Больше всего на свете Леннарт Арне не любил чувствовать себя мудаком. Особенно, когда у подобных мыслей было вполне реальное обоснование. Такие эмоции накатывали на лорда крайне редко. На его памяти, это случалось трижды. В первый раз, когда он сломал старшей сестре руку.

Это было еще в детстве, она без спроса вошла в его покои и принялась рыться в личных вещах. Наткнувшись на рисунки молоденькой гувернантки, хотела рассказать все отцу, но Леннарт перехватил ее у выхода из комнаты. С визгами рисунки были возвращены законному владельцу, но рука у сестры сильно покраснела и опухла. Старший лорд Арне, впрочем, и так знал о любовных воздыханиях младшего отпрыска, но прекрасно понимал, что в сыне играют гормоны и детский максимализм, что все это временно. А дочь тогда отругал по нескольким причинам: за то, что так глупо попалась и за то, что хотела наябедничать на брата.

Во второй раз лорд Арне почувствовал себя мудаком, когда поддался чувствам и совершил едва ли не фатальную ошибку, о которой каждый раз так болезненно думать.

А в третий — с Кирой Форн. Когда он вызывал девушку в свой кабинет впервые, лорд искренне полагал, что та вспомнит, смутится, поблагодарит, в конце концов. Ведь именно благодаря ему Киру не исключили из Академии! Ан нет! Ни намека на воспоминание и узнавание не отразилось на ее лице — лишь маска холодной вежливости, которую пришлось растапливать зельем искренности.

И если по началу Леннарту было плевать на какого-то там старшего следователя в районе Ландивичиво, то потом он почувствовал себя уязвленным. Да еще и гадостей наговорил!

Пять лет назад лорду Арне по долгу службы довелось вернуться в Академию…

5 лет назад…

Кира Форн сидела в узкой приемной директора. Собранная, серьезная, с застывшей на лице маской деланного безразличия. Леннарту было хорошо знакомо подобное выражение — ему самому не раз приходилось цеплять эту маску в те моменты, когда он решал не отступать и твердо стоять на своем до конца. Пройдя мимо студентки, лорд Арне заглянул к старому наставнику — директору Дориллу Жарне. Невысокий, но крепкий мужчина в летах сидел в пухлом кресле за широким столом и нервно теребил перо, разглядывая помятый свиток. Он явно был не в настроении. В его кабинете, как всегда, царил полумрак, лишь пламя свечей освещало комнату. Дорилл Жарне не любил магические сферы — от них у него болели глаза.

— Доброго дня, директор, — громко поздоровался Леннарт и прошел внутрь. — Что-то случилось?

— Доброго, — буркнул лорд Жарне в ответ и поднял взгляд, — аа, это ты! Случилось…

— Что-то серьезное? — осторожно уточнил Леннарт, присаживаясь в кресло напротив.

— Пока не знаю, — выдохнул он, откидываясь на спинку. — Но в некотором роде это даже смешно…

— Смешно? — вскинув брови, поинтересовался лорд Арне.

— Именно, — протянул Дорилл, — я — директор Академии, в которой учат расследовать настоящие преступления, находить злодеев, но сам не могу решить ерундовую задачку!

— Может, я чем-то могу помочь? — спросил Леннарт. Он пришел просить директора об одолжении, а услуга могла благоприятно повлиять на дальнейшее развитие диалога.

Дорилл Жарне смерил бывшего подопечного внимательным взглядом — он знал, что лорд Арне стремительно карабкается вверх по лестнице, как того и хотел его отец. Может, и правда сумеет помочь?

— Есть у нас одна девочка, сама умница, отличница. Почти все преподаватели рады усердию и возлагают большие надежды на ее будущее. Да и я сам, по правде говоря, считаю, что она достойна как минимум места в отделе околодворцового района, а не какого-нибудь младшего следователя на захудалом участке. Хотя и в Особом отделе вполне сгодилась бы через пару лет, как закончит. Вот только… сегодня ее чуть ли не за руку поймали за воровством ответов на экзамен.

