Спустя несколько дней Сказочник вернулся со встречи, весьма довольный ее результатами. Лидия, узнав об успешном завершении сделки, с облегчением улыбнулась:
— Ура!
В этот момент вошедший в кабинет Джеймса Лайнус смерил торжествующую сотрудницу скептическим взглядом, но ничего не сказал.
— Спасибо, что позволили мне остаться, — девушка поблагодарила босса.
— Абсолютно не за что, — улыбнулся в ответ Джеймс, с воодушевлением раскладывая на столе какие-то схемы.
— Хорошо, что это никак не сказалось на результатах встречи, — коротко заметил зам и передал боссу еще несколько сложенных в папку листков, за что Джеймс бросил на него укоризненный взгляд, и Лайнус, равнодушно пожав плечами, покинул кабинет.
— Я только до сих пор не могу понять, как он узнал, — задумчиво протянула Лидия, явно рассчитывая услышать какие-то объяснения от собеседника.
— Я ничего не говорил, — поднял руки вверх Джеймс.
— Правда?
— Истинная. Я знал, какое решение вы приняли, и не собирался подвергать вас очередному испытанию.
Девушка уткнулась взглядом в пол.
— А он вам не сказал? Питер.
— Нет, молчит как рыба, — отмахнулась Лидия.
— Я понял.
— Ладно, пойду, займусь делом, — резюмировала девушка.
Джеймс кивнул.
Но вопрос о том, как же все-таки Питер узнал о месте и времени ее отъезда, глубоко засел в ее голове. За ланчем с Бет Лидия с пристрастием принялась допрашивать секретаря. Та долго отнекивалась, но потом все-таки призналась:
— Я сама ничего не говорила, как ты просила. Но когда Питер в очередной раз позвонил в офис, уже совсем под конец рабочего дня, рядом со мной оказался мистер Брендон, он спросил, кто звонит, и попросил перевести звонок в его кабинет.
— Лайнус?! — Лидия в недоумении вскинула брови.
Бет закивала:
— Я не знаю, о чем они говорили… Правда…
— Я тебе верю, спасибо…
— Он меня не уволит за это?
— А он что, просил тебя сохранить в тайне тот звонок? — уточнила девушка.
— Нет.
— Значит, не уволит, успокойся.
Вечером Лидия дождалась Лайнуса около входа в офис.
— Вы что-то не успели выяснить у меня в течение рабочего дня? — надменно осведомился он.
— Да, один нерабочий вопрос. Зачем вы рассказали Питеру, где он сможет меня найти?
Мужчина даже не стал отпираться.
— Каждый из нас принимает свои решения. Вы что, недовольны результатом?
— Дело не в этом, — нахмурилась Лидия, глядя на подъезжающий AUDI, на котором ездил зам.
— Послушайте, — Лайнус неожиданно приблизился к ней на расстояние вытянутой руки и чуть наклонился вперед, как будто собираясь поведать ей какую-то тайну. — Хотя я не имею привычки пояснять большинству людей, что и почему я делаю, сегодня вы станете исключением. По моему опыту — какая бы причина ни разлучила вас с любимым человеком, каждая причинит одну и ту же нестерпимую боль. Так что не стоит делать выбор между смертью и разводом, лучше просто не упускать шанс побыть счастливым еще какое-то время. До завтра, юная леди.
Он сел в машину, и автомобиль быстро покатился прочь от ворот. Лидия еще какое-то время стояла перед крыльцом, осмысливая услышанное, а потом медленным шагом направилась к дому. Ей никак не удавалось понять этого человека…
Летом Лидия и Питер отправились в Москву. Это была вторая их поездка за истекшие пять лет. Первый раз они приезжали на крестины близнецов, родившихся у Маши.
— Нет, ну одни пацаны! — всплеснула тогда руками Катерина, смерив взглядом двух малышей в синих костюмчиках и медленно переведя его на двух своих отпрысков. — Лида, с вас девчонки! Штуки три!
