Дж. Р. Р. Толкин "Властелин колец: Братство кольца"

Может, я сейчас поступаю не совсем верно… Но как мне еще понять, что мне нужно от жизни? Да и Котэна вернуть надо. Узнать, что ему известно. Помочь. Тем более не одна я, со мной грозная фея и излишне веселый инкуб.

— Куда отправимся? — Воодушевленно спросил Деон, шагая по правую руку от меня.

Я пожала плечами.

— Будем искать места, где Котэна видели последний раз. Я точно знаю, что он был в ресторане джазовой музыки на площади Эсгара.

Авера поравнялась с нами, шагая слева от меня.

— Это все прекрасно, но есть один нюанс: у нас нет провизии и средств к существованию. Все осталось в вашем доме.

Я подумала, подумала…

— Нет, возвращаться мы не будем. Что-нибудь придумаем. — Подбодрила я саму себя, подходя к границе леса. — Только жаль арсенал дома…

Я вздохнула, понимая, что без арсенала я, практически, обычный человек, коих в нашем мире нет.

— Я не взяла провизию и деньги, но такие вещи не забываются. — Авера покопалась в висевшей на плече сумке и выудила оттуда мой родненький компактный арсенал.

Надо же. Все-таки хорошо иметь предусмотрительную подругу.

Я повесила через плечо арсенал, посмотрела вперед… Чистое поле. На всю округу ни кустика, ни деревца. На горизонте уже встает солнце, озаряя первыми лучами бескрайние поля. Чуть вдалеке виднеется накатанная дорога, по которой мимо леса обычно следуют ремесленники, торговцы и путники с телегами.

Деон с Аверой задумались о чем-то своем, тоже глядя вдаль восходящему солнцу. Я вышла за границу леса, оставив безопасный дом позади себя. Обернулась, смотря на друзей горящими от предвкушения глазами, и сказала:

— Ну что, пойдем порядки наводить? — И как чокнутый профессор потерла ладони с тихим злорадным смехом.

— Подожди — ик- те! — Крикнул пьяный чирикающий голос где-то поблизости.

— Командир! — Это уже другой голос.

— Шериф!

Пробираясь сквозь кроны деревьев к нам вылетела троица запойных синюг. Косясь то в одну сторону, то в другую, они присели на ближайшую ветку.

— Мы — ик- с вами. — Сказал один, слишком громко икнув.

— Да, с вами. Вы нам три бутылки еще должны.

Вот же ж… Пьяницы. Нет бы хорошее и нужное помнить, они думают только как бы зенки залить.

Авера засмеялась, я фыркнула, а Деон возглавил шествие, крикнув нам, чтоб не отставали.

Мы шли по дороге вот уже около двух часов. Солнце начало палить еще час назад и сейчас мы все изнывали от жары. Авера несколько раз делала солнцезащитный купол, внутри которого дул прохладный ветерок, но он быстро истончался и солнце снова жарило нас, как на сковороде.

Синюги отказались лететь еще полтора часа назад, приземлившись к каждому из нас на плечо. Таким образом мы шли аки пираты, только вместо попугая на наших плечах восседали синюги, периодически икая.

— Через десять верст есть деревня, можем пройти через нее. — Крикнул Деон с надеждой на спасение, вытирая пот со лба.

— Согласна. — Поддержала его Авера. — Заодно наберем воды и найдем, чем перекусить.

Я полностью поддержала решение друзей, а синюги в один голос крикнули "Вперед, товарищи".

Наглые птицы, скажу я вам. Совсем не хотят природе своей следовать. Слетали бы на разведку, узнали, где и что есть и куда лучше идти. Так нет же. Сидят. Зачем, спрашивается, с нами пошли, если от них пользы вообще никакой нет?

В деревню мы прибыли минут через сорок. Нас встретила покосившаяся табличка "Деревня Рыбная". И снизу подпись "Рыбы в деревне нет!". Какая прелесть…

— Посмотрим, что здесь за безрыбье… — Сказала Авера, и мы зашагали вдоль кривой улицы.

Дома стояли ровненько, но каждый не походил на другой. По одной стороне дома маленькие, даже крошечные, а на другой — большие, походившие на дом Вилмара в Академии. Может чуть поменьше.

— Да они неплохо живут. — Деон смотрел в сторону обитых красным деревом, явно дорогих домов.

Здесь люди явно не бедствуют.

От этой улицы, как мы подумали — центральной, отходили вправо и влево узенькие неказистые улочки, с небольшими домами, местами покосившимися заборами. В конце центральной улицы, по которой мы шагали, виднелась табличка, с надписью "Трактир у Боба". Туда мы и направились. Денег у нас нет, но в таких заведениях частенько можно услышать много интересного, что, возможно, нам поможет.

Синюги уловили запахи алкоголя, распушились, перья растопорщили, я их решила сразу осадить:

— Пить никто не будет.

Синюг, что на плече Деона сидел, нецензурно запищал. Мол, нельзя же так сурово, на улице жара, а мы вон какой путь проделали. На что я их разумно поправила, что путь проделали не они, а мы, а они лишь сидели на плече и в крыло сопели. Тогда другой возразил, что на плече тоже надо уметь удержаться и что они все-таки заслужили свои три рюмки, но я была непреклонна. Друзья со мной были солидарны, ибо вдыхать ароматы перегара никто не желает.

Трактир с виду был обычным домиком среднего размера. Обычно второй этаж является жилым, где располагаются хозяйские спальни. В некоторых трактирах сдают комнаты на час или два, для уставших путников или решивших уединиться парочек. Из дверей питейного заведения вылетел рассерженный мужчина, яростно размахивая руками. Не видя куда идет, врезался плечом в Деона. Друг проводил его нахмуренным взглядом, но ничего говорить не стал. И правильно. Скандалов нам не надо.

Аромат запеченной курицы, корицы, пива и кофе окутал нас, едва переступили порог. Все вместе это дало жуткий запах, поэтому дышать я старалась нечасто. По возможности через раз.

Несмотря на раннее утро, заведение было забито народом. В конце небольшого зала, в самом углу, сиротливо стоял свободный столик с покосившейся столешницей. Рядом, как селедки в бочке, сидели и мужчины, и женщины. Первые были не особо трезвы, а вторые — громко смеялись всякий раз, когда мужики открывали рты.

В центре зала веселилась шумная компания орков. Они то и дело приставали к снующей между столами пухлой официантке. Владелец трактира периодически бросал в их сторону настороженные взгляды. Грузный мужчины с усами, как у моржа и банданой повязанной на голове неустанно следил за орками. Официантка, заметив новоприбывших, протискиваясь между столами и стульями двинулась к нам. Проходя мимо орков, заработала шлепок на свою объемную пятую точку. Не сделав замечания невоспитанным посетителям "попорхала" дальше.

Теснота прямо-таки давила на нас. Столик оказался совсем крошечным. Не толстые мы с большим трудом умещались, стукаясь лбами.

— Сегодня в меню запеченная курица с овощами и картофелем. Есть вчерашний суп с мясом и пара котлет. — Официантка, на груди которой виднелся засаленный бейджик с именем "Светозара", доброжелательно озвучила сегодняшнее меню.

Мы переглянулись. Денег-то нет, расплачиваться нечем. С другой же стороны — кушать охота, и жажда мучает…

— Воды можно? — Деон ослепительно улыбнулся, покоряя даму своим природным инкубьим обаянием. Авера даже не возмутилась. Ради нас ведь старается.

Официантка смущенно улыбнулась и ушла, рассеянно спотыкаясь, даже не повернув головы на пошлые выкрики орков.

За моей спиной сидела компания мужчин, обеспокоенно обсуждающих какого-то черта, норовя стулом вдавить меня в стол. Не услышать разговор в такой ситуации просто нельзя.

— Я говорил Старостину, надо ведьму нанять. Он отказался. Денег жалко! — Сетовал хрипловатый голос на некого Старостина.

— Своя ведьма всегда нужна. — Согласился с ним мягкий баритон. — Она и подлечить может, и с нечестью договориться.

— Так дифицит! Где ты сейчас нормальную ведьму найдешь? Они все по лесам разбредаются, там работы больше. — Заворчал писклявый голос. — Чего им по деревням сидеть, за гроши корки хлебные водой запивать?

— То-то и оно. Ежели бы платили нормально, то и ведьма бы была. — Поддакнул баритон.

Коль разговор о ведьмах зашел, а я же ведьма, почему не воспользоваться моментом? Я села в пол-оборота, на мужиков смотрю… Один подбородок рукой подпирает, бороду седую теребит. На макушке уже проплешина зиять начинает. У другого проплешины никогда не будет. Ей образоваться не из чего. Лысый аки яичко куриное. Последний кадр особенно удивил. Рыжие завитки торчат в разные стороны, так что сходство с одуванчиком само собой напрашивается. Прямо-таки идеальная компания.

— Молодые люди, — Польстила, конечно, — Вы никак ведьму ищете?

Лысый кружку на стол поставил, меня разглядывает, словно впервые человека увидел. Седой с проплешинами прищурился и подозрительно так:

— А Вам, молодая леди, какое до этого дело? — Я явственно безразлично хмыкнула

— Кто ищет, тот всегда найдет. — Патетически заверила я. — Я ведьма.