— За руку? — сощурившись, уточнил Леннарт.

— Почти, по остаточным следам магии, — ответил директор. — Комар носа не подточит! Мы вытащили из архива слепок ее чар, опросили, провели обыск в комнате — ответов нигде нет. Да и по правде говоря, не могла она! Уж что-что, а историю рас она знает на должном уровне.

— А что сама говорит? — нахмурившись, поинтересовался лорд Арне.

— Говорит, что понятия не имеет, куда делись ответы. Более того, даже не подозревает, кому они могли понадобиться. Свое участие категорически отрицает.

— Хм… А отпечаток магии зафиксировали?

— Шутишь? Конечно же — по ним еще и семинар провели у другой группы.

— То есть вся Академия уже в курсе происходящего?

— Нет, конечно. Мы не сообщали, что произошло.

— А у нее были враги?

— Не было, она вообще почти ни с кем не общалась, — ответил директор, а после усмехнулся, — почему у меня такое ощущение, что я на допросе?

— Прошу прощения, — кивнул Арне, — я по привычке. А это она в приемной сидит?

— Да, — кивнул директор, — ждет вердикта.

— А можно мне с ней переговорить?

— Почему бы и нет? — на мгновение задумавшись, ответил Дорилл. Он взял серебристый колокольчик с темно-синим бантом и позвонил. Леннарт заметил тонкие магические нити, тянущиеся к выходу. За дверью раздался идентичный, но усиленный чарами звук. Спустя пару секунд дверь отворилась и на пороге показалась девушка. На ее шее проявились красноватые пятна, руки непроизвольно сжимались в кулаки — явно нервничает.

— Садись, — отрешенно произнес лорд Жарне, кивнув на второе кресло. — Это лорд Арне, он заинтересовался произошедшим и хочет докопаться до правды. Быть может, тебе есть что добавить?

Девушка опустила взгляд и тихо ответила:

— Нет. Я понятия не имею, откуда там следы моей магии.

— Но ты ведь понимаешь, что такие слепки просто так не проявляются? — жестко уточнил директор. Кира Форн вновь вперилась взглядом в пол. Леннарт почувствовал — недоговаривает.

— Вот, значит, какое дело… — пробормотал лорд Арне, искоса наблюдая за ученицей. Он привстал, прошелся к окну. — Помню, на нашем курсе было что-то подобное. Помните, директор? Один из студентов пробрался в покои к преподавателю и украл ответы. При этом студент был неглуп. Просто тому очень сильно захотелось насолить преподавателю…

— Помню, — усмехнулся директор. После выпуска ему стало известно, что именно Леннарт Арне был тем самым студентом. И с преподавателем у них действительно складывались очень непростые взаимоотношения. Вот только Арне хватило мозгов не попасться, а что делать с этой нерадивой?..

— Я очень хорошо отношусь к профессору Шилок! — едва ли не возмущенно ответила девушка, но после вновь сникла, испугавшись собственного порыва.

— И что же, и предмет его хорошо знаешь? — усмехнулся мужчина, проходя к небольшому деревянному столику, — Лорд Жарне, вы позволите?

Директор кивнул и Леннарт взялся за приготовление чая.

— Конечно, это же интересно, — тихо ответила девушка. — Если рассматривать в глобальном смысле, то знание истории поможет нам избежать ошибок в будущем, памятуя о неудачном прошлом наших предков. Если же размышлять более локально и учитывая специфику нашей деятельности — подобная информация научит нас, как работать с различными расами, понимая их менталитет, форму магии, мышление и физиологию.

— Да, да, параграф пять четвертый абзац снизу, — протянул Леннарт. — Профессор Шилок нам тоже наказывал знать эти строки наизусть. Вот только ни разу точное цитирование не помогло мне на деле. Да и мышление преступника, независимо от того, какой он расы, достаточно схоже. Потому даже не засоряй себе голову подобной ерундой.

