В одном Леннарт Арне был точно прав. За время своего пути я успела проклясть его с десяток раз. Сперва за то, что пробираться пришлось по «любимым» мною болотам. Следом, в честь внезапно возникшей скалистой местности, на которую я никак не ожидала наткнуться в этих краях. И пока я перебиралась через острые рельефы, пытаясь найти хотя бы узкую обходную тропинку, проклясть умудрилась еще и магов, которые возвели все это великолепие. В том, что горы не могли появиться тут по наставлению матушки природы, сомнений не было.

Когда я уже совсем отчаялась выбраться из этого каменного заточения, выстроенного в форме лабиринта, почувствовала теплый импульс, направленный в мою сторону. Магия ласково обнимала за талию, спускалась к конечностям, словно наделяя силой. И эту магию я бы узнала из тысячи даже без чарромеров — чары Леннарта Арне.

Проследив «нитку» импульса, я последовала к ее отправителю. Хотелось рвать и метать, громко ругаться и поливать бывшего главу королевской канцелярии всеми неприличными словами, которые я изучила за годы службы. И одним посылом к дладжевой бабушке Леннарт бы не отделался.

Импульс вывел меня из каменных джунглей на поляну, залитую мягким желтым светом. На секунду я замерла от того великолепия, что открылось перед моим взором. Над зеленой травой, в нескольких метрах, зависли световые шары, покачивающиеся в такт ветру. Низкие кусты с радужными цветами, благодаря которым по воздуху витал сладкий аромат, окружали небольшое двухэтажное здание. Оно казалось очень уютным — темное дерево, черепичная крыша и большие окна, переливающиеся в свете магических фонарей защитными чарами.

Однако радостное возбуждение нахлынувшее от того, что я, наконец, добралась до места, пропало, едва я увидела фигуру на крыльце дома.

Леннарт Арне.

Выдохнула, сцепила руки в кулаки и уверенным шагом направилась к нему.

Сейчас, милый, я скажу тебе все, что думаю!

Злость отступила только на миг, когда Леннарт, облаченный в привычную светлую рубашку и темные брюки, сделал шаг мне навстречу. Он смотрел прямо в глаза, внимательно, но в то же время уверенно.

Шаг. Еще один. Желание стукнуть бывшего главу цикад лишь крепло. Дладжевы тайны и интриги! Я не хотела играть в эти игры! Но разве меня спросили?! Нет, меня поставили на доску безропотной управляемой фигурой, заранее зная, какая роль мне отведена!

— Кира… — прошептал он, когда между нами оставалось не больше метра.

Я сократила расстояние, мысленно отмечая, как лорд Арне неловко дернулся. Вот только это его не спасло от удара ладонью по груди. Громкий шлепок. Нет, не сильный, скорее для того, чтобы выпустить пар и те сжигающие эмоции, бушующие в моем сознании. На мгновение замерла и поняла, что легче не стало — ударила еще раз. Леннарт удивленно вскинул брови, но спорить не стал. Не произнес ни слова и во время третьего удара. Очень хотелось отвесить пощечину, но не позволяло воспитание. Помнится, еще мама говорила: «Никогда не вздумай бить мужчину по лицу, это самое унизительное». Правда потом всегда чуть неуверенно добавляла: «Лучше бы вообще на мужчину руку не поднимать, даже если очень хочется».

И я была с ней согласна. Кардинально согласна, потому что ни один из ударов не принес удовлетворения, а сделал только хуже. Я в который раз за последние дни почувствовала себя истеричкой…

Со свистом выдохнула.

— Кира, достаточно, — спокойно произнес Леннарт, перехватив мою руку и потянул, прижимая к себе. — Иди сюда.

Последнее выдохнул почти на ухо.

Я всхлипнула.

— Ну, скоро все наладится, — провел рукой по волосам, будто бы это могло меня успокоить.

— Ты горячий, — я впервые обратилась к нему на «ты» без всякой игры на публику. Правда сказала так тихо, что Леннарт, скорее всего, не услышал. Стояла, уткнувшись в его грудь, вдыхала его запах, пьяным дурманом впечатывающийся в сознание.