Мужики все, как один, глазени вытаращили, смотрят, сейчас дырку сделают, честное слово. Рыжий одуван даже под стол заглянул, дабы узреть высокие сапоги, чулки и коротенькую кожаную юбку. Увы и ах! Я это позорную форму сразу после окончания Академии сожгла на костре, радостно напевая песенку "Я свободен, словно птица в небесах…"

— А шляпа где? — Седой никак не унимался.

— Закопала вместе с дотошным дедом на прошлой неделе. — Не моргнув глазом сказала я, следя за его реакцией.

Он глазени свои на край орбит вылупил, в спинку стула вжался, как будто она ему чем-то помочь сможет, и молчит. Почти не дышит.

— Шучу. — Серьезно добавила я, продолжая взглядом прибивать его к спинке стула. — Так вам ведьма нужна или нет?

Что за народ пошел? Сидят, жалуются — ведьмы нет. Ведьма есть — не нравится, что ведьма, собственно, есть. Попробуй пойми.

— Нужна, нужна. — Лысый быстро нашелся, подвинулся ближе к проходу, чтоб не сбежала. Я и не собиралась. Пока.

Авера с Деоном наблюдали за происходящим с горящими от любопытства глазами. Конечно, кушать-то хочется.

— Рассказывайте, в чем проблема, раз нужна. — Перешла я, собственно, к делу, усаживаясь поудобнее.

Рыжий одуван перестал пялиться под стол, начав излагать суть проблемы.

— Черт у нас завелся. Вторую неделю житья не дает. То кур изведет, то по домам идет и все верх дном переворачивает, то на людей бросается.

— Мы пробовали его поймать, — Вставил лысый оправдываясь, — Но… Не наше это дело, чертей ловить.

Черт, значит. Ну, черт — не волк, в лес не убежит, а значит, дальше деревни не уйдет. Примитивные низшие умом не отличаются, зато гадким характером во всей красе похвастаться готовы. Осталось уточнить одну немаловажную деталь.

— Цена вопроса?

Лысый с рыжим замялись, а вот седой сразу перестал изображать из себя испуганного старичка и тоном, явно дающим понять, что цена повышена не будет, выкрикнул:

— Пятнадцать медяков.

Деон меня локтем в бок пихнул, мол, соглашайся. Пятнадцать, конечно, лучше чем ничего, но этого хватит только на один раз пообедать. Хотя и один раз тоже неплохо. Совсем даже не плохо, учитывая, что нам еще идти и идти.

Официантка принесла три стакана воды, подмигнула Деону и, смущенно удалилась.

— Я согласна. — Выпив залпом воду, поставил стакан на стол. — Показывайте, где этот ваш черт обитает?

Будем открывать сезон охоты.

— И еще… — Помедлив произнесла я. — Заплатите за воду.

* * *

Небольшая деревенька Рыбная мне приглянулась. Прохожие постоянно мельтешили перед глазами, во дворах бегали дети, пытаясь сотворить какое-нибудь "чудо", пока родители не видят. Мне, когда появятся дети, и на секунду глаза прикрыть нельзя будет. Чревато.

Заказчики привели нас к заброшенному дому на краю деревни, по пути рассказывая истории, связанные с чертом.

На прошлой неделе возвращалась доярка баба Нюра после тяжелого рабочего дня домой. Коровник за деревней расположен — живет на другом конце деревни. Вечер был поздний. Чтобы не сильно страшно было, решила идти по центральной улице, мимо магазинчиков и всегда полного посетителями трактира. Миновав больше половины пути, аккурат возле улицы Чуманки, где и стоит дом доярки, начала твориться чертовщина. Как рассказала сама баба Нюра, в мгновение ока поднялась вокруг пыль столбом, ветер завыл, подхватывая ее. Неведомая сила кружила и вертела бедную женщину. Понять, что с ней происходит она не была не в силах и потеряла сознание. Очнувшись, она обнаружила себя в каком-то сарае. И ладно бы просто в сарае. Так одежды на ней не было. Сидела на сене в чем мать родила. Не пришло ей в голову ничего лучше, как завизжать, закричать, народ честной перепугать. С округи сбежались все, кто мог. Думали, убивают кого-то, черт расшалился, в сарай залетают, а там: баба Нюра нагая на сене сидит, визжит, ногами дрыгает, руками машет.

История та еще, но все равно забавно. Черти вообще существа похотливые, поэтому нагая баба на сене не новость. Странность в этом только одна — раз черт давненько объявился, то почему же столь долго ждал?

Покосившая крыша обветшавшего домика приветливо "помахала" нам отлетевшей черепицей. Стекол в оконных проемах не наблюдается, дверь скоро отвалится, а на подступах к дому куча разного хлама.

— Мы пойдем, не будем вам мешать. — Раскланялся мистер Борингер, лысый, довольно-таки приятный мужчина, желающий побыстрее ретироваться от чертового дома.

Вокруг на метров сто-двести никаких жилых помещений. Дом на отшибе и немудрено, что в нем кто-то завелся.

— Слетайте-ка на разведку. — Я посмотрела на восседающего на моем плече пернатого.

Он посмотрел на меня выпученными глазами из разряда "Как нам такое могли предложить", мотал головой и верещал:

— Не, не, не, командир. Мы на такое не подписывались.

— А если нас там съедят? — Заголосил сопровождающий Аверы.

Тоже мне, птицы. Съесть вас могут где угодно. Даже на моем плече.

— А вы летите по одному. — Выдвинула я гениальное предложение.

Синюги глазами моргают с самым возмущенным видом, мол, тебе надо, ты и лети. Зачем вообще с нами отправились? Сидели бы себе в лесу на березе, песни матерные горланили, самогонку у Патрикеевны подворовывали.

Я еще раз прошлась взглядом по брошенному жилищу. Ничего примечательного. Разве что труба скоро с крыши "съедет". Вместе с дымом.

Дым?! Интересно. Я бы даже сказала любопытно. Черти, конечно, довольно сильная раса из отряда низших, но не настолько умная, чтобы затопить печь. Они практически не ощущают холода и тепла. Температурный режим полностью атрофирован. Если он у них когда-нибудь имелся.

— Вы тоже это видите? — Тихо спросила я у друзей, наблюдающих за уплывающими в небо клубами серо-белого дыма.

Они синхронно кивнули, синюги пискнули что-то вроде "Ищите нас в трактире" и быстро ретировались. Не велика беда. Пользы от них все равно никакой.

— Есть план? — Деон перевел взгляд на меня, я пожала плечами.

— Будем импровизировать.

Авера сладостно улыбнулась в предвкушении хорошей трепки, пальцы размяла, шею… Жутко наблюдать за ней в таком расположении духа. Она похожа на маньяка-расчленителя, радующегося при виде топора и жертвы.

— Заходим тихо. — Сказала я то, что друзья знали и без меня.

Деон выглядел менее кровожадно, чем Авера, и заходить решил с тыла. Скрылся за углом дома. Мы с Аверой пошли напрямик. Я вооружилась большой палкой, напоминающей дубинку, на всякий случай. Руку сунула в сумочку с арсеналом, чтобы выхватить что-нибудь вовремя. Авера просто пускала искры между пальцами.

Феи ведь по сути своей добрейшие существа, а Авера… Не фея она. Совсем не фея.

Аккуратно просочившись внутрь, стараясь не задеть болтающуюся на одной петле дверь, замерли. Внутри пахло затхлым, спертым воздухом. Слышался звук потрескивавших поленьев в печи. Тишина. Сквозь пустые проемы для окон проливается свет, освещая комнату. Полуразвалившийся диван валяется посреди других обломков мебели. Ободранные занавески развиваются от гуляющего сквозняка, бывшая когда-то посуда свалена в углу грязной кучей. Печь старается выработать тепло, хотя это и не обязательно. На улице нынче жарко.

Черта в комнате, кстати сказать, нет. Здесь вообще никого нет. Я бы засомневалась, что здесь вообще кто-то способен коротать время, если бы не затопленная печь.

— И где наш похотливый самец? — Расстроено произнесла Авера, с ожиданием оглядываясь.

— Твой муж на улице. — Ответила я, прохаживаясь по комнате.

Авера сделала выражение лица из разряда "я ничего не слышала", бросила взгляд на одну из дыр в стене, где уже маячила голова Деона.

— Меня кто-то звал? — Воодушевленно и со смехом спросил он, свесившись вперед и осмотрев бардак. — Уау… Он явно чистоплотностью не отличается.

Авера хмыкнула, пнув из под ног пустую жестяную банку.

— Черти, милый, вообще не следят за чистотой. Грязь, мусор, крысы и тараканы — любимое место обитания. — Авера ушла к одной из куч в углу.

Подняв валявшуюся на полу палку, она кончиком подцепила что-то белое и бесформенное, демонстрируя нам.

— Смотрите-ка. — Подруга помахала палкой со свисающей находкой. — Не думаю, что черт будет носить женские трусы пятьдесят второго размера.

— Ну да, они все больше предпочитают яркие оттенки. — Пошутил Деон, даже не улыбнувшись.

Любопытно. Очень любопытно. Неужто черт у доярки трусы позаимствовал? С какой целью? Они презирают любые виды одежды, кроме естественного обличия. Разве что это не истинный черт во всем своем проявлении, а человек, с ипостасью черта? Тогда логично можно объяснить затопленную печь и трусы. Насколько мне известно, смена ипостаси у низших рас происходит иначе. У нас, например, при смене ипостаси остается наше сознание, наша память, у низших же полностью отключается разум человеческий и память. То есть при возвращении обратно, в человеческую оболочку, они не помнят, что делали и что с ними происходило.

