лондон. Подождите, вы сказали «встретимся»?!

— Именно. Правда, я хочу попросить вас прилететь для этого в Тунис. Только на выходные, чтобы не пришлось отпрашиваться с работы. Все нужно подготовить заранее, это же очевидно. Путевку сегодня доставит курьер из турагенства.

— Это так неожиданно… — Лидия была в замешательстве.

— У вас есть какие-то планы на следующие выходные? — почувствовав смену интонации в ее голосе, осведомился Сказочник.

— Это пока еще не точно, но… Питер хотел прилететь на следующие выходные… И я…

— Вы еще точно ни о чем не договаривались? — уточнил Джеймс. — Самолет в Тунис улетает в субботу в шесть утра. Аэропорт Шереметьево-2, обдумайте свои планы, исходя из этой информации. Мне бы не хотелось переносить встречу, хотя я виноват, мне следовало договориться с вами об этой поездке намного раньше.

— Да уж…

— Тогда, пожалуйста, уточните детали. Я пойму, если вы предложите мне перенести нашу встречу.

— Хорошо, я перезвоню вам, — ответила девушка, и, услышав сдержанное «жду», отложила телефон.

Лидии хотелось увидеться с Джеймсом хотя бы потому, что она почти потеряла связь с теми необычными событиями, которые произошли с ней в Англии. Все, кроме Питера, ожидающего сейчас ее звонка у своего монитора, казалось спустя полгода просто сном, сказкой, рассказанной каким-то незнакомцем в баре. Незадолго до отъезда во Францию Лидия сильно порезалась листом бумаги в офисе. Она так испугалась, что кто-то увидит ее в этот момент, заметит, как почти мгновенно остановилась кровь и исчез порез! Девушка повернулась к компьютеру и набрала номер Питера.

Шуршащий помехами экранчик «Скайп» почти сразу подключился, показав ей лицо Отважного рыцаря, и все ее тревоги остались где-то далеко.

— Привет, соня! — улыбнулся он и немного обиженно добавил: — Я ждал, что ты вчера мне позвонишь.

— Привет! Знаю, но у меня не было Интернета, а снова выйти на улицу после долгой дороги было выше моих сил.

— Я так и подумал, но все равно ждал.

Лидия виновато улыбнулась.

— Кстати, у меня есть хорошая новость! — продолжил Питер. — Я договорился со своим коллегой, Томом, он должен был лететь от нашего госпиталя на однодневную конференцию в Москву, в следующую пятницу. Он с радостью согласился, чтобы я полетел вместо него. Сказал, что занятие это утомительное, а появление там — чистая формальность для нашей дирекции. Правда, это всего на один день, я прилечу с утра, а поздно ночью уже нужно будет лететь обратно…

— Так ты будешь весь день работать? — уточнила Лидия.

— До четырех часов, а потом освобожусь! — Питер весь сиял.

Девушка быстро сопоставила в голове цифры:

— А улетаешь во сколько? Обратно.

— Сейчас, — он порылся в бумагах на столе перед собой. — В три ночи. Из Домодедово.

— Хорошо, — Лидии просто не верилось, что так могло совпасть.

Она подумала, что отпросится с работы пораньше и сможет провести с Питером весь вечер, а потом проводит его на самолет и сама улетит на встречу с Джеймсом.

— Ты не расстроена, что я приеду так ненадолго? — немного удивился Питер.

— Для меня намного важнее, что ты нашел возможность прилететь так скоро, как обещал, — слукавила девушка.

Англичанин улыбнулся. Лидия решила пока не говорить ему о встрече с Джеймсом. Мужчина явно ревновал девушку к чересчур заботливому боссу.

Неделя пронеслась незаметно. После праздников у Лидии случился невероятный завал на работе, и чтобы уйти в пятницу на три часа раньше, ей приходилось вкалывать до девяти-десяти вечера каждый день. И, видимо, к лучшему, потому что в бесконечной суете и делах в ее голове не осталось места для Антона и Вики… За неделю она встретила свою коллегу всего пару раз, и то на совещании. Пробегая в пятницу мимо Викиного стола в общем зале, Лидия поймала себя на мысли, что их редкие встречи, вполне возможно, были не только результатом ее собственной загруженности работой… Может, Вика, в свою очередь, тоже старалась их избегать?

— Пока! — кинула ей Лидия на ходу, сияя от счастья в предвкушении долгожданной встречи.

— Увидимся… — коллега удивленно вскинула брови.

Каким-то чудом девушке удалось доехать до «Экспоцентра» меньше чем за сорок минут. Хотя она скорее летела, чем ехала. Лидия припарковала свою машину возле входа, который указал ей Питер, и вошла в просторный холл. С утра немногочисленную делегацию лондонских врачей, прибывших в Домодедово, встречал какой-то представитель организаторов конференции. Питер позвонил в семь утра и сообщил, что нормально добрался; они условились о месте встречи после окончания мероприятия. Девушка чувствовала предательскую дрожь в коленках.

— Я могу вам чем-то помочь? — вежливо осведомилась миловидная девушка за стойкой на ресепшене.

— Да, — Лидия улыбнулась. — Я встречаю одного из гостей Международной конференции по педиатрии. Она уже закончилась?

Девушка взглянула на большие настенные часы:

— Думаю, вот-вот закончится. Вы можете пока подождать вон там.

— Спасибо, — Лидия проследовала в указанном направлении и, расстегнув пальто, присела в мягкое кожаное кресло.

Спустя минут пять со второго этажа стали спускаться помеченные бейджиками люди. В кармане зазвонил телефон.

— Ты где? — голос Питера в трубке звучал немного возбужденно. — Я еле дождался окончания!

— Я внизу, сижу справа от лестницы.

— Я тебя не вижу. Я уже на первом этаже. Где ты?

— И я тебя не вижу… — Лидия беспокойно поднялась со своего места и стала осматриваться по сторонам. — Что ты видишь?

— Здесь небольшой холл и сразу выход на улицу.

— Нет, наверное, я не в тот вход вошла… — девушка не понимала, в чем она ошиблась.

— Подожди, я спрошу у девушки… Простите…

Сквозь шум вокруг и шум в трубке она не могла понять, что именно он спрашивает и у кого.

— Я прошу прощения, — Лидия обратилась к одному из молодых людей, работников «Экспоцентра». — Это же закончилась Международная конференция по педиатрии?

— Я не знаю, — парень пожал плечами. — Я охранник, спросите лучше у девушки.

Миловидная барышня за стойкой снова улыбалась.

— О, простите, — она полистала какую-то папку на столе и с огорчением подняла глаза на посетительницу. — Я совсем не заметила! Интересующая вас конференция, была перенесена в «Крокус-Экспо». Видимо, вам туда!

Лидия, продолжая прижимать к уху шумящий телефон, буквально прорвалась сквозь толпу на улицу и быстро села в машину. Здесь было тихо, и она наконец-то смогла лучше слышать Питера.

— Видимо, вас даже не предупредили, что место конференции было изменено, — Лидия вслушивалась в гул на том конце.

— Как такое возможно? — в голосе Питера слышалось неподдельное негодование.

— Это уже не важно. Я знаю где «Крокус-Экспо», найди какой-нибудь ориентир и жди меня там.

— Ориентир? — Питер явно оглядывался по сторонам в поисках такового. — Первый павильон. Найдешь?

Вдруг Лидию пронзил невероятный страх, который как будто парализовал ее сознание. А вдруг им не удастся встретиться? Вдруг она не успеет из-за пробок или еще из-за чего-то, и он улетит?

— Найду! — уверенно заявила она в трубку, пересилив внезапно навалившиеся, почти абсурдные сомнения и страх.

Темнота, спускающаяся на город с неба, только сильнее распаляла пожар из света миллионов фар, ползущих по дорогам автомобилей. Неожиданно вырвавшаяся из сумерек метель закружила поземку на скользкой дороге. Лидия спешила. Ей было до слез жалко этих минут, потраченных на стояние в пробке. Ведь в их распоряжении и так было всего несколько часов. Девушка металась из ряда в ряд, умом понимая, что перестроения ничего не меняют, но и смиренно двигаться метр за метром у нее не получалось. Наконец она выскочила на МКАД и свернула на нужную парковку. Еще минута — и она остановилась у назначенного места. Лидия вышла из машины и почти бегом направилась к дверям. Сильные порывы ветра со снегом все усиливались. Она почти сразу замерзшими руками набрала номер Питера. Двери в пять часов вечера оказались закрыты. Телефон не отвечал. Девушка в отчаянии оглядывалась по сторонам.