— Не дыши, пожалуйста, так тяжело. Нам еще предстоит разговор, — голос лорда Арне показался мне сухим и сдержанным, потому я тут же отстранилась. В который раз поругала себя за слабость.

— Да, — хрипло выдала я, отводя взгляд. — Я вполне готова послушать очередную порцию вранья. Мы же войдем внутрь?

Не дожидаясь ответа, поднялась по ступеням на крыльцо и огляделась. Дверь с витражными стеклами не внушала доверия, когда как сама веранда была обустроена довольно уютно — мягкие кресла с пухлыми подушками, пледы, чайные столики. Летом тут, наверное, очень приятно сидеть и болтать.

— Кира! — окликнул Арне. Послушно обернулась, стараясь не поднимать взгляд. Чувства, вновь накатившие удушливой волной. Чувства, которые мне так сложно было контролировать… Они лишь мешали. Сбивали.

— М? — едва слышно переспросила я, чувствуя, как знакомый запах снова рядом. И я вновь почти утыкаюсь в грудь Леннарта Арне.

Сердце разрывалось от вопроса «Что происходит?» и желания прижаться к этой груди. Казалось, сделай ты короткий шаг — и снова почувствуешь этот жар. Но я замерла. Заставила себя фактически прилипнуть к полу.

— Я не врал тебе, — все тот же отстраненный тон. — Просто не договаривал.

— Ну да, это многое меняет.

— И только ради твоей безопасности, а не потому, что не доверял, — Леннарт не обращал внимания на мои ехидные вставки. — Кира! Дладж, да посмотри на меня! Неужели ты думаешь, что я и в самом деле предатель?!

— Я… я… — мне очень хотелось ответить честно. Сказать, что нет, не думаю, но слова застряли в горле.

— Зачем ты тогда тут? — голос тихий и уставший. Леннарт явно меня неправильно понял.

Я молчала. Безучастно рассматривая воздух перед собой. Именно сейчас он почему-то казался таким ярким и интересным… И правда. Зачем? Что могу сделать я? Неудачница, потерявшая работу, друзей. Девушка, отказавшаяся от семьи во благо целей, которые считала высшими. Не способная даже оправдать свое имя: ни тогда, в академии, ни на ковре у Элександа.

Плывущий по течению безвольный кусок дерьма, ни на что не способный, ни к чему не годный. Ах нет, почему же… У меня есть особая магия — влюбляться в совершенно неподходящих мужчин. И чем дальше уводит меня господин Хронос, тем ужаснее мужчины попадаются мне на пути. Танг, равнодушно наблюдающий за тем, как его приятели-ублюдки раскладывают меня на дороге. Подставивший меня Ваол. Гидеон… о ком-то даже вспоминать противно. И, наконец, Леннарт Арне. Узурпатор? Предатель короны? Но почему мне все еще не хочется в это верить?

— Кира! — резкий отклик отвлек от размышлений. Леннарт положил руку мне на подбородок и приподнял голову. Так, чтобы я смотрела прямо ему в лицо. — Ты правда веришь в то, что я виновен?

— Нет, — твердо ответила я, хотя сейчас я почти была уверенна в том, что мне все равно. Я понимала, насколько это важно для Арне — знать, что остались люди, которые ему доверяют. Впрочем, где-то в глубине души я понимала, что то, что мне так хотелось принимать за истину — простые выдумки, подсовываемые сознанием лишь для того, чтобы питать надеждой непонятно откуда возникшие чувства.

— Прости, — внезапно произнес Леннарт. Его большой палец скользил по моей нижней губе, вслед за обжигающим взглядом серых глаз. — И за это…

Он медленно наклонился, внимательно наблюдая за моей реакцией. Его губы оказались мягкими и горячими. Я подалась вперед. Сумка сорвалась с плеча и с глухим стуком упала на пол. Разум заполонило тепло, позволяющее возвращаться в реальность яркими урывками.