Леннарт заговаривал студентку, пробивая ее внешнюю защиту. Достав из кармана крохотный пузырек с прозрачной жидкостью, он щедро сдобрил одну из порций чая.

Кира Форн молчала, задумалась. Директор смотрел с неодобрением, но не вмешивался. Пока он с трудом понимал, к чему клонит его бывший подопечный.

— Чаю? — поинтересовался он, разворачиваясь к столу.

Кира мотнула головой. Чего и стоило ожидать — непривычно студентке чаи в кабинете директора гонять. Однако если надавить, отказать не сможет.

— Бери, бери, — с наигранной доброжелательностью ответил Леннарт, чуть ли не силком впихивая кружку тонкой работы в руке девушки. — У тебя наверняка был тяжелый день.

Кира неуверенно отхлебнула горячего напитка, стараясь держать кружку так, чтобы не обжечься.

— Ну так и что сегодня произошло? Это ты украла ответы? — мягко спросил Леннарт, присаживаясь в кресло сбоку и внимательно смотря на Киру. Ее щеки порозовели, взгляд стал более смелым, осанка выправилась.

— Я не брала ответы, — выдохнула она, — я же сотни раз говорила, что не брала!

— Но знаешь, кто брал? — проникновенно поинтересовался Леннарт, стараясь не обращать внимание на недовольный взгляд директора. Он-то точно понял, что лорд Арне добавил в чай студентки зелье истины. Да и Леннарт осознавал, если не удастся найти настоящего виновника, его самого будет ожидать выволочка за подобные методы. Вот только лорд был уверен, что девушка знает больше, чем говорит. И если сейчас скажет то, что нужно, то избежит исключения и поможет Леннарту. А победителей, как известно, не судят.

— Догадываюсь, — мрачно ответила Кира, сжав кулаки сильнее. Костяшки пальцев побледнели.

— И кто же? — с нетерпением наклоняясь вперед, спросил Леннарт.

— Лорд Новш, — крепко зажмурившись, ответила студентка Форн. Видимо, понимала, что говорит против воли, но не могла противиться чарам. — У него с историей плохо отношения складываются, да и у него самого есть зеркальце, копирующее чары. Вот только почему он взял мои…

В кабинете воцарилась зловещая тишина. Директор с ледяной маской на лице смотрел перед собой, пытаясь прийти к единственно верному решению. Лорд Арне замер, не веря удаче — его приезд в Академию, просьба к директору и слова этой студентки удивительным образом сливались в единую картину. Вот только зачем сын нынешней жены Его Величества использует королевскую реликвию по таким пустякам? Зачем сам подставляется? Зачем вообще украл ее из дворца? Ради ответов? Глупый мальчишка! И зачем, в конце концов, он подставил именно эту девушку? У нее же на лице написано, что она из бедной семьи, поступила не за золото, а исключительно благодаря мозгам. Никто не сможет прикрыть ей спину парой мешков лутий. Хотя и это объяснимо — никто не сможет предоставить алиби, вступиться, ведь всем, по большому счету, глубоко параллельно — что она есть, что нет. А вот желание девушки умолчать — вполне оправдано. Даже если бы ей поверили, то не смогли бы допустить, чтобы подобная информация начала гулять по Академии, а после и по всему королевству. Многие и так считали женитьбу короля слишком поспешной — после смерти его первой супруги и года не прошло! Да еще и на вдове, у которой уже был сын! А если еще всплывет, что сам сын идет на предательство короны…

— Ты видела это зеркальце? — нарушил молчание лорд Арне.

— Да, — прошептала Кира.

— И ты понимаешь, что об это никто не должен узнать? — спросил Леннарт.

— Я и сейчас не планировала говорить, — честно ответила девушка. Тяжело выдохнув, она закрыла глаза и по щекам стремительными дорожками пробежались две слезинки.