— Где же ты, Питер? — справляясь с подступившим к горлу комком, шепотом произнесла Лидия.

— Ты не поверишь, они меня выгнали! — услышала она за спиной знакомый голос.

— Питер! — девушка обернулась и тут же оказалась в крепких объятиях своего Отважного рыцаря.

— Ты чего? Плачешь? — Питер слегка отодвинул ее от себя, пытаясь в свете фонарей рассмотреть ее лицо.

— Я просто вдруг испугалась, что ты улетишь раньше, чем я найду тебя!

— Какие глупости! Я бы просто не полетел, не увидевшись с тобой! — улыбнулся он и, снова прижав ее к себе, нежно поцеловал.

— Где ты был? — Лидия огляделась. — Я тебя не видела.

— Да встретил тут одного своего соотечественника! — Питер махнул рукой в сторону большого темного автомобиля, припаркованного метрах в ста от них, а тот в ответ моргнул фарами и медленно поехал в сторону дороги. — Он тут работает, предложил мне подождать у него в машине. Скучает по дому. А тут я, такой потерявшийся земляк, представляешь!

— Нет, не представляю, — Лидия зарылась лицом в его мягкий шарф.

— Может, пойдем в машину, а то замерзнем здесь! — улыбнулся Питер.

— Да, конечно пойдем.

— У меня еще есть часов шесть до регистрации, давай поужинаем где-нибудь? — предложил англичанин.

— Да, я уже заказала столик, — Лидия открыла машину и села за руль.

Питер бросил сумку на заднее сиденье и сел рядом. Он поймал замерзшую руку девушки, безуспешно пытающуюся попасть ключом в замок зажигания, и поднес ее к губам. Лидия на мгновение замерла, пытаясь справиться со снова нахлынувшими на нее чувствами, но это было почти невозможно.

— Я соскучился, — тихо сказал Питер. — И если честно, я не очень хочу идти в ресторан, даже несмотря на то, что очень голоден. Я готов просидеть вот в этой машине, рядом с тобой все шесть часов. Я буду просто держать тебя за руку. Не хочу делить это время с толпой людей вокруг. Только с тобой.

Лидия слышала, как он запинается, как подбирает слова, говорит короткими предложениями, как будто снова боится, что она не все поймет.

— Тогда не пойдем в ресторан, — девушка повернулась к нему и увидела, как много искреннего чувства было в его взгляде, того, чего нельзя выразить никакими словами и ни на каком языке мира.

В следующую минуту, с легкостью преодолев небольшое расстояние, разделявшее их в салоне машины, она уже крепко прижалась к Питеру. Его запах, его тепло, его дыхание… Как же она могла прожить целую неделю, не чувствуя этого человека рядом?

— У меня есть идея, — Лидия наконец-то оторвалась от Отважного рыцаря, а он в свою очередь, хоть и оказался чуть дальше от нее, продолжал осторожно сжимать ее руку.

— Мне уже интересно!

Лидия завела машину, и они поехали в сторону центра. Рука Питера лежала у нее на колене, и от его тепла по телу девушки разливались бесконечные волны нежности. Англичанин рассказывал ей о том, как прошла конференция, о том, что никак не может найти времени посмотреть квартиру… Лидия слушала его голос, улыбалась мимолетным шуткам и старалась не думать о скором отлете.

Она с трудом припарковала машину на смотровой площадке возле МГУ, и они подошли к маленькой палатке, торгующей разнообразным фастфудом.

— Раз уж мы не хотим делить наше время с толпой, то уделим минут десять этой тетушке. Она нас покормит.

Питер согласно закивал, продолжая обнимать Лидию за талию. Он не отпускал ее ни на шаг, стараясь каждое мгновение быть настолько близко, насколько это только было возможно.

Вокруг шумел оживленный город, но холодный ветер и снег прогнали любопытных туристов и немногочисленных гуляющих москвичей далеко от парапета с видом на вечернюю столицу. Лидия и ее спутник тоже недолго наслаждались зрелищным светящимся пейзажем. Скоро они уже залезли обратно в машину и с удовольствием принялись уплетать теплые булки с сосисками, запивая их почти остывшим чаем. Потом они взяли еще по пластиковому стаканчику кофе и шоколадке на десерт.

— Как продвигается твоя подготовка к отъезду?

— Завтра должны определиться с датами. Я встречусь с Джеймсом, и мы все решим.

— Он завтра прилетит? — немного удивился Питер.

— Нет, я полечу к нему на встречу. Но не в Лондон. Мы встречаемся в Тунисе.

Мужчина нахмурился:

— Ты мне об этом не говорила.

— Да, прости, следовало сказать, — Лидия пожала плечами.

— Он ведь просто твой будущий босс, так ведь? — уточнил англичанин.

— Да, я уже один раз отвечала на этот вопрос.

— Я просто… прости… я не прав… Сам виноват, мое поведение стало причиной этого молчания, так ведь?

— Похоже, что так. Я не хочу, чтобы ты переживал, чтобы придумывал себе что-то…

— Я больше не буду этого делать, точнее, очень постараюсь, — улыбнулся Питер. — В этом случае я могу рассчитывать на искренность?

— Безусловно, — кивнула девушка.

Питер повернулся к окну, пробежавшись взглядом по ставшим уже редкими в этот час пешеходам:

— Всю неделю думал, как мне показать тебе серьезность моих намерений… У тебя ведь здесь нет другого мужчины?

Лидия покачала головой, внимательно наблюдая за его реакцией. Он постарался скрыть расплывающуюся по лицу довольную улыбку.

— Я понимаю, что это сложно, когда впереди еще полгода, которые нам предстоит провести в разных странах, но я буду ждать тебя, твоего переезда в Лондон, — он посмотрел на девушку в упор, как будто стараясь прочитать ее мысли. — Мне больше никто не нужен, теперь я в этом уверен. И у меня есть маленький подарок для тебя.

Питер сунул руку во внутренний карман и попросил:

— Закрой глаза и дай мне руку.

Лидия послушно зажмурилась. Через мгновение она почувствовала, как что-то холодное коснулось ее раскрытой ладони.

— Теперь открывай.

Она открыла глаза и посмотрела на руку. В свете фонарей, чьи отблески проникали в темный салон автомобиля сквозь лобовое стекло, она увидела небольшое блестящее сердечко. Это был кулон на цепочке. Лидия поднесла его ближе к лицу, чтобы рассмотреть. Изящная ювелирная работа — полое сердечко было мастерски сплетено из множества тонюсеньких золотых нитей, среди которых поблескивали три маленьких бриллиантика.

— Ты примешь от меня этот подарок? — тихо спросил Питер. — Потому что я люблю тебя.

Лидия почувствовала смятение и закусила губу.

— Я тебя расстроил? Я слишком тороплюсь, да?

Лидия в ответ только молча качала головой.

— Прости меня, — на лице взрослого мужчины отразилась неподдельная паника.

Лидия и хотела бы ответить, разрешить его сомнения, но ком, подступивший к горлу, лишал ее этой возможности.

Питер замер, наблюдая за ней, ожидая хоть какого-то ответа.

— Я не ожидала… — девушка подняла на него глаза.

— Значит, я слишком тороплю тебя, — он обреченно покачал головой.

Голос разума неустанно повторял Лидии, что это мужчина совсем не понимает, как много изменилось в ее жизни прошлым летом и как много еще изменится, что он и предположить не может, какую тайну она от него скрывает и какую боль способна ему причинить. Но кто же прислушивается к этому голосу в тот момент, когда биение сердца заглушает все вокруг, вырываясь из груди навстречу новой любви и новой надежде на счастье?

— Я люблю тебя, — сквозь накатывающие слезы прошептала Лидия и тут же утонула в его ласковых объятиях и бесконечном потоке поцелуев.

