В самом центре Древнего Мира раскинулись огромнейшие горы, носившие имя Воздушных Островов. Эти горы уходят высоко в небо, а их скалистые вершины скрыты от смотрящего с земли густыми облаками. Если же смотреть на эти горы с вершин, становиться понятно, почему горы называются Воздушными Островами.

Внизу расположилось огромное небесное море облаков, а из него, словно острова, выглядывают многочисленные скалистые пики. А на этих пиках раскинулись небольшие деревни, замки и огромные города. Суровые холодные ветры продували их со всех сторон, и лишь жители Воздушных Островов, которые уже привыкли к ним, не замечали ветров, или делали вид, что не замечают. Здесь, на такой высоте никогда не было дождей, а тот снег, что лежал на каменных дорогах и стенах был скорее инеем, который жители деревень и городов иногда сметали себе под ноги. Воды здесь тоже не было, и жителям приходилось спускаться на несколько г'ард, что бы набрать свежего снега, или лежалого льда. Потом погрузив его в корзины, привязанные к могучим телам горных орланов, поднимали его в селение, где топили на костре. Дерево для костров и других нужд доставлялось из зеленых долин у подножья скал, теми же орланами.

Не смотря на то, что внизу было тепло, хватало воды и пищи, жители Воздушных Островов предпочитали жить на голых, не досягаемых для врагов скалистых вершинах.

Своих орланов они лелеяли, растили и обучали с момента их вылупления из яйца. Когда в возрасте пяти лет птица входила в свою силу, она уже привыкала к своему хозяину, и во всем ему повиновалась. К тому же, обученный орлан никогда не признавал другого хозяина (хоть и позволял летать на себе другим людям), всегда был верен тому, кого считал своим другом.

В этот день ветер был неистовее, чем всегда. Он налетал одновременно с нескольких сторон. И под этим ветром, на краю обрыва, под которым бушевала летняя гроза, стояла Вия Иллей, дочь старой королевы Аланы Иллей. Она была самой младшей из дочерей королевы, и поэтому не могла претендовать на трон Воздушных Островов, по крайней мере, до тех пор, пока живы ее сестры Инет и Адаманта. Да и не хотела она сидеть в этом продутом всеми ветрами Северном Замке, огромные, покрытые инеем, зубы башен которого возвышались за ee спиной. Ее более манили бескрайние просторы Южной Степи, которыми правили Владыки Земли, или Тысяча Островов, подчиненные Владыкам Воды.

Вия не могла сказать, почему ей не нравится на Воздушных Островах, ведь она принадлежала к древнейшему роду — Владык Воздуха. Видимо кровь ее отца, который был бастардом короля Йолена Варра, отца нынешнего короля Гренна, и дочери капитана одного из многочисленных кораблей Тысячи Островов, о чем ей часто напоминали ее сестры, брала свое. Тем не менее, она была дочерью королевы, и по древнему закону она носила имя рода Иллей, а значит — имела право на трононаследование.

Этот закон приняли древние правительницы Воздушных Островов после того, как последний король Амбрел Иллей опозорил королевский род. Чтобы смыть позор правительница Кара Иллей сказала, что в роду королей Воздушных Островов больше не будет мужчин.

С тех пор Воздушными Островами правили только женщины. Королева никогда не вступала в брак, а детей заводила лишь тогда когда хотела того сама, и от кого хотела. Или поступала так, как того требовали обстоятельства. Все новорожденные мальчики получали имена своих отцов, и отправлялись к ним. Девочки же оставались при дворе.

Участь младшей дочери королевы не прельщала Вию. С самого детства ее учили быть принцессой, истинной леди, хотя она хотела летать на огромных боевых птицах — белых орланах, которые изображались на гербе рода Иллей. И когда девочке исполнилось десять лет, она тайно купила у одного из небесных воинов яйцо орлана. Вия держала его в теплом месте, грела и лелеяла. И когда пришло время, из яйца вылупился маленький белый птенец. Она ухаживала за ним словно за родным ребенком, и дала ему имя Снег. Птенец быстро рос и учился, а она училась вместе с ним. Но посещать своего питомца Вие приходилось тайно, ибо она боялась, что когда ее мать узнает об этом, может приказать убить птицу.

Когда же принцессе исполнилось тринадцать, Снег уже достаточно подчинялся ей. К тому же орлан вырос необычайно большим. В свои три года он был больше, сильнее и быстрее любого иного орлана.

Узнав об успехах своей младшей дочери, Алана обрадовалась за нее, а с другой стороны, гнев бушевал в душе королевы: ее родная дочь осмелилась ослушаться ЕЕ приказа!!! Тем не менее, королева понимала, что изменить уже ничего нельзя. Убив птицу, она лишится своей младшей дочери…

— Осторожней, — услышала Вия мужской голос за своей спиной. — Падать очень высоко, к тому же, если ты поскользнешься, я лишусь своей любимой сестренки…

Вия улыбнулась и, обернувшись, увидела стоявшего за ней Алана Бранда, своего старшего брата. Его черные волосы развивались под сильными порывами ветра так же, как и снежные волосы самой Вии, и уже успели покрыться инеем.

Ему было восемнадцать лет, и он был старше своей сестры всего на три года. Не смотря на то, что мальчиков в год отправляют к своим отца, ему посчастливилось жить в Алиоре до десяти лет.

Его отец Гловер Бранд тогда еще не был правителем Южного Замка, а всего лишь командующим сотней на границе. Когда же брат Гловера лорд Терри Бранд умер от внезапной болезни не оставив наследников Вийилор перешел во владения отца Алана.