Здесь именно тот случай. Доярка возвращалась с работы, что-то вызвало неожиданную и неконтролируемую смену ипостаси. Наутро она вернулась "в свое тело" на сеновале, не помня, что с ней происходило. Абсолютно голая. Все сходится!

А дом… Дом этот облюбовала чертова половина доярки, и затопила печь она сама… Оставив здесь свои трусы. Да и одежда здесь, скорее всего, имеется. Не может она не знать о своих превращениях.

Своими соображениями я поделилась с друзьями, за что услышала кучу комплиментов от Деона. Да, я такая. Если постараться и не такие задачки решить смогу. Из домика мы прямым ходом отправились в гости к бабе Нюре, навестить чертенка.

Улицу Чуманку найти оказалось не сложно. Кривая, узкая и короткая. Сразу в глаза бросается.

— Доброго утра вам, — Поздоровалась я, подходя к двум болтающим женщинам.

Одна стояла перед забором, другая — за забором.

— И Вам добренького. Чего надобно? — Спросила женщина в халате с полотенцем на голове, стоя во дворе дома.

— Да вот узнать хотела, где здесь баба Нюра живет. — Я мило улыбнулась.

Другая женщина в юбке до пят и пестрой розовой блузке воскликнула:

— Нюрка то? Так она вона в том доме живет, — Показала женщина рукой на дом с облезлой зеленой краской. — А зачем Вам Нюрка? Чай натворила чего?

С диким любопытством задала она вопрос, а та, что с тюрбаном на голове стояла, сунула ей в руку кулек с семечками. Не люблю я эти деревенские сплетни. На одном конце деревни пукнул, а на другом уже, простите за скудность речи, обосрался.

— Может и натворила, пока не знаем. — Уклончиво ответила я, успев заметить, как блеснул жадный до новых сплетен огонек в глазах женщин.

— Так вы ежели чего заходите, я всегда чаем напою, пирожками накормлю. — Тетенька в халате, щедрая душа, на дверь свою показала. Деон про пирожки услышал, ближе подкрался, стоит, в глазах пирожки хороводы водят, слюни текут…

Нет, конечно не текут, но так его состояние лучше описывается.

— Спасибо за приглашение, — Авера мужа за локоть ухватила, — Но мы пойдем. И ненавязчиво потянула его в сторону дома доярки.

— Ага, ага… Так не за что! — Крикнула женщина в розовой блузке, — Обращайтесь, если что!

Я еще раз поблагодарила милейших сплетниц, диву даваясь, как на языках болтушек еще мозоли не вылезли.

А вообще мне начинает нравиться такой образ жизни. Ходишь вон, с людьми общаешься. А то только Патрикеевна да Патрикеевна. А так какое-никакое разнообразие.

— Успеть бы до захода солнца дойти до Эсгара… — Пробормотала я, понимая, что это нереально.

— Постараемся. — Беспечно ответил друг, постучав в дверь доярки-черта. — Хозяюшка, открывай!

Несколько долгих минут в доме была тишина. Деон занес руку для повторного стука, но стучать надобности уже не было. В дверном проеме возникла пухлая дама в деревенском платье и повязанном сверху фартуке. Лицо ее пылало, как при стометровке, а глаза испуганно бегали.

— Вы кто?

Ну, гражданочка, зачем же так пугаться? Такими темпами и до инфаркта не далеко. А если сознание потеряете? Я категорически заявляю, что искусственное дыхание делать не буду. Оставлю сию "честь" Деону.

— Путники. — Друг обворожительно улыбнулся, дама теперь покраснела полностью. Включая уши.

Не устояв перед очарованием инкуба, она без вопросов распахнула перед нами дверь, пропуская внутрь. Да, на пороге как-то неудобно разговаривать на столь деликатную тему.

Изнутри дом выглядел еще скромнее. Односпальная кровать в одном углу, печь — в другом, на печи кастрюльки и чайник. Рядом с печкой небольшой стол накрытый скатертью и два стула. Скромное жилище скромной доярки.

Деон первым делом думал о еде. Попросил баб Нюру угостить нас чаем. Я решила не упускать момент, щедро подаренный судьбой и, покопавшись в арсенале, выудила пузырек с обличающим средством. Варится оно из боярышника, тертого герминускуса и гибридной эпифии. Последнюю, кстати, мы с Аверой полгода выращивали, а потом наш неудавшийся ромашковый эксперимент закусил ей на обед. Пришлось выпрашивать у бабули, а она очень ревностно относится к растениям, выращенным или собранным собственноручно.

— Чаек, пожалуйста. — Добродушная хозяйка выставила на стол четыре дымящиеся кружки.

Я быстренько капнула две капли в одну из кружек, пока баба Нюра отвернулась, и любезно протянула ей, когда она села за стол.

Деон желая наполнить желудок хоть чем-нибудь, в три больших глотка осушил кружку и теперь наблюдал за хозяйкой. Я чай пить не спешила и тоже в оба глаза смотрела на доярку. Она отпила сначала немного, затем еще чуть-чуть, и еще, и… Замерев, она перевела на нас испуганный взгляд, подпрыгнула на месте, завизжала, как свинка на скотобойне… Голова ее начала уменьшаться, нос вытянулся и превратился в пятачок. Из макушки вылезли два коротких, закругленных на концах, рога, а уши увеличились.

Смешная картина: маленькая голова и большая туша. Не сочетается как-то.

Вскоре и тело начало сужаться, слегка уменьшилось. Кожа стала красной и словно обгоревшей, а еще грубой и похожей на сморщенный апельсин.

— Это… Все прекрасно, но, — Деон одним глазом косился на этого недочерта, а другим — на меня, — Что будем делать теперь?

Черт, окончательно став чертом, взревел, забил копытами в грудь и наставил на нас свои рога.

— Хороший вопрос, его следовало задать раньше. — Я инстинктивно попятилась назад, не боясь ни на что наткнуться, потому что натыкаться в этом доме не на что. Друзья последовали моему примеру.

Пятились мы, пятились, и я тут я наткнулась на что-то острое. Крик из меня вырвался быстрее, чем я успела сообразить.

— А-а-а-а-а!

Доярка-черт подпрыгнула на своих копытах, испуганно заозиралась и, взвизгнув, помчалась прочь из дома.

Авера, до этого старавшаяся не дышать, облегченно сказала:

— Умно, я бы не додумалась.

— Я тоже, — Голос вышел писклявым, — Если бы не наткнулась на… — Я обернулась посмотреть, на что я все-таки наткнулась. — Гвоздь.

Мы просто не могли не обрадоваться стечению обстоятельств. Удачненько вышло. И предположить не могли, что доярка окажется настолько впечатлительной.

— Где теперь ее искать? — Задала риторический вопрос Авера, наблюдая, как Деон заглядывает в стоящие на печи кастрюли. Воскликнув:

— О! — Он взял ложку и не постеснявшись никого, начал прямо из кастрюли хлебать борщ.

Кому расскажи — не поверят, что представитель четы Рхетт набивает желудок, пока хозяева бегают в ипостаси рогато-копытных по деревне.

— Кхм, кхм! — Строго кашлянула Авера, сложив руки на груди.

Деон завис с не донесенной до рта ложкой. Суп медленно перетек обратно в кастрюлю, а Деон невинно улыбнулся:

— Милая, борща хочешь? — И кастрюлю ей протягивает.

Тяжко вздохнув, Авера покачала головой и вышла из дома. Даже я знаю, что Авера борщ не любит. Деон, не пожелав расставаться с кастрюлей, глядя вслед жене, тихо спросил:

— А что я такого сказал?

— Ничего, Деон. Ты кушай, кушай. — Остановившись в дверях, по-дружески ему шепнула, — Ты главное в следующий раз проверяй на всякий случай еду, вдруг там слабительное прячется. — И вышла из дома.

* * *

В трактире было практически пусто. Официантка убирала грязные тарелки, ставила на место стулья, вытирала столы. Мы сидели в дальнем углу, ожидая заказчиков. На встречу они не торопились, что напрягало. Ибо борщ в доме доярки ел только Деон. У нас с Аверой в желудках уже давно все мхом поросло…

— Я жутко голодная. — Озвучила мои мысли подруга, водя указательным пальцем по столешнице.

— Предлагаю разделать Деона. — Внесла я гениальное предложение.

Авера окинула мужа взглядом мясника, задержавшись на руках и ногах.

— Не, мяса мало. — Вздохнула она, подперев голову рукой. Я скопировала ее позу, наблюдая за движением за окном.

— Странно, что раньше черт в деревни не давал о себе знать. — Сказала я отстраненно, пытаясь свести логическую цепочку.

— Ничего странного. — Авера практически легла на стол. — Просто раньше она давила в себе вторую ипостась, а сейчас она вырвалась наружу.

— И решила отомстить за бесцельно прожитые годы… — Философски изрек Деон, сползая на стуле под стол и закрывая глаза.

Наверно, все было именно так. Но все-таки интересно, что могло побудить в ней спящего черта…

— Уж полдень близится, а лысого все нет. — Авера обвела взглядом трактир, и, удостоверившись в своей правоте, вернулась в прежнее положение.

Запаздывают наши заказчики, полчаса с обозначенного времени минуло. Может доярка-черт узнала, кто нас на нее натравил, и решила им отомстить? Я бы именно так и поступила на ее месте.

