Утро началось с сухого:

— Ты временно отстранена от работы.

Элександ сидел за своим столом и буравил меня недовольным взглядом. Он не стал ни кричать, ни ругаться, лишь пояснил:

— Если работа для тебя значит меньше, чем спасение всяких аристократок — исключительно твое дело. Но ты нарушила закон и до выяснения всех обстоятельств, отстранена.

— Мне думалось, что моя основная работа — помогать людям. Кажется, именно это было в первом пункте устава, — я проклинала себя за то, что решила забежать в отдел, чтобы попросить отгул. Не стоило вообще приходить!

— Лорду Арне ты тоже помогала? — шеф впервые за утро поднял на меня голос.

— В мою сторону не было выдвинуто никаких обвинений, — я начинала злиться. Мало мне проблем, так еще и отстранение!

— Тем не менее, ты под подозрением. А значит, на твоем облике следователя лежит тень.

— На облике следователя всегда лежит тень! А если следователь еще и из Ландивичево, так его априори подозревают в коррупции. Вам это было известно? — голос сорвался, а нервы оказались расшатанными до того состояния, что я сорвалась на крик.

— А это тебя уже не касается! — начальник так выделил слово «уже», словно я была не просто отстранена, а уволена. Это для меня было мощной моральной пощечиной, о чем шефу было слишком хорошо известно. Работу я ценила. Прекрасно. Просто прекрасно.

— Благодарю. Хорошего вам дня, — нашла в себе силы ответить спокойно. Развернулась к двери.

— Не забывай, что Жорж Жоржастик является уликой в деле, связанном с Бираном. И ты не имеешь никакого права его забирать. А по поводу лицензии на Леона мы с тобой побеседуем, как только ты попробуешь его вытащить за пределы отдела, — со злостью выплюнул Элександ мне в спину.

— Мм, да что вы говорите, — едко ответила я. — Лицензии — одна из моих самых любимых тем! — обернулась. — Может, обсудим их наличие на ваши сейфы?

Элександ покраснел. Вряд ли от смущения, скорее — от злости. Не дожидаясь его ответа, выскользнула в коридор. С одной единственной надеждой на то, что по поводу зеленых недоразумений он не всерьез. Однако ради Жоржа и Леона я была готова еще раз рискнуть. Они стали для меня не просто предметом интерьера, но и добрыми друзьями. Пусть один из них суккулент с мерзким характером, а второй — спатифиллум метросексуал.

Стремительно заскочила в когда-то наш с Бираном кабинет. Леон с Жоржем, разместившиеся на моем столе, сонно подняли свои отростки, словно приветствуя.

— Нет, ребятки, времени мало, — выдохнула я, сгребая в сумку, настоящую, от «Пятомуса Измерениуса», все необходимые бумаги: карты болотистых местностей, свитки с данными, схемы города, разрешения. — И, простите, у меня для вас дурная новость. Какое-то время вам придется посидеть тут.

Помахала ридикюлем.

— Это вынужденная мера, — пояснила я, заметив явное недовольство со стороны зеленых недоразумений. — Торжественно обещаю, что вытащу вас, едва мы отойдем на безопасное расстояние.

Не дожидаясь дозволения, по очереди, аккуратно запихнула их внутрь. Закрепила на плече так, чтобы сумка не болталась из стороны в сторону. В самых дверях я столкнулась с пареньком-связистом, виновато размахивающим в воздухе ключом от нашего кабинета.

— Шеф приказал закрыть на замок, — извиняющимся тоном пробормотал он. Затем добавил явную отсебятину, — исключительно до твоего восстановления в должности!

Ага, как же! Он в жизнь меня не восстановит, если узнает, что я пошла поперек его прямого приказа. Что же, Кира, ты начинаешь входить во вкус. С каждым днем твои проступки все серьезнее и серьезнее. Глядишь, еще немного, и попадешь в список самых разыскиваемых преступников!

Себя я оправдывала только тем, что Жоржа с Леоном Элександ поливать, видимо, и не собирался — раз приказал закрыть кабинет. Либо сразу понял, что я пойду вопреки, либо устрашился моей почти несущественной «угрозе» по поводу сейфов, либо… поверил в мою послушность, но захотел отомстить.

Прижала сумку покрепче.

— Я все равно мечтала об отпуске, — произнесла скорее самой себе, чем в попытке оправдаться перед связистом.

— Ну вот и отдохнешь! — наигранно весело выдохнул он. Его переживания можно было понять — теперь ему некуда бежать, когда другие следователи пошлют к дладжевой бабушке, если увидят, что паренек пришел с очередным «висяком». Это только мы с Бираном брались почти за любое дело… Интересно, что бы сказал бывший напарник, узнав, в какую заварушку я влипла? Явно посерьезнее, чем его газетенки!

Выскочила на улицу, огляделась. Горожане, как всегда, текли каждый по своим делам, периодами разрезая волны шествующих навстречу. Казалось, ничего необычного, но было бы подозрительнее — если бы я тут же заметила слежку. Интуиция все же подсказывала, что она велась. Слишком уж просто Ваол отпустил меня на свободу, пусть и верил, что я нахожусь под зельем искренности. Или не поверил? В таком случае мне придется быть еще осторожнее.