Вот, мои руки сжимают плечи Леннарта, наверняка оставляя тонкие царапины на коже. Еще секунда, и он прижимает меня к шершавой стене, покрывая мою шею, ключицу и декольте горячими поцелуями. Мгновение, и белая рубашка Арне летит куда-то в сторону, а он сам срывает пуговицы на моем жилете, даже не силясь их расстегнуть. Тянусь к застежкам на брюках, с трудом понимая, что творю.

— Кира, ты уверена?.. — на мгновение мужчина отстраняется и смотрит на меня. Даже сквозь тусклое освещение видно, как его взгляд заполонило дымкой страсти. Запускаю свободную руку ему в волосы и тянусь к губам — не время для дурацких вопросов.

Прохладный ветерок блуждал по неприкрытым частям тела, но мне было тепло. Я лежала в горячих объятиях и тяжело дышала. Сколько времени прошло? Час? Два? Вечность? Или лишь мгновение? Я не знала. Мне просто было хорошо, и я боялась даже пошевелиться. Мне не хотелось спугнуть те мир и гармонию, внезапно пробудившиеся где-то внутри. Разливающиеся по телу целой вселенной.

— Теперь ты готова разговаривать? — раздалось чуть насмешливое выше. Я лишь сильнее прижалась и выдала невнятное бормотание, которое сама толком не поняла. И как у него остались силы для беседы?

— Неужели нет? — Леннарт, похоже, совсем развеселился. Его рука плавно сползла со спины к ягодицам, чуть дальше, глубже. Плед стянулся, подставляя мои плечи холодному воздуху. Недовольно зашипела и, выгнувшись, легонько прикусила Арне за щетинистый подбородок.

— О, гляжу, силы у тебя все же есть, — уже довольное.

Разговаривать все еще не хотелось — только свернуться в клубок и довольно мурчать. Я потерлась лбом о колючую щетину и вновь замычала что-то невнятное.

— О боги, знал бы, что ты потеряешь способность разговаривать, перенес бы на попозже.

Саркастично фыркнула. Или только мне показалось, что саркастично?

— Впрочем, я и так хотел перенести. Чтобы лишний раз не смущать, — продолжил Леннарт, возвращая плед на место и прижимая к себе поближе. — Но это твое тяжелое дыхание, горячий взгляд…

Это у меня-то горячий взгляд?! Да я вообще не хотела на него смотреть изначально!

— Пффф, — протяжно выдала я.

— Милая, ты забыла слова? — Леннарт хрипло засмеялся. — Мне это, конечно, безумно льстит, но позвал я тебя в первую очередь из-за мозгов.

Подтвердил свои слова поцелуем в макушку.

Нет, непозволительно быть такой счастливой, какой я чувствовала себя сейчас! Или?.. Или можно хотя бы немного оттянуть миг возвращения в реальность?

Прикрыла глаза и потянулась к губам Леннарта. Он с готовностью отозвался на поцелуй, запуская руку под плед. К дладжу этот плед!

— Нет, ну вы могли бы хотя бы в дом зайти, — знакомый голос вырвал из уютной темноты, и я открыла глаза.

Серое раннее утро, мелкий моросящий дождь вне черепичной крыши веранды. Вскочила и пустым взглядом уставилась на дверь. Подле нее с большой кружкой дымящегося и благоухающего кофия стоял… Биран?

— Ммм? — я даже глаза потерла, не показалось ли мне? Нет, бывший напарник смотрел на меня насмешливым взглядом, хотя вся его поза выдавала напряжение. Он явно ждал моей реакции, и хорошо знал, что она может быть какой угодно.

— С добрым утром, Кира! — весело выдал он. — Я тоже очень рад тебя видеть. Кофий?

Я нашла в себе силы лишь для того, чтобы кивнуть. Бросила взгляд на Леннарт, из- под ресниц наблюдающего за нами. Приметив мое внимание, он мимолетно улыбнулся. И я ответила на улыбку.

Нет, реальность не пошатнулась. Она осталась на месте. Пожалуй, теперь она обустроилась даже тверже, чем раньше. По телу разлилось спокойствие — все, произошедшее ночью, мне не приснилось. И оно не разлетится в прах, стоит коснуться пальцем — и это понимание грело сильнее, чем плед и кофий, заботливо втиснутый в мои руки бывшим напарником.