Тогда это звучало забавно…
В этот раз они ехали на Катеринино новоселье. Ее семейство, наконец-то, перебиралось в большой загородный дом недалеко от Москвы. За неделю до намеченного торжества подруга позвонила Лидии в Лондон и встревоженным голосом заявила:
— У нас ЧП. Даже не знаю, как тебе сказать…
— Кать, не томи, — поторопила девушка.
— У нас на празднике будет Антон. Только не нервничай, я сейчас все объясню.
Лидия почувствовала, как кровь неожиданно приливает к лицу, а сердце, несмотря на минувшие годы, начинает бешено колотиться в груди.
— Он один из партнеров, с которыми работает Васькина компания. Вася же Антона никогда не видел… Вот и пригласил. А я уже, когда приглашения рассылать стала, на фамилию посмотрела, и почти дух вон, тот самый поганец!
Лидия помолчала.
— Алло, ты еще здесь? — по голосу подруги было понятно, как сильно она нервничает. — Я могу что-нибудь придумать…
— Не надо ничего придумывать, — неожиданно спокойно заявила Лидия. — Может, оно и к лучшему. Я тогда просто сбежала от своей боли и обиды, но они по-прежнему временами напоминают о себе. Наверное, так и надо. Мне надо встретиться лицом к лицу со своим страхом.
Девушка знала, Катерина не из тех людей, что часто идут на компромиссы, и раз она просто не вычеркнула ее бывшего из списка приглашенных, ни словом не обмолвившись подруге, значит, у нее были на то весомые причины.
— Мы приедем, не расстраивайся.
— Спасибо.
Лидия неотрывно следила за открывающимся из иллюминатора видом на аэропорт Шереметьево. Она чувствовала теплую руку Питера на своей руке, и от этого прикосновения ей становилось спокойнее. Снаружи было хмуро, накрапывал мелкий дождик. Жизнь и здесь продолжала течь своим чередом, не заметив всех изменений, что произошли в жизни Лидии за последние годы. Она с интересом смотрела по сторонам, больше не чувствуя себя своей в этом городе, казалось, целых пятьдесят лет минуло с момента ее отъезда. И может, не так изменился город, как изменилась сама девушка, как изменилась ее жизнь…
— Привет, привет!!! — Катерина с порога бросилась обнимать подругу. — Вы пунктуальнее всех! Самые первые и точно к назначенному времени.
Питер немного смущался при виде такого бурного приветствия и старался не отпускать руку жены. Хотя уверенная английская речь Васи явно помогала ему чувствовать себя раскованнее.
— Как добрались? — хозяйка предложила им присесть.
— Хорошо.
— На пару-тройку деньков задержитесь? — это был скорее не вопрос, а утверждение.
— Нет, не сможем, улетаем завтра вечером. У нас с Питером по горло работы, — Лидия искренне сожалела.
— Трудоголики! Вася, это члены твоего клуба! Выдай им почетные значки! — пошутила она.
Все рассмеялись. Прием должен был проходить в ярко цветущем саду позади дома, где были накрыты длинные устланные белыми скатертями и сервированные изящной посудой столы. Трехэтажный коттедж, отделанный натуральным камнем, расположился на просторном участке в тридцать соток, обнесенным высокой оградой, поросшей вьюнками. Раньше Лидия мечтала о чем-то похожем для себя и Антона. Но то было раньше. И то были только мечты.
Гости постепенно прибывали. Праздник не носил официального характера, приглашенные просто гуляли, общались, поздравляли хозяев с удачным приобретением. Приехавшая вскоре Маша чуть не задушила старую подругу в объятиях.
— Да тише ты, — обнимала ее Лидия.
— Я так соскучилась! А еще мы наконец-то вырвались от своих спиногрызов!
Ее муж согласно закивал.
У подруг почти не было времени пообщаться наедине. Катерина не могла доверить все вопросы ресторану, организующему этот банкет, и постоянно куда-то срывалась, стараясь исправлять недочеты. К тому же, помимо подруг, в ее доме находилось огромное количество гостей, детей и даже пара маленьких собачек. Премилая суета, шум, звяканье посуды. На какое-то время Лидия потеряла из виду Питера, видимо, увлекшегося беседой с кем-то из англоговорящих гостей. И тут появился он. Антон стоял всего в десятке метров от нее, оживленно о чем-то беседуя с хозяином дома. У девушки перехватило дыхание. Она не могла понять, почему этот мужчина до сих пор продолжает вгонять ее в такой ступор. Но факт оставался фактом. И Лидия не нашла ничего лучше, чем скрыться в пустой беседке чуть поодаль от основного скопления народа.