Нарочито прогуливающимся темпом последовала к ближайшему проулку, там меньше людей. Запустила руку в сумку, чтобы достать круглое зеркальце, но наткнулась на колючки Жоржа. Тот, явно недовольный своим заточением, толкнул меня отростком еще раз.

— Тшшш! Тш, говорю, — зашипела я в самое нутро ридикюля. — Еще немного!

До зеркальца удалось добраться только с четвертой попытки. Пожалуй, живая растительность — не самый небходимый предмет в женской сумке. Слишком уж много места занимает, да еще и выражает крайнее несогласие с такой сменой обстановки.

Поправила волосы, искоса смотря по сторонам. И все равно понимала, что со стороны мое поведение выглядит как минимум странно: идет взъерошенная после бессонной ночи девушка в костюме следователя, подозрительно озирается, шипит на сумку… Даже если я хотела избавиться от слежки, скорее, привлекла внимание тех, кому вообще до меня никакого дела не было.

Выдохнула, пытаясь сохранять хотя бы капли спокойствия.

Поворот… я почти дома. У самой лестницы глянула в зеркальце, стараясь выбрать такой угол наклона, чтобы со спины было незаметно. У самого угла противоположного строения сидела женщина нищенка, единственная в проулке у моего жилища.

Странно… тут одна из самых малооживленных улиц района. Что она забыла… тут? Или… Так, Кира, спокойно. И постарайся не показывать, что ты ее заметила.

Едва ли не спотыкаясь, поднялась до второго этажа. Прошлась по открытому коридору и завернула внутрь. Распахнула общую дверь, свернула и перевела дыхание. Через пару шагов уже оказалась у своей квартирки. Миновав защиту, вошла внутрь. Руки тряслись, нервное напряжение достигло своего апогея.

Я всегда знала, что утро добрым не бывает. Но, пожалуй, сегодняшнее претендовало на роль самого отвратительного за всю историю моей работы в отделе. Впрочем, вполне возможно, что на этом утре история и закончится.

Поставив сумку на крохотный стол, распахнула и, позволив Жоржу кольнуть меня еще разочек (может, это меня отрезвит?), вытащила недовольную флору наружу. Листья Леона оказались помятыми, от чего он осуждающе косил в мою сторону.

— Ну, простите, простите, — я примиряюще приподняла руки. — Или вы бы предпочли развлекаться в кабинете в полном одиночестве?

Едва ли не фыркающий заново отросшими колючками Жорж навострил бутон.

— Да, да, меня отстранили, — пояснила я и, чтобы не терять времени, пошла к низкому комоду с вещами. Скинула форменный пиджак — по уставу мне запрещалось его носить после отстранения — сбросила рубашку.

— И мы с вами в дладжевой заднице, — продолжала монолог, даже не обращая внимания на реакцию зелени. Мне стоило спешить еще час назад, но Элександу очень захотелось вызвать меня на ковер, что значительно потратило часть бесценного времени. — Но я очень рассчитываю на вашу сознательность и понимание.

Натянула узкие темные брюки, валяющиеся без дела еще со времен учебы, и длинную свободную тунику. Сверху натянула жилетку. Немного потрепанную обувь на толстой подошве пришлось по новой зашнуровывать, а пальцы дрожали так, что попасть в крохотные дырки никак не получалось.

— Дладж! Дладж! Дладж! — выдала я внезапно для самой себя. С силой пнула стул. Тот обиженно рухнул на пол с глухим стуком.

С глаз ручьем полились слезы. Слезы, контролируемые лишь нахлынувшей истерикой.

Моя жизнь рушилась. Уже в который раз… Работа, друзья — я лишилась того, что держало меня на волне уверенности. Теперь мне приходилось лавировать среди других волн — подозрения в предательстве короны, потерянная должность, друг- преступник, чувства к подозреваемому в серьезном заговоре…

Кроме ругательств ничего не ум не приходило.

Подняв взгляд на стол, увидела растерянных Леона и Жоржастика.

— Все наладится, — утешала уже их, не себя. Вскочила с пола и подошла к ним. — Я обещаю, все будет хорошо.

Вытерла слезы. Жорж с Леоном переглянулись и почти одновременно потянулись к моей тунике — не знаю, хотели ли они меня утешить или просто попросить воды — но сработало. Истерика отступила на второй план.

Устроив их у окна, я, наконец, зашнуровала обувь и, прихватив сумку, вышла наружу. Навесила на защиту двери новые чары — более серьезные и требующие больший резерв.

Но вместо того, чтоб последовать к общей двери, прошла в другую сторону. Поднялась на этаж выше, следом еще и еще. К четвертому, последнему, этажу я даже не запыхалась — видимо, физическая нагрузка в последние дни стала нормой.

Пересекла весь коридор и оказалась у узкой вертикальной лестницы, ведущей к чердаку. Оглядевшись еще раз, вскарабкалась наверх и распахнула скрипучую дверь. Просторное, но затхлое помещение, заставленное всякой всячиной, выкинуть которую жаль. Жильцы дома годами стаскивали сюда всякий хлам, особо даже не переживая, что украдут. Запах сырости ударил по легким, с непривычки глухо закашлялась. Несколько домов, расположившихся в этом проулке, соединены общим чердаком. Если удастся найти выход в одном из соседних, есть вероятность покинуть улицу незамеченной. Крохотная такая, но все же вероятность…

Видимо, госпожа Удача, посчитала, что хватит на меня за сегодня испытаний, потому услужливо оставила самую последнюю дверь у углового дома распахнутой.

