Палитра красок,

партитура жизни,

и мыслей вечный карнавал,

всё пролетит,

мы изумлённо,

произнесём:

— Уже финал???

© Владимир

Одна из самых потрясающих ночей в моей жизни, проведенная с Леннартом Арне, не помешала поцапаться с ним после.

— Нет, Кира, это исключено! — сухо ответил Леннарт.

— Да почему?! — воскликнула я. — Ладно, если это не могу сделать я, пусть кто-то из твоих людей… Его Величеству нельзя оставаться в плену! Кто знает, как это повернется.

— Если я ступлю на улицы города, меня тут же поймают. Я в розыске, на меня ведется такая охота, что даже на границе появляться нельзя, — пояснил Леннарт. — А если я не могу подвергать себя такому риску, то как отправлять других? Нужно придумать что-то другое.

— Нужно действовать быстро, — ответила я. — Каждый час промедления опасен для жизни короля и благосостояния королевства. На улицах города уже начались беспорядки! Мы просто обязаны достать Его Величества из темницы и объявить народу, кто по-настоящему виноват во всем!

— У нас фактически нет поддержки. Если люди Ваола начнут военные действия, мы не сможем сразу ответить. Мы даже толком не знаем, кто именно стоит за Новшем. Примерные списки не в счет! — Леннарт явно злился.

— Леннарт, она права, короля в любом случае надо вытаскивать, — Биран робко поднял голос.

— Нет. Кира не отправится в подземные катакомбы.

— А может, Кира сама решит, куда ей отправляться? — я тоже почувствовала раздражение. — Леннарт, это, в конце концов, важно! Действительно важно! Важнее…

— Леннарт, я отправлюсь с ней, — Биран очень вовремя меня перебил. — Эфф проведет нас по канализациям.

— Тоже исключено, на тебя, как и на меня, навесили маячки, которые дадут знать Ваолу о нашем приближении к городу.

— И что, теперь сидеть и ждать? Я понимаю, что первоначальный план немного съехал, но мы просто обязаны что-то придумать!

— Леннарт, — я постаралась взять себя в руки и подошла поближе. — У нас нет другого выхода. У тебя всего трое человек, которым ты можешь доверять, и только двое из них способны как-то изменить происходящее. Я не хочу, чтобы то, что произошло между нами ночью, мешало тебе следовать долгу.

— Так, я оставлю вас на пару минут, — Биран ретировался из комнаты так стремительно, что я даже не поняла, куда он делся.

— Кира, я не могу тебе позволить так рисковать собой, — Арне устало потер виски и откинулся на стул.

— Я не буду рисковать, честное слово, — прошептала я, опираясь на стол прямо напротив него. Так, чтобы наши ноги соприкасались. — Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что выкрасть короля из-под стражи узурпатора крайне сложно. Но они не ожидают удара. Скорее всего, Ваол посчитал, что ты покинул королевство, и у него все идет по плану.

— Нет, Кира, — откликнулся уже слабее. — Я не хочу сидеть и ждать новостей о том, как Новш поймал тебя и пытает. Это, знаешь ли, не самое лучшее времяпрепровождения.

— А тебе не придется сидеть и ждать, — я улыбнулась, засовывая руку в карман и вытягивая оттуда бумажку с координатами. — Ведь у тебя есть возможность схватить Огюста Борна.

— Что? — Леннарт удивленно вскинул брови.

— Информатор сообщил его примерные координаты. Только это шифр, который нужно будет разгадать. Моих интеллектуальных способностей не хватило.

Лорд Арне взял свиток в руки и пробежался по нему мимолетным взглядом. Чему-то усмехнулся.

— Все просто. Убираем каждую вторую букву, цифры читаем в зеркальном порядке, а оставшиеся буквы меняем на порядковые числа в алфавите. Те буквы, которые мы убрали, складываются в указание места, неподалеку от деревни Цветрок, тире расставляем по общему правилу, то есть сдвигаем влево на один знак. Никогда не поверю, что профессор Кноу не смог это разгадать.

— Как ты?..

— Ты думала, что я не узнаю почерк профессора, с которым веду частую переписку?

— улыбнулся Леннарт.

— Информатор пожелал остаться неизвестным, — растерянно пробормотала я. Я всю дорогу гадала над шифром, и такая скорая разгадка немного уязвило мое самолюбие.

— Я знаю о том, что Далларой не хочет вмешиваться в дела государства, — кивнул Арне.

Мужчина встал со стула, прямо напротив меня. И серьезно заглянул мне в глаза.