— Ты подозрительно спокойна, — нервно произнес Биран, взъерошив волосы. — Ты не обижаешься?

— На что? — поинтересовалась я, высвобождаясь из сонных объятий Арне. Тот окончательно проснулся и потянулся к рубашке, поднятой с пола Бираном.

— Ты не мог немного подождать? — раздраженно заметил Леннарт. — Мы бы оделись, приготовили бы завтрак.

— Ты с ней еще не поговорил? — удивленно переспросил бывший напарник.

— Нет, — сухо ответил Арне, собирая разлетевшиеся по плечам волосы в хвост.

— И ты… не удивлена меня видеть? — Биран выглядел по-настоящему ошарашенным.

— Нет, — просто ответила я, мысленно ставя еще одну галочку в незримом свитке личных догадок.

— Позволь поинтересоваться, — начал Биран, но я перебила:

— Когда я узнала, что тебе удалось бежать из-под стражи в то же время, что и лорду Арне… — я споткнулась на имени, — мозаика сложилась в единую картину. Мне вспомнилось, как ты передавал записку той девушке-цикадке, загремевшей в отдел, — заметив, как Биран поморщился, поправилась, — или специально прибывшей в отдел. Я верно понимаю, что ты работаешь на цикад?

— Не совсем, — серьезно ответил Биран. — Я работаю на самого Арне.

— Хм, я гляжу, ты окружил себя верными людьми, работающими на тебя, — обратилась к Леннарту. — Та девушка, доставившая мне письмо, Биран… Много их?

Лорд Арне уже открыл рот, чтобы ответить, но я добавила:

— Нет, нет, не отвечай, сперва я напою тебя зельем искренности.

— Не сработает, — с улыбкой ответил Леннарт. — Я с семнадцати лет принимаю его в малых дозах, чтобы выработать у организма привыкание. Или ты думаешь, Ваол стал бы тебя использовать при допросе, не знай он о такой особенности моего организма? Кстати, я не сразу понял, как тебе удалось избежать воздействия зелья. Мудро, вот только как у тебя не нашли пустой бутылек?

Про флакон я многозначительно промолчала. Да и после этих слов все, включая меня, резко помрачнели. Реальность накрыла темная пелена текущих важных дел. Я зябко поежилась, натягивая плед еще выше.

Кофий приятно согревал нутро, но захотелось одеться.

Выжидательно глянула на Бирана, и тот, как и всегда, понял без слов.

— Жду вас внутри, — пробормотал и направился к двери.

Я откинула плед и поспешно ступила на холодный мраморный пол (и как я только вчера умудрилась стянуть эти дурацкие ботинки на высокой шнуровке?), но Леннарт схватил меня за руку и вернул на диван.

— Сиди, я сейчас, — застегивая на рубашку, встал. Поднял порванную жилетку, рубашку, брюки… Вернулся обратно.

— Распутывайся из объятий пледа, — мягко скомандовал он, нависая надо мной.

— Я сама, — выдала неуверенно.

— Кир, — тверже произнес он. И мне оставалось только послушаться.

Когда мы вошли в дом, Биран уже разливал ароматный кофий по кружкам и раскладывал свежую выпечку на большую тарелку. Не знала о том, что он умеет печь. Впрочем, о бывшем напарнике я многое не знала.

Столовая была обставлена просто, но со вкусом.

— К каким еще выводам ты пришла? — присаживаясь во главе стола, поинтересовался Леннарт.

— Во всем виноват Ваол? — неуверенно произнесла я. Все выводы почему-то резко повылетали из головы.

— И все? — на мгновение на лице Леннарта даже проскользнуло разочарование.

— Слабенько, Кира, слабенько, — хихикнул Биран, присаживаясь на соседний стул и вручая мне булочку, пахнущую корицей. Благодарно кивнула, я не ела с самого бала.