Девушка добралась до аэропорта Шереметьево-2 только к половине пятого утра. Расплатившись с таксистом, она быстрым шагом направилась на регистрацию. До вылета в Тунис оставалось меньше полутора часов. После, пройдя мимо многочисленных магазинов беспошлинной торговли, она устроилась в небольшом кафе и стала ожидать приглашения на посадку в самолет. Лидия перебирала в руках маленький кулончик, который Питер надел ей на шею, и думала о тех нескольких часах, что они провели вместе. Со смотровой площадки молодые люди поехали на Фрунзенскую набережную, чтобы оставить там машину Лидии, и туда же заказали такси до Домодедово. Питер все время говорил о своих планах на будущий год, о том, как поможет девушке подобрать подходящую квартиру и перебраться в Лондон, о том, что хотел бы еще не раз навестить ее до переезда. Лидия с нескрываемым удовольствием обсуждала с ним все детали, попутно стараясь отогнать как можно дальше тревоги и сомнения, и не думать о предстоящих сложностях. Глядя в светящиеся счастьем глаза Питера, девушка вспомнила мудрую фразу — «прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано».

Раньше ей было сложно жить по этому принципу, будущее всегда внушало Лидии тревогу и неуверенность, прошлые обиды частенько крутились у нее в голове, так что вкупе с вечной суетой трудовых будней и быстротечных выходных просто не хватало времени остановиться и посмотреть на свое настоящее. Счастье постоянно было где-то впереди, и к нему все время нужно было бежать и стремиться. Это вечное движение можно было сравнить с движением вперед ослика за привязанной перед его носом морковкой — сколько бы он ни шел, расстояние до цели не уменьшалось ни на дюйм. Но упрямое животное продолжало следовать намеченным курсом, напрочь позабыв о зеленой сочной траве и грядках с аппетитной репкой под его ногами, которые он, шаг за шагом, все больше вытаптывал. От сравнения собственного упрямства с ослиным Лидии стало как-то не по себе…

Четырехчасового сна во время полета было недостаточно, чтобы полностью восстановить силы. Лидия чувствовала себя заспанной и уставшей, когда в восемь тридцать по местному времени она оказалась посреди зала прилета небольшого аэропорта Туниса. Джеймс звонил ей незадолго до вылета и предупредил, что встретит ее, поэтому единственное, что оставалось девушке в данный момент — это ждать, облокотившись на одну из стен с огромным рекламным плакатом.

— Тяжелая ночь? — вдруг услышала она из-за плеча знакомый голос.

— Да уж, — Лидия обернулась и приветливо улыбнулась Сказочнику.

— И у меня, я прилетел лишь на два часа раньше вас, так что решил не ехать в отель в одиночестве и дождаться рейса из Москвы.

— Спасибо, куда теперь?

— Машина ждет снаружи, прошу, — он жестом предложил девушке пройти вперед.

На улице было довольно прохладно, Лидия поежилась и запахнула серое кашемировое пальто. Этот жест не ускользнул от внимания ее спутника:

— В Москве сейчас, наверное, минус пятнадцать? Видимо, вы совсем перестали бояться простуды и гриппа, если оделись так легко.

— Вовсе нет, я знаю, что это осенний вариант одежды, просто решила, что в пуховике я в Африке изжарюсь! Вот и пришлось немного померзнуть: метров двадцать от дома до такси и метров сто — от такси до аэропорта. А в Тунисе, оказывается, тоже совсем не жарко…

Джеймс открыл перед ней дверцу машины. Лидия на минуту задержалась, прежде чем сесть внутрь, повернулась к Сказочнику и, поймав его вопросительный взгляд, с улыбкой сказала именно то, что почувствовала в этот момент:

— Я рада вас видеть.

На его лице лишь на мгновение отразилась растерянность, которую тут же сменила вежливая улыбка:

— Это, безусловно, взаимно.

Казалось, сдержанность была его основным кредо, и Лидия ловила себя на мысли, что ей нравится видеть, как временами эта непоколебимая стена из отточенных манер и глубоко запрятанных эмоций слегка колеблется от легкого дуновения ее незатейливых слов.

— В каком отеле мы остановимся? — девушка с интересом смотрела в окно.

— «Melia El Mouradi Palm Marina», — Джеймс закрыл стеклянную перегородку между ними и водителем.

— Вы там раньше бывали?

— Нет, я стараюсь ездить в разные места. Дорогие костюмы и хорошие чаевые надолго западают в память персоналу отелей. Лучше не рисковать.

— Наверное, это тяжело, всегда помнить о необходимых предосторожностях… — устало протянула девушка и, положив голову на подголовник заднего сиденья, закрыла глаза.

— Скоро вы сами сможете ответить на этот вопрос. От себя могу лишь сказать, что со временем человек ко всему привыкает и даже самые, на первый взгляд, затруднительные обязанности входят в привычку. Думаю, вы не станете исключением.

— Если честно, за полгода в Москве все произошедшее со мной в вашем доме стало казаться мне почти нереальным, как будто я тем летом побывала на премьере фантастического фильма, не имеющего ничего общего с окружающей меня действительностью.

— Лет через сорок, а может и раньше, жизнь в Москве будет казаться вам своеобразной ретроспективой. Воспоминания не сотрутся из памяти совсем, но скорее всего, поблекнут, как старые черно-белые фотографии, которые вы будете изредка просматривать в своем воображении, стараясь вспомнить то время и себя в той жизни…

— Почему-то вы не слишком часто говорите мне о преимуществах бессмертия…

— Они есть, в этом вы можете не сомневаться, но человеческая природа заставляет нас намного чаще замечать негативные стороны…

— Приехали, — водитель приоткрыл перегородку и остановился около украшенного белыми колоннами входа в отель.

— Спасибо, — Лидия спешно покинула салон автомобиля.

Они прошли в просторный холл с блестящим мраморным полом и длинной стойкой ресепшен. После регистрации молодой человек в светлой униформе проводил их наверх. Джеймс забронировал два номера люкс, расположенных рядом. Лидия вошла в комнату и, устало бросив на пол сумку, осмотрелась. Весь интерьер был выполнен в бежевых и зеленых тонах, широкая двуспальная кровать была безупречно застелена и украшена большим количеством разномастных подушечек. Раздвижные стеклянные двери во всю стену вели на просторный балкон с видом на бассейн и море. Лидия открыла их и вышла наружу. Опершись на кованый черный парапет, она глубоко вдохнула прохладный морской воздух. На улице было пасмурно. От сине-серого, местами порванного в клочья солнечными пятнами небесного полотна и побеспокоенного порывами ветра моря веяло холодным спокойствием. «Пустынный пляж, зеленые пальмы… Так странно после снежных московских завалов и слякоти вдруг оказаться на морском побережье, утыканном немногочисленными зонтиками и шезлонгами», — подумала девушка.

— Как вам отель?

Лидия вздрогнула. За шумом ветра и собственными мыслями она совсем не заметила, как Джеймс тоже вышел на балкон и встал рядом.

— Мне нравится. Жаль, что искупаться не получится, холодновато…

— Да, зато сейчас здесь совсем мало туристов.

— Это, очевидно, большой плюс для нашей конспирации.

Джеймс проигнорировал ее невинную колкость:

— Сейчас около десяти по местному времени, можем сходить позавтракать в ресторан, а потом приступить к насущным делам.

— Только дайте мне время принять душ и переодеться, полчаса хватит, а то я чувствую себя неумытой и будто в пижаме после этого ночного перелета.

Сказочник кивнул, и они разошлись по комнатам.

Встреча с Джеймсом, на которую Лидия так надеялась, не меняла ее восприятия действительности. Она так и оставалась той самой обычной двадцативосьмилетней девушкой из Москвы с удачной карьерой, немногочисленными друзьями и множеством знакомых, живущей в съемной квартире в центре города и мечтающей о простом женском счастье рядом с любимым мужчиной. Ее роман с Питером тоже походил на сказку, и порой, в разговорах с ним, она почти полностью теряла связь с реальностью, будто бы с головой погружаясь в сюжет романтического рассказа. Но ведь если подумать о грядущей вечности, она не могла стать героиней сказочной «лавстори» со счастливым концом в объятиях идеального мужчины. Только вот кем тогда?

Поднявшись после завтрака в номер, спутники расположились на удобных плетеных креслах, выставленных на балкон. Сказочник начал раскладывать перед собой папки с документами, необходимыми для переезда Лидии.

— С момента встречи в аэропорту меня не покидает ощущение, что вы не просто не выспались, — внимательно наблюдая за ее неторопливыми жестами, заметил Джеймс.