— Идут, — Деон лениво кивнул на окно, за которым виднелась поблескивающая на солнце лысина и копна рыжих волос.

В трактир они заходили постоянно озираясь по сторонам, словно ребятня, закидавшая камнями соседского кота.

— Нашли? — Без прелюдий спросил лысый, забирая стул у какой-то пьяной компании и присаживаясь за наш стол.

Разумеется, мы нашли. Иначе и быть не могло. Когда за дело берутся профессиональные сыщики, любая проблема заведомо решена.

— Нашли, — Деон сложил руки перед собой, преподнося шокирующую новость, — Это ваша доярка баба Нюра. — Лица мужиков вытянулись, глаза по монете.

Дабы впечатление было куда красочнее, добавила:

— Она кстати сейчас по деревни скачет, рогами трясет и копытами бьет.

У лысого глаз задергался, одуван рот открыл, жестикулирует чего-то. Пущай в себя приходят, а мы пока съестного закажем… Честно заработанные деньги пришли, пора и трапезу начинать.

Подозвав официантку, попросили курицу с картошкой, ягодный морс на запивку и на десерт тыквенный пирог. Деон тут же активизировался, еда ведь, но Авера ему так миролюбиво:

— А ты борща поел.

Для мужа она заказала еще один морс. Борщ он поел, но ведь не запил.

Официантка как услышала, что Деон, — некогда мило улыбающийся, — при жене, вся напыжилась, губы поджала, глазки прищурила… Мне на миг показалось, что она его сейчас подносом по голове огреет, а Авера ее потом без особых усилий под землю закопает, и тогда не видать мне обеда… Но хвала Богам, официантка просто дернула от обиды плечом и пошла к барной стойке, расталкивая всех на своем пути. Все-таки бабы — обидчивый народ. Если так подумать, найди себе мужа какого-нибудь и живи, детей рожай. А с другой стороны: может, ей вообще семья не нужна и на Деона она смотрела как на объект на один вечер? Вот и попробуй пойми нас, женщин.

— К-к-как с-с-ска-а-ачет? — К рыжему дар речи вернулся, правда с заикаться начал. Какие-то здесь люди живут, слишком впечатлительные. А как бы в Академию к нам попали, пока я там училась. И чего? Остались бы невротиками до конца своих дней.

— Как, как… — Авера лениво подперла рукой подбородок. — На копытах своих от земли отталкивается и скачет.

Лысый хотел в обморок упасть, я не дала. По щекам съездила пару раз, вмиг в себя пришел.

— Уважаемые, мы свое дело сделали, деньгу давайте. — Я руку протянула, пальцами потираю, мол, час расплаты пришел. Не тут-то было.

Лысый сразу из себя испуганного ребятенка изображать перестал, выражение лица, словно я сейчас честного покупателя обсчитать пытаюсь.

— Черта вы не ликвидировали, — Заявил он, — Надо бы гонорар пересмотреть.

Я чуть не крякнула. Гонорар пересмотреть? Черта ликвидировать? Совсем ополоумели, безрыбные. Своих же людей изводить. И добрых путников без должной благодарности оставлять.

— Нам что доярку убить надо было? Да, она черт, но она еще и человек. — Не найдя ни грамма понимания в глазах мужиков, махнула рукой. — Ай, ладно. Пятьдесят золотых и вы ее больше не увидите.

Друзья, приняв мою игру, включились в спектакль. Деон ядовито ухмыльнулся. Авера, как людоед в предвкушении, облизнулась. Лысый, самый впечатлительный, жалобно запищал, бормоча что-то вроде "только не меня, только не меня", наш гонорар на стол бросил, подскочил так, что стул отлетел, и, промчавшись к выходу, вылетел вон из трактира. Рыжий оказался менее впечатлительным. На свой страх и риск решил уточнить:

— А вы ее расчлените или сожжете?

Деон вперед подался, едва не уткнувшись носом в лоб одувана, и зловеще так:

— Сожрем… — Кстати, Деон может. Мне кажется если его дня два не покормить, он и человеченкой не погнушается.

Авера для убедительности перед самым носом рыжего-конопатого зубами клацнула. Он испуганно отпрянул, вскочил, не так эффектно, как лысый, но тоже не плохо, и к выходу попятился.

— Ликвидировать, — Пробормотала Авера, — Себя бы ликвидировали! — Возмутилась она, кровожадно втыкая вилку в курицу. Официантка только успела тарелки расставить.

Отдав десять медяков за наш обед, я торжественно набросилась на еду. Торжественно потому, что для некоторых сидящих за стол моя несравненная речь на тему вкуснейшей пищи, была как ножом по сердцу. Деон просто-таки не мог спокойно наблюдать, что еда на тарелках исчезает без его участия. С ворчанием и проклятиями этот вечно голодный инкуб покинул трактир.

Еда оказалась очень вкусная. Курочка буквально таяла во рту, растекаясь в медовом соке. Запеченная картошечка хрустела, а тыквенный пирог оказался настолько вкусным, что мы с Аверой попросили еще по кусочку.

— Значит, решила уйти. — Авера, откинувшись на спинку стула, попивала морс.

— Нет, вовсе нет. — Я поковыряла вилкой остатки тыквенного пирога. — Просто хочу узнать, как будет без него.

Не поднимая глаз, услышала тягостный вздох.

Да, я знаю. Знаю, что так не делается. Нельзя так просто взять и оставить мужа, сказав "мне надо уйти". Но если не так, то как еще мне понять, что мне от этой жизни надо? Приключений на свою многострадальную задницу или семьи, детей, рутинного быта и однообразных дней. Для Владлены, сидящей в голове — выбор очевиден. Приключения на задницу. А от Владлены, сокрытой в глубине души — ответа нет. Она запуталась. То есть я запуталась.

Словно прочитав мои мысли, Авера сказала:

— Искать приключения можно вместе. Вилмар тебе не откажет.

Я бросила на тарелку вилку, откинулась на спинку в упор глядя на собеседницу.

— Не откажет, но будет постоянно контролировать, приговаривая "это опасно", "сюда не ходи", "туда не пойдем". Это не приключения, это мучения получатся. — Выговорилась, понимая, впрочем, что Авера права.

Путешествовать можно вместе, вместе можно делать практически все, но… Вилмар… Он… Он больше "земной" человек. Дом, Академия. Академия, дом. И вообще он детей хочет, а не путешествий.

— Ты не пыталась с ним поговорить. — В противовес сказала Авера. — Он пойдет тебе на встречу. Согласиться путешествовать, даже позволит влипнуть в сомнительную историю, только чтобы ты рядом была. — Подруга целиком и полностью встала на защиту Вилмара.

— Чтобы Вилмар сознательно позволил мне куда-нибудь влипнуть? — Скептически вопросила я. — Видимо, ты плохо его знаешь…

— Я хорошо его знаю! — Не дала мне договорить подруга. — Достаточно, чтобы понять, насколько он тобой дорожит.

— Вот именно, Авера! Дорожит! Вилмар ни за что не даст мне повеселиться "по Владленовски".

Подруга покачала головой, с видом учителя, усердно объясняющего ребенку, что два плюс два будет четыре, а ребенок упорно твердит, что будет пять.

— Ты просто могла с ним поговорить. — Авера приземлила ладонь на стол, выходя из-за стола. — А сейчас мы можем только гадать, согласился бы он или отказался.

Какая прелесть… Не успели в путь отправится — уже скандал. И с кем? С подругой. Обидно. Досадно. Знаю, что в чем-то неправа была, но зачем прямо в лоб об этом говорить? Она ведь знает, я натура тонкая, впечатлительная. До крайней степени впечатлительная.

И вообще, зачем на меня так давить? Я прекрасно знаю Вилмара. Он упертый. Коль решил, то либо так, либо никак. А у меня молодость проходит! В лесу! Среди пьяных синиц и лисой-клептоманкой. Он ведь в Академии едва ли не сутками раньше пропадал. Да, именно сутками.

Несколько месяцев после свадьбы были сказкой. Мы объездили едва ли не половину Эсгарда, бывали в самых злачных и опасных местах, пару раз наткнулись на охотников. Но я ведь была с магом Высшего порядка. Там не то что охотники, даже Правители не страшны. Нам было весело. Самое главное — скучно не было никогда. Потому что я где-нибудь косячила, у нас случались громкие и эмоциональные скандалы, а после жаркие примирения до рассвета. Но все это только в первые месяцы. Потом мы вернулись в лес, я на свой пост шерифа, Вилмар — в Академию. Мы перестали друг друга видеть, а чувство, что живешь ты не одна, посещало, когда ночью на меня падала тяжелая мужская рука.

Утром он уходил — я еще спала, я приходила — его еще не было. На второй год стало немного по-другому. Мы приходили вечером в одно время, вместе ужинали, обсуждали насущные проблемы, если таковые имелись, рассказывали истории, произошедшие за прошедший день и… всё. Всё! Мы охладели друг к другу. Осознать это оказалось очень и очень больно. Я чувствовала виноватой себя, он в свою очередь винил себя, но винили друг друга мы только в своей голове, не пытаясь об этом поговорить. Я боялась, что он примет все на свой счет, он думал то же самое. Пытка наравне с душевным терзанием продолжалась полгода. Полгода никакой личной жизни в доме, где живешь со своим мужем.