Быстрый спуск по лестницам, к счастью, жильцов по пути я не обнаружила, привел меня наружу. Выскользнула с противоположной стороны — и оказалась на одной из главных улиц Ландивичево.

Глубокий выдох. Шаг. И я уже смешалась с толпой. Круглое зеркальце, которое я сжимала в руках, подсказало, что у дальнего угла прилежащего проулка уже никакой нищенки не сидело…

Надо мной возвышалось поистине огромное строение. Темно-серые колоны, к которым вела широкая лестница, чуть поблескивали в лучах солнца. Высокие окна, в шахматном порядке рассыпавшиеся по мощным стенам, угрюмо смотрели на главную площадь академии. Я тут же почувствовала себя нерадивой студенткой, плохо подготовившейся к зачету.

Ну, здравствуй, моя любимая альма-матер! Давно не виделись.

Глубоко вдохнув, наслаждаясь знакомым, чуть сладковатым запахом, витавшем в академ городке, последовала наверх. К главному входу.

— Девушка, вы куда? — на меня чуть ли не налетел один из стражников.

— К профессору Далларою Кноу, — ответила заготовленное. — Я его бывшая студентка, Кира Форн.

— Кира Форн, — стражник пожевал губами, словно что-то вспоминая. — Вам назначена встреча?

— Нет, но уверяю вас, он будет рад меня видеть, — в этом я не была уверена.

— Не положено, — протянул мужчина. Были заметны его сомнения: профессор был самым уважаемым после директора человеком в академии, и если бы ему стало известно о приходе бывшей ученицы, котороу он был бы рад видеть, да ее не пустили — вряд ли бы обрадовался.

— Давайте я представлюсь иначе, — подкупающе улыбнулась. — Кира Форн, старший следователь отдела по расследованию магических и немагических преступлений в районе Ландивичево. Правда в настоящее время нахожусь в отпуске, потому и решила проведать преподавателя.

Про отпуск пришлось схитрить, но скажи я про отстранение — последовали бы вопросы, которых я бы хотела избежать. Но в качестве подкрепления своих слов, извлекла из кармана заготовленный заранее жетон.

— Ну, если так, — стражник почесал затылок, все еще сомневался, но теперь отказать не мог, — проходите. Я внесу вас в список посетителей.

С благодарностью кивнув, последовала вперед. Знакомые извилистые коридоры пробуждали теплые воспоминания об учебных днях. На этой скамейке я готовилась к своему самому первому экзамену, в той арке пряталась от одного из профессоров, возмущенных моим довольно провокационным рефератом…

Стремительно пересекла первый корпус и попала в профессорскую рекреацию. Просторная круглая комната с множеством дверей по периметру. Большинство преподавателей сидели в общих кабинетах, но самые лучшие смогли добиться индивидуальных…

Тихонько поскреблась в дверь, надеясь, что не отвлеку любимого учителя от важных дел.

— Входите, — немного усталое с той стороны.

Сделала несмелый шаг вперед. Впервые наведалась в гости за долгие годы…

В кабинете у профессора Кноу, как и всегда, разливался уютный теплый свет. Сам Далларой сидел за темным столом, в окружении стопок из рефератов и самостоятельных работ — он всегда серьезно относился к проверке знаний студентов.

— Здравствуйте, — робко произнесла я, вжимая голову в плечи.

Кноу поднял на меня взгляд.

— Доброе утро, Кира, — улыбнулся он. И поздоровался так, словно мы с ним общались буквально вчера, и не было долгих лет обоюдного молчания. — Заходи.

Послушно прошла и села напротив, в мягкое удобное кресло. Ответила на улыбку, но переходить сразу к делу никак не решалась.

— Как ваши успехи? — говорила все еще неловко и неуверенно.

— Явно лучше, чем при королевском дворе, — профессор хмыкнул. — Ты ведь по этому вопросу, я угадал?

Подняла удивленный взгляд. Помнится, профессор вообще не интересовался делами королевства, настолько был увлечен боевыми чарами и академией. Неужели слухи дошли и до него?

— Лорд Арне, — откинулся на кресло, положив руки на подлокотники. — Что же, Кира, неплохой выбор. Еще тогда что-то мне подсказало, что вы с ним снова пересечетесь.

— Снова? — переспросила я.

— Ну да, — спокойно ответил Кноу. — Разве ты не знала, что именно благодаря ему тебе удалось избежать наказания в студенческие годы?

— Благодаря ему… — я задумалась. Помнится, тогда в кабинете у директора и правда кто-то был. Кто-то, чьего лица я никак не могла вспомнить. Кто-то, напоивший чаем, задававший наводящие вопросы. Кто-то, кто вытащил из меня информацию о том, кто виновен на самом деле.

Чай…

Вопросы…

Дладж! А методы лорда Арне так и не изменились. Опоил нерадивую студентку зельем и заставил говорить! Впрочем, а что бы со мной было, если бы не он? Скорее всего, я бы вернулась в деревню к сестре и никогда бы в жизни не устроилась на должность следователя. Впрочем, никогда бы ее и не потеряла.