Лорд кивнул директору — этот вопрос можно закрывать. Сказанное под зельем истины непреложно. Вряд ли эта девушка побежит рассказывать о произошедшем сокурсникам или, еще хуже, в газеты. Она и под страхом исключения не хотела об этом говорить даже директору.

Смахнув паутину воспоминаний, лорд Арне встал со своего рабочего места и подошел к большому окну. Внизу кипела жизнь. Туда-сюда сновали разномастные повозки, суетились горожане, спешащие по срочным делам, торговки зазывали ознакомиться с товаром, мальчишка раздавал на углу бесплатные булочки, стараясь привлечь внимание к пекарне.

Да, когда-то он помог Кире Форн. Но сейчас все равно чувствовал себя паршиво. Вчера ему принесли доклад по прошлому девушки. Он специально попросил провести дополнительное расследование, наводил справки. Полученная информация разбудила в Арне мерзкого склизкого зверя, пожирающего изнутри — таким, впрочем, он себя ощущал и снаружи. Своими словами он дважды дал Кире повод его возненавидеть. В первый — когда напомнил про жениха, и во второй — сообщив, что изнасилований не бывает и во всем виноваты бабы. Да, он был на эмоциях. И да, в своем праве!.. Но, дладж возьми, он занимает очень высокий пост и должен уметь держать себя в руках! И, тем более, не обижать подчиненных.

А жених ее бывший настоящая мразь! Она, конечно, тоже хороша, не рассказала ему об изнасиловании из прошлого. Но и он мог отнестись с пониманием — принять эту новость как данность. То, что было, прошло — а желания самой девушки в тот момент вообще не учитывались. И оставлять девушку на входе в храм, услышав эту новость, пусть неприятную, верх незрелости!

Леннарта злил не сам факт того, что Киру Форн не раз предавали. И даже не то, что он сам разбередил ее воспоминания, а то, что на пути девушки попадались лишь недосамцы! Ведь рассказал об этом прошлом жениху Киры — бывший сослуживец, на которого та завела дело по взятничеству в особо крупных размерах. Однако этот сослуживец чудом умудрился избежать наказания, залег на дно в глухой деревушке и появился в столице лишь пару лет назад. Наверняка сам кому-то дал на лапу, да и жил себе припеваючи. Но ничего, Леннарт уже отдал его дело на рассмотрение своим лучшим сотрудникам — пусть разгребают этот клоповник, живущий на подачках со стороны преступников.

Нет, он не чувствовал за собой никакой ответственности после того, как помог Кире остаться в Академии, да и не должен был. Но Арне понимал, что выглядит в глазах девушки точно таким же козлом, а это немало задевало его чувство собственного достоинства.

В дверь тихонько постучали.

— Войдите, — резко произнес Леннарт, возвращаясь за стол.

Дверь отворилась. На пороге стояла старший следователь Кира Форн. Волосы пушистым ореолом торчали в разные стороны, порождая ассоциации с одуванчиком. Под глазами девушки залегли глубокие синяки, заметные даже издали, на щеках блестел нездоровый румянец. Красные глаза смотрели устало, с апатичным равнодушием.

— Доброе утро, лорд Арне — буркнула она, заходя внутрь. Мысленно Леннарт отметил приветствие не по форме и неважный вид подчиненной.

— Проходите, присаживайтесь, — запоздало произнес он, когда девушка уже почти уместилась в уютном кресле. — Чай, кофий?

— Нет, спасибо, — поморщилась она. Наверняка подумала, что опять зелье искренности капать будут.

По кабинету распластала свои щупальца тишина, окутывая все неловким молчанием. Леннарт погрузился в свои мысли, а Кира пыталась совладать с навалившейся усталостью. Вставать ей пришлось рано, потом добираться до околодворцового района. И это когда на улицах самая настоящая битва за время.

— По вчерашнему вопросу, — нарушил тишину Леннарт.

— Да-да, я привезла все недостающие протоколы, рапорты, опросы свидетелей и потерпевших. А также досье на каждого из детей, пострадавших от поехавши… кхм… подозреваемых.