Все то время, что мальчик прожил на Воздушных Островах, старшие дочери королевы относились к нему более чем прохладно. И лишь Вия относилась к нему как к брату. С самого детства они вместе играли, делили радости и невзгоды. Когда они были вместе, им были не страшны никакие приключения.

Вия подскочила к своему брату, который был выше ее на полголовы, и повисла на его шее.

— Что ты здесь делаешь? — Радостно воскликнула она.

— Я привез указ от главы Совета Королевств.

— Но почему ты? — В сапфировых глазах принцессы читалось удивление.

— Вия, ты же знаешь законы, что каждый мужчина, когда ему исполнится восемнадцать лет, должен отдать два года на служение всем союзным королевствам. Первые полгода мы служим стюардами у разных королей, и их высокожопых лордов. Мне повезло попасть оруженосцем к королю Дреду Йяру. — Только теперь Вия заметила, что доспехи Алана были белого цвета, а на груди красовался окровавленный меч. — Потом нас ждет год на границе, и еще полгода в союзной гвардии. Лишь после этого дети высокородных лордов получают рыцарство, и могут избрать свой путь. Дети же простых крестьян возвращаются домой и фермерствуют.

— Но разве сын фермера не может стать сиром?

— Теоретически может, но жизнь в огороде, или возле свиней не делает их воинами. Два года слишком мало, что бы они избавились от своих прежних привычек. К тому же им мало известны такие понятия как честь и доблесть, лишь единицы понимают, что такое долг. Большинство из них трусы и преступники, которые при первой же угрозе их жизням бросают оружие и бегут, или того хуже, поворачивают его против своих друзей. И даже те, кто решается продлить службу после истечения двухлетнего строка, должны еще многому научиться, прежде чем стать рыцарем. Я говорю не лишь о моральных принципах, а и о более простых вещах, таких как читать и писать, считать хотя бы до ста, слагать и вычитать. Именно по этому, из десяти тысяч крестьян лишь один соглашается продлить свою службу. Другие предпочитают тихую домашнюю жизнь в обнимку со своими свиньями или скотом. И даже из тех, кто решится, менее половины станут рыцарями. Остальные погибнут от рук врагов, бандитов или же станут дезертирами или предателями. В любом случае их рано или поздно ждет смерть.

Вия отстранилась от Алана, и посмотрела на него так, словно видит впервые.

— Ты изменился, — в ее голосе звучала грусть. — Теперь ты не такой, каким был раньше.

— Дорогая моя сестренка! Я все еще остаюсь тем же Аланом, какого ты знала восемь лет назад. Просто я уже вырос.

— Я знаю, ведь я тоже выросла. Сегодня мне исполнилось пятнадцать.

Алан знал, что она говорит правду. Она действительно выросла, и не была уже той мечтательной девочкой, с сапфировых глаз которой он стирал слезы при последнем расставании восемь лет назад. Теперь она была взрослой девушкой, с длинными снежными волосами, точенной фигуркой, и двумя горбиками упругих грудей.

— И поэтому поводу я приготовил тебе подарок. — Алан извлек из подкладки своего плаща, какую-то небольшую шкатулку, сделанную с красного дерева, и покрытую блестящим лаком.

— Что это?

— Подарок, открой его и увидишь.

Вия открыла крышечку, и под ней увидела красивое колье, сделанное из золотых, серебреных и платиновых колечек, чудно переплетенных между собой. Украшено оно было сапфирами, алмазами и рубинами разной величины. На какой-то миг в глазах девушки возникло удивление, и уже знакомый Алану мечтательный огонек в глазах.

— Алан, оно же дорогое. От куда у тебя такие деньги?

— Не забывай, что я, все таки, сын королевы, и правителя Вийилора, одной из богатейших провинций Воздушных Островов.

— Спасибо, — произнесла Вия, и на ее губах заплясала улыбка, которая, вскоре, сменилась на печаль.

Алан нежно поднял голову сестры за подбородок и, посмотрев в ее сапфировые глаза, спросил.

— Тебе не нравится мой подарок?

— Нет, что ты, оно прекрасно. Просто… — Вия, вновь, опустила глаза. — Когда Инет исполнилось пятнадцать лет, мать подарила ей мужа на одну ночь. От этого союза у нее родилась моя племянница Маргери. С тех пор у нее родилось еще двое сыновей, и всех их, вопреки принятым законам, она отправила к отцам, даже не дав им имен, и не поинтересовавшись, ни разу, что с ними произошло. Выжили они, или умерли от голода где-нибудь в дороге. Когда пятнадцать исполнилось Адаманте, ей тоже подарили мужа на одну ночь. С тех пор она пять раз зачинала ребенка. Четыре раза у нее был выкидыш, а пятый ребенок родился мертвым. Эти потери лишили ее рассудка. И вот она уже год сидит у окна в своей комнате в башне Принцесс. — Вия несколько мгновений смотрела в глаза своего брата. — Алан, я не хочу этого. Этот насильственный первый брак на одну ночь лишает нас всех святых чувств…

— Возможно, что королева забыла о тебе, как делала это раньше. И никакого брака на одну ночь не будет.

— Я слышала, как королева сама говорила, что в этот вечер в Северном Замке соберутся все холостые лорды и лордёныши Воздушных Островов, и я должна буду выбрать одного из них, и разделить с ним свое ложе. — На сапфировых глазах Вии появились слезы, которые сразу же превратились в лед. Начиналась ночь, и на такой высоте, даже горячее тело человека не могло растопить его. — Алан, забери меня отсюда. Забери далеко, далеко… — Принцесса сама того нехотя, вцепилась в руку своего брата.

— Если бы я только мог. За это нас обоих лишат головы, и украсят ими стены Алиора. Хотя, я постараюсь тебе помочь…