Постоялый двор 'На перекрестке'. Полночь.

Это непривлекательное строение в два этажа действительно оказалось местом принятия пищи и спиртного у людей, а для некоторых еще и углом, где можно переночевать. Поражаюсь я всё‑таки людям, имея благосклонность богов, природные ресурсы и даже умение накапливать в себе магию, они всё еще копошатся в грязи, точно черви. Да, черви и есть! Им даже в голову не приходит отстроить что‑то путное и комфортное. А ведь мне сказали, что этот постоялый двор самый приличный в этом городишке. Вздохнув, я все‑таки переступил порог убогого заведения.

Смрад от давно немытых человеческих тел, перемешавшийся с амбре, доносившимся из кухни, едва не свалил меня с ног. Мысленно сотворив заклинание на очищение воздуха, я прошел в самый дальний угол комнаты и присел к столику у лестницы, ведущей на второй этаж. Взмахом руки попытался подозвать кого‑нибудь из служанок.

Пара 'трепетных ланей', до сей поры складно вешавших лапшу на уши подвыпившей компании за столом слева от меня, похоже совсем не горели желанием обслужить меня и тут же куда‑то исчезли, точно по — волшебству.

Окинул взглядом жалкое убранство помещения, в котором мне 'посчастливилось' оказаться: десяток выскобленных столов, грубо сколоченные стулья, на полу солома, маскирующая дыры в подгнивших досках. Мутные стекла окон затянуты то ли занавесями, то ли паутиной, в свете чадящих свечей невозможно рассмотреть. Ну, и убожество! Надеюсь, готовят здесь лучше, чем прибирают?!

Я, конечно, понимаю, что час поздний, закрываться пора, но как‑то оскорбляет абсолютное невнимание ко мне, как к клиенту их 'роскошного' заведения. Весьма уставшего и голодного клиента! И очень раздраженного, кстати, тем, что пришлось тащиться в эту глушь, да еще и зря — запланированная встреча с человеком из гильдии воров прошла неудачно.

За полчаса до полуночи.

— Ну, что?! Принес?!

— Да, милорд! Надеюсь, оплата будет прежней? — то ли прошептал, то ли прошипел худосочный мужчина неопределенного возраста.

Ловким движением вор извлек из рукава голубоватый кристалл величиной с грецкий орех.

Я осторожно взял в руки артефакт. На первый взгляд — именно то, что я заказывал, но стоило только взглянуть на кристалл, используя магическое зрение, сразу стало понятно — подделка!

— Это… не то!

— Монсеньор, что было в ларце, то я и принес! Работа была сложной, слишком много нитей защиты пришлось расплетать!

— Я плачу тебе за результат! Значит, работу ты продолжишь… бесплатно. Иначе, я разорву наш контракт! — камень в моих руках вспыхнул и осыпался горсткой серого пепла. — Ты предупрежден!

— Со 'скользящими' нельзя разорвать договор! — вокруг фигуры вора заклубился туман, скрывающий его личность.

Ну, и к чему, скажите, этот мистический антураж?! Я — маг высшего порядка и вижу все сущности.

— Поверь, можно! Когда одна из сторон внезапно умирает… Решишь ребус или подсказать? — добавил я сарказма в голос.

— Бессмертные! Вы зарываетесь! — руки дергаются.

Он что, пытается построить наведенный портал?! В моем присутствии?! А Глава гильдии рекомендовал его как самого умного. Кадровый голод налицо!

— Хочешь, я открою маленькую тайну, 'скользящий'? На тебе проклятие 'Ока справедливости', — голос мой оставался спокойным. — Да, это моих рук дело. Не справишься за месяц, все, кого ты ранее обокрал, узнают кто ты. Спеши. И не беспокой по пустякам. Я человек занятой! Хотя… я же не человек!

Похоже, стоит поискать новую контору. Может 'сумрачные' подойдут?!

Выйдя из переулка, я направился к главной площади этого дрянного городишки, стараясь наступать только на доски, небрежно переброшенные кем‑то через грязь. А дождик припускает…

Постоялый двор 'На перекрестке'. Слегка за полночь.

Агент в этот раз вытащил пустышку. Артефакт, позволяющий увеличить резерв накопителя магической силы, был фикцией, никчёмной безделушкой! А сила моя росла и распирала всё больше и больше, выливаясь в неконтролируемые приступы ярости и гнева.

— М — да, Харди, не везет тебе сегодня! — я вздохнул, и вновь попытался обратить на себя внимание служанок этого 'гостеприимного' заведения. — Уважаемые! Эй, кто‑нибудь!