— Вы что, всю ночь не спали? — удивился Леннарт. По его прикидкам, сборы всей документации должны были занять два-три дня.

— Спала, — честно ответила Кира, — но мало.

— В таком случае незапланированная командировка пойдет вам на пользу, — ответил Леннарт, подмечая, что Кира не очень рада новостям. — Сможете выспаться в дороге…

— Какое счастье, спать, на жестких деревянных сидушках, — с сарказмом произнесла Кира.

— Кажется, вы сегодня избавлены от необходимости говорить правду, — заметил Леннарт.

— Какое счастье… — начала Кира, но подняв взгляд, осеклась. — Прошу меня простить, лорд Арне. Тяжелая ночь.

— К сути, — перебил ее Леннарт, — одна из пострадавших принадлежит роду Фемма Инн. Я уже отправил весточку Матерям Хранительницам, те готовы принять девочку в ближайшей общине под Барлатом. Так как вы занимаетесь этим делом, а помимо всего прочего…кхм… являетесь женщиной, то в поездку отправляться именно вам.

— До Барлата два дня пути, — ответила Кира, заметно оживившись. Еще бы, побывать в общине феммаинок — мечта, недоступная многим. А о том, что Форн делала доклад по истории на тему этого одного из самых древних родов, Леннарту было хорошо известно.

— Два дня пути на ВАШИХ повозках. Дело крайне важное, вам наверняка хорошо известно, как феммаинки ценят своих детей. И как для нас важен мир с их общинами. Хоть раса почти вымерла, но все еще сильна — их поддержка многое значит для королевства. А именно потому, я выделю своего кучера и транспорт, доберетесь за день.

— И как отреагировали Матери Хранительницы, узнав о том, где проходилось проводить время одной из их дочерей?

— Они знают только то, что девочка оказалась в руках людей, а мы это сумели выявить.

— То есть они не знают полной картины происходящего? — нахмурившись, поинтересовалась Кира. — Я верно понимаю, что именно поэтому отправляюсь я, а не Биран или, предположим, вы? Женщину они за подобные известия не станут убивать?

— И это в том числе, — с досадой ответил Леннарт. — Но и это не единственная причина. Отправься туда любой мужчина — остался бы в общине ровно до того момента, как оплодотворит каждую из самок. А с женщины взятки гладки, максимум о последних слухах попытают. Да и воздух там свежий и чистый! Вы же все равно хотели в отпуск!

— Я бы даже удивилась, если бы вы об этом не напомнили, — заметила Кира, наклоняясь вперед. — Я никогда не работала с представительницами их рода. Не уверена, что компетентна и сумею правильно донести до Матерей Хранительниц информацию о пребывании их дитя. К тому же, мы так и не выяснили, куда делась ее биологическая мать.

— Сообщите им правду, — ответил Леннарт, но заметив вопросительный взгляд Киры добавил, — избегая опасных углов.

— Вам прекрасно известно, что феммаинки могут заглядывать в души обычных людей, а к своим дочерям еще и в мысли с легкостью заглядывают.

— Не наш прокол в том, что девочка там оказалась, — жестко ответил Леннарт, — и вы, как следователь, сделали все, что от вас зависело. И, если не ошибаюсь, то вы первая пришли к ней на помощь.

— Это еще одна из причин? — уточнила Кира.

Лорд Арне почувствовал раздражение. Разумеется, он просчитал, кого стоит отправлять с миссией в общину, учел все возможные варианты событий и прикинул, кто смог бы справиться с возникшей дилеммой лучше всего. Но помимо всех этих факторов он думал и том, что Кира Форн получит глоток свежего воздуха, отправится в отпуск, пусть недолгий, и исполнит одну из своих мечт. И Леннарта задевало то, что девушка раскусила большую часть из его просчетов, но не подумала о том, что подобным направлением сам лорд пытался хоть как-то искупить вину.

— Не имею привычки отчитываться перед подчиненными о своих решениях, — сухо ответил он.