— Кира, я не могу тебя отпустить, — покачал головой. — Не теперь. Я не понимал, что со мной происходит, но теперь все встало на свои места. Я испытываю к тебе чувства и не могу рисковать тобой даже ради Его Величества.

— Леннарт, — тем же серьезным тоном ответила я. — Это сейчас, когда в тебе бушуют чувства, ты не хочешь отпускать меня ни на секунду. Со временем они улягутся, и ты не сможешь простить ни меня, ни себя за то, что мы ничего не сделали. Пойми, у тебя нет другого выбора, кроме как отпустить меня. И ты знаешь, что я права.

— Да, — и снова этот сухой тон. — Наверное, ты права в том, что есть вещи важнее, чем отношения и… — он споткнулся, — любовь?

— Ты не понял, — я помотала головой. — Для меня сейчас важно то, что произошло ночью. И… мне тоже кажется, словно бы все встало на свои места. Ммм… не могу объяснить. Мне сложно о таком говорить. Но… есть вещи, важные для общества. И мы находимся внутри. И его благополучие стоит выше интересов и страхов двух людей. К тому же, мы присягали на верность короне.

Леннарт молчал, только внимательно смотрел на меня. Скользил взглядом по каждому сантиметру моего лица, словно пытался запомнить такой, какая я есть.

— Ты знала заранее, что я не смогу удержать тебя силой? — внезапно поинтересовался он.

Я улыбнулась и кивнула. Знала. Что бы не говорил Леннарт, он, как никто другой, понимает, что такое долг. И насколько он выше всего остального. Долгом можно пренебречь, но не когда это один из столпов, на котором строилось наше мироздание. Возможно, именно поэтому я и считала Леннарта Арне близким мне человеком — за схожие взгляды, принципы и стремления.

Потянулась к нему и попыталась вложить в свой поцелуй всю нежность, на которую была способна. Всю ласку и заботу, готовую отдать этому человеку. И Леннарт ответил. А когда отстранился, спросил уже деловито:

— Сколько человек ты сможешь иссушить за один резерв? Два? Три?

— Около десяти, — задумчиво выдала я, вспоминая уроки с Даллароем. — Правда это было лет пять назад.

— Но… ты ведь чуть не умерла, иссушив отшельницу, — нахмурился лорд Арне.

— К тому моменту я сама была почти на нуле, — пояснила. — Сейчас мой резерв полон.

— Эфф хорошо управляется с защитными чарами и орудует сдвоенными кинжалами. Если короля охраняют обычные дуболомы, она с легкостью справится с ними. Если нет, то тебе придется использовать запретную магию.

Я кивнула. Лорд Арне отошел к окну и продолжил:

— Вряд ли о том, что за пленник скрывается в катакомбах, знают многие. Потому на вашем пути могут встретиться не больше двадцати личных стражников Ваола. Хуже, если там окажется кто-то из предателей-цикад.

— Эфф — это та девушка, которая принесла мне письмо?

— Да, — ответил Леннарт. Затем крикнул в сторону двери. — Биран! Ты ей написал?

— Уже, — бывший напарник влетел в комнату с пухлой кожаной сумкой. — Она занялась подготовкой, через час ждет Киру у входов в канализацию.

— Как я доберусь до города за час? — скептично поинтересовалась я.

— Верхом, — как само собой разумеющееся ответил Биран. — Там вы пройдете через подземные ходы. Хотя… ну как пройдете, где-то придется плыть.

— Прелестно, — заметила без эмоций. Ради спасения короля, почему бы и в дерьме не поплавать?

— В подземные тюрьмы есть несколько потайных ходов, в них Эфф ориентируется как рыба в воде. Готов поспорить даже сам Огюст Борн разбирается в них хуже. Там будете действовать по ситуации, но… — Биран замер и серьезно глянул на меня. — Кира, дорогая, убивать людей плохо. Но иногда — необходимо.

— Я понимаю, — бросила раздраженно. Постепенно до меня начала доходить вся серьезность происходящего. А точно ли я справлюсь?

— Так, подойди, — буркнул Биран, откидывая застежки на сумке. Я послушно сделала шаг вперед. — Сейчас будем тебя снаряжать.

Заглянув внутрь, увидела костюм цикад. Плотный, с мягкими, но прочными пластинами, отражающими как слабую магию, так и некоторые удары холодного оружия, в области жизненно важных органов, с множеством потайных карманов. Высокие ботинки без шнуровки, только с новомодными клипсами по бокам, крепко стягивающими кожу.

— Кстати, моделировала все это великолепие твоя знакомая Рына. Да-да, она работает с королевскими заказами, — произнес он.