— Я думал, что он сказал, — в глазах у Кноу плясали смешинки. — Итак, Кира, я достаточно стар для того, чтобы понимать, что пришла ты не просто о делах справиться. Рассказывай.

Я сомнением взглянула на бывшего преподавателя. Без единого седого волоска темные волосы, собранные в тугой пучок, лицо с россыпью тончайших нитей морщинок, глубокие карие глаза — я бы никогда не дала преподавателю больше сорока. Однако разум мне подсказывал, что тому куда больше — ведь только в академии Кноу работал около тридцати лет.

— Во-первых, — глубоко выдохнула, — мне пришлось применить те чары, которые мы изучали.

— Прекрасно, — тихо пробормотал профессор.

— И специфика этих чар вылезла наружу, — вжала голову в плечи. Когда-то Далларой Кноу взял с меня обещание сохранить это знание в секрете. Увидев явно недовольное выражение лица преподавателя, добавила: — Нет, нет, никаких формул направления векторов… только в общих чертах! Мне правда пришлось.

— Так не пойдет, Кира, — профессор покачал головой. — Рассказывай все с самого начала. Все, что сможешь.

И я рассказала.

Рассказала про то, как повстречалась с лордом Арне впервые, про Бирана, про ограбление в банке, про бал. Действительно все, что могла. Профессору Кноу я доверяла, как самой себе. И даже не сомневалась, что тот не предаст моего доверия. Рассказала даже о том, о чем лорд Арне просил молчать. Но многое оставила в тайне.

Все это время Далларой сидел молча, ни разу не перебил, лишь задумчиво теребил пушистое перо, лежащее у него не столе. А когда закончила, произнес:

— Даа, вот дела. Кира, как я могу помочь? — взгляд напряженный, словно он заранее знал ответ.

— Вы говорили, что были знакомы с Огюстом Борном, — выдала я, внимательно наблюдая за реакцией. — Говорили, что он множество раз приходил к вам за консультацией по боевым чарам. Так?

— Так, — хрипло выдал он, отводя взгляд в сторону.

— Также я знаю, что… он жив. Всего лишь инсценировал свою смерть.

— Жив, — эхом повторил бывший наставник.

— И… вы, скорее всего, знаете, где он мог бы скрываться.

— Я знаю, где он гипотетически мог бы скрываться, — поправил Кноу. — Огюсту было хорошо известно, что я не вмешиваюсь в чужие тайны, не задаю лишних вопросов и, тем более, не лезу в королевские дела. Видимо, поэтому он не раз посылал мне письмо с просьбами о помощи.

— А вы? — на мгновение мне стало страшно. А что, если Далларой в сговоре с Борном, а тут пришла я, и раскрыла большую часть всех карт.

— А я не ответил ни на одно его письмо. Мое доверие к этому человеку иссякло сразу, как он начал творить по-настоящему черную магию.

— Черную магию? — переспросила.

— Ты помнишь, сколько дней в умершем человеке синтезируется магическая энергетика?

— Конечно, — я была немного обескуражена вопросом. — Три дня. На четвертый она становится обезличенной и теряет все свои магические свойства. Становится лишь отпечатком.

— И знаешь, что должен сделать следователь, обнаруживший труп? — еще один странный вопрос.

— Ну да, — растерянно. — Собрать эти чары из тела и рассеять. Это обязательный процесс. Если этого не сделать…

— Да, да, отшельники-некроманты, фантомные проявления… Я понял, что ты хорошо усвоила программу магической биологии. Но не знаешь одного. Как я понял, Огюст Борн умудрялся извлечь из мертвого тела все соки, а после — поместить в неживой предмет. Таким образом он создавал по-настоящему бессмертных големов. И ограбление в банке тому подтверждение. Я не думаю, что он убивал. Скорее всего, подкупал кого-нибудь из твоих наименее принципиальных коллег, чтобы получить доступ к телам.

— Дладж! — вырвалось у меня. Извилины заработали с удвоенной силой, вкладывая новый паззл информации в картинку. Там все еще оставалось множество незакрытых пятен, но…

Огюст Борн жив. Огюст Борн приложил руку к ограблению. И, скорее всего, Огюст Борн замешан в узурпировании власти. Осталось только его найти.

— Вы смогли восстановить место, откуда были посланы письма? — спросила я.

— Разумеется, — кивнул бывший наставник. Взял перо в руки, замер, о чем-то задумавшись.

— Я обещаю, что в этом деле вы останетесь инкогнито, — хорошо понимая опасения Даллароя, уверила я. — Ни одна живая душа не узнает.

— Очень на это рассчитываю, — хрипло ответил профессор Кноу и начал что-то писать на бумажке.

Я с любопытством выбралась — какие-то цифры переплетаются с буквами, черточки, кривые.

Профессор протянул бумагу мне.

— Этот шифр был в одном из его посланий. Я его так и не разгадал, но, быть может, у тебя получится.

Я чуть ли не застонала от разочарования. Если сам Кноу не смог разгадать этот код, то что делать мне?!

— И Кира, я правда очень прошу, никто не должен узнать, что я был как-то связан с Огюстом Борном.