Потом случился приезд моей любимой бабули. Я долго ждала, когда она все-таки решит нас навестить. Заблудший лес ей не нравился. Зато нравился Котэн и его кабинет, который он сделал в стиле "так любит твоя бабуля". В общем, тот ее приезд мы запомнили надолго.

Она, женщина с огромным жизненным опытом, быстро просекла нашу проблему. Ей понадобился всего один вечер, чтобы понять, во что превратилась наша семейная жизнь. Долгий разговор на протяжении всей ночи бабуля вела со мной у Котэна в кабинете. В кресле министра она смотрелась еще более устрашающе и внушительнее. Хотя всегда справлялась и без него. Последняя фраза была: "Либо сами налаживаете свои отношения, либо вам помогаю я". А я сказала: "Делай что хочешь". И только потом поняла, что это была моя самая большая ошибка!

Бабуля начала ежедневно по всяким пустякам выводить нас на эмоции. Мы с Вилмаром ругались, разносили дом ко всем чертям (бабуля на это время предусмотрительно перебралась к Котэну), орали на весь лес, так что жители предпочитали отсиживаться в домах, чтобы не попасть под горячую руку. Первая неделя ее "семейной терапии" прошла словно в аду. Но, как известно, совместный труд объединяет, и мы с Вилмаром усердно старались отправить бабулю обратно домой. Поэтому вторая неделя у нас прошла хоть и эмоционально, но без криков и летящих во все стороны щепок.

Бабуля была бы не бабулей, если бы снова не просекла это дело. От Котэна она перебралась обратно к нам и продолжила начатое ранее. Третья неделя была такая же, как и первая, добавились только примирения, которые слышала вся округа. Да, бабуля таки сделала то, что хотела. И мы хотели. Вернула нас "к жизни". Совместной и бурной.

Следующие полгода запомнились надолго. Каждая ночь была лучше предыдущей. Без преувеличений. Сладкий виноград с горьким вином, горький шоколад с терпким коньяком, взбитые сливки на постели, потому что кое-кто не успел их слизать до того… того самого.

А потом пришел третий год и все испортил. Работа снова взяла верх над нами, только теперь я вставала раньше Вилмара и приходила позже него, за что постоянно выслушивала его недовольства на тему: "Жена должна быть дома, когда муж приходит с работы". Я тоже работала! И моя работа была для меня важна не меньше, чем для него Академия. В общем, "постельная" жизнь перестала быть регулярной, но и не исчезла совсем, что тоже радовало. Вот, собственно, и вся история. Я ушла на поиски Котэна. Котэн неизвестно где, муж остался дома, а я в сомнениях, что такая семейная жизнь мне нужна.

Из трактира я выходила с выражением вселенского горя на лице. Зачем, спрашивается, понадобилось Авере бередить мои душевные раны, а? Как будто я за этим отправилась. Я на поиски приключений пошла, а не на прием к психологу. В общем, недовольная я. Обиженная. И ни с кем не разговаривающая.

Деон попытался узнать, что произошло, пока его не было, но я стоически молчала. Зато Авера вставила свое:

— Пусть подумает, ей полезно.

Я обиделась еще больше. Тоже мне, подруга называется. Потрошитель женских душ она, вот.

Из деревни Рыбная мы пошли на Эсгар. Местные жители лошадей одолжить отказались, и зря. Мы шли оглядываясь по сторонам, внимательно вглядываясь в каждую передвигавшуюся точку. Вдруг лошадей попастись вывели, в поле привязали, а мы одолжим. Ненадолго. А может надолго. Ну, когда-нибудь вернем. Знать бы, куда Котэн забрел, тогда и сказать можно было бы, когда лошадки вернутся. А поскольку и лошадок нет, и где Котэна искать не знаем…

Додумать не смогла. Просто не смогла. Испарились мысли все. До одной. Слева, аккурат в нескольких сот метрах от нас, стояло… что-то. Что-то большое, толстое и серое. Неведомое мне заморское чудо жевало траву, лениво перебирая челюстями.

— Ребята… — Протянула я, забыв о данном себе обещании с ними не разговаривать. Молчать невозможно! — Это… кто?

Деон к наблюдению первый приступил. Прищурился, смотрит, смотрит… Улыбка на лице расцветает, глаза сиять начали. И тут он неожиданно двинулся прямо к этому серому и неизвестному. Бодрой походкой, с улыбкой на лице и разве что сам не светился. Авера тоже за мужем двинулась, а я осталась на месте стоять. Нет, если он их съест, я обратно в деревню побегу. Надо же кому-то живым остаться, чтобы это… "чудо" описать.

Чудовище завидев Деона маленькие ушки подняло, глаза округлило, а они и без того не особо маленькие, зубы оскалило и на него побежало. Я чуть не заорала отборным матом при виде этого зрелища. "Чудо" однако, вопреки моим страхам, жрать Деона не собиралось. Подбежало к нему и начало головой в живот тыкаться, в руки. Деон засмеялся, по голове его гладит… Что ж, раз нас не собираются пускать на фарш…

— Авера, — Тихо позвала я подругу, медленно подкрадываясь сзади, — Это кто? — Я опасливо кивнула в сторону "чуда".

— Грюндель. — Спокойно ответила она, умиленно наблюдая за мужем.

— Грю… кто?

— Грюндель. Гибрид дракона с… — Авера задумалась. — Не знаю с кем, но бегемот там точно пробегал.

— Дракона с бегемотом… — Бормотала я. — Это надо же было додуматься…

Всякое видали. Но чтобы дракон с бегемотом… Пока я за Аверой пряталась (особо не спрячешься, если честно), Деон начал сурово, по-отечески вести диалог с "чудом".

— И чего ты это тут делаешь? — Грюня голову опустил, хвостом — наполовину широким, наполовину тонким — виляет, крылья, прижатые к необъятному туловищу, поддергиваются… — Я ведь велел тебе не улетать далеко от дома. — Пожурил Деон Грюнделя, хлопая по серой макушке, незаметно перетекающей в серую массу.

Грюндель протяжно вздохнул головы не поднимая, мол, прости, отец, с кем не бывает. Это ж надо… Вот это вот приручить…

Деон продолжал поучать нерадивого "сына", и финальной фразой закончил:

— Будешь нашим извозчиком.

Он уже вознамерился запрыгнуть на спину гиппопотаму, но Грюндель его остановил. Левое крыло расправил, являя нам всем окровавленное место, похожее на ожог. Кажется, на него кто-то покушался. Доказательство на лицо. Вернее, на крыло.

Деон побагровел. Прямо-таки весь. Глаза красным налились, ноздри раздулись, кулаки сжались, так что костяшки побелели. Довелось мне пару раз видеть разъяренного Деона. Зрелище, я вам скажу, то еще. Благо в этот раз он не кричал, а полным ярости голосом, заверил:

— Убью.

И вот эта угроза похуже криков будет. Не стоит сомневаться, что обещание свое он исполнит, если кто-то посмел тронуть что-то близкое для Деона. Из этого можно сделать вывод, что Грюндель не последний по важности в его жизни. Что ж, в таком случае этому гибриду можно доверять. По крайней мере я уверена, что он меня не слопает, пока я буду спать. С этими мыслями я из "укрытия" и выбралась.

Авера голову мужу на плечо положила и ласково заверила:

— Я тебе помогу. — Еще бы! Эта кровожадная фея в сторонке точно стоять не будет. А я чем хуже?

— Нет, ну раз такое дело, то и я с вами. — Представив, как со стороны это все будет выглядеть, добавила:

— Расчлененкой попахивает.

Грюндель на меня глаза свои большущие поднял, смотрел-смотрел, к своим каким-то умозаключениям пришел и закивал. Бойтесь все. Деон, Авера, Владлена и Грюндель выходят на охоту. Лично я бы уже начала бояться. Но я же Владлена. У меня инстинкт самосохранения атрофирован.

* * *

Обычно на охоту выходят полные решимости, подпоясанные и готовые ко всему. К знойной жаре и проливным дождям, к засухе без еды и питья… К метелям в зиму, к холоду в стужу. Мы к этому были не готовы. Вместо знойной жары нас поливал нескончаемый ливневый дождь. В первую минуту разбушевавшейся грозы мы промокли до нитки. Шквальный ветер, свободно гуляющий по полю, едва не сносил с ног. Одному Грюнделю дождь и ветер были нипочем. Он продолжал спокойно ступать своей массой весом в тонну и даже успевал пощипать траву, пока мы боролись с ветром.

Авера несколько раз делала защитный купол, но ураганный ветер каким-то чудным образом умудрялся его снести. На погоду нам определенно везет. Правда теперь я понимаю выражение "жар костей не ломит". Зато ветер эти самые кости может сломать.

Такая сторона походной жизни мне категорически не нравится. Мы планировали дойти до Эсгара до захода солнца, но с такой погодой мы точно не успеем войти в город. У каждой медали две стороны, к нам она повернулась задней.

Черные тучи заволокли небо, полностью спрятав от нас солнце. Молнии то и дело пронзали открытое пространство, играя с нами в опасную игру и норовя оставить от кого-нибудь кучку пепла.

— Я вижу огни! — Крикнула Авера, убирая с лица волосы. Ветер их возвращал обратно, залепляя мокрыми прядями глаза, рот и нос. — Там деревня!