— Думаю, все началось с Огюста Борна, — начала я. — Точнее с его умений. Он по- настоящему талантливый человек. И, как известно, талантливым людям мешают рамки. Когда Его Величество взошел на трон, вся система в целом претерпела изменения, магию разделили на виды, все чары внесли в перечень, слепки многих попали в отслеживающие свитки… Какого человека, экспериментирующего с магией, это устроит? И если по началу Огюст просто попытался занять место потеплее — королевский архитектор — то потом понял, что протекция Их Величеств если и развязывает руки, то не намного. Не знаю, как ему удалось убедить Ваола пойти против короля, но тот согласился, хотя не имел никакого права на престол. По сути, положение не лучше, чем у бастарда. Иными словами, чтобы Ваолу занять престол, ему следовало заручиться крупной поддержкой. Он сразу понял, что среди аристократов мало людей, способных понять его задумки и последовать за ним, потому он начал искать приспешников среди тех, кто в корне не согласен с системой — среди отшельников.

Я перевела дыхание, посмотрела на Леннарта, на Бирана. Те не спешили спорить, ждали, когда продолжу.

— Более того, он начал искать беспринципных людей в органах дознания, среди стражников и даже цикад. Он понимал, что отшельников, которые, по сути, фактически неуправляемы, будет недостаточно. А люди, ценящие деньги — пойдут ради них на многое, даже на переворот. Потому-то они с Огюстом и пошли на ограбление ландивеческого банка. Видимо, они оба хорошо понимали, что под них копают, потому решили убрать лорда Арне, — я вновь споткнулась на имени, — с дороги. Только я не понимаю, как Его Величество повелся на доказательства, пошитые белыми нитками.

— Ты почти во всем права, и я в тебе не ошибся. Твой потенциал еще с академии многим выше, чем нужно простому следователю, — настало время лорда Арне говорить. — Только позволь рассказать тебе всю историю.

И он рассказал.

Оказывается, все события, приведшие к подобному результату, начались задолго до сегодняшнего дня. И, как и всегда, точкой отсчета стала любовь. Точнее, женщина — мать Ваола.

Король влюбился. Влюбился так сильно, что готов был пожертвовать титулом и сбежать с замужней графиней, которая, помимо прочего, была еще и беременна. Женщина вовремя остановила почти обезумевшего от чувств монарха, сказала, что ее родители уже давно решили ее судьбу, и она не готова пожертвовать уважением семьи ради чувств, тогда еще довольно невнятных. Мнение рода значило для будущей королевы слишком многое. И она была готова состоять в браке с человеком, не раз поднимавшим на нее руку, прибегавшим к насилию… Вот только вскоре после бракосочетания ее супруг погиб при загадочных обстоятельствах. Леннарт мягко обошел эту тему стороной, но было слишком хорошо понятно, что эти обстоятельства не такие уж и загадочные. Но через несколько месяцев родился Ваол — сын лорда Новша старшего. Но принц, невзирая на протесты отца и матери, предложил будущей королеве связать себя узами брака. Леди Новш не смогла отказать.

Летели годы. Из зеленого несмышленыша, подвластного лишь чувствам, вырос мудрый правитель, занявший престол. Тем временем подрастал и Ваол. Разумеется, Его Величество никогда не относился к мальчику как к сыну, но королева по-настоящему его любила — потому лорду Новшу было дозволено воспитываться при дворе, рядом с матерью. Когда стало известно, что Ее Величество из-за тяжелой болезни не сможет иметь детей, король стал приглядываться к Новшу, посчитав, что раз Боги не дали своих — то стоит воспитать хорошего наследника в чужой плоти и крови. Ваол настолько уверился в собственном наследии, хотя еще ничего не было официально решено, что новость о том, что недуг королевы можно излечить, нужно лишь время на серьезное лечение, стала для него ударом. Он был достаточно умен для того, чтобы понять — время действовать. Матери он никак навредить не мог, хотя и позволить понести — тоже. Следовательно, целью его планов стал сам король.

Убить, когда еще нет официальной бумаги о престолонаследии, подписанной его рукой? Нет. Слишком опасно — знать не примет выродка без уверений и протекции Его Величества. Заставить его подписать свиток задним числом, собрать купленных свидетелей, а убить всегда успеется? Уже реальнее, но все еще рискованно. Ваолу были нужны люди, которые встанут на его сторону. Потому он и начал собирать приспешников, способных пойти на предательство короны.