— Еще какие-нибудь указания будут? — после секундной заминки уточнила Форн. — Когда отправляемся?

— Сейчас. Повозка уже ждет внизу, девочка тоже готова. Ваше начальство я извещу.

Кира медленно встала, оправляя задравшийся рукав на укороченном пиджаке, бросила на Леннарта короткий задумчивый взгляд и произнесла:

— Дополнительно от меня требуется рапорт, зафиксированный в протоколе процесс передачи ребенка Матерям Хранительницам и отчет о самом пути? — спросила она, закидывая небольшую сумку на толстой цепочке за спину.

— Можете обойтись рапортом, — кивнул Леннарт.

— Будет исполнено, — Кира развернулась и пошла к двери, чуть прихрамывая на левую ногу.

— Кира. — не удержавшись окликнул ее Леннарт, когда та почти подошла к двери, — а на кого бы вы поставили? На Табуретку или Кудряша?

Девушка замерла и, чуть обернувшись назад, серьезно ответила:

— На Кудряша. Он, хоть и не такой внушительный как соперник, жилистый и неглупый. Не каждая схватка оборачивается в пользу того, что обладает силой, зачастую удача на стороне умного. А вы?

— А я, — протянул Леннарт, удивившись смелости в вопросе, — а я поставил бы на Табуретку. Кудряш в тот вечер повредил левое колено и запястье. А удача будет не на стороне того, кто силен или умен. Скорее того, кто располагает информацией.

Свежий прохладный воздух действовал бодряще. В кабинете у «начальников всех начальников» меня начало мутить, не терпелось наконец выйти на улицу, но пришлось выжимать из лорда Арне все подробности предстоящей миссии, а после еще и отвечать на дурацкие вопросы.

Тяжело выдохнув, я поковыляла к ожидающей меня повозке. На козлах сидел молоденький юнец и лениво теребил веревку, отвечающую за торможение. Юнец?! И как я с этим смазливым личиком отправлюсь в логово женщин, ценящих мужское семя на вес золота?!

— Старший следователь Кира Форн? — тонким голосом спросил он, заметив мое пристальное внимание. Может, все же девчонка?

— Да, — кивнула я, вглядываясь в солнечное сплетение юнцу. — А вы?

— Гили, — улыбнулся он… или она щербатой улыбкой. И по имени дладж поймет…

— Ну что же, Гили, — не удержалась от ответной улыбки я, — дорогу знаешь?

— Обижаете! — усмехнулся женоподобный юнец. — Девчонка внутри!

Потянув на себя ручку повозки, я заглянула внутрь. Пусто.

Прочувствовав привычное разочарование от того, что госпожа Судьба не планирует облегчить мне жизнь и на мгновения, я с грохотом закрыла дверь.

— Нет, Гили, — выдохнула я, — внутри девчонки нет.

Щеки горели, руки тряслись — я не на шутку разозлилась. На себя, на лорда Леннарта, шефа, мелкую феммаинку, Гили и даже чуточку на Бирана.

— Как нет? — юнец побледнел.

— А вот так, — раздраженно ответила я, дернув за цепочку сумки, чтобы та оказалась в руках. Эх, надеюсь, взяла с собой, а не оставила в отделе…

— Тогда надо доложить лорду Арне, — тихо проговорил юнец.

— И что, как ты думаешь, он нам скажет? — ехидно уточнила я. О! Нашла. Крохотный клубочек серебренных ниток. Наверняка испуганная девочка выбралась из повозки с помощью магии, а так как магия ее нетипична, а слепка нет — подобный вот клубочек — единственное, что мне поможет отыскать малышку. Той наверняка ничего не объяснили… Кто вообще бросает ребенка одного после всего того, что она пережила?!

— Он скажет искать, — проговорил Гили. Или проговорила, не суть важно.

— Ну так давай избавим его от необходимости зря колыхать воздух и сразу пойдем искать. Пока еще возможно.