Я, вприсядку скачущая за Грюней, встала, чтобы посмотреть, где там Авера увидела огни, только и успела вцепиться в хвост Грюнделя, чтобы не быть унесенной ветром. Вдалеке действительно мигали огни. Я буду рада даже захолустному домику в лесной глуши, лишь бы спрятаться от дождя и ветра.

Деон крикнул:

— Идем туда! — И продолжил таранить ураганный ветер.

Я спряталась за большой попой Грюни, продвигаясь на полуприсяди. Лучше так, чем быть снесенной и унесенной. Ищи меня потом… неизвестно где.

Зачем я вообще пошла Котэна спасать? Всегда сам возвращался. Да и сказал ведь четко и ясно: меня спасать не надо, сам разберусь. Нет же. Владлене надо обязательно нос свой сунуть. Вот и суй теперь нос по ветру вперед. Продвигаясь по сантиметру.

До деревни мы добрались через час, а может два. Дождь все еще лил, ветер бушевал. Из-за столбов пыли мы не разглядели название деревни, правда и не пытались особо. Когда ты мокрый и замерзший, первым делом думаешь, где бы согреться.

Трактир мы нашли сразу, он был практически у самого входа в деревню, через несколько домов. Грюнделя оставили возле трактира, сказав ему никуда не уходить. Вдруг решит погулять в непогоду. Ему, толстокожему, и ураган нипочем.

В трактире было тихо и спокойно. Зал оказался практически пустым, лишь за несколькими столиками сидели жители деревни. В такую погоду предпочитают по своим домам сидеть, ножки у камина греть. Но нам же дома не сидится. Надо бравых ребят из себя построить, отряд спасателей сколотить.

Я упала за ближайший свободный столик, уронив голову на руки. На столе мгновенно образовалась лужа, под столом, кстати, тоже. Официантка посмотрела на нас, как на врагов народа и ушла за шваброй с ведром.

Здесь очень даже уютно. Миленькие занавесочки на окнах, столы не хаотично стоят, а аккуратно вдоль стеночки и несколько посередине зала, так что будь здесь много народа — тесно все равно не станет.

Трактирщик, складно сложенный мужчина, подошел к нам сразу с чайником, предложив горячий чай по рецепту его бабушки. С малиной, мятой и секретным ингредиентом. Я бабушек уважаю, да и составляющее близкое сердцу, так что кружку попросила большую. Чета Рхетт от чая тоже не отказалась.

— Если погода будет и дальше нас так радовать, — Я выжала футболку на пол, заработав очередной гневный взгляд официантки, — То до Эсгара мы вообще не дойдем.

— Переждать придет…

— Эй, путники, — Крикнул нам полноватый мужчина с бородой, перебив Аверу.

Мы синхронно обернулись, демонстрируя всем своим видом не желание вести беседу. Мужчина, казалось, этого не заметил.

— Вы откуда будете?

Он подсел к нам, попросив трактирщика принести путникам чего-нибудь съестного. Добродушный хозяин оставил чай, и, собственно, оставил нас. Деон услышав волшебное слово "еда" сразу подобрел, улыбнулся, и добродушно ответил:

— Из Заблудшего леса.

Кто-то из посетителей трактира ахнул. Я выглянула из-за Аверы посмотреть на этого расчудесного человека, который открыто хамит, но вида никто не подал.

— Славное местечко. — Тягучим басом сказал собеседник, откидываясь на спинку стула. — Чего в такую погоду отправились? Неужто жить надоело?

Я взялась за горячую кружку обеими руками, надеясь отогреться.

— Гибрида на базар ведем. — Буркнула я, делая небольшой глоток. — С таким тянуть нельзя.

Мужик удивленно брови поднял, бороду погладил.

— Какого гибрида?

Я кивнула на окно, где уже маячила небольшая часть головы Грюни и один его глаз.

Собеседник улыбнулся, а в зале снова кто-то ахнул, на этот раз громче. Я глянула поверх головы Аверы в зал, чтобы все-таки вычислить этого бесстрашного хама, но все сидели, словно ничего не было, а нас и вовсе здесь нет.

— Я с утреца сегодня с города возвращался, видал его в поле. — Начал мужчина. — Подходить не стал, сие чудо заморское мне неизвестно. А это, значитца, ваш.

— Я с утреца о нем тоже не ведала. А видите, как получается. — Я хотела руками развести, да кружку выпускать из рук не хочется.

Деон от меня отмахнулся, мол, помолчи, дай взрослым дядям поговорить. Не возмутилась только потому, что чая глоток сделала, а потом разговор в другую плоскость уплыл.

— А Вы на чем ездите? — Деон едва ли не влип в мужика, с напором заглядывая ему в лицо.

— Как на чем? — Деланно удивился мужик, потихоньку отодвигаясь от инкуба. — На телеге, ясное дело.

Авера грудью на стол легла, личико безобидное состроила и спрашивает несчастным голоском:

— Так, может, Вы нас до города довезете? А? Очень надо.

Мужик бедняга не знал, куда смотреть. То ли на лицо, то ли на соблазнительно представленную обзору грудь, то ли на Деона внимание переключить. Так и не решив, куда лучше смотреть, посмотрел на меня:

— Довезу, чего ж не довести, только утром. По такой погоде не поеду. Застрянем.

Я покивала с умным видом, не отвлекаясь от чая. Утром, так утром. Главное, чтоб довез.

Авера нормально села, чем мужика явно расстроила. Он продолжал смотреть на место, где только что возлежала обтянутая футболкой грудь. Хорошо, когда есть весомый аргумент в качестве широкого диапазона. У меня диапазон крайне ограничен. Им особо не покозыряешь.

С чаем я рассталась, учуяв поблизости аромат жареной свининки и запеченных овощей. Божественный аромат… Просто божественный…

Деон, пока трактирщик любезно расставлял перед нами тарелки, глазами уже все опустошил. Серьезно. Он всегда голодный. Я бы от такого мужа поспешила избавиться. Сплошные убытки.

Ужин мы поглощали быстро, молча и с удовольствием. Деон не уставал сыпать благодарностями подсевшему к нам мужчине, доброму и бородатому. Мужик же наблюдал за нами постоянно поглаживая бороду и удивляясь скорости, с которой опустели тарелки.

— Вы не подскажете, где здесь можно заночевать? — Спросила я, отодвигая от себя пустую посудину. — Желательно бесплатно.

Мужчина, поглаживая свою бороду, глаза прищурил и говорит:

— Бесплатно мест не предоставляют. А вот коль помочь чем сумеете, то к себе заночевать пущу и гибрида вашего в свой сарай определю.

Помочь… Помочь можно. Особенно за крышу над головой. Только вот одного сарая для Грюни маловато будет. Вот если штук пять вместе собрать, тогда может и влезет.

— Кому помощь требуется? — Поинтересовался Деон с заинтересованным лицом, а я в зал посмотрела. Вдруг кто руку вытянет, добровольно.

Нет, никто помощи не желает. И зря. Очень даже зря. Я ведь так и не поняла, кто весь вечер неприкрыто хамил на свой страх и риск.

Мужичок тем временем вперед подался, лицо заговорщицкое, глаза испуганные. Мы тоже придвинулись, едва головами не стукаясь. Мужик удовлетворенно кивнул и глухим голосом заговорил:

— На протяжении тридцати лет деревня наша славилась хлопцами здоровенными, кузнецами местными. Ковали не хуже эльфов, бывало и вовсе превосходили в умениях своих. — Со стороны Аверы послышался скептический смешок. Мужичок сразу взгляд на нее обратил. — Я вам точно говорю: не хуже эльфов. А ужо полгода как беда за бедой приходит. Никто его не смог остановить. Все пытались и никто не смог.

— Кого — его? — Осведомилась я, не имея ни малейшего представления, о ком может идти речь.

Мужичок оглянулся по сторонам. Еще ближе придвинулся и еле слышно выдал:

— Русала. — Он еще раз по сторонам поглядел, словно русал сейчас откуда-то выскачет и утащит его в пучину морскую. Или озерную. — Хлопцы один за другим пропадать стали. В ночь на празднество водной покровительницы ажно три парняги пропали! Как бы всех нас не извел, чертяка.

Русалы — это плохо. Это даже хуже, чем русалки. Я ведь после того случая в Академии про русалок все досконально изучила. Русалки действуют более мягко. Силой не затаскивают. Околдовывают, но выбор дают. Хочешь — возвращайся, но плату все равно заплатишь, какую — выбирают они. Не хочешь возвращаться — оставайся и становись русалкой. А русалы… Действуют они грубо. Могут ракушкой какой тяжелой по голове зарядить так, что сознание потеряешь. Очнешься или не очнешься — вопрос времени, но то что русалом станешь — это точно. Есть конечно отдельный вид русалов, не помню как они называются, они типа пираний. Тебя ни в кого не превратят. Только съедят.

— А русал один или постоянно все больше? — Решила уточнить, чтобы отмести один из возможных вариантов.

Мужичок задумался.

— Вроде один, а может и несколько. Я не проверял. — Понятное дело. Я бы тоже не стала.

Значит, либо ест, либо в себе подобных превращает. И то, и другое не лучший вариант. В любом случае, Деону лучше в это дело не лезть, иначе рискует Авера остаться без мужа.

— И чего, он их… всех? — Деон пальцем по горлу провел и громко сглотнул.

— Всех до единого! — Горячо выпалил мужик, озираясь по сторонам.

Да, ну и мужики пошли. Даже в трактире от страха трясутся.