Биран говорил и говорил, без остановки. Про Рыну, потайные ходы, Элександа, Жоржа Жоржастика и свою матушку. Мне уже захотелось его стукнуть, как вдруг я поняла — бывший напарник волнуется.

— Биран, — тихо позвала его я, защелкивая последнюю из клипс (когда я переодевалась, мужчины тактично отвернулись. Хотя Биран видел меня и не в таком состоянии, а лорд Арне…).

— Мм? — поинтересовался он, взвешивая в руках два кинжала.

Я пересекла комнату и без капли смущения крепко обняла бывшего напарника. Прошептала:

— Спасибо. За все. Хоть иногда ты и был невыносим…

— Ой, вот начинается, — нервно хихикнул тот, крепко обнимая меня в ответ. — Ненавижу все эти якобы прощальные речи…

— Никаких прощальных речей, — уверенно ответила я. — Только благодарности.

— И тебе спасибо, — он уткнулся носом мне в макушку. — Работа с тобой в паре была моим самым крутым заданием.

Лорд Арне наблюдал за всем этим спокойно. Не дернулся даже тогда, когда Биран закреплял кинжалы на внешней стороне бедер и распихивал по карманам всякую нужную мелочевку типа острой лески. Видимо, хорошо знал, что напарник может относиться ко мне только как к сестре.

— Биран, — позвал его Леннарт. — Ты тоже собирайся, нам предстоит чудесное приключение к деревне Цветрок.

— Ну вот, а я так хотел отсидеться за спинами девушек, — наигранно застонал Биран.

А напоследок я прошептала «Все будет хорошо». И даже была уверена — действительно будет. Вот только уверенность всегда рассыпается в один момент. Стоит только легонько сжать ее в руках, как она разлетается в стороны крохотными осколками.

— Надеюсь, ты запоминаешь дорогу, — буркнула Эфф в который раз за нашу подземную прогулку.

— Ты боишься, что тебе память отобьет? — в который раз отшутилась я. Ведь хорошо понимала, чего именно боится девушка. Но ее фразы сбивали меня с уверенного пути, заставляя думать о том, что будет, если мы обе не выберемся.

— Этих ходов нет на картах, — эту фразу она тоже говорила раз десятый.

— Я запоминаю, — раздраженно соврала. Ведь запомнить удалось, наверное, только половину пути. Все остальное смешалось в сознании одной кляксой.

К мерзкому запаху сырости и дерьма я привыкла довольно быстро, а на мерзкую слизь, стекающую по стенам, старалась даже не обращать внимания. Лишь упорно следовала за Эфф, облаченную в схожий с моим костюмом.

Несколько раз нам пришлось залезть в проемы со сточными водами, даже нырять, но я изо всех сил старалась не обращать на окружающую действительность внимание. Сосредоточиться на цели. Эфф периодами бросала какие-то общие фразы и наставления, хотя было заметно, что цикадка, работающая на Арне, сильно нервничает.

А потом… потом все смешалось.

Едва мы выбрались из потайных ходов и очутились в узких коридорах подземных тюрем, в голове запульсировали молоточки. Они и помогали не воспринимать все близко к сердцу, лишь следовать к цели.

Поворот. Еще один. Синхронно прижимаемся к проему, потому что нам слышится лязг жестяных набоек на обуви стражи. Выглядываем — пусто. Идем вперед. Нет, не идем, тихо крадемся по стенке, боясь даже вздохнуть лишний раз. Полное единение в движениях — я никогда еще не чувствовала такую связь с фактически незнакомым человеком.

Мы — это я. Я- это мы.

Она подстраивается под каждое мое неловкий шаг, придерживает у нового поворота. Сверяется с картой. Темные проходы, по бокам которого расположились двери. Узкие железные двери с крохотными окнами посередине. Мы знаем, что это не те камеры, что нам нужны.

Я чувствую ее защитные чары, накрывшие меня теплой пеленой. Эфф отдала часть резерва, чтобы помочь мне замаскировать свой. Чтобы ни один чарромер не обнаружил нас. Чтобы любой поисковый импульс прошелся вскользь, не наткнувшись на несанкционированное присутствие.

За новым поворотом мы видим льющийся свет из бокового коридора. Шаг, еще один, чуть тише. И девушка осторожно выглядывает, смотря, что нас ожидает. Резко отстраняется и едва слышно переводит дыхание, кивает. Мы прибыли?

Поднимает вверх четыре пальца. Количество стражников. Не так плохо, как могло бы. Но, скорее всего, в камере с королем еще как минимум один. Сколько их суммарно? Пятеро? Или шестеро?

Она срывается на бег внезапно, я даже не успеваю собраться с мыслями. Она хочет дать мне фору — знает, что в боевых искусствах я не так хороша.

