Подобные торжества имели свой регламент. Обычно, празднество делилось на три этапа. Первый — все приглашенные поздравляли королеву. Сперва поздравляли и дарили подарки члены королевской семьи. Потом в числе претендентов на одаривание Ее Величества оказывались герцоги, графы, бароны и виконты. Поскольку у меня не было титула, я должна волочиться в конце очереди из желающих. При этом, я была уверена, что мой дар королеве произведет настоящий фурор.

Вторым этапом являлся ужин. Как сопровождающая принца, я буду сидеть за главным столом. Не хотелось бы привлекать лишнего внимания, но от этого никуда не денешься.

И третий, завершающий, этап — сам бал. Танцы, шарады, песнопения и прочие развлечения.

В общей зале уже собрался народ. От самых разных цветов и оттенков, выбранных для нарядов, пестрело в глазах. Все ожидали королевскую чету. Недалеко от трона стояли наследный принц в компании стройной темноволосой девушки, одетой в красное платье. Оно идеально подчеркивало ее фигуру и пышный бюст. Лилия Лернап была самой настоящей красавицей. Там же разместилась и принцесса, которая сообщила, что пойдет на торжество без пары. Она нарядилась в бледно-розовое (ну конечно!) пышное платье. Мастер Пю высоко поднял ей волосы, пустив на плечи тугие кудри, сделал легкий макияж, лишь слегка подчеркнув естественную красоту.

Именно к ним мы и направились. Графы, герцоги и прочая знать разошлись, для того, чтоб пропустить второго принца и его пару на сегодняшний вечер.

Они кланялись, а я испытывала дикое неудобство от этого. Но так, как я шла под руку с принцем, мне ничего не оставалось кроме как нацепить вежливую, хоть немного и виноватую улыбку.

— Добрый вечер, графиня… — произнесла я, стоило нам поравняться, и присела в реверансе. — Мне бы хотелось принести извинения за то, что я так бесстыдно похитила вашего партнера.

— Ничего страшного, — так открыто, простодушно и искренне произнесла она, что я на мгновение замерла от непонимания. — Его высочество мне все объяснил. К тому же, мне тяжело было соперничать с такой прекрасной девушкой!

— Благодарю, — улыбнулась я в ответ. — Но ваша красота ничуть мне не уступает моей, а даже во многом превосходит!

— Заканчивайте обмен любезностями, — наигранно поморщившись произнесла принцесса. — Аж зубы сводит. Думаю, представлять вас не надо.

Мы с графиней хитро переглянулись. Все это время оба принца переводили удивленный взгляд с меня на Лилию. Кажется, они думали, что мы сейчас будем ругаться и выяснять отношения на тему того, что мы не смогли поделить мужчину. Как же! Да я почти уверена, что с Лилией мы подружимся. Заметила я, каким взглядом Маркус на нее смотрит. Думаю, что в скором времени и свадебку сыграем. Надеюсь, после того, как я вернусь от карни. Если, конечно, останусь в живых.

Двери в очередной раз распахнулись и пропустили Кенара и леди Вон. Ох, и зачем она только надела пышное серое платье?! Оно ведь только подчеркивает ее полноту! Теперь сравнение с бегемотом или слоном точно не было лишним.

Честно говоря, мне даже стало немного стыдно за такие мысли. Никто не достоин таких насмешек. Впрочем, будь леди Вон доброй и милой, я бы в жизни себе не позволила так о ней думать! Но к сожалению, красота внутренняя в ней тоже отсутствовала. О скверном характере леди Вон ходили такие слухи, что волосы на голове начинали шевелиться. Более нелестной характеристики я еще ни о ком не слышала.

Эх, прости меня Кенар. Так и быть, то, что я тебе наговорила, когда была под порошком правды, будем считать оплатой за этот вечер. Хотя и не очень равноценной. Ради такого мне следовало бы час говорить правду. Независимо от того, какой бы она была…

— Кенар, идите к нам, — громко произнесла принцесса. Нет, не закричала, это слово не подходит королевской особе, а просто очень-очень громко и величественно произнесла. Ну, то, что позволено принцессе, не позволено обычным смертным, поэтому подданные, молча, а кое-кто и скрывая улыбки, разошлись, пропуская такую колоритную пару.

— Добрый вечер леди, — поприветствовал нас Кенар поклоном, — Добрый вечер Ваши высочества.

Кенар к этому вечеру выбрал смокинг на несколько тонов темней моего платья. Красивенько. А главное, гармонично.

Эх, права была Патрисия, мы бы действительно бы смотрелись вместе. Однако эту мысль я попыталась загнать куда подальше.