— Изловим мы вашего похитителя мужских сердец, — Слишком уверенно заявила Авера, косясь на мужа, — Не сомневайтесь.

Мужик приободрился, на радостях попросил трактирщика "напоить желанных гостей вином". Лично я не столь уверена. Вдруг там и русалки имеются? Тогда о нас будут слагать легенды. Местные жители. Мол, были проездом две дамы. Были и сплыли.

Трактирщик вино принес, мужичок за наше здоровье выпил (лучше бы за жизнь испил) и ушел, указав где его искать.

— Как ловить будем? — Бодро спросил Деон, переводя взгляд с меня на Аверу. — На живца?

Идея не плохая… Деона в воду закинем и будем ждать, когда русал появится. Потом Авера его заклинание каким-нибудь приложит.

— Даже не думай. — Предупредила его жена, с нотками угрозы в голосе.

Такой вариант на корню зарезала… Причем безжалостно.

— Женщина, я что-то не понял. — Ирония сквозила в голосе Деона. — Кто из нас мужчина в семье?

Авера миленько, добродушно улыбнулась и ласково так:

— Буду я, если решишь охотиться на русала.

Деон умолк, нахмурился, пальцами по столу побарабанил, вина отпил, еще раз пальцами побарабанил, допил свой бокал, и, наконец, сказал:

— Ладно, идите. — А то мы прям благословения его ждали. — Только смотрите мне! — Деон пальцем погрозил. — У тебя муж под боком, а у тебя, — Он на меня указал, — Тоже он имеется. Так что без глупостей!

Надо же. Ревнивец нашелся. К русалу ревновать глупость несусветная. Они ведь земными женщинами вообще не интересуются. Причина, надеюсь, всем понятна и объяснений требовать никто не будет. А вообще, если русал благородных кровей (да, и такие экземпляры попадаются), то он очень даже симпатичный. Плюс у них есть возможность прятать клыки, что, несомненно, радует.

Дождь практически закончился, изредка одаривая нас мелкими капельками. Грюндель пасса на цветочной клумбе возле трактира, а завидев нас застыл с торчащей изо рта ромашкой. Такой милашка! И как это милейшее создание можно было безжалостно палить огненным шаром? Правда я сама несколько часов назад боялась приближаться к неизвестному "чуду", но… Все ошибаются, с кем не бывает.

Грюндель от радости хвостом замахал, так что я всерьез забеспокоилась о целостности трактира. Нам оплачивать ремонт нечем. Разве что восстановить своими силами. Довольный, мокрый и счастливый Грюня хотел пойти с нами, но мы решили, что ему будет лучше остаться здесь и ждать Деона. Подвергать безобидную зверушку неизведанной опасности совсем не хочется.

— Так-с… — Я оглянулась по сторонам, затормозив посреди дороги. — А где наша обитель губителя?

Вокруг дома, дома… Лужи. Большие и, судя по брызгам, долетевшим до меня, глубокие. Авера смачно наступила в одну из них.

— Чертова сельская местность. — Бросила она, ладонью стирая с лица грязные капли. — Сплошная грязь.

А мне нравится. Тихо, спокойно… Русалы всякие водятся. Надоел какой-нибудь тип мужского пола, к русалу отправил и все, проблема решена. Но в лесу хорошо в плане экологии. После дождя зеленью пахнет, ароматы лесные витают, самое главное — луж нет. Вода успевает впитываться в землю, поэтому ходим мы практически по сухой земле.

— Пойдем, что ли… — Я покрутилась на месте, выбирая, куда лучше идти. — Туда!

Я тыкнула в тропинку, сиротливо уходящую в бок. Домов там нет, смею предположить, озеро или река именно там. Авера как раз последние грязные капли с лица стерла.

Стараясь обходить безразмерные лужи, двинулись вперед. Авера сетовала на то, что принять душ в этой глуши негде, а она грязная и мокрая. Я особой чистотой тоже не отличаюсь, а по "мокрости" могу и посоревноваться.

— Как в эту деревню вообще русала занесло? Он что, не видел куда плыл? — Авера смотрела исключительно под ноги, чтобы не вляпаться в еще одну лужу.

— Водоросли глаза залепили. Как вариант. — Я свернула на тропинку, заметив вдалеке блеск воды. — А вот и искомый объект.

Авера глаза подняла и стоило ей это сделать, как она снова наступила в лужу, оказавшись в воде по пояс.

— С нашим везением, — Прокряхтела она, пробираясь вперед, — Мы скорее в озере утонем, — Авера шла прямо, в надежде достичь "суши", но уходила все глубже и глубже, — Чем русала поймаем.

— Такое стечение обстоятельств не исключено, но надо мыслить позитивно. — Я протянула ей руку, чтобы помочь выбраться. — Во всем надо искать положительные стороны. Вот утонем мы, в чем плюс? Не надо ходить на работу, беспокоиться за всех вокруг. Лежи себе на дне озера, отдыхай. Бессрочный отпуск.

Авера хмыкнула.

— Это конечно прекрасно, но я бы предпочла вернуться живой. — Так я ж не против! Я только "за". — Давай лучше подумаем, как нашего распрекрасного вылавливать будем.

Дельное предложение. Озеро небольшое, плавно перетекающее в реку. По берегу камыши растут, кувшинки в камышах. На другом берегу березы стоят листьями машут. Берег глинистый, тягучий, это прямо-таки рыбное место для русала. Подплыл, схватил и потащил.

— Может хлебушек покрошить, вдруг приплывет. — Высказала я самую глупую идею, какая только могла прийти в мою голову.

— Давай, а сверху еще солью с перцем посыплем, — Авера потянулась в камыши за кувшинкой, — Чтоб наверняка.

Едва не нырнув, подруга ухватила желтый цветочек, воткнув в волосы.

— А если у него на перец аллергия? — Я потрогала воду — теплая, как парное молоко, что очень и очень странно. — Слушай, — Я повернулась к подруге, не вынимая руку из воды, — Если везде шел дождь, может ли быть такое, что над озером его не было?

Авера брови в кучу собрала, на воду смотрит, примерно на середину, и тихо так, но очень проникновенно:

— Твою же ма-а-ать. — Я тоже на середину озера смотрю, но я-то ничего не вижу! Зрение у меня не магическое. Вглядываюсь я, значит, вглядываюсь… Вижу: пузырьки со дна поднимаются. Красиво так поднимаются. Переливаются радужно, прямо из воды выпрыгивают и вверх летят. А капельки воды снизу пузырьков обратно в озеро падают, и с этого же места снова большой пузырь вверх поднимается.

Наученная горьким опытом житейской жизни, спросила:

— Я так понимаю, сейчас будет что-то не совсем хорошее? — Авера словно ото сна очнулась и как закричит:

— Бежи-и-им!

А у меня ведь рефлекс на такое дело. Я ногами перебираю, вроде как бегу, но получается, что стою на месте. Забуксовала я на глинистом мокром берегу. Авера уже наверху на травке стоит, а я буксую! И нет чтоб бежать, я вниз под землю ухожу медленно, но верно. Ерунда какая. Никто меня вниз не тянет — это факт, я вниз тоже не тороплюсь — это очевидно, но почему-то я же туда проваливаюсь. Вопрос: почему?

В такие моменты, когда с тобой что-то происходит, а ты не знаешь что именно, наступает время, когда ты понимаешь что все еще хуже, чем можно было предположить. Так вот — у меня оно наступило.

Я застряла спиной к озеру. То есть с одной стороны хорошо — я не вижу разворачивающихся там действ, а с другой — плохо. Я хочу это видеть! У Аверы глаза вон какие большие стали, а у меня на затылке глаз нет!

Подруга ко мне подбежала, дергает меня, дергает, а я словно приклеенная.

— Владлена, как у тебя это получается? — Раздраженно спросила она, пытаясь меня вытащить, но на деле просто отрывая мне руку.

— Что именно? — Я решила уточнить. Заслуг то у меня много, всех и не упомнишь.

— Влипать в ситуации на грани безвыходности! — Ответила она, сильнее меня дергая.

— Ай! — Я выдернула руку из ее захвата. — Это врожденный талант. — Опершись о вроде бы твердый берег, попыталась вылезти своими силами. Безрезультатно. — А ты не завидуй. Его все равно нигде не купишь.

Авера фыркнула, хватая меня за плечи.

— Может тебя прокляли, а? — Спросила она, прилагая все усилия по спасению меня.

— Да? И кто бы рискнул это сделать? — Не встречались мне еще настолько безрассудные люди, попытавшиеся это сделать.

— Мать-природа! — Выкрикнула подруга.

— Нет, она точно не стала бы этого делать. Мне ведь когда-нибудь придется размножиться, а вторую такую Владлену земля не вынесет. — Я предприняла очередную попытку выбраться из ямы, где я уже находилась по грудь. — И вообще, ты собираешься мне помогать или так и будешь болтать?

Авера глянула на меня взглядом выражающим "Я тебя сейчас здесь брошу". Она может. Я-то знаю.

— Просто помоги мне выбраться. — Миролюбиво пошла на попятную, сама хватаясь за ее руку. Вдруг убежать надумает.

— А я чем, по-твоему, занимаюсь? — Процедила Авера сквозь зубы.

— Понапрасну тратишь свои силы. — Резюмировала я, прекращая бесполезные подергивания. — Надо придумать что-нибудь более действенное, чем отрывание мне рук по очереди.

Авера иронично хмыкнула, раздражаясь от моих реплик.