— Ах, вот ты где! — Питер улыбнулся и присел рядом, держа в руках пару бокалов шампанского. — Что-то не так?
От него не ускользнуло встревоженное выражение лица жены.
— Нет, все хорошо, — неуверенно солгала она.
— Да брось, что случилось? Мне-то ты можешь сказать, — настаивал Питер.
Но именно ему она предпочла бы не говорить о том, что ее как электрошокером поразило при виде своего бывшего. Питер немного обиделся.
— Я видела Антона.
Муж сразу понял, о ком она говорит. Лидия никогда не рассказывала ему подробностей. Только имя бывшего бойфренда и тот факт, что они расстались незадолго до ее отъезда в Лондон.
— Где он? — спокойно осведомился Питер.
— Вон, — Лидия едва заметным жестом указала на ничем не примечательного мужчину среднего роста.
Питер смерил его оценивающим взглядом.
— Прости, что я сравниваю, но мне кажется, я намного привлекательнее, — шутливо заметил он.
Лидия засмеялась и уткнулась ему в плечо:
— Это без сомнений.
— Так что тебя тревожит? Я думал, эти чувства остались для тебя в прошлом, — внимательно посмотрел на нее Питер.
Но тут Лидия увидела Вику. Она на мгновение оказалась рядом с Антоном и тут же снова растворилась в толпе. Гости рассеялись по саду, и теперь Лидия могла легко наблюдать за происходящим из своего укрытия.
— Расскажешь мне, что произошло? — вновь спросил Питер.
Лидия покачала головой:
— Это ни к чему. Тебе не нужно знать моего прошлого, так же, как и мне твоего.
— Странно, обычно девушки любят расспрашивать мужчин о бывших подружках и рассказывать о своих прошлых бойфрендах.
— Не все, — уточнила Лидия.
— Это я уже понял.
— Ты же не берешь читать черновик какого-нибудь произведения, правильно? Зачем оценивать автора по ошибкам, которые он когда-то налепил, а потом исправил. Поверь, прочитав конечный вариант, ты, может, найдешь немало других, но, во всяком случае, дашь человеку шанс начать с чистого листа.
— Глубокомысленно, — ухмыльнулся Питер. — Но он же не…
— Нет, мы просто расстались. Вот и все. Кстати, та девушка в сером платье — его гражданская жена, моя бывшая коллега. У них двое ребятишек.
— А говорила, не будешь рассказывать, — улыбнулся Питер.
— Я просто ввожу тебя в курс дела, — отмахнулась Лидия. — Она как-то сказала мне, что всегда хотела оказаться на моем месте. Вот и оказалась, посмотри…
Лидия окинула взглядом располневшую Вику, суетящуюся у стола вокруг двух капризничающих детей. Она выглядела замученной и уставшей. Антон не проявлял большого интереса или внимания ни к ней, ни к своим отпрыскам, кокетничая у стола с какой-то молоденькой брюнеткой. Жена изредка бросала на него полные отчаяния взгляды и потом вновь возвращалась к абсолютно не слушающимся ее детям.
— Может быть, она и на твоем месте, но она не ты. У тебя все было бы по-другому, — заверил ее Питер, а потом с некоторым сомнением спросил: — Ты же не жалеешь, что все так, как есть, что ты со мной, а не с ним?
Лидия удивленно посмотрела на мужа. В это мгновение она четко осознала, что в ее душе не было ни грамма сожаления.
— Ты шутишь, наверное? Да? О чем тут жалеть?! — Лидия нахмурилась. — Может быть, я и вела бы себя по-другому, оставшись с ним, но он-то уж точно бы не изменился! Наверное, это и называется провидением, когда ты оглядываешься назад и понимаешь, что некая вышняя сила не позволила тебе совершить непоправимую ошибку, которую ты, ослепленная желаниями, всей душой желала совершить. Иногда я думаю, что не расстанься я тогда с Антоном, я не стала бы такой, как сейчас. Я бы не стала такой счастливой.