Лидия постаралась сделать удивленное лицо, но, видимо, оно не убедило ее знакомого в ошибочности предположений. Он окончательно перестал заниматься бумагами и, откинувшись на спинку кресла, выдержал многозначительную паузу. В его серых глазах таился неподдельный интерес.

— Да, вы правы. Но я уже говорила, это все из-за полного ощущения нереальности моего будущего…

Сказочник продолжал молча сидеть напротив и ожидать правдивого ответа.

— Хорошо. Питер… Мы виделись накануне моего отъезда… — Лидия помолчала, уставившись на свои ноги в белых легких туфельках, украшенных вышивкой. — Вообще-то, я не уверена, что хочу это с вами обсуждать.

— Можете не обсуждать, — согласно кивнул Джеймс и тут же вернулся к своему неторопливому занятию по раскладыванию бумажек.

Девушка нахмурилась. Он разговаривал с ней как с капризным ребенком, спокойно, изображая отсутствие особого интереса и заранее зная, что она обязательно все расскажет.

— Он хочет, чтобы мы встречались… И сейчас, и, конечно же, после моего переезда в Лондон.

Джеймс снова оторвался от бумаг:

— А чего хотите вы?

Вопрос был весьма логичным.

Лидия потерла переносицу, потом взлохматила руками и без того растрепанные морским бризом волосы, как будто бы это могло помочь ей ответить на поставленный вопрос.

— Я хочу быть с ним. Точнее та девушка, которой я была полгода назад, хочет этого всей душой. А я уже не та. Не знаю как объяснить… Он бы мог стать частью моей прошлой жизни… Но ведь с той жизнью почти покончено. Через полгода все изменится. Уже меняется. И я не знаю, будет ли в будущем место для него и для наших чувств…

Джеймс встал и вышел с балкона. Лидия проводила взглядом его высокую фигуру и тяжело вздохнула. Через пару минут он вернулся с двумя бокалами виски. Поставив один из них напротив девушки, Сказочник опустился обратно в кресло.

— Если для него будет достаточно места в вашем сердце, значит, оно найдется и в вашей жизни, — неожиданно сказал он.

Лидия оторвалась от созерцания узора напольной плитки и подняла на своего собеседника полные удивления глаза. Никогда прежде она не слышала от мужчин подобных фраз, сказанных с таким чувством, с такой искренностью и так складно. Он будто бы цитировал какого-то умудренного жизненным опытом героя романа девятнадцатого века или роль голливудской постановки. Тем временем Джеймс неотрывно наблюдал за янтарной жидкостью в изящном бокале и не произносил больше ни слова.

— Иногда мне кажется, что вы абсолютно не принадлежите этому времени, вы так говорите…

— Вы хотите сказать, что умение грамотно выразить свою мысль — это пережиток прошлого? — с улыбкой переспросил он.

— Вовсе нет, просто иногда вы словно вслух книжку читаете, — немного сконфузилась девушка.

— Я буду считать это комплементом, — Джеймс пригубил виски и пристально посмотрел на Лидию.

Она кивнула.

— Жизнь непредсказуема, дорогая мисс, как для смертных, так и для бессмертных.

— Я боюсь, что все равно причиню ему боль, — возразила она. — Это неизбежно.

Джеймс пожал плечами:

— Я не говорю ни слова «за», ни слова «против», просто констатирую факт. Вы не можете знать наверняка. Никто не может. Но разве это повод жить в вечном страхе?

Лидия протянула руку и взяла бокал.

— Я уже говорил вам, если не он, то другой, это лишь вопрос времени. Вы же живая женщина, разве может быть иначе?

Девушка покачала головой и тоже пригубила напиток. В этот момент, рядом с Джеймсом ей все показалось немного проще, немного понятнее, немного реальнее. Как будто вместе с ней в абсолютно темной комнате оказался человек с фонариком, который узким лучом выхватывал из кромешного мрака очертания отдельных предметов, давая хоть небольшое представление о том, что же происходит вокруг.

— Спасибо, — девушка благодарно кивнула.

— Что ж, раз вам стало легче, — тут же совсем другим, более бодрым и воодушевленным тоном заговорил ее собеседник, — давайте продолжим заниматься делами первой необходимости!

Он окинул взглядом кучу бумаг на столике и демонстративно потер руки.

К пяти часам вечера все «дела первой необходимости» были завершены. Лидия сделала необходимые пометки в своем ежедневнике и, закрыв маленькую черную книжку, откинулась на спинку кресла.

— Самое время поужинать, — заметила она, глядя на часы.

— Согласен, — Джеймс аккуратно сложил все документы в небольшой пластиковый чемоданчик и передал их девушке, добавив: — Помните, все нужно сделать вовремя.

— Конечно, вы же видели, я все записала! — она взяла бумаги и отнесла их в номер.

После ужина Лидия и ее спутник, приняв решение немного прогуляться и осмотреться на территории отеля, вышли на пустынный, погруженный в сгущающиеся сумерки пляж. Они неторопливым шагом направились вдоль береговой линии. Ветер стал сильнее и холоднее. Солнце весь день провело в облаках и, похоже, не собиралось оттуда выбираться, чтобы ближе к вечеру порадовать немногочисленных отдыхающих красивым закатом. После разговора на балконе Лидии было над чем подумать, поэтому за ужином и во время прогулки она большей частью молчала, а Джеймс, возможно, понимая глубину ее переживаний, не старался заводить разговор о погоде или прочей ерунде. Так было до тех пор, пока Лидия случайно не обернулась. Поначалу она не придала значения тому, что увидела. Неясный образ, словно дежавю. Но потом, постепенно замедлила шаг и снова обернулась. За ними по абсолютно пустому пляжу шел человек. Он держался метрах в ста пятидесяти позади, но Лидия тут же узнала знакомый силуэт. Она ни на минуту не усомнилась, несмотря на большое расстояние и почти неразличимое в сумерках лицо. Ночной гость Бас-Холла! Очередная встреча с этим незнакомцем, да еще в таком месте уже совсем не походила на случайность. Мужчина, безусловно, понял, что его заметили, и, постаравшись как можно непринужденнее сменить направление движения, стал быстро удаляться от берега.

— Что-то случилось? — Джеймс, видимо, тоже погрузившись в свои мысли, не сразу заметил, что девушка остановилась и осталась позади.

Он подошел к ней и проследил за ее взглядом. Но преследователь уже растворился в аллее из невысоких пальм.

— Я должна вам кое-что рассказать, — Лидия серьезно посмотрела на Джеймса. — Можем присесть?

Она взглядом указала на пару позабытых на пляже шезлонгов.

— Конечно… — немного удивленно ответил мужчина.

Волны с мелодичным шумом набегали на берег, успокаивая и как будто даже убаюкивая. Но Лидия продолжала чувствовать тревогу, вызванную внезапным появлением поклонника мисс Поннис.

— Я вам солгала однажды, — начала девушка, усевшись на низком пластиковом сиденье.

Джеймс удивленно приподнял бровь.

— Еще в самом начале. Помните, когда я якобы не смогла найти выключатель в холле, вы тогда застали меня и мисс Поннис в полной темноте, а Роджер сказал, что ему показалось, будто открывали входную дверь. Помните?

— Да, припоминаю, — кивнул Сказочник.

— Так вот, на самом деле я случайно увидела, как мисс Поннис выпроваживает из дома своего тайного кавалера.

— Я знаю об этом, — спокойно заметил Джеймс.

— Знаете? Но откуда? — удивилась девушка.

— В доме установлены скрытые камеры видеонаблюдения. В том числе при входе. О них не знают ни Роджер, ни мисс Поннис. Тем же вечером я просмотрел записи и увидел, что произошло.

— Почему же вы мне ничего не сказали? Ни мне, ни мисс Поннис…

— А вы бы хотели, чтобы я прилюдно уличил вас обеих во лжи? Вы поступили так, как считали нужным. А мисс Поннис… Для меня ее любовные утехи это меньшее из всех зол. Я бываю в Бас-Холле раза два в год, за то время, что она у меня работает, ничего не пропало и ничего не было сломано. Она содержит дом в чистоте и порядке и полностью справляется со своими обязанностями в дни моего приезда. Так что я не против ее визитера, тем более что это всегда один и тот же человек.