— Да, конечно, — поспешно ответила. Я еще с первого курса заметила, что профессору крайне претит любое королевское внимание. И ведь звали же, звали! И на должность главного боевого мага королевства, и на место главы королевской канцелярии. Хм, место главы королевской канцелярии?

— Профессор? — поинтересовалась я. — А лорд Арне был вашим учеником? Ну, я имею в виду… как я. Вы занимались с ним лично?

— Леннарт был по-настоящему талантливым студентом, — Далларой хмыкнул, — и являться чьим-то протеже для него слишком унизительно.

Я вскинула брови — раньше я и не задумывалась о том, что протеже одного из величайших магов из всех, о ком я знаю.

— Но иногда он приходил ко мне, — продолжил профессор, — как ты сейчас, за советом. До сих пор иногда приходит. Я удовлетворил твое любопытство?

— Да, — я улыбнулась. — Профессор, спасибо вам. Не знаю, как я буду разгадывать это, — помахала полученным шифром, — но очень постараюсь.

— Да уж, Кира, не оплошай, — Кноу ответил на улыбку, — у Его Величества много недостатков, но он мудрый правитель.

Над этой фразой я думала, когда покинула кабинет. Пока шла по коридорам и выходила на улицу. Она не давала мне покоя.

А что я знаю о нашем короле?

Знала, что он издал указ о жестком налоге на любое лицензионное пользование, заставил систематизировать все виды чар и выстроил целую иерархию из наказаний для тех, кто нарушает закон. Помнится, еще до начала его правления в королевстве то и дело вспыхивали бунты, а маги безнаказанно сражались с другими магами. Выходить на улицы было опасно, а если уж перейдешь дорогу кому-то из аристократов?.. Пиши пропало.

За двадцать лет Его Величество изменил всю систему правления, усовершенствовал исполнительную власть и постарался наделить каждого работой. Апеллируя тем, что «свободные руки опасны для общества, каждый должен быть при своем деле». И я была с ним согласна. А те, кто не был — сбежали в леса и носили гордое звание отшельников. Отказников от системы.

Нет, разумеется, в королевстве все еще царили нищета и разнузданность, все еще процветало воровство. Но… если сравнить с тем, что было, то невооруженным чарромером глазом видно, король по-настоящему вложился в развитие. И, пожалуй, за такого правителя стоило бороться.

Когда я добралась до дома, над городом уже сгущались сумерки. Я потратила немало времени на дорогу. Без рабочего экипажа было сложно передвигаться, особенно, за пределы города — приходилось ждать общественные кареты, вдыхать пары дыхания нетрезвых попутчиков, отнекиваться от предложений «Девушка, давайте с нами».

В квартиру пробиралась тем же способом, что и уходила. Если меня и правда никто не заметил, то посчитают, что весь день я просидела дома. Действительно, чем же мне еще заниматься после того, как меня отстранили от работы?

Жорж с Леоном явно соскучились. Едва я вошла, оба встрепенулись и принялись активно жестикулировать.

— Пррр, по очереди, — пробормотала я, приподнимая руки. — Я не понимаю.

Жорж искоса посмотрел на Леона, тот ответил таким же взглядом. Они словно спорили, кто именно из них сообщит мне какие-то вести.

Начал Леон, он поднял один из отростков, и постучал по окну.

— Кто-то приходил? — тихо переспросила я.

Жорж закивал, указывая отростком на стекло.

— Заглядывал? — уточнила.

Зелень активно закивала, в этот раз дуэтом.

— Дладж! — в последнее время я много ругалась. — Кто, сможете описать? Мужчина? Женщина?

Растения растерянно переглянулись.

— Давайте по новой. Мужчина?

Отрицательный ответ.

— Женщина?

Еще одно «нет».

— Вы не смогли понять? Лицо было скрыто под маской?

Кивки.

— Отлично, — задумчиво произнесла я. Значит, это явно не люди Ваола, те бы не стали скрывать лица и, скорее всего, вломились бы, не заморачиваясь путешествием по узкому карнизу. Но вот другой вопрос — кто еще мог заинтересоваться моей персоной?

Оглушительный грохот, и я, словно под чарами замедления, увидела, как моя дверь слетает с петель.

— Эээ, — только и успела выдать я. — Какого…

Королевская стража, стража района Ландивечево — в моей и без того тесной квартире стало нечем дышать. Пока я с полным непониманием происходящего смотрела на пришедших, внутрь вошел Ваол. Он был зол, как дладж. Казалось, придай нужный вектор его чарам, и из глаз сами собой посыпятся молнии.

— Где он?!

— Кто? — я сглотнула.

— Обыскать квартиру! — рявкнул Ваол. — Он наверняка где-то тут!

— Да кто? — я сорвалась на крик и подалась вперед, видя, как с кровати сдирают любимое постельное белье.

— Стоять, я сказал, не смей шевелиться! — Ваол тоже шагнул вперед, прижимая меня к стене рукой. В нос ударило кислое дыхание.

— Тут вряд ли кто-то бы поместился, шеф, — заявил один из королевской стражи.

— Искать, я сказал. Потайные ходы, комнаты, сейфы! Его шаги ведут сюда!

— Да что происходит?!