Делаю глубокий вдох. Прикрываю глаза. Слышу лязг.

Пора.

Выскакиваю из-за поворота, на ходу вытягивая кинжалы. Один летит в стражника, повернувнувшегося ко мне спиной. Он не ожидал, что нас будет двое.

Шаг в сторону, чтобы отскочить от широкого замаха двуручника, как чувствую, что второй кинжал из рук выбивает магический шар.

Собираю часть резерва и посылаю ослепляющие чары. У меня есть десять секунд.

Подскакиваю к полуживому стражнику, пытавшемуся дотянуться до кинжала в спине, пихаю глубже, прокручиваю лезвие и резко вытягиваю. Чувствую, как падаю, и сверху летит тяжелая туша.

Эфф в последний момент дергает меня за руку. Что-то хрустит, но я на ногах. Вижу, как на нее замахивается один из оставшихся двоих, толкаю, а сама шагаю вперед.

Он не ожидал, что я прижмусь всем телом, замер на одно мгновение. Его хватило, чтобы дотянуться рукой до шеи, с которой сбили защиту. Глубоко вдыхаю, вместе с этим забирая все жизненные соки. Испаряю влагу из тела, тут же обмякшего тяжелым мешком. Из моей руки хлещет кровь, губа саднит, ступня подгибается — но все это неважно, словно на втором плане.

Эфф тоже ранена, бородатый стражник выбивает из ее рук один из длинных кинжалов с волнистым лезвием, вторым она изо всех сил пытается противиться однуручнику с несколькими острыми зазубринами на конце. Выходит плохо. Половина ее лица залита кровью, один глаз заплыл.

Шаг. Еще один. Я рядом.

С силой влетаю в стражника, уже сформировавшего в руке магический шар. В последний момент, он отскакивает, но я успеваю дотронуться до руки — шея защищена. У меня только мгновение, потом он отводит руку в сторону. Спотыкается об ноги бывшего товарища и падает. На его лице отражается непонимание — откуда такая слабость?

В последний момент нагибаюсь, и иссушаю тело до конца.

Я и подумать не могла, что для этого почти не нужно время. Чувствую, как энергия клокочет внутри и требует выхода. Я могу направлять вектора не только руками, всем телом.

Скрип двери, и я хищно оборачиваюсь. Эфф уже бежит вперед, на ходу поднимая с пола уже ненужный стражнику одноручник. Выставляет его вперед, но в самый последний момент падает на колени и легко прорезает плотную кожу одежд появившегося на пороге стражника.

Хрип. Кровь. Мужчина заносит меч прямо над цикадкой, но в последний момент она отскакивает в сторону одновременно с падением еще одного пострадавшего. Я никогда не видела такой быстрой реакции…

Второй стражник тоже на пороге, он стремительным взглядом окидывает рекреацию и почти молниеносно вытаскивает из ножн узкий длинный меч. В его движениях что-то смущает — он слишком быстр. Не так неповоротлив, как все те, кто уже лежит в небытие.

Следую примеру Эфф, поднимаю с пола оружие. Не глядя. Рапира. Чертовски неудобно, но я уже иду вперед, пытаюсь прикрыть цикадку. Но нас спасает только то, что из той же двери пытается выйти еще один стражник.

Заминка. Секунда, но Эфф хватает для того, чтобы вскочить и ногой выбить меч из рук одного из них. Яркий голубой шар задевает девушку на излете, откидывает ее в сторону.

Я уже близко. Ни один из них не успевают сформировать новые чары, как я уже направляю в их сторону световую волну. Еще мгновение, и я уже крепко держу одного из них за руку, чувствуя, как вода утекает из его организма, превращается в почти невесомый сладковатый пар. Я понимаю, что этого времени хватит второму для того, чтобы меня убить, я не успею отскочить, но не чувствую удара. Оборачиваюсь и вижу, как Эфф с кривой улыбкой на губах протирает лезвие о плечо упавшего на колени мужчины. С его шеи стекает кровь. На мгновение всплывает мысль, что кинжалы Эфф могут прорезать не только плотную ткань и жестяные пластины, но и камень.

Звенящая тишина заполоняет сознание. Я оглядываюсь. Сегодня мы убили семерых. Они ни в чем не были виноваты, лишь слушали приказы того, за кем готовы были идти. Я и Эфф, мы тоже шли к цели. Но к своему королю.

Лишь пешки. Пешки, которые почти дошли до противоположной стороны поля.

— Ваше Величество, — хрипло окликнула Эфф привязанного к стулу человека. — Нам надо бежать…

— Кто вы? — его голос спокойный, будто бы ничего не произошло. Я встала и пустила над ним световой шар — в камере было слишком темно. Его Величество… В рваной грязной рубашке и замызганных брюках, но король.