— К слову об этом человеке. Я видела его еще дважды с тех пор.

— Видели? — Джеймс нахмурился.

— Да, сначала в ресторане во время нашего прощального ужина. Я тогда не была до конца уверена, зато смогла его получше разглядеть. И вот сегодня.

Брови ее собеседника от удивления поползли вверх.

— Он шел за нами вдоль берега, пока я не заметила его.

— Вы уверены? — Джеймс обернулся и окинул взглядом пустынный пляж.

— На девяносто восемь процентов.

— Почему именно на девяносто восемь? — поинтересовался Джеймс, продолжая напряженно всматриваться в сгущающуюся темноту.

— Даже не знаю, — честно призналась Лидия. — Просто я ведь не могу исключать свой человеческий фактор. Я даже дала ему русское прозвище «Кагэбэшник», поскольку его поведение начинает казаться мне явным преследованием.

— Ясно, что ж, это интересно. Хорошо, что вы мне об этом сказали. Его появление здесь в корне меняет мое отношение к произошедшему в Бас-Холле.

— Простите, что не сказала вам сразу.

— Это уже не имеет значения. Что было, то было. Пусть это станет для вас своеобразным уроком. Жизнь, безусловно, полна случайностей, но все ли они на самом деле случайны, остается большим вопросом…

Лидия тяжело вздохнула, демонстрируя искреннее раскаяние.

— Думаю, нам стоит вернуться в отель.

— Вы никак не измените свои планы? Полетите, как планировали?

— Я сделаю все, что необходимо, как для своей, так и для вашей безопасности, — заверил он. — Не хочу развить у вас паранойю, но будьте осторожны.

Его голос был спокоен. Всем своим видом Сказочник демонстрировал, что ей не о чем волноваться.

— Хорошо, я постараюсь, — кивнула Лидия, и тут же, не удержавшись, спросила: — У вас есть какие-то предположения?

— Просто будьте осторожны, — повторил Джеймс.

— Ладно, поняла, — девушка решила прекратить расспросы.

Она глубоко вдохнула прохладный воздух и еще раз окинула взглядом темное стальное море, которое у размытой линии горизонта сливалось воедино с клубящимися в небе тучами. «Жизнь непредсказуема даже для бессмертных», — крутились у нее в голове слова Джеймса… Никто не может знать наверняка…

Оказавшись в номере и забравшись в холодную постель, Лидия долго всматривалась в повисшую за окном темную пелену ночи. Сейчас ее не тревожили мысли ни о прошлом, ни о будущем. Она вдруг почувствовала то же, что каждый раз испытывала в самолете, который увозил ее в другую страну, — пустоту в душе, готовую принять в себя столько нового, сколько будет возможно, и предвкушение… Сомнения остались за бортом… Но надолго ли?..

После возвращения в Москву Лидия вновь погрузилась в привычную ей суету. Питер звонил как и раньше каждый день. Собирался приехать в конце марта на выходные. Конечно же, он хотел бы приехать на целую неделю, но его возлюбленная не могла позволить себе такой роскоши, как недельный отпуск. Московский босс просто медленно сходил с ума по мере приближения дня отъезда его ведущего специалиста. Он проводил множество собеседований, но никак не мог найти подходящей замены. Однажды утром, где-то месяц спустя после новогодних праздников, он вызвал Лидию к себе в кабинет.

— Присаживайся, пожалуйста, — приветствовал ее уставшим голосом Олег Михайлович. — Есть разговор.

Девушка села в кожаное кресло.

— Ты, конечно, в курсе, что с того момента, как ты сказала мне о своем уходе, я безуспешно пытаюсь найти кого-то на твое место. Куча собеседований, и все впустую! — начальник то и дело поправлял очки. — Человек должен хорошо знать нашу компанию изнутри, принципы работы, специфику, чтобы оперативно принять дела и справиться с большим количеством начатых тобой проектов. Для специалиста со стороны это почти непосильная задача. Я пришел к выводу, что мне нужно поискать кого-то в компании, кто мог бы, получив повышение, занять твое место. Естественно, этот человек должен обладать хорошими знаниями и большим опытом работы…

— Так о ком вы думаете? — по его поведению девушка поняла, что кандидат уже определен.

— О Виктории Семеновой, — остановившись у стола, произнес босс.

Лидия почувствовала, как неприятный холодок пробежал у нее по спине. Она могла понять свои чувства, но почему Олег Михайлович тоже как-то сконфузился, произнеся ее имя?

— Она ведь много работала с тобой над крупными проектами, у нее неплохое образование… Думаю, можно попробовать. Как считаешь?

Объективно девушка была согласна. Из тех людей, кто помогал ей работать над проектами последних двух лет, Виктория была самой инициативной, самостоятельной и ответственной. Пожалуй, лучшей кандидатуры в компании и не было. Но объективность Лидии явно немного сдавала свои позиции под натиском эмоций.

— Мне кажется, — спросила девушка, решив провести разведку боем, — или вы не до конца уверены в своем выборе?

Олег Михайлович опустился в кресло.

— Как в специалисте я в ней не сомневаюсь… — тихо произнес он. — Но каково тебе будет работать с ней рука об руку следующие несколько месяцев…

Лидия никак не могла понять, к чему он клонит:

— Олег Михайлович, вы скажите мне, пожалуйста, что именно вас смущает?

— Ну как же, она же с Антоном твоим… бывшим… встречается… — наконец выдавил он и с сожалением посмотрел на девушку.

На несколько секунд Лидия потеряла дар речи, но потом все же спросила:

— А вы откуда знаете?

— Я… — мужчина окончательно сник, глядя на побелевшее и взволнованное лицо сотрудницы. — Они тридцатого вечером на нашем корпоративе вместе были.

— Она же в отпуск ушла за пару недель до нового года… — вспомнила Лидия, прервав немного затянувшуюся паузу.

— Вернулась как раз к вечеринке… — пожал плечами босс. — Мне очень жаль, что ты узнала об этом от меня.

— Нет, не о чем сожалеть. Это лучше, чем узнать о чем-то подобном от клуш в бухгалтерии. Я совсем заработалась, даже сплетен не слышала, а ведь наверняка по всему офису разговоры были.

— Да ты не обижайся на этих болтушек! — постарался сгладить ситуацию Олег Михайлович. — Им ведь заняться-то больше нечем, только кости всем перемывать…

— Я знаю, — девушка попробовала изобразить улыбку, но появившаяся на ее лице гримаса ни капли не соответствовала задумке. Лидия глубоко вдохнула и посмотрела на босса. — Я справлюсь. Вариантов у нас, как всегда, немного. К тому же, вы правильно сделали акцент на слове «бывший». Я передам ей дела.

— Девочка моя, — с грустью в голосе покачал головой Олег Михайлович. — Ты уверена? Мне нелегко просить тебя об этом…

— Я уверена, и не будем больше об этом.

Лидия не сомневалась, ее начальник искренне переживал за нее, но и о бизнесе он не мог не думать. Они оба приняли правильное решение. Именно такое, которое было необходимо.

В тот день она не стала засиживаться на работе допоздна. В семь вечера девушка уже сидела в небольшом баре на Арбате и ждала свою подругу Катерину, с которой они условились о встрече сразу после того, как Лидия, переполненная смешанными чувствами, покинула кабинет босса. Ей была просто необходима поддержка близкого человека.

— Ну, давай, рассказывай! — Катерина плюхнулась на соседнее место за барной стойкой.

И Лидия на одном дыхании, стараясь не расплакаться от нестерпимой сжимающей сердце обиды, рассказала ей о том, что узнала сегодня.

— Ну, люди! — Катя смерила взглядом стакан с «Мохито», стоящий напротив подруги.

— Он безалкогольный.

— Так и поняла, — кивнула подруга. — Видела твою машину у входа. А я, пожалуй, выпью! Меня Вася заберет.

Лидия подперла голову рукой и умоляюще посмотрела на Катерину:

— Чего же я никак не могу понять, а? Как так можно поступать с людьми? Как можно так поступить со мной?!

— Мартини, — кинула та подошедшему официанту и перевела взгляд на подругу. — Сволочь она просто, чего тут понимать. А про Антона вообще лучше промолчу, а то, боюсь, моей нецензурной брани даже здешняя далеко не детская аудитория не выдержит!