— Добрый вечер, — склонилась в реверансе перед принцессой и принцами леди Вон. Нас с Лилией она не поприветствовала. Мы с графиней недоумевающе переглянулись. Такое нарушение этикета. — Вы, я полагаю Ланари Лис.

Я вздрогнула от неожиданности. Это "чудо" все же обратилось ко мне.

— Да, леди Вон, — я решила первой ее поприветствовать реверансом, но она уже повернулась к Лилии.

— А вы, графиня Лернап, — Лилия последовала моему примеру, но тоже не удостоилась ответного поклона.

Корнелия молча поджала губы, нацепила на лицо холодную маску.

Пока молчала, прошу заметить!

Подруга отличалась взрывным темпераментом. И если мне приходилось засовывать его в места не столь отдаленные, то Ее Высочество могла высказать этой леди — да что там леди, почти любому! — все, что думает. Как уже говорилось, что позволено принцессе…

— Что ж, Лилия, вам этот цвет совершенно не идет, — проговорила эта Вон светским тоном. — У вашей матушки тоже абсолютно не было вкуса. Когда она скончалась? Год назад? Два?

Честно говоря, я опешила. Принцесса тоже. Принцы с Кенаром возмущенно уставились на эту… бегемотиху! Лилия сразу как-то сникла. Еще бы! Мало того, что Карина Вон напомнила ей о такой утрате, так напомнила еще и такой отвратительной фразой.

— Прошу прощения, леди, — услышала я свой весьма разозленный голос как будто бы издалека. — Но не думаю, что вы вправе диктовать то, как должна одеваться графиня Лернап. Странно слышать это от девушки, которая оделась в цвета отречения и безразличия на торжество, на которое принято надевать яркие цвета. К тому же, ваши слова говорят о полном бескультурии.

Я не стала говорить, что мои слова тоже разнятся с нормами этикета. Но как человек, который в прошлом пережил ту же трагедию, что и Лилия, я не смогла промолчать, и слова сами выскользнули у меня изо рта. Разумеется, как девушка, у которой нет никакого титула и весьма шаткое положение в обществе, основанное лишь на памяти о моих родителях, мне следовало бы промолчать. Но увидев благодарный взгляд Лилии, я подумала "ну и черт с ним, с этим этикетом! Не повесят же меня. Остальное как-то можно пережить".

Впрочем, леди Вон не обратила на эти слова никакого внимания, лишь посмотрела на меня пронзительным, едва ли не убивающим взглядом. Это могло выглядеть устрашающе, если не было бы столь комично. Заплывшие и подведенные толстыми черными линиями маленькие глазки вновь вызвали у меня ассоциацию с животным миром.

— А королевская чета опаздывает, — произнесла она, поглядывая на большие часы, расположенные в зале приема.

— Королевская чета никогда не опаздывает, это остальные приходят раньше, — осадила ее принцесса. — Впредь прошу вас аккуратнее выбирать выражения.

— Я думаю, что будет лучше, если мы пойдем к семейству Вон. — произнес Кенар, уловив общее настроение.

Я бросила на него виноватый взгляд и благодарно кивнула.

А стоило им отойти, как спустя несколько секунд фанфары известили нас о приходе королевы и короля. Лантира была одета в приталенное бордовое платье, расшитое золотом. Королева сверкала украшениями и счастливой улыбкой. Все, включая нас, склонились в низких почтительных поклонах.

— Добрый вечер, я счастлива видеть вас на моем празднике, — произнесла королева, остановившись у тронов и повернувшись лицом к собравшимся. — Благодарю, что решили разделить это счастье со мной.

Она заняла место по правую руку от короля, а глашатай незамедлительно сообщил, что пришло время поздравлений. Короли чаще всего поздравляли своих королев лично. А значит, что теперь настал черед принцев и принцессы. А далее по иерархии.

Первым выступил принц Маркус. Держа в руках небольшую коробочку, он поднялся к трону и поцеловал матери руку. После чего откинул крышку и вытащил в свет тысячи свечей очаровательный браслет с крупными бриллиантами и мелкими рунами. С позволения королевы он застегнул его на ее запястье и вновь поцеловал руку.

Ого, браслет от абсолютного сглаза! Да еще и так искусно сделанный!

Маркус, как всегда, отнесся к подарку и практично и эстетично. Королева поблагодарила сына улыбкой, и он вернулся к нам.

— Его высочество второй принц Мэтт, — глашатай пригласил моего спутника, развернув свиток со списком приглашенных.

Второй принц проследовал к трону, на ходу доставая из внутреннего кармана какую-то расписную бумагу, чтобы позже преподнести ее матери. Прочитав ее, королева