Питер крепко обнял ее.
— Гадать уже ни к чему, — философски заметил он.
Девушка только молча кивнула и с улыбкой поцеловала мужа.
После того как Питер ушел с Васей знакомиться с его коллекцией компакт-дисков, девушка еще какое-то время неспешно наблюдала за окружающими ее людьми. Она знала почти всех. С некоторыми они вместе ездили отдыхать, с кем-то она работала, с кем-то ее знакомили на мероприятиях. Лидия окидывала ностальгическим взглядом эту пеструю толпу, понимая, что здесь ей больше нет места. Но в этом осознании не было тоски и грусти. Она вдруг почувствовала огромную благодарность к Сказочнику, столь круто изменившему ее жизнь несколько лет назад. Ее рука даже медленно потянулась к телефону в сумочке, но внутренний голос подсказал, что Джеймс вряд ли оценит ее душевный порыв с другого континента.
В этот момент, напротив нее у импровизированного под тентом бара, разыгралась впечатляющая сцена. Вика решительно подтащила детей к Антону и его симпатичной молоденькой собеседнице и стала что-то громко высказывать. Девушка сникла, взяла детей за руки и повела их в дом. Антон недовольно поморщился и, бросив жене что-то резкое, ушел от барной стойки. Виктория собиралась уже последовать за ним, как вдруг увидела сидящую в беседке Лидию. Гнев на ее лице сначала сменился смятением, она не знала, какую часть скандала видела девушка. Но, быстро сориентировавшись, она изобразила приветливую улыбку, для видимости бросив вслед Антону какую-то шутливую фразу, будто бы ссоры и в помине не было, и, поправив волосы, направилась к бывшей коллеге. Лидия напряглась. Она вовсе не мечтала об этой встрече.
— Привет, эмигрантка! — широко улыбнулась Виктория. — Сто лет тебя не видела. Можно присесть?
Лидия сдержанно улыбнулась и кивнула:
— Да, конечно.
— Ну, как жизнь? — спросила она, будто они много лет были хорошими подругами и долго не общались только по причине большого расстояния.
— Спасибо, хорошо. Как у тебя?
— Думала, ты вышла замуж, — Виктория оценивающе посмотрела на бриллиант на левой руке знакомой. — А ты, видимо, уже развелась…
— Нет, это обычай англиканской церкви, носить кольцо на левой руке. А ты замужем? — не удержалась от вопроса Лидия. Собеседница даже не раздражала, а просто бесила ее своей манерой вести диалог.
Виктория быстро спрятала правую руку под сумочку.
— У нас с Антоном все хорошо. Двое детишек, ты, наверное, видела их, они где-то тут, с няней.
— Так это ваша няня? — изобразила искреннее удивление Лидия. Ей казалось, что тем ядом, которым были пропитаны ее слова, можно было отравить как минимум половину гостей.
— Да, молоденькая совсем, но очень старательная.
— Я заметила, — Лидия решила не скрывать своей осведомленности и послать к черту врожденную дипломатию.
— Не будь так строга, — упрекнула ее Виктория, делая вид, что не поняла подтекста. — Все мы ищем свое место под солнцем. Мне жаль таких одиноких девчушек, которые мечутся в нескончаемом поиске.
Лидия подавила приступ тошноты, столько лживости было в словах женщины.
— Что ж, рада, что свое «место под солнцем» ты уже заняла, — холодно улыбнулась она.
— Неужели ты все еще злишься? — попыталась хоть как-то уязвить ее Вика, придав своему лицу сочувственное выражение.
— Милая, ты занята? — английская речь высокого шатена практически парализовала собеседницу Лидии. Она уставилась на него широко открытыми глазами, не сумев скрыть удивления.
— Нет, мы как раз закончили разговор, — по-английски произнесла Лидия и, встав, обняла мужа за талию. — Это Виктория, моя бывшая коллега.