— Я бы не смогла, наверное…

— Да, не смогла бы. Ты у нас правильная, совестливая… А Вика эта — да просто слов не могу подобрать!

— И я… не могу…

— Знаешь, Лид, как бы сложно это ни было сейчас, но ты же знаешь, что скоро все пройдет. Так уж мир устроен. Только вот дела ей передавать ты зря согласилась. Нет чтобы нарочно Олега переубедить и другого кого-то порекомендовать.

— Это было объективное решение. Я не для нее это буду делать, а для Олега, и для компании. Слишком велика цена за маленькую злобную месть.

— Вот я и говорю, ты слишком правильная. Иногда и стервой побыть не мешает.

— Это можно, конечно, — кивнула Лидия. — Но не в этот раз. Пойми меня правильно…

— Да я все понимаю… — Катерина отпила из бокала и окинула взглядом полупустой зал. — Когда Питер приезжает?

— В конце марта или в начале апреля. На пару дней.

— А чего так ненадолго? — вскинула брови собеседница.

— Да времени совсем нет… — отмахнулась Лидия.

— Скучаешь по нему? — хитро улыбнулась Катя.

— Конечно, скучаю, дурья твоя башка! — легонько толкнула ее в плечо Лидия.

— Ничего, у вас впереди еще много времени! — подбодрила ее подруга. — Еще надоесть друг другу успеете!

— И то верно, куда спешить… Хотя, все равно тяжело быть так далеко…

— А по мне, так безумно романтично! — подмигнула ей Катя.

— Ага, особенно, когда твой муж под боком каждую ночь храпит, — в той же шутливой манере ответила ей Лидия.

— Вот именно. Думаешь, Питер потом храпеть не будет?! Так что наслаждайся! Я тебе как жена со стажем говорю!

Девушки рассмеялись.

Общение на расстоянии, и в самом деле, с каждым днем становилось все сложнее. Нечеткое изображение в «Скайпе», помехи связи, вечная нехватка времени и регулярный недосып неизменно делали свое дело. Это было так странно — не чувствовать, что твой любимый рядом, не ощущать тепла его рук и нежных прикосновений губ, нестерпимо желать заснуть в его объятиях, а вместо этого каждый раз проваливаться в сон напротив монитора. Она не могла улавливать его настроение и злилась сама на себя за не к месту сказанные слова, которые именно в этот момент ранили его чувства. Как часто ей хотелось просто уткнуться в его плечо и помолчать, лишь почувствовать, что Отважный рыцарь держит ее за руку или просто ласково прижимает к себе. Но их общение через Интернет всегда требовало слов взамен нечеткой картинки веб-камеры, и со временем это становилось почти невыносимо. Невыносимо было прилипать к экрану компьютера каждый вечер и говорить без умолку. Но и прекратить эти звонки, которые стали для них единственным связующим звеном, они не могли. Порой Лидия думала, что не справится. Не сможет поддерживать отношения на расстоянии так долго. В какой-то момент девушка почувствовала, что ей осточертело это онлайн-общение, лишенное живости эмоций и реального присутствия. Как же непросто им было каждый день преодолевать эти сотни миль, стараясь не потерять тонкой путеводной нити, связавшей их во Франции. Питер жутко переживал, когда девушка не отвечала на SMS-ки, и она никак не могла заставить его понять, что в плотном рабочем графике она просто не в состоянии следить за телефоном. Вечером он с нетерпением ждал ее в «Скайпе», в то время как она могла допоздна задерживаться на встречах с подругами, расставание с которыми так неумолимо приближалось с каждым днем. Ее карьера, переговоры, которые иногда случались поздно вечером, и совещания до полуночи зачастую лишали Питера сна. В его понимании такой ритм работы был совершенно невозможен, в то время как для Лидии он был абсолютно привычен. Разница в мышлении, менталитете, часовых поясах и привычках зачастую заставляли их чувствовать себя чужими друг другу. Но ни один из них не отступал, понимая — все эти препятствия временны, и они способны им противостоять.

На следующий день Лидия пришла на работу уже в более приподнятом настроении. С самого утра они с Олегом Михайловичем сообщили Виктории приятную новость, чтобы уже в ближайшее время она начинала принимать дела. Та просто-таки просияла, когда услышала о грядущем повышении. Последнее время она почти не общалась с Лидией, теперь же им предстояло проработать рядом несколько месяцев. Хотя, кажется, Вику это совершенно не смущало. Она то ли сделала вид, то ли в самом деле, слишком обрадовавшись, не заметила сдержанности своей коллеги и с готовностью согласилась на предложение начальника. Так начались невероятно тяжелые для Лидии недели. Большую часть времени обеим просто некогда было отвлекаться на какие-либо вопросы, кроме рабочих. Но даже тогда, когда в коротеньких перерывах на обед они оказывались вдвоем за столиком в столовой, Вика вела себя как ни в чем не бывало. Лидии оставалось лишь подыгрывать ей, только в менее эмоциональной манере, что со временем почти вошло у нее в привычку. К тому же, чем меньше времени оставалось до отъезда, тем больше забот, помимо работы, появлялось у Лидии.

Выходные с Питером в первых числах апреля пролетели почти молниеносно. Девушка даже не успела вдоволь насладиться близостью столь дорого ей человека. Практически все последующие майские вечера Лидия проводила дома за компьютером, изучая с Питером предложенные варианты квартир. В будни она то и дело убегала с работы на пару-тройку часов, чтобы оформить необходимые для отъезда документы. К тому же регулярные звонки Джеймса абсолютно не давали ей расслабиться. Так день за днем пролетели последние недели ее жизни в Москве.

Первого июня Лидия съехала со съемной квартиры. До вылета в Лондон, восьмого числа, она решила пожить в гостинице. Эта идея пришла ей в голову, когда она проезжала мимо гостиницы «Националь» на Моховой. Ранним утром, по дороге на одну из многочисленных встреч, Лидия остановилась на светофоре перед перекрестком с Тверской улицей. Ее взгляд случайно упал на высокие окна ресторана на втором этаже здания отеля. Лидия могла отчетливо рассмотреть аккуратные столики, покрытые белыми скатертями, за которыми сидели респектабельные господа и дамы. Обстановка внутри показалась ей настолько спокойной, а течение жизни настолько размеренным, что сомнений не оставалось — прежде чем расстаться с этим городом, она хочет попрощаться с ним как-то по-особенному, например пожить неделю в «Националь». В будни ей будет совсем легко добраться отсюда до офиса, а после пятого числа, ее последнего рабочего дня в компании, она сможет еще два дня наслаждаться сервисом, элегантной обстановкой и неторопливым изысканным завтраком в ресторане. И, конечно, пешими прогулками по центру города, знакомыми маршрутами на уже взятом напрокат автомобиле, ностальгическими воспоминаниями за ужином с видом на Красную площадь и ночную Москву. Не откладывая дело в долгий ящик, девушка осведомилась о номерах и ценах и решила, что даже без учета выплаченной ей зарплаты, отпускных и проданной машины, она более чем может себе позволить провести время в шикарной гостинице. Накануне переезда в «Националь» Лидия сказала Питеру, что неделю хочет побыть наедине со своей московской жизнью, и обещала позвонить непосредственно перед вылетом. Отважный рыцарь некоторое время сопротивлялся навязанному режиму радиомолчания, но потом, признав право девушки на подобное решение, согласился не созваниваться вплоть до дня отъезда. Джеймса было убедить намного сложнее. После долгих переговоров они договорились не связываться последние два дня перед вылетом.

В последний рабочий день теперь уже экс-босс Лидии решил устроить в офисе маленькую прощальную вечеринку. К его радости, все обошлось без долгих уговоров, и девушка с легкостью согласилась на небольшое мероприятие. Шампанское, легкие закуски, привычные пожелания успехов в карьере и в личной жизни. Самым приятным эпизодом была даже не трогательная публичная речь Олега Михайловича, в которой он в красках расписал все достоинства своей бывшей сотрудницы и то, какой невосполнимой потерей станет ее уход, а то, что он сказал ей наедине, уже почти под занавес мероприятия.

— Я не покривлю душой, если скажу, — произнес он, с грустной улыбкой глядя ей прямо в глаза, — что, если бы у меня была дочь, я бы хотел, чтобы она была похожа на тебя.

Лидия немного смутилась.