Я с неудовольствием наблюдал, как мужская компания, сидевшая за соседним столиком, поспешно покидает место, где совсем недавно спокойно предавалась пивным утехам. И куда это они все кинулись?!

— Видимо, заказа не дождались, и решили попытать счастье в другом месте! — прокомментировал я вслух, оставшись в комнате в гордом одиночестве.

Так, пора завязывать с этими беседами с самим собой. Народ и так не спешил подходить, а теперь и вовсе врассыпную разбегается.

А всё почему?! Потому, что характер испортился. Всесилие… оно развращает. И не сказать, что я от этого страдаю, но есть свои нюансы. Да, надо признать, что после каждого серьёзного ритуала вызова Темных сил управлять собой, загоняя разбушевавшиеся эмоции обратно, становится всё труднее. В скором времени моё тело не справится, и Сила разорвет меня на части. В прямом смысле этого слова. Мне стала необходима трансформация. Как воздух, как глоток живительной влаги. За то могущество, что дает Магия Вечных, приходиться платить и, порой, весьма высокую цену…

Невольно, я вновь вернулся к печальным событиям недавнего дня и к разговору с Сильваном, магом — целителем, а также весьма одаренным ученым, необремененным такой роскошью как излишняя мораль.

Замок 'Сумрак'

— От чего на этот раз? — я с некоторым сожалением посмотрел в остекленевшие глаза Марисоль.

Женское тело, достаточно округлое и изящное, лежало на кровати, напоминая сломанную куклу. Голова откинута назад, темно — каштановые волосы рассыпались по плечам, правая рука лежит на расстёгнутом вороте карминно — красного платья, а левая судорожно вцепилась в подол.

— Сердце, ваша светлость, — пояснил целитель, — сердце не выдержало.

— Как давно? — кивнул я на серебряный кубок, стоящий на прикроватном столике. Как же мне надоели эти безуспешные поиски зелья!

— Не больше получаса! Она с самого утра была взвинчена. Всё требовала сказать, когда придет её время… Видимо, решила попробовать сама…

Я прошелся по комнате, раздраженно сжимая и разжимая кулаки. Ещё раз взглянул на ту, что полгода делила со мной постель. Красива. Даже сейчас, когда смерть приняла её в свои холодные объятия. Несколько лет была любовницей лорда Гранже, пока я не перехватил её у него. Чем её не устраивал статус быть моей Кайрими? Зачем она это сделала? Ведь шанс на удачу был ничтожно мал.

— Сколько капель она приняла? И как она смогла проникнуть в лабораторию? — решил уточнить то, что мешало сосредоточиться.

— Не больше одной! Она оказалась совсем слабой. Как я уже говорил, сердце. Приступ был непродолжительным, но, судя по судорогам, сковавшим мышцы, достаточно сильным! — седовласый врач приступил к осмотру тела. — Я думаю, в лаборатории она не была. А вот…

— Сильван, демоны тебя побери, обязательно это делать здесь?! — перебил я, видя, как он приоткрывает пошире веко умершей. — Забирай Марисоль к себе! Я не хочу этого видеть, в своё время насмотрелся!

— …некоторые вещички твои с кровью могла утянуть! Ты в последнее время небрежен… — как ни в чем не бывало продолжил этот сумасшедший, уже принявшийся расстегивать платье на мёртвой. — Нужно опросить служанок! Кто‑то ей явно помог… И зря ты посвятил её в тайну. Она была слишком порывиста и своевольна.

— Этим и привлекла! Кроткие и послушные мне надоели! Слабые, скулящие! — моё раздражение перерастало в гнев. Очередная неудача злила безмерно. — Их тела вообще ни на что не способны! Зато тщеславия и высокомерия до небес! Вспомни, умирали одна за другой. И, тем не менее, сами кидались в ноги, не желая задумываться над тем, что в виду скоропостижной кончины могут и не стать герцогиней!

— Ну, милорд, их тоже можно понять! Стать женой властелина трети Прайоры — достойная награда за риск!

Я не обратил никакого внимания на его доводы — меня мало интересовали мотивы любовниц или невест, главное — результат. А он, к сожалению, был отрицательным.

— Насчет слуг, думаю, что ты прав. Вчера на ристалище я глупо подставился и лорд Крейн вполне заслуженно праздновал победу! — с досадой признал я. — Кровь отер своей рубахой. А вот куда её потом подевал, не помню!

— То‑то же, милорд! Вам нужно отдохнуть! И в очередной раз подумать, стоит ли посвящать избранницу в свои замыслы до получения эффекта? — вздохнул Сильван, и образовав портал, шагнул в него, подхватив тело Марисоль на руки.