— Приятно познакомиться, — по-русски произнес Питер, приветливо улыбаясь.
— Вика, это Питер, мой муж, — добила онемевшую «подругу» Лидия.
— Оч-чень п-приятно, — Вика медленно привстала со своего места, переводя неморгающий взгляд с Питера на Лидию и обратно.
— Ладно, мы пойдем, выпьем чего-нибудь в баре, приятно было поболтать!
Лидию прямо-таки распирало от всепоглощающего чувства триумфа — вот он, более чем достойный реванш. Питер галантно поклонился, и они, развернувшись, направились к бару. Маша и Катерина, еще мгновение назад собиравшиеся спасать подругу из лап бессовестной стервы, теперь с упоением наблюдали за торжеством справедливости.
— Это было круто! Высший пилотаж! — почти визжала от восторга Маша.
— Я тоже в восторге, просто пищать так не могу, — закивала Катя. — За это надо выпить.
— Я не совсем понял, что произошло, — осторожно заметил Питер, глядя на торжествующие лица подруг жены.
— Попробую объяснить…
Лидия коротко описала сцену.
Питер улыбнулся:
— Мне приятно, что с моей помощью тебе удался такой трюк.
Уже далеко за полночь, когда многие гости разошлись, Лидия с мужем тоже стали собираться в гостиницу.
— Останьтесь, — попросила Катя. — До завтра. Питер поспит, а ты, преодолев усталость, потрещишь с нами на кухне, а?
Девушка вопросительно посмотрела на англичанина.
— Я с удовольствием, — кивнул Питер. — Василий хотел показать мне свою коллекцию вина в новом погребе.
Вася утвердительно закивал.
— Кто его потом из этого погреба вынимать будет? — Катя смерила взглядом уже изрядно выпившего мужа.
— Меня спасет крепкая международная дружба, — уверенно заявил хозяин. — Пойдем, Пит.
Англичанин улыбнулся и пошел следом.
— Так, сейчас я всех провожу, дай мне минут десять, и пойдем, — сказала Катерина и поспешила в сад.
Лидия вышла из гостиной на просторный балкон. Тихий коттеджный поселок погрузился в темноту, желтые фонари выхватывали из нее нечеткие силуэты крыш и деревьев. По тихим улочкам между домов гулял прохладный ветерок, будто оберегая сон спящих жителей, а неугомонные сверчки убаюкивали их своими песнями. Девушка подняла глаза на звездное небо. Оно здесь было совсем не такое, как в Лондоне. Она вдохнула свежий аромат, такой знакомый… и теперь такой чужой.
— Привет, — мужской голос из-за спины мгновенно вернул Лидию со звездных небес на землю.
Она резко обернулась. Позади стоял Антон, в руках он держал два бокала вина.
— Скучаешь в одиночестве?
— Я жду Катю, — как-то неловко ответила девушка.
Ее начало трясти, слова путались в голове, не позволяя ответить более складно.
— А где же твой английский друг? — Антон поставил бокал на перила перед собеседницей.
— А почему тебя это интересует? — она вдруг разозлилась сама на себя, что отвечает, как школьница на уроке.
Антон немного изменился, немного постарел. Ему сейчас было уже тридцать восемь. Он никогда не был красавцем. Но какое-то едва уловимое обаяние, лоск и самоуверенность неизменно притягивали к нему женщин. Лидия не стала исключением.
— Я просто спросил, — будто защищаясь, Антон поднял перед собой руки и тут же добавил: — А он красавчик! И к тому же исполнил твою заветную мечту. Женился на тебе.
Даже спустя столько лет он продолжал унижать ее своими замечаниями. Только раньше она не понимала этого так отчетливо, городила огород в своей голове, придумывая оправдания заявлениям, сказанным в таком духе. Но теперь все стало четко и ясно.
— Нет, он осуществил другую мою мечту, о которой ты и понятия не имеешь, — неожиданно все чувства в ее душе успокоились. С очередным выдохом она как будто выпустила из себя всю горечь и обиду, что затаила глубоко внутри. Присутствие Антона больше не будоражило ее, и с каждой минутой каких-либо чувств по отношению к нему становилось все меньше.