— Мы от лорда Арне, — пояснила я и, стараясь не смотреть на «плоды» наших с Эфф рук, направилась к нему. — Мы доставим вас в безопасное место.

Приземлилась на колени и разрезала веревки. Почувствовала, как по телу прошлась молния, иссушающая львиную долю моего магического резерва.

— Дура! Путы амагические! — выдохнула Эфф, подскакивая ко мне. Я попыталась сфокусировать зрение, дыхание сбилось так, что заглотнуть воздух удалось только с третьего раза.

— Я в порядке, — хрипло выдохнула я, чувствуя, что нет — магии осталось очень мало.

— Нам надо идти, — Его Величество вновь подал голос, вставая с неудобного деревянного стула. — Они наверняка дали знать остальным. Скоро тут будет слишком много стражи.

Эфф протянула руку, чтобы помочь мне встать, но я не захотела чувствовать себя обузой. Я справлюсь.

И вновь многочисленные коридоры. Я помнила дорогу, потому пошла вперед. Ноги заплетались, приходилось придерживаться за стены, но шла. Эфф прикрывала короля со спины. Ее тоже сильно шатало, но та держалась уверенней меня.

Знакомый поворот. Еще один — мы у одного из ходов. Надо только толкнуть один из камней, неплотно вбитый в стену.

— Держите их! — знакомый голос позади.

Оглянувшись, вижу мужчину лет сорока у противоположного коридора. За ним с десяток стражей, в нашу сторону летят болты, но я успеваю нажать на камень и дверца, скрытая кладкой, отползает в сторону. Король ныряет внутрь, а я на мгновение замираю.

Эфф… Стеклянный взгляд, и девушка сползла на пол. Одними губами прошептала

— беги. Ее тело дергается, в нее попадает еще один арбалетный болт.

В груди разгорается пожар, но я его стараюсь заглушить холодным расчетом, формирую в руке еще один ослепляющий шар — он должен их задержать. Направляю. Кажется, его отражают.

Нырнула в лаз.

Король ждал у первой развилки. Его тоже задело, потому он тяжело дышал и опирался на стену.

— Сейчас, сейчас, — я пытаюсь сообразить, совладать с паникой. Куда идти?

— Засечки, — Его Величество кивает на едва заметную засечку на одном из камней.

— Вы их оставляли?

— Я… я не знаю.

Могла ли Эфф незаметно их оставлять? Могла.

Стоит ли нам идти по ним?

У нас нет выбора.

— Надо спешить, — я услышала лязг сапог, потому взяла короля за руку и потянула за собой.

— Моя жена… она осталась… — уже на бегу бормотал мужчина.

— Ваол не навредит собственной матери, — уверенно ответила я.

За поворотом первый проем со сточными водами. Шаг, еще один и толкнула короля вперед, командуя, чтоб он задержал дыхание и вынырнул с той стороны. Чтобы не успел подумать, куда именно ныряет. Сама прыгнуласледом.

Как только оказалась на суше, на меня накатила слабость. Ноги слушались слабее, но мы шли вперед.

— Обопрись, — король немногословен. Видно, что тоже без сил. Приглянувшись, я заметила на боку кровавое пятно.

Даже не спрашивая разрешения, задрала его рубашку и пораженно выдохнула. Как он вообще ходит с такой глубокой раной! И когда его только задело?

Я собрала те крохи магии, что остались у меня в резерве, и направила на рану. Если ее не залечить, он грохнется в обморок прямо тут.

Я каплю за каплей направляла в него чары. Чувствую, с каким скрежетом они проходили по пустым энергетическим потокам.

— Не надо! Дура! Ты ж… — его слова увязают во всепоглощающей темноте.

Но вместо холодного пола я упала на теплые мягкие перины, нежно обволакивающие все мое тело. Прости меня, Леннарт, я обманула…

Открыла глаза. И вскочила.

— Тщ, тщ, тщ, маленькая, все хорошо… — меня тут же обняли сильные горячие руки. В нос ворвался ставший таким родным запах.

Я громко шмыгнула носом и обняла в ответ.

— Где я?

— У меня дома, все в порядке, — теплый и нежный голос. Неужели и правда… все кончено?

Я отстранилась и внимательным взглядом посмотрела на Леннарта. Под его глазами залегли глубокие синяки, еще сильнее отросла щетина, похожая теперь скорее на бороду. Лицо посерело.