— А что, не понимаешь? — поинтересовался едко лорд Новш, вдавливая меня сильнее в стену. Он наклонился ниже, к самому моему лицу. — Как думаешь, может Леннарт появится, если я…

Его рука вольготно улеглась на моей талии. Я замерла, чувствуя, как тело наливается свинцовой тяжестью. Испуганно смотрела в обозленные глаза Ваола.

— Или так? — выплюнул лорд Новш, перебираясь выше.

— Ваше Высочество, тут никого нет, — сухой знакомый голос Парса. И он, оказывается присутствует.

— Или так? — вновь выдохнул мне в самое лицо Ваол, не обращая никакого внимания на говорившего. С силой сдавил грудь.

— Отпусти меня, — глухо произнесла я, собирая остатки своей уверенности. Нет, только не снова! Я не допущу, чтобы какой-то зазнавшийся аристократ посчитал, что ему все дозволено.

— Не слышу, что? — с грубой насмешкой поинтересовался Ваол, наклоняясь к моему уху и кусая за мочку. Так сильно, что по шее потекло что-то горячее. Может, кровь, а может, его дладжевы слюни. Мне было все равно, я с силой дернулась, пытаясь вырваться из стальной хватки, и ударилась о стенку головой.

— Отпусти, — более громко с моей стороны.

— Смотри ка, киска занервничала, — Ваол схватил меня за руку и потянул к себе, мгновение, и он за моей спиной. Рука противно хрустнула, в глазах на мгновение потемнело. — Это всего лишь следственный эксперимент, заодно и узнаешь о том, как сильно тебя ценит твой Леннарт!

Я чувствовала, как мужчина вжимается в мою спину. Чувствовала и то, что он вряд ли захочет остановиться, слишком уж многозначительными были его насмешливые толчки.

Я не могла вырваться, не могла пошевелиться, лишь с мольбой смотрела на всех стражников, впихнувшихся в мою квартиру. Те стыдливо отводили взгляд, лишь Ларе с испугом смотрел на меня. Смотрел, но ничего не делал.

— Ну что, дорогая, перейдем от угроз к делу, — рука Ваола соскользнула мне на брюки, к самым застежкам.

— Прекрати! — взвизгнула я, отклоняясь назад. Свободным локтем заехала Ваолу в живот, тот удивленно выдохнул. — Отпусти!

Со всей силой рванула вперед, не обращая никакого внимания на страшную боль в руке. Выскользнула.

— Ты, Ваол, жалкая пародия на мужчину! — меня было не остановить, злость алой пеленой заполонила взор, — ничего из себя не представляющее дладжево отребье! Считаешь, что насилие сделает тебя сильнее?! Нет! Ты будешь еще более жалким!

Я кричала, кричала так, что горло драло болью. Из глаз прыснули неконтролируемые слезы, хотя меньше всего я хотела плакать в такой вот компании. Раз уж исход неминуем, то хотя бы выскажусь, постараюсь максимально задеть этого козла.

— … и если ты считаешь, что я бы смолчала, то ошибаешься! Я не буду строить из себя безропотную жертву. Я на каждом шагу буду вопить о том, что ты со мной сделал! Пусть все знают, какой пасынок у Его Величества, пусть и твоей матери будет стыдно за то, какое дерьмо она воспитала!

— Не трожь мою мать! — рявкнул он, делая рывок вперед.

— … и у тебя есть только два способа, чтобы меня остановить, — не обращая внимания, продолжила я. — Либо убить меня, либо свалить из моего дома! И что-то мне подсказывает, что убивать меня при таком количестве свидетелей ты не станешь! Потому проваливай!

— Да как ты смеешь, шавка?! — губы Ваола тряслись от злости, по лицу заходили желваки. На мгновение мне показалось, что он и правда меня убьет. И срать ему на такое количество свидетелей.

— А ты как смеешь? — ответила я.

В комнате на несколько секунд повисла тишина. Ваол тяжелым взглядом обвел помещение, посмотрел на стражников, что замерли у меня за спиной. Я не могла видеть их лиц, могла лишь угадать — большинство из них активно делали вид, что ничего не происходит. Часть, возможно, старалась вообще не смотреть.

— Я не собирался тебя насиловать, — едва ли не возмущенное, глазами вернулся ко мне. — Это был следственный эксперимент!

— Сразу видно, что ты дерьмово учился, — резко ответила я, чувствуя, как по вискам бьют молоточки. Мне не было страшно. Уже не было. Я знала, что за мой резкий тон, скорее всего, придется расплачиваться, но остановиться не могла. — Это называется не следственный эксперимент, а грубое превышение полномочий!

— Я. Не собирался. Тебя. Насиловать. — Ваол взял себя в руки, и выдавливал слова чуть ли не по слогам. Чувствовалось, что он уже пожалел, что ввязался в эту ситуацию. Теперь, когда эмоции отступили на второй план, он начал строить из себя святую невинность, едва ли не совершившую одно из самых ненавистных мне преступлений. Видимо, чтобы доказать самому себе, добавил, — ты себя-то видела?! Да я бы даром не взял! Ах да, я же и не взял, когда ты собачонкой носилась за мной в академии.

Вранье! Я никогда не носилась за ним собачонкой, даже когда у меня были чувства к этой мрази!