Мужчина пожал плечами:
— Каждому свое.
— «Твое» я уже видела, — вдруг довольно улыбнулась девушка.
В ее душе больше не было обиды. Теперь там приютился лишь маленький клочок жалости к этому молодящемуся ловеласу.
— Ты говоришь о Вике? — вдруг серьезно уточнил он.
Лидия кивнула и пригубила вино.
— Мы даже не женаты, — равнодушно заметил он.
— И о чем это должно мне сказать? — снисходительно спросила девушка, облокотившись на перила и исподлобья взглянув на собеседника. Теперь она почувствовала азарт, никаких чувств, только игра. Игра на выбывание.
Антон скопировал ее позу и с улыбкой пояснил:
— Это значит, что я все еще свободен.
— От чего? — Лидия продолжала свою игру.
Мужчина немного растерялся, но тут же нашел что сказать.
— От обременительных обязательств.
— О, это важно, — согласно закивала Лидия. — Правда, я совсем не знаю, что это даст тебе в будущем…
Ее вопросы явно ставили его в тупик. Мужская свобода — это непререкаемое достояние в любом возрасте. Но если задать пару уточняющих вопросов, окажется, что под этим громким заявлением нет ничего, кроме еще одного такого же громкого, ничего не поясняющего высказывания. Получается, столь ценящаяся у сильного пола свобода это лишь пшик, дешевый бренд, продающийся по чересчур завышенной цене.
— Что ты имеешь в виду? — Антон нахмурился.
— Только то, что сказала. Не знаю, в чем ценность твоего «отсутствия обязательств»…
— Глупость какая-то… Я же не обременен… — тут он понял, что повторяется, и запнулся.
Лидия перешла в активное наступление:
— Ну, ладно. Будешь еще лет десять бегать от одной бабы к другой, переезжать из квартиры в квартиру, кутить по клубам? А что потом?
Мужчина, нахмурившись, смотрел на собеседницу.
— Однажды ты проснешься один в пустой комнате, и тишину вокруг будет нарушать только тиканье часов. Ты посмотришь на себя в зеркало и осознаешь, что молодость прошла, уступив место старости и не оставив после себя ничего, кроме потертых джинсов и выцветших с годами татуировок. Ты выйдешь на улицу и обнаружишь, что интересные тебе молоденькие женщины уже смотрят на других мужчин, посвежее или побогаче, и они совсем не смеются над твоими шутками. Твои друзья, вовремя лишившиеся заветной свободы, едят на ужин борщ и дружат семьями, засыпают под детский плач и недовольное ворчание. Но они не одиноки. И как бы то ни было, их кто-то любит и кто-то обязательно ждет вечером с работы. А тебя?
Повисла пауза. Антон не произносил ни слова в ответ, и девушка решила, что можно добавить язвительности.
— Но, знаешь, — Лидия похлопала его по плечу. — Ты все же всегда сможешь гордо заявить — «я не обременен обязательствами, я свободен». Хотя, скорее всего, тогда уже никто не обратит на твои слова никакого внимания. Ведь их произнесет одинокий старик, коротающий дни напролет на лавочке возле подъезда.
— Какая чушь, — выдохнул Антон.
— Чушь ли? — будто эхом переспросила его девушка и, оставив этот вопрос висеть в воздухе, вернулась в дом.
— Это что, Антон там с тобой был? — Машка в обнимку с бутылкой вина настороженно высунулась из-за плеча подруги.
— Ага.
— Вика с ног сбилась, ищет его…
— Антон! — в дверях возникла раскрасневшаяся Виктория. — Вот ты где!
— Я сейчас буду, иди в машину, — холодно отрезал он, выходя с балкона вслед за Лидией.
Виктория смущенно потупилась, заметив сочувственное выражение лица простодушной Маши, и, коротко попрощавшись, вышла из комнаты.
— До свидания, — Антон резким движением накинул на плечи пиджак и последовал за ней.
— Ну и дела, — прошептала Машка.
— Да уж, — согласилась Лидия.