— У тебя все будет хорошо, просто не может быть иначе, — добавил он и осторожно пожал ей руку.

— Спасибо, — только и смогла ответить Лидия.

— А вот маленький сувенир, не смог удержаться, — она вынул из кармана небольшой замшевый мешочек, в котором оказалась элегантная авторучка, выполненная из красного дерева с выгравированными словами: «На память. О.М.»

— Это… спасибо, — Лидия благодарно кивнула. — Даже не знаю, что сказать…

— Ты уже сказала — спасибо, как раз то, что надо, — улыбнулся в ответ Олег Михайлович.

Последнее время ей постоянно хотелось плакать, и любая, даже самая на первый взгляд незначительная, мелочь могла растрогать ее до слез, что уж говорить о столь откровенном признании бывшего босса.

Лидия вошла в кабинет и принялась складывать в коробку из-под бумаги оставшиеся личные вещи, как вдруг в дверь постучали.

— Войдите, — не отрываясь от своего занятия, произнесла девушка.

Когда она подняла глаза, то увидела осторожно проскользнувшую в кабинет Викторию.

— Ты что-то хотела? — Лидия по-прежнему вела себя сдержанно, не показывая своих истинных чувств, но и не прикладывая особых усилий, чтобы быть любезной с теперь уже бывшей коллегой.

— Да, я хочу тебе кое-что сказать.

Лидия вернулась к своему занятию, не проявив большого интереса к словам Виктории. Та замешкалась, было видно, что она сильно нервничает.

— Ты же, наверняка, уже знаешь про меня и Антона… — запинаясь, начала она.

— Наверняка, уже знаю, — не поднимая глаз, ответила Лидия, стараясь усмирить ураган из смеси гнева и обиды в своей душе. «Какого черта ей еще надо? — думала она. — Может, решила последовать примеру Антона и пособолезновать мне?! Так уже нечему!»

— Мне жаль, что для тебя это так болезненно… — как будто цитируя строчки из письма, снова заговорила Виктория.

Терпению Лидии пришел конец, но она не могла показать этого. Собрав в кулак всю свою волю, она подняла на коллегу полные спокойствия глаза и, холодно улыбнувшись, произнесла:

— Если говорить точнее, то это было болезненно для меня год назад. Теперь же все в прошлом. Вы можете перестать тратить свое время на сострадание ко мне, — она повертела в руках треснутую карандашницу и легким движением бросила ее в мусорное ведро. А потом с деланым беспокойством добавила: — Или, может быть, тебя мучает совесть?

Вика покраснела, поджала губы, чувствуя всю неловкость ситуации, но потом справилась с собой и покачала головой.

— На всякий случай, я могу тебя простить… — равнодушно бросила Лидия. — А теперь мне пора.

Она подхватила сумку и полупустую коробку, собираясь выйти из кабинета.

— На самом деле, я всегда хотела быть на твоем месте, — неожиданно выпалила Виктория. — И вот… я по-настоящему люблю Антона, и я справлюсь с твоей работой…

Лидия резко остановилась прямо напротив девушки, глядя на нее с высоты изящных шпилек:

— В таком случае твое желание исполнилось, не так ли? — спокойно резюмировала она и быстрым шагом покинула кабинет, не дожидаясь продолжения диалога.

На эту фразу ушли остатки душевных сил. Как только Лидия выехала со стоянки перед офисом, напряжение, копившееся внутри последние несколько месяцев, выплеснулось наружу. Девушка наспех прижала автомобиль к обочине и, автоматически нажав «аварийку», закрыла лицо руками. Вокруг нее шумела летняя Москва, стоящие в пробке машины гудели, и их гул сливался с грохотом отбойных молотков ремонтных рабочих, но ничто не могло заглушить рыданий, вырывающихся в тот момент из ее груди.

Позже вечером Лидия вернулась в «Националь». Есть ей совершенно не хотелось, но и идти в пустой номер она посчитала не лучшим решением. Девушка поднялась в ресторан и заказала чай. Посетителей там было совсем немного, и она с удовольствием устроилась за столиком у окна. Уже стемнело. Вся Моховая превратилась в сплошной искрящийся поток из быстро пролетающих мимо автомобилей. На другой стороне дороги у фонтанов Охотного ряда, наслаждаясь теплой июньской ночью, гуляли многочисленные толпы туристов и москвичей. Казалось, город и в самом деле не собирается засыпать. Но Лидия знала, вскоре центр Москвы все-таки опустеет. Потерявшие счет времени полуночные тусовщики, вдоволь напившись коктейлей и натанцевавшись, будут ловить проезжающие попутки, пытаясь добраться до своих маленьких квартир в заспанных районах на окраине столицы. Девушка вспомнила себя в восемнадцать-двадцать лет, когда она также проводила некоторые пятничные и субботние вечера в шумных ночных клубах, иногда засиживаясь там до первого поезда метро, потому как денег на такси не хватало. Тогда Лидия была студенткой, подрабатывавшей в крошечном рекламном агентстве и получавшей несколько тысяч рублей в месяц. Родители, конечно, помогали ей деньгами, но для постоянно возрастающих потребностей молодой девушки, желающей хорошо одеваться, водить собственную машину и жить отдельно от мамы с папой, этого, безусловно, было недостаточно. И она крутилась как белка в колесе… крутилась, крутилась… зарабатывала все больше и больше, с каждым днем приобретая все новые знания и навыки. Иногда, очень редко, Лидия останавливалась и понимала, что большая часть ее студенческой жизни проходит мимо… Она видела, как многим ее сокурсникам ни к чему совмещать работу и учебу, при этом лишая себя бесконечных тусовок, поездок за границу и дорогой одежды. Может, она им даже позавидовала бы, будь у нее на это хоть минутка свободного времени… Зато сразу же после окончания института девушка получила приглашение на работу в крупную рекламную компанию на позицию ассистента. И уже через год она стала ведущим специалистом в отделе. О таком бурном карьерном росте большинство выпускников ее института, имеющих на руках лишь диплом без каких либо практических знаний, могли только мечтать. Еще через полгода погибли ее родители. За неимением лучшего, она стала искать утешения в работе. Ее личная жизнь в то время не слишком-то ладилась. Сверстников мало интересовала забегавшаяся на работе худенькая девочка, а мужчин постарше явно пугала ее амбициозность. Бойфренды задерживались рядом не больше полугода, пока однажды она не встретила Антона… И снова он! Девушка поджала губы.

Тут же, будто из-под земли вырос официант.

— Вам все нравится? — осторожно осведомился он, глядя на ее рассерженное лицо.

Лидия с облегчением вырвалась из вновь охвативших ее воспоминаний.

— Все замечательно, — она постаралась улыбнуться как можно естественнее. — Принесите мне бокал сухого красного вина, пожалуйста. «Бордо».

— Конечно, — официант поспешил выполнить заказ.

В уже совсем опустевшем ресторане играла тихая музыка. Девушка окинула взглядом зал и почувствовала, как усталость начинает все сильнее давить на виски. Бокал вина немного снял напряжение после долгого дня, и Лидия, оторвавшись от созерцания ночного города, поднялась в номер. Ноутбук молчал — Питер держал слово. От Джеймса тоже пока не было никаких известий. Лидия приняла душ и забралась в кровать. Перед глазами вновь возникло возбужденное раскрасневшееся лицо Виктории.

— Чертова баба! — вслух выпалила девушка и, мотнув головой, перевернулась на другой бок, будто отгоняя неприятные воспоминания.

«Все пройдет», — убаюкивающе шептал ее внутренний голос.

— Все пройдет, — вслух повторила за ним Лидия, проваливаясь в глубокий сон.