— Ну так заканчивай свои дела и проваливай, — дрожащим голосом выдала я. — Я никого не видела и, тем более, никого не покрываю.

— Вы закончили? — Ваол вновь поднял взгляд на стражу.

— Да, тут никого нет, — еще увереннее выдал Ларе. — Более того, следов Арне внутри не обнаружено.

— Слава богам! И для того, чтобы это выяснить даже не пришлось забираться ко мне между ног! — слова вырывались быстрее, чем я могла их удержать. Нервы? Истерика?

Стоп… лорд Арне сбежал? И… и днем в окно заглядывал именно он? Хотел о чем- то сообщить? Передать послание?

— А этого недомерка Бирана? — напряженно переспросил он, окидывая взглядом мое скромное жилище. На мгновение задержался у Жоржа и Леона, но те усиленно делали вид, что обыкновенные растения. У Леона даже края листьев чуть пожелтели, поддерживая легенду о том, что из меня вышла плохая хозяйка.

Дладж… что?! И Биран?!

— Свежих — нет, — ответил Ларе, убирая в карман чарромер.

— Никогда не поверю, что они не связаны, — рыкнул Ваол. — Искать и одного, и второго! Быстро!

Вдвоем?

Пока я пыталась построить логическую цепочку, Ваол вышел. За ним тонкой цепочкой потянулись стражники.

Я рухнула на пол, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Все кончилось? Меня оставили? Или это лишь на время? А если Ваол отправит наемника, чтобы тот придушил меня во сне? Нет, не станет. Слишком многие видели эту ситуацию. Да, на сына королевы никто и не подумает вякнуть, но слухи поползут. А после раздуются до невероятных масштабов, и тогда никто, даже король, не сможет помочь лорду Новшу. И станет ли?

— Кира, — на плечо упала чья-то рука, я вздрогнула и подняла глаза. Парс. — Кира, Кира., я…

Стражник выглядел растерянным. Он явно не знал ни что делать, ни что сказать.

— Ларе, — спокойно ответила я. — И ты проваливай. Мы не друзья.

— Не друзья? — переспросил Ларе. — Да я никогда и не хотел быть тебе другом!

— А ты даже другом не смог стать, — устало произнесла. — А сегодня… сегодня обрубил все цепочки. Я не хочу тебя видеть. И никогда не смогу простить за то, что ты стоял и смотрел.

Мысленно добавила, что одной подобной ситуации в жизни мне было достаточно.

— Так ничего же не было!

— То есть, если бы случилось, ты бы обязательно вмешался? — выдала истерический смешок. — Не смеши, пожалуйста.

— Я…

— Проваливай, — уже тверже ответила. — И забудь сюда дорогу. Отныне у нас исключительно рабочие отношения. И то — вряд ли.

Стражник, не говоря ни слова, направился к двери. Точнее к дверному проему, где когда-то красовалась дверь.

Первую минуту я сидела и безучастно смотрела перед собой. Не могла пошевелиться, да и не хотела. В голове лишь пустота, окутывающая все нутро вязким липким туманом. Страх отступил, истерика залегла в подполье, осталась лишь оно — полное Опустошение.

Вырваться из забытья удалось лишь когда по телу пробежались мурашки. Холодно… Очень холодно. В сломанную дверь задувал ветер, окутывающий меня в свои объятия. Они помогли проснуться.

С силой потерев лицо и виски, осмотрела комнату — бедлам. На полу валялись куски сена, выдернутые из плотного матраса, постельное белье порвано. Они что, всерьез думали, что Ленарт спрятался где-то там? Или просто создавали видимость?

И Биран… сбежал. kнигoлюб.нeт

Неужели Биран и Леннарт заодно? Тогда, возможно, я совершила одну из самых серьезных своих ошибок — доверилась преступникам. Что, если и бывший напарник и лорд Арне действительно ну одну сторону баррикад с узурпаторами? Ну ты и дура, Кира! Неисправимая дура! Жизнь столько раз ставила тебя на колени и била по щекам, а ты до сих пор доверяешь людям, веришь в них! Ну вот просто дладж, какая дура!

Утерев слезы и побив себя по щекам, чтобы привести себя в чувства, я встала с пола. Со злостью пнула ни в чем неповинный стул и глянула на Жоржа с Леоном — те испуганно притаились на подоконнике, толком не понимая, как поддержать. Не знаю я, что там в головах у этой зелени, но мне бы сейчас очень не помешал совет. Настоящий живой совет, а не эмоциональная жестикуляция.

— И что теперь делать? — тем не менее, произнесла я. Спрашивая скорее себя, чем Жоржа с Леоном.

— Отличный вопрос, — раздалось позади. Тихий и спокойный женский голос, заставивший вздрогнуть и резко обернуться.

Женщина в рваной юбке и замызганной грязью кофте. Серые волосы спутаны от грязи, а на щеках размазанны коричневые пятна.

— Кто ты? — выдохнула я, стараясь взглядом нашарить хоть какое-то оружие.

— Не узнала? — она хмыкнула, делая шаг вперед и запуская руку в шевелюру. Я инстинктивно отступила.