— У тебя есть идеи получше? Озвучь, у нас ведь достаточно времени для обсуждения каждой.

Вообще-то нет. Не достаточно. Еще минут пять и я с головой скроюсь под землей.

— Что там происходит? — Я головой мотнула назад, показывая, что именно я имею в виду.

— Ничего хорошего, что могло бы тебе помочь. — Авера встала с колен, выставив руки вперед.

Стоит, стоит, ничего не происходит. Чего стоит, спрашивается? Ноги затекли? Зарядку сделать решила? Так самое время, конечно. Я уже собиралась сказать, что зарядка без движений не делается, но вовремя передумала.

С пальцев Аверы слетел сначала синий огонек, пролетел надо мной и что с ним было дальше я не в курсе. Затем фиолетовый, красный, желтый, зеленый… Она что там, радугу собирает? Занятие конечно очень интересное, но лично мне конкретно в данном случае оно не нравится.

На лице подруги расцвело маньяческое выражение, и из всех ее пальцев разом вырвались разноцветные огоньки. Я сообразила, что земля меня "выплевывает" обратно, и не смогла не порадоваться сему моменту! Таки спасла. Таки сумела! Ай да Авера, ай да моло…

— А теперь бежим! — Заорала она, когда я уже стояла на берегу.

На этот раз убежать мне удалось. Остановившись сверху, я обернулась посмотреть на озеро…

В общем, хорошо, что я не видела этого раньше. Я бы сама под землю закопалась, честное слово.

Аккурат на середине, прямо из воды торчали гигантские щупальца размером с Грюню, а из каждого щупальца торчало еще штук десять щупальцев. И вот эта осьминогоподобная субстанция дрыгалась и извивалась как контуженная.

— Это что еще за местный сундук с сокровищами? — Без отвращения на эту штуку с присосками и не взглянешь.

Авера плечами передернула, разминая пальцы.

— Озерный дух.

Лицо подруги более чем серьезно. А я надеялась, что это шутка такая.

— Дух? Эта машина-убийца более чем материальна.

Проводив взглядом уползающее на дно чудище, мы на негнущихся ногах поплелись обратно. Нет, сюда я больше не вернусь. Пусть сами с этой тварью разбираются, если кому-то жить надоело. А я молодая еще, во цвете лет, для таких безрассудных поединков.

* * *

Оправиться от столь занимательного приключения мне помог душ, имевшийся в доме дяди Гори и место на затопленной печи. Козырное место. Тепло, сухо и… тепло.

Дядя Горя оказался вполне хорошим мужичком, добрым и самое главное честным. К себе заночевать определил, покормил, и пообещал, что в город отправимся на рассвете.

Вечер был уже поздний. За окном окончательно стемнело, сверчки свои песни застрекотали, в окнах соседних домов зажглись лампы. У дяди Гори, не смотря на то, что он закоренелый холостяк, очень даже уютно, хоть и тесновато для большой компании. Но в тесноте, как говорится, не в обиде.

— Ну-с, расскажите мне, что там за русал в озере такой? — С распирающим любопытством начал добродушный хозяин. Меня передернуло от одного только воспоминания щупальцев. Лучше бы это был русал, честное слово.

Сидели мы кто где: я на печи, Авера с Деоном устроились рядом с печкой на лавке, а хозяин дома сидел за столом, ожидая, когда заварится чай из лесных ягод.

— Дядь Горь, а почему Вы решили, что в озере русал? — Поинтересовалась Авера.

Я подползла к краю печки, чтобы ничего не пропустить и, если что, свое слово вставить.

— Так ведь мужики токмо и пропадали. — Дядя Горя неподдельно удивился. — Говаривали даже, что хвост русалочий видели прямо над озером.

Сказала бы я им всем, что они там видели. Глазени бы свои протерли, для начала.

— А что, женщины у вас в деревни на озеро не ходят? — Это уже я спросила.

Этот, как выразилась Авера, "озерный дух", жрет всех подряд!

— Ходили, почему нет. — Дядя Горя затылок почесал. — А как первый хлопец пропал, так и ходить перестали.

Вот все-таки бабы — народ умный. Почуяли, что с озером беда какая, и носу туда не показывали.

— Все перестали, а хлопцы почему ходили? — Легкое раздражение присутствовало в голосе Аверы.

— Дык ведь поймать хотели, русала этого. Только ни один не вернулся. — Дядя Горя руками развел, а я вздохнула.

Конечно, не вернулись. Оттуда не возвращаются! Разве что кости… Да и они не остались. Если у этого осьминога щупальца огроменные, представляю, какая там пасть. Две секунды и тебя словно не было на этом свете.

— Что же, не русал был вовсе? — Дядя Горя то ли расстроился, то ли обрадовался — непонятно.

Я с перекошенным от воспоминаний лицом покачала головой.

— У вас озерный дух проснулся. — Благодушно осведомила жителя деревеньки Авера.

Дух! У него явно другое название имеется. Как пить дать.

Деон, до сего момента пребывающий в неведении, побагровел. Глаза округлил, на Аверу смотрит. Убил бы взглядом, если б мог.

— Что?! — Взревел он. — Озерный дух?!

Авера и глазом не моргнула. Спокойно взирает на него, словно он не кричал только что, а шептал. Зато у дяди Гори лицо вытянулось.

— Какого… черта вы не сказали об этом мне?! — А вот этот вопрос видимо мне адресовался. Глазени его выпученные на меня уставились. А я-то тут причем? Чуть что — сразу Владлена.

— Извините, некогда было, свою задницу спасала. — Буркнула я, закутываясь в одеяло. — Но ты можешь сходить, он сегодня еще не ел.

Деон и меня не оставил без испепеляющего взгляда, снова переключаясь на жену.

— А ты вообще чем думала?

Авера выдохнула. Выдохнула еще раз… Нет, не успокоилась.

— Я, дорогой, думала, как подругу нашу спасти и самой не попасться! А если ты, — Она ткнула ему в грудь пальцем, — Считаешь, будто я должна была бросить ее там и бежать к тебе крича на всю деревню "Караул, спасите, помогите, убивают!", то так и скажи Владлене: "Ну, сожрали бы тебя, ничего страшного, зато я был бы в курсе".

Почему крайняя всегда я? Если убивают, то меня. Если виновата, то опять я. Вселенский заговор против безобидной меня. Это великая несправедливость.

— Слушайте, — Я свесилась с печи между Деоном и Аверой, поочередно на них смотря. — А может нас всех… того… прокляли?

Не разделили они со мной моего предположения. Между прочим, очень даже может быть.

Авера за стол перебазировалась, хватаясь за кружку с налитым чаем, а Деон недовольно сопел мне в ухо.

— Не сопи. — Я продолжала свисать с печи.

— Что? — Он нахмурился.

— Думать мешаешь.

Деон еще более недовольно пофыркал и тоже за стол ушел. А я что? Я тоже чай хочу, поэтому пришлось с печи сползти и занять свободный стул.

— Так, значит, дух озерный… — Дядя Горя продолжал любопытствовать, попивая чай. — Как же он выглядит? Неужто такой незаметный, что его никто раньше не видел?

Я чуть не поперхнулась. Вот это… такое… гипер огромное! Я вообще удивляюсь, что здесь люди живые имеются.

— Как выглядит? — Я кружку на стол поставила, чтоб не разбить ненароком. — Огромная, невероятных размеров хрень с щупальцами, сжирающая все, что плохо стоит, лежит и двигается. — Дядя Горя рот открыл, а я уточнила, — Такое описание Вас устроит?

Он кивнул, а я дальше за чай взялась. Деон на меня посмотрел сочувствующим взглядом… Нет, и почему все всегда заранее знают, кто попадет в неприятную ситуацию? А главное ведь я об этом не знаю. Догадываюсь, конечно, но все равно. Может, я больше вообще не буду ходячей катастрофой. Слабо верится, однако и чудо иногда случается.

— А дух… озерный, — Запнулся дядя Горя, — Вы его… того? Убили?

Хотелось ответить, используя весь словарный запас, но неудобно. Человек нас в дом пустил, чаем поит, утром в город повезет. Поэтому мы с Аверой в унисон ответили простое, но емкое:

— Нет!

Убили! Он нас за бессмертных считает? Я лично смертная. И еще как смертная. А с моей вечной тягой к проблемам, не исключено, что жизнь моя будет не такая уж и длинная. Зато дух озерный еще лет сто как минимум проживет, потому что сомневаюсь я, что найдется дурак, готовый за какое-то озеро отдать свою жизнь.

Дядя Горя закивал, мол, понял, глупых вопросов больше не задаю. Оставшийся чай в два больших глотка допил и засобирался:

— Ну, гости дорогие, Вы отдыхайте, отдыхайте… — Он вышел из-за стола. — Утром в дорогу.

В соседнюю комнату хлопнула дверь, оставляя нас одних.

— Хотела приключений… — Я разлила остатки чая по кружкам друзей. — Чуть без головы не осталась.

— Зато спишь на печи. — Ободряюще усмехнулась подруга. — Во всем надо искать плюсы.

И то верно. Без головы остаться — сплошной плюс. Думать не надо, говорить не надо, видеть и слышать тоже не надо. Прямо сплошная радость.

Забравшись на печь, услышала, как снизу засопел Деон, затем и Авера. Я поворочалась немного, укладываясь поудобнее и не заметила, как провалилась в сон.