Следующие два дня до отлета девушка много гуляла по Москве. Она не могла избавиться от мысли, что нельзя так просто уехать из родного города, прожив эти дни так же, как все предыдущие. Ей казалось, что она лишь отправляется в очередной отпуск, испытывая небольшое возбуждение и предвкушая смену обстановки, но не больше. Будто впереди были две недели на море, оставляющие после себя только легкий загар и солнечные воспоминания. Как же так? — мысленно сокрушалась Лидия, ведь она уезжает насовсем! Значит, отныне она собирается приезжать сюда только в гости и больше не будет называть Москву своим домом! Это же такое важное событие, а она почти ничего не ощущает! Но мысли не чувства, и Лидия продолжала часами бродить по городу то ли в поисках тех самых недостающих ощущений, то ли просто убивая время до вылета в понедельник утром. Город вокруг продолжал жить своей жизнью и совсем не замечал тех глобальных перемен, что происходили в жизни одной самой обыкновенной девушки. Но Лидии не было одиноко. В те дни она видела знакомого в каждом прохожем, чувствовала эмоциональную связь с каждым деревом и каждым домом, которых, пусть даже невольно, касался ее взгляд. И не было на ее пути такой улицы, которую бы она не узнала, даже если до сих пор никогда не бывала в этих местах. Только зеленые московские дворы, как крепостной стеной обнесенные высокими сталинскими домами, бесконечные вереницы припаркованных машин, цветные детские площадки и покрашенные белой краской бордюры… Шелест листвы над головой и осторожные прикосновения разгоряченного на асфальтированных улицах ветерка. Все это было так знакомо, что, казалось, мир не может выглядеть иначе, а люди не могут говорить на другом языке. И ковры не могут сдаваться в химчистку, ведь их просто необходимо выбивать прямо перед подъездом, подвесив на высокий турник…

Лидия встала в конец небольшой очереди к стойке регистрации в аэропорту Домодедово. Она окинула взглядом свой небольшой багаж в виде двух чемоданов и дорожной сумки, которые таксист великодушно погрузил прямо на специальную металлическую тележку. Остальные вещи две недели назад по просьбе Джеймса были отправлены в Лондон через Шереметьево-Карго. По дороге до аэропорта Лидия старалась цепляться взглядом за каждый нюанс быстро пролетающего за окном пейзажа, она пыталась надышаться, насмотреться, начувствоваться своим городом, до краев переполнив им свою память и душу. Машин на дороге в столь ранний час было совсем немного, и такси, не встретив на пути никаких препятствий, быстро домчало пассажирку до пункта назначения. Это был редкий, почти единичный случай, когда Лидия захотела встать в пробке, чтобы хоть на некоторое время отсрочить свой отъезд. Конечно же, она хотела улететь в Лондон и оказаться рядом с Питером, обнять его, почувствовать его приятный запах и нежный приветственный поцелуй. Но и расстаться с домом ей было нелегко. Перед ней будто снова лежала новая тетрадка, уже аккуратно подписанная на первой странице, а старая по-прежнему ютилась в углу стола, и в ней было написано много такого, чего не хотелось забывать, не хотелось убирать на книжную полку и доставать оттуда лишь по случаю экзамена или генеральной уборки.

В сумочке зазвонил телефон. Неужели что-то случилось? — пронеслось у нее в голове. С Питером она созванивалась накануне вечером, а кому еще ей звонить так рано? Лидия вынула аппарат из сумки и увидела на дисплее Катино имя.

— Алло, Лид, это я! Это мы!

— Привет… — немного оторопевшим тоном ответила девушка и закончила приветствие первым, что пришло ей на ум: — Ты чего не спишь в такую рань?

— Я и Машка, мы в аэропорту! В Домодедово! Ты где? — по отдышке можно было предположить, что подруга преодолевает пятую стометровку кряду.

— Я… я на регистрации… — Девушка просто не верила своим ушам.

— Конкретнее!

— Стойка регистрации номер двадцать четыре, — ответила Лидия, посмотрев на табло.

— Мы сейчас будем! — донеслось из трубки, и связь прервалась.

Девушка повернулась и стала напряженно вглядываться в толпу. Через минуту она увидела бегущих к ней через весь зал, ловко маневрирующих между другими пассажирами, подруг. Она помахала им.

— Успели! — Катерина остановилась перед Лидией и, тяжело дыша, обернулась. — Да, Машка, слаба ты даже на коротких дистанциях!

— Я… — заговорила та запыхавшимся голосом. — Я просто не могу без разминки!

— Правильно, надо было встать на пару часов пораньше и размяться где-нибудь во Внуково! — рассмеялась Катя. — Думала, опоздаем, и ты уже пройдешь паспортный контроль.

— Нет, регистрация только началась…

— Мы хотели тебя проводить, — со смущенной улыбкой уточнила Маша.

— Девочки… — Лидия с трудом сдерживала слезы.

— А ну, не реви! — строгая Катерина погрозила ей пальцем.

— Не буду, — закивала девушка. — Хотя нет, не могу…

По ее щекам заструились слезы. Два самых близких ей человека ради нее примчались в несусветную рань в аэропорт, просто чтобы еще раз попрощаться. Как же тут было не расплакаться? Девушка за стойкой холодно улыбнулась:

— Ваши документы.

— Твоя очередь, — тоже утирая одинокую слезу, сказала Маша.

— Ой, простите! — Лидия тыльной стороной руки вытерла мокрые щеки. — Вот, пожалуйста.

— Ставьте багаж, — сдержанно добавила девушка.

Но ничто, даже холодный и нетерпеливый тон незнакомки на регистрации, не могло испортить ей эти полные благодарности и любви к своим подругам мгновения. Когда они присели за столик и официант принес три чашки крепкого эспрессо, Лидия наконец-то снова обрела дар речи, благодаря горячему напитку проглотив подступивший к горлу ком.

— Мы же виделись в четверг, — виновато улыбнулась она.

— Да что четверг… У нас с Марией почти одновременно эта идея родилась, сегодня, часов около двенадцати ночи!

Лидия только развела руками.

— Ты же рада нас видеть? — сентиментальная Маша достала из сумки пачку бумажных платков.

— Ты еще спрашиваешь! — Лидия улыбнулась.

— У нас есть сюрприз. На скорую руку, конечно, но главное, что от чистого сердца! — торжественно произнесла Катя. — Вот!

Она достала из сумки небольшой сверток из новогодней упаковочной бумаги, перевязанный синим бантиком.

— Что это? — Лидия с интересом приняла из ее рук подарок.

— Разворачивай! — заерзала на стуле Маша.

Лидия послушно развязала бант, и ее взору предстала изящная металлическая рамка с фотографией. На ней были они трое, сидящие на лавочке в парке Горького, довольные и смеющиеся. Снимок был сделан года два назад. Лидия, как сейчас, помнила, что фотографировал их незнакомый прохожий, какой-то старичок. Хотя это было не принципиально. Важно было совсем другое. Внимание и любовь, которые чувствовались в этом маленьком подарке и нежданной встрече. И в надписи — «Навечно твои подруги».

— Это так… — Лидия замолчала, а потом добавила: — Спасибо.

Катя и Маша тепло улыбнулись ей в ответ. А дальше, невзирая на удивленные взгляды сидящих у соседних столиков, девушки бросились обнимать друг друга, и тут даже всегда сдержанной в эмоциях Катерине на глаза навернулись сентиментальные слезы.

— Ну, хватит, — не выдержала она, вырываясь из цепких Машиных объятий и присаживаясь обратно на стул.

— Да, что-то я совсем расчувствовалась! — Мария виновато посмотрела на подруг.

— Ты не беременна ли? — подняла одну бровь Катя.

Маша замялась:

— Я не уверена, хочу сегодня к врачу пойти.

— Вот так-так! — всплеснула руками Лидия. — И молчала?!

— Я же говорю, не знаю точно, — попыталась защититься Маша.

— Я тебе и без доктора скажу, беременна ты, — абсолютно спокойно повторила Катерина и отпила кофе. — То-то я смотрю, в машине ее укачивает, даже за рулем, плачет постоянно без видимых причин…

— Но это же здорово! — не обратила внимание на саркастические замечания Лидия. — Маша же давно малыша хотела!

Та в ответ снова уткнулась в платок и начала всхлипывать.

— Так, пора заканчивать с этими лишними слезами. Если не перестанешь реветь, прямо сейчас домой поедем! — словно ребенку сказала Катя.

— Я больше не буду, — Маша в очередной раз утерла глаза и шумно высморкалась.

— А по ощущениям? — Лидия с интересом глядела на подругу. — Как чувствуешь?

— Вроде бы да…

— Эх, Маша, Маша! Я вон до четвертого месяца ничего не чувствовала, пока мне Олег Михайлович не сказал: «Катенька, вы что, беременны?», а я ему: «С чего вы взяли? Просто поправилась немного в талии!»

Девушки дружно рассмеялись, ведь, без шуток, именно так все и было.