— Ты была без сознания две недели, — пояснил он, взяв меня за руку. Вытащил тонкую иглу, от которой тянулись трубочки, наполненные магией. — Ты полностью иссушила себя. И физически, и магически. Пришлось, — он горько усмехнулся, — буквально вытаскивать тебя с того света.

— А Его Величество?

— Его Величество тащил тебя на себе всю дорогу. Благо, у прохода вас ожидал Биран…

— Так, стоп… — я почувствовала, как кружится голова. — Давай все по порядку.

— Кира, потом, — заметил Леннарт, проводя большим пальцем по моей руке. — Ты все еще слаба.

Я хотела спорить. Хотела убедить Арне, что я хочу знать все и прямо сейчас, но… провалилась в темноту. Снова.

Я с наслаждением потянулась, разминая залежавшиеся мышцы. Открыла глаза. По комнате блуждал мягкий теплый свет, проникающий с той стороны окна. Светлая комната с широкой постелью и пристроенным рядом креслом пустовала. А в кресле валялись перья и свитки — видимо, для кого-то это стало рабочим местом. На столике у окна стоял графин с водой, и при взгляде на него я поняла, что горло пересохло.

Попыталась встать. Сперва медленно, придерживаясь за край кровати. Потом попыталась сделать шаг и чуть не рухнула.

— Ну и зачем ты вскочила, — ехидное позади.

Обернувшись, я увидела Леннарта и не смогла сдержать широкой улыбки. Хотела податься к нему навстречу, но ноги слушались с трудом, и мне оставалось лишь поморщиться от собственной слабости.

— А подождать не вариант? — Арне тоже не сдержал улыбки.

Предельно медленно подошел к столику, наполнил стакан и протянул мне.

Я жадно начала пить, физически ощущая, как вода стекает по пищеводу.

— Теперь я могу все узнать? — неуверенно пробормотала я. За прошлую неделю я приходила в себя три раза. И меня хватало только на то, чтобы спросить, что произошло, а потом отрубиться. В этот раз все было иначе — я чувствовала силу. Чувствовала, что могу дышать свободной грудью. Чувствовала, как по энергетическим потокам струится магия.

— Теперь ты, Кира, самая настоящая героиня, — хмыкнул Леннарт. — Тебе даже грамоту с благодарностью от Его Величества выписали и вручили медаль!

— Это когда? — ошарашенно переспросила я, допив воду.

— Когда ты в отключке валялась, — продолжил Леннарт. Он забрал стакан, поставил его на место и подошел ко мне. Подхватив на руки, усадил на постель, и сам устроился рядом. Я зарылась носом в его волосы и прошептала.

— Леннарт, умоляю, с самого начала…

И он рассказал. И именно с начала.

Когда я отправилась к канализациям, на встречу с Эфф, они с Бираном двинули к деревне, под которой скрывался Огюст Борн. Больше всего их напрягло, что небольшую усадьбу фактически никто не охраняет. Но когда вошли внутрь, подверглись нападению сразу сотни небольших деревянных кукол, которых почти не брала магия. Отбиваться пришлось вручную. Сам Огюст сопротивления не оказал и, едва завидел Леннарта, сдался. Сейчас ожидает приговора в камере, не пропускающей ни капли магии внутрь. Пожалуй, самое тяжелое наказание для того, кто ей дышит.

Биран отправился к дальнему входу из канализации, едва они разобрались с Огюстом, там и наткнулся на выдохшегося короля и мое бессознательное тело. Во дворец было возвращаться нельзя, потому, по словам Леннарта, бывшему напарнику пришлось перелить часть своей магии в чары сил и бодрости и для меня, и для Его Величества, и самому возвращаться в поместье в полудохлом состоянии. И если с королем Леннарт разобрался довольно быстро — тому помогли обычные зелья, то меня не брало ничего. Тогда-то Его Величество и предложил вливать в меня чары механически, прямиком в энергетические потоки, не обращая никакого внимания, что мое тело их отторгает. Леннарт сообщил, что меня трясло и ломало.

Пока мой организм противился выздоровлению, король написал письмо феммаинкам. Поведал о произошедшем и попросил помощи с возвращением власти. Те выставили свою цену, но согласились. Восстание удалось подавить за несколько дней — ни отшельники, ни обычные жители не могли противиться мощи феммаинских отрядов.

Королева жива, отделалась малой кровью, хотя и жутко переживает из-за Ваола. А вот последнему удалось сбежать. Как — неизвестно. И в последние дни Леннарт бился с тем, чтобы установить местонахождение сына королевы. Сообщил, что вышел на одну из его постоянных любовниц. Эльфу, которой Ваол подарил ателье. Та утверждает, что ничего не знает, ни в чем замешана не была, но, к сожалению, на эльф не действует зелье искренности, потому увериться в этом на все сто нельзя. За эльфой продолжают следить. Помимо всего прочего, в заговоре были замешаны некоторые эльфийские послы, и Его Величество с Леннартом пребывают в полной уверенности, что те помогли скрыться Ваолу в лесах.