И под руку, как никогда кстати, подвернулся чудак и королевский архитектор — Огюст Борн. Пара стаканчиков виски, добрые слова в сторону его изобретений, сетования по поводу того, как сложно в наше время работать с по-настоящему интересными чарами — и вот, Борн уже на его стороне. Вот только архитектор все еще под чутким надзором Его Величества — тот слишком хорошо знал, чем могут обернуться новые изобретения гениального чудака, если за ним не присматривать. Потому Ваол с Огюстом приходят к решению инсценировать смерть последнего — это значительно развязывает руки злоумышленникам.

Когда Леннарт начал что-то подозревать, было уже слишком поздно для того, чтобы прихлопнуть заразу в зародыше. Нет, он приглядывался к Ваолу, едва начал работать на Его Величество, но, как правило, дело ограничивалось мелкими пакостями типа кражи королевских артефактов для того, чтобы украсть ответы к экзамену. Но в данном случае поднимался вопрос более серьезных поступков. И задачей лорда Арне было не только донести всю информацию до Его Величества, но и попробовать проникнуть во всю сеть Ваола. Узнав о том, что они с Огюстом переманивают на свою сторону стражников, следователей и цикад, Леннарт разместил по всем отделам верных ему людей. Не специализированному отделу, а именно ему — людей, с которыми их сводили дорожки жизни не в самых приятных событиях, и которые не раз доказывали верность общему делу и ему самому. Цель. Бирана стало слить через те злосчастные желтые газетенки некоторую информацию и максимально «пошуметь», пытаясь привлечь внимание злоумышленников. Мол, вот он я, несогласный с системой и готовый с ней бороться. Вот только все пошло не по плану. Кто-то нашептал Ваолу имена и цели всех, кто работал на Арне. Так Леннарт и узнал, что даже в его ближайшем окружении есть предатели. Бирану пришлось сдаться под стражу и ждать дальнейших указаний.

Вот только их не было. Лорд Арне не мог подставляться, потому что уже хорошо понимал, что в скором времени лорд Новш нанесет удар. И обвинят во всем именно его, даже предоставят Его Величеству все необходимые для его обвинения улики. Вот только Леннарт не идиот, он докладывал королю обо всем, что удавалось выяснить. И Его Величество был в курсе с самого начала. Они приняли решение, что стоит позволить Ваолу считать, что партия за ним.

Отдельная роль была отведена и мне. Леннарт понимал, что раз уж привлек внимание Новша, то следует показать, что об участии сына королевы в заговоре лорд Арне не догадывается. Потому мне была раскрыта часть правды, списки «подозреваемых», о которых я, по плану Арне, должна была поведать под зельем искренности. Это должно было немного расслабить Ваола, вот только в ход пошла моя «самодеятельность», спутавшая все карты Леннарту. Я должна была назвать имена, сдать все «явки», «пароли» и следствия, когда как вместо этого самостоятельно засыпала Ваола вопросами, заставившими понервничать и лорда Арне, и самого Новша.

На помощь пришел Биран, узнавший, что его шефа задержали по такому серьезному обвинению как предательство короны, решил бежать — для людей, которых Леннарт отбирал в ближайший круг, сбежать из районной тюрьмы не проблема. Проникнуть на территорию королевской — сложнее, но присутствие лорда Арне за этим столом свидетельствует — тоже вполне выполнимая задача…

Словно по заказу, едва Леннарт подошел к финалу истории, в комнату влетел магический вестник. С тихим стрекотом приземлился на колени к Бирану и распался серебристой пылью, едва бывший напарник коснулся шара рукой. Крохотная записка, в чтение которой тут же погрузился мужчина.

Видимо, вести с королевского двора. И не самые приятные, потому что Биран побледнел, едва пробежался по клочку бумаги взглядом.

— Лорд Новш сделал свой ход, — пробормотал он. — Решающий ход. Во дворце состоялся официальный переворот. Его Величество спрятали в одной из камер подземелья, сообщив знати о том, что лорд Арне выкрал его из дворца.