— Надеюсь, ты будешь аккуратен, и хоронить её будем в открытом гробу? — поинтересовался я, но моего штатного врача и патологоанатома в одном лице, рядом уже не было.

Да, Сильван, он такой, может увлечься исследованиями…

Прости, Марисоль, но я должен понять, почему одной капли моей крови достаточно, чтобы убить здоровую женщину. И найдется ли та, что выдержит?

Оставшись один, я обдумал слова доктора и хмыкнул:

— Забавно! Как он себе представляет — не открывать тайн женщине до получения результата? А если смешение сущностей пройдет успешно? Привет, дорогая, как спалось? Прекрасно?! Я так рад, так рад… Кстати, совсем забыл сказать, ты уже не совсем человек, и в скором времени должна родить мне наследника! Здоровенную такую ящерицу!

Постоялый двор 'На перекрестке'. Прилично за полночь.

Предаваться воспоминаниям хорошо только на сытый желудок, потому я предпочел вернуться в реальность, надеясь, этот самый желудок набить чем‑то съестным и, наконец, лечь спать. Даже сильным магам иногда необходим сон.

О, кажется, одна из 'трепетных ланей' — служанок все‑таки соизволила обратить на меня внимание! Ну — ну, посмотрим, что вы, мадам, сможете предложить.

— Милорд, прошу прощение за задержку! Что будете заказывать?! Есть крольчатина с овощами, грибной суп, ореховый пирог с уткой… — торопливо перечисляла девочка, не поднимая глаз.

Я медленно и не торопясь рассматривал её, радуясь, что капюшон плаща скрывает моё лицо и плотоядное выражение на нем. Так и подмывало ответить: 'Тебя буду заказывать! И сервировать стол не надо!'. Но я сдержался. Действительно, еще девочка, только вступившая в пору юности. Молода. Лет семнадцать — восемнадцать. Тонкие черты лица. Кожа смуглая, но лишь слегка. Волосы точно вороново крыло, стянуты в тяжелый низкий пучок. Стройная, до худобы, гибкая и не сутулится, несмотря на достаточно высокий рост. В общем, чужачка. Таких я здесь ещё не видел. Местные женщины, в основном, белокожи да светловолосы, невысокого росточка и приятно округлы. Как же ты сюда попала, киска?

Да, именно кошку она мне и напоминала — шагает осторожно, будто крадется. Движения плавные, но в теле чувствуется напряжение, будто скрытая пружина. Малейшая опасность и её уже нет. Я сделал заказ, не переставая наблюдать за ней. Раздражение и недовольство собой плавно растворялись. Некий азарт, присущий ученым, захватил меня полностью. И теперь я — исследователь.

Я точно знаю, что вокруг меня всегда аура, заставляющая испытывать страх, и как сильному магу мне понятны те, кто стремиться оказаться как можно дальше от меня. Почему опустела таверна, стоило мне войти? Почему не спешили служанки подойти ко мне? Всё просто — страх! Животный страх, который охватывает окружающих. Особенно он силён, если я зол или чем‑то недоволен. Даже мои собственные слуги так и не могут привыкнуть к этому, и не будь я магом, мог бы столкнуться с непреодолимыми бытовыми трудностями.

Жаль, что я частенько забываю о том, как действую на окружающих. Но что поделать, меня давно перестали волновать судьбы людей, а уж тем более их реакция на меня…Привычка — вторая натура.

Странно, но эта девочка меня совсем не боялась. Почему? Не видела выражения лиц своих товарок, когда я вошел или я отвлёкся от своих проблем, и она ничего не ощущает? Да, что‑то я ерундой занимаюсь! Какая разница, главное, что я уже знаю, чем закончиться этот вечер! Весьма весело, уверен.

Звук тарелок, поставленных передо мной на стол, и тихий женский голос вернул меня из грёз.

— Вот, приятного аппетита, милорд! Чего‑нибудь еще изволите?!

— Подготовь комнату, я останусь на ночь! И принеси через час кувшин вина с бокалами! — звонкий серебряный покатился по столу. — Держи! Сдачу оставь себе! Да, принесешь ты! Остальных видеть не желаю! Свободна!

Я приступил к трапезе, размышляя над тем, что раньше был достаточно разборчив в своих связях, и трактирные девки меня не привлекали. Но эта чем‑то зацепила… Свежесть. Я чувствую в ней весеннюю свежесть! Запах леса, ощущение утренней прохлады… И еще… что‑то неуловимое, похожее на слепок магии… её сущность странная, такое чувство, что в ней кто‑то покопался… Девочка, кто ты?!