— Не бойся, я тебе не наврежу, — пояснила она, сдергивая с головы… скальп? Нет, парик. На плечи упали светлые волосы, из внутренней подкладки накладных она вытащила платок и провела им по лицу. Стянула с носа… накладной нос? Протерла брови, обнажая светлые и пушистые волосы, вместо темный и густых. Избавилась от юбки, под которой обнаружились узкие темные брюки. — А так?

— Ты… — я выдохнула. — Та цикадка, которая приходила к нам в отдел! Что ты тут…

— Угадала, — девушка улыбнулась. — А ты хороша, днем тебе почти удалось от меня ускользнуть.

— Ты… следила за мной?

— Присматривала. — она махнула рукой в сторону двери, с ее пальцев соскользнули чары, мгновенно облетевшие всю комнату и покрывшие ее едва заметной пленкой

— чтобы нас не подслушали.

— И все же, какого?!..

— Прости, что не вмешалась раньше, — девушка отвела взгляд. — Я до последнего надеялась, что этот выродок не прибегнет к насилию. А мне никак нельзя было раскрываться.

— Ты работаешь на специализированный отдел? — проигнорировала извинения.

— Я работаю на лорда Арне, — ответила она.

— Он сбежал? — взволнованно.

— Он сбежал, — и вновь эта легкая снисходительная улыбка.

— А Биран?

— И Биран, наверное, — девушка пожала плечами, — ты обо все узнаешь, со временем.

— Я не хочу ни о чем узнать, — ответила я. — Хватит с меня приключений. И не надо ввязывать меня в новые! Со старыми еще разбираться.

— Лорд Арне не виновен, — девушка словно прочитала мои мысли. — Он не замышлял ничего против Его Величества. Его подставили.

— Ты так говоришь, потому что на него работаешь? — поинтересовалось и с деланным равнодушием забродила по комнате, подбирая разбросанные вещи и пытаясь навести хоть подобие порядка.

— Я так говорю, потому что четко уверена в том, что говорю. И прошу тебя довериться мне.

— Я тебя не знаю.

— Зато ты знаешь лорда Арне, — на каждую мою фразу у нее словно была заготовлена своя.

— Не думаю, что достаточно хорошо.

— Брось, — она хрипло рассмеялась, — его никто и никогда не сможет узнать достаточно хорошо. Но то, что о нем знаешь ты, должно быть достаточно для того, чтобы ему верить.

Нет.

— Допустим, — я решила позволить девушке высказаться.

— Ты ему нужна.

— Он прекрасно справился и без меня, к примеру, сегодня, — ответила, поднимая с пола одну из подушек.

— А это уже моя вина… — с грустью сказала цикадка. — Я хотела подложить тебе письмо, которые были защищены его чарами, и совершенно не сообразила, что оно может оставить след магии.

— То есть только из-за того, что ты не могла передать послание в каком-нибудь более… общественном месте мне приходится разгребать вот это? — обвела полуразрушенную квартиру взглядом.

— Да, — она ответила просто, даже не пытаясь оправдаться.

— И что в этом письме? — мрачно уточнила я.

— Понятия не имею, — девушка пожала плечами. Следом залезла в карман и протянула мне узкий голубой конверт с сургучом на сгибе. — Я попыталась замаскировать чары Леннарта своими. Просто… сразу не додумалась.

Почему-то на мгновение сердце кольнула ревность — она называет его по имени? Но через мгновение я уже взяла себя в руки — ревность как минимум не уместна, как максимум — нелогична.

Взяла письмо в руки, надломила печать, совершенно не опасаясь, что чары лорда Арне мне навредят. Наоборот, они казались теплыми и дружественными. Скорее всего, магия защиты работала так, что попробуй открыть конверт кто-то другой, увидел бы у себя в руках ядовитую змею или паука. Более того, по настоящему бы почувствовал укус, если бы не прекратил свое вмешательство в чужую личную жизнь. Мощная защита.

Развернула лист и вперилась в него глазами, забродила по строчкам.

«Дорогая Кира!

Скорее всего, к тому моменту, как это письмо попадет тебе в руки, ты меня проклянешь. Проклянешь несколько раз. За что?

Во-первых, за то, что написал я его задолго до бала, на котором все Свершилось. Да-да, я обо всем знал. Знал многим заранее. И… наглым образом тебя использовал.

Во-вторых, потому что после него тебе, скорее всего, пришлось пройти через очень многое. Пожалуй, даже слишком.

В-третьих, за то, что я ни о чем тебе не рассказал. Каюсь, моя вина, но я не мог иначе. Есть огромное количество способов, способных заставить тебя разговориться. И будет лучше, если тебе придется познакомиться с самыми простыми и безвредными. К примеру, с зельем искренности, которым тебя скорее всего попытаются опоить.

В-четвертых, за то, что это письмо не даст ответа ни на один вопрос, лишь пробудит новые. За это позволяю тебе послать меня к дладжу трижды! И, обещаю, я стойко это стерплю.

И, наконец, за то, что вновь прошу тебя мне довериться. На этот раз обещаю: никаких тайн, никакой игры из-за спины. Я отвечу на все твои вопросы.

Очень надеюсь на твой приход,

Леннарт»

Когда я оторвала от письма взгляд, девушки уже не было в комнате. Покрутив в руках лист, обнаружила с противоположной стороны цифры координат.