Самым настоящим ножом в спину для Леннарта стало то, что его первый заместитель был с Новшем в одном стане. Он и направлял сына королевы советами, играя на его чувствах и эмоциях. Оказалось, что он поддерживал каждое начинание Ваола уже на протяжении десяти лет, втирался в доверие, искренне полагая, что как только тот доберется до истинной власти — отблагодарит. И внезапный шанс на выздоровление королевы бил, в первую очередь, по его планам. «Вечный заместитель» — его не устраивало это прозвище при королевском дворе, он хотел большего.

Разработал целую схему по захвату власти, переманивал некоторых аристократов на свою сторону, да и цикады-предатели в первую очередь на его совести. Огюст же оказался простой пешкой, жаждущей получить безграничный доступ к магии, оружием в чужих руках.

К счастью, простые жители толком не поняли, из-за чего были все волнения. Официальной версией стало то, что Его Величество отправлялся в горы на лечение на несколько дней, и никакой лорд Арне его не захватывал в плен. Город быстро утихомирился и продолжил жизнь в привычном для него темпе.

— А Эфф? — спросила хрипло, было видно, что лорд Арне избегает эту тему.

— Скорее всего, мертва, — мрачно ответил Леннарт.

К горлу подкатил комок. Я оставила ее там, умирать. Наверняка ее можно было спасти, но я… струсила? Поставила жизнь короля и свою собственную выше ее? Правильно ли я поступила?

— Однако, — уже задумчиво, — ее тело не было найдено.

— То есть? — я оживилась и перевернулась на живот. Так, чтобы видеть лицо Арне.

— Если честно, мне кажется, она нашла способ спастись. Просто возвращаться ко всему…, - Леннарт поморщился, подбирая слово, — этому больше не хочет.

— А ты? — я внимательно заглянула в его серые глаза.

— А я восстановлен в должности и с меня сняты все обвинения, — Леннарт улыбнулся. — С тебя, кстати, тоже. Более того, завтра тебя ожидает аудиенция у короля.

— Завтра? — переспросила.

— Именно.

— А… тема какая?

— Завтра и узнаешь, — Леннарт прикрыл глаза и покрепче прижал меня к себе.

— Ну скажи-и-и!

— Конфиденциальная информация, — он дразнился. Я чувствовала, что хитрит.

— Лорд Арне, неужто вы требуете взятку? — притворно ахнула я.

— Хм… Смотря какую, — хитро улыбнулся, потянувшись к моим губам. — Разве возможно, что я буду еще счастливее?

Леннарт так и не раскололся. Хотя упрашивала я по всякому, насколько хватило сил. Потому стоя в огромном кабинете, залитом золотым светом, я чувствовала себя несколько неуютно. Бессчётное множество книжных полок полностью покрывали стены, а на стол в самом углу, заставленный какими-то фигурками я даже боялась смотреть. Вдруг узнаю какую-то особо конфиденциальную информацию.

Да и не каждый день находишься в рабочем кабинете короля.

Леннарт удобно устроился в кресле и хитро улыбался. Мы ждали. Его Величество появился только спустя десять минут. Вошел в комнату и, не обращая внимания на мой неловкий поклон, прошел к столу.

— О боги, сядь, — он чуть ли не закатил глаза. — Все эти официальные приветствия можно оставить для светских мероприятий.

Я чуть ли не спросила, что я на них забыла. Но Леннарт, предвосхитив вопрос, ободряюще сжал мою руку.

— Итак, — Его Величество поправил перед собой один из свиткой, пробежался по нему взглядом, чему-то кивнул. — Кира Форн, старший следователь района Ландивичево…

Я замерла, затаила дыхание.

— Во-первых, — хитро на меня глянул, — спасибо. Ты проявила не только отвагу, но и рассудительность.

Чуть ли не икнула. Сердце билось где-то в районе горла. Тогда, в подземельях и канализации, встреча с королем не казалась мне такой… напряженной. Теперь он действительно производил впечатление главы государства, с короной на голове, прикрывающей седые виски.

— Во-вторых, — продолжил он, — ты помогла распутать заговор и подавить восстание, вытащила короля из темницы и… заслуживаешь награды.

Нет, ну если совсем откровенно, то в этом всем участвовала не я одна…

— Нам с лордом Арне показалось, что ты как никто другой достойна места в высшем эшелоне специализированного отдела. Под твоим командованием будет целый отряд из десяти человек…

Я подавилась слюной и закашлялась. Предложение было настолько неожиданным, что все мысли в голове сбились в кучу, и в ответ я пробормотала лишь невнятное:

— Ммм… — осеклась, посмотрев на нахмурившегося Леннарта. Вспомнила Эфф, так мастерски справлявшуюся со стражей, ведущей меня по лабиринтам подземелий. — Ваше Величество… не поймите меня неправильно, но могу ли я отказаться?

Я с трудом подавила желание зажмуриться. Два внимательных взгляда вперились в меня так, что я ощущала их чисто физически.

— Почему? — удивленно переспросил король.

— Я не уверена, что эта работа мне по плечу, — после недолгой заминки начала я. — Не думаю, что смогу принести пользы больше, чем приносила на своей службе, в должности старшего следователя. Разумеется, когда я училась в академии, я всерьез думала о том, чтобы опробоваться в роли цикад, но посмотрев на те вещи, которыми они занимаются, изнутри, поняла… так я не смогу.

— Похвально, — задумчиво изрек Его Величество. — Но разве тебе нравится работать в окружении дебоширов и пьяниц, расследовать убийства бездомных…

— Кто-то же должен этим заниматься, — я пожала плечами. — И раз у меня это хорошо получается, раз на этом месте я могу принести настоящую пользу, то зачем мне уходить туда, где, может, и потеплее, но проку от меня мало?

— Хм… — он пожевал губами. На Леннарта я боялась смотреть. Прекрасно представляю, что он мне выскажет после… — Тогда позволь мне изменить предложение. Не хотела бы ты занять место главы отдела района Ландивичево?

— А Элександ? — вырвалось у меня.

— Бывший начальник отдела был замешан в заговоре против короны, — ответил король.

— Значит, и он, — тому, что Элександ является одним из фигурантов дела я даже не удивилась.

— А на этом месте ты сможешь совмещать. Заниматься тем, что делала раньше и наблюдать за своими коллегами, чтобы те выполняли свою работу, как полагается.

— Я не откажусь, — внезапно для самой себя ответила. — И огромное спасибо за предоставленное доверие.

Оглянулась на Леннарта, тот выглядел спокойным. Даже улыбался кончиками губ. Неужели, не устроит мне взбучку за то, что отказалась от места главы целого отряда цикад?

— Вот и отлично, — король улыбнулся. — Леннарт, думаю, мне нет смысла просить тебя проконтролировать вопрос назначения и подготовки приказа?

— Нет, Ваше Величество, — ответил Леннарт, приподнимаясь с кресла. — Мы можем идти?

— Да, вы свободны, — кивнул король.

Все?

Неужели все?

Я неуверенно поднялась со своего кресла вслед за Арне. Тот пошел к двери, я за ним.

— И кстати, — раздалось вслед, — не забудьте позвать на церемонию бракосочетания.

Леннарт усмехнулся, а я дернулась, будто мне по голове стукнули мешком картошки. Какого еще бракосочетания?!

— Эй, о чем он? — поинтересовалась я, когда мы вышли в коридор.

— О бракосочетании, — чуть приобнимая меня, равнодушно пояснил Леннарт.

— Каком бракосочетании? — я ничего не понимала.

— Полагаю, нашем, — тот же спокойный тон.

— Какое «нашем»?! — возмущенно выдала я. — Я еще никакого положительного ответа не давала! И вообще, мы с тобой мало знакомы! И ты не знаком с моей сестрой…

— Ну, так поехали, познакомимся, — засмеялся Леннарт. — Если дело только в этом.

— Нет, не только в этом, еще… — я чуть ли не пальцы начала загибать, чтобы перечислить все причины.

— Кира, — Леннарт остановил меня и развернул к себе, — мне совершенно неважно, когда именно ты дашь свое согласие на наш брак. Важно только то, что ты рядом, и я уверен в том, что хочу провести с тобой остаток жизни. Обещаю даже не запрещать тебе работать!

— Пфф, как будто я бы перестала, если бы запретил, — заметила я, успокоившись. Нет, я не пропустила мимо ушей все остальное, просто оставила без ответа. Стоя вот так, посреди коридора королевского дворца, почти в обнимку с Леннартом я чувствовала себя счастливой. И вновь верила в то, что все будет хорошо.

Главное, чтобы близкий по духу человек был рядом. А все остальное, даже государственный переворот, можно с легкостью преодолеть. Шагать по тонкой грани между добром и злом, истиной и ложью, любови и ненависти всегда удобнее с тем, кто подаст руку в самый решающий момент и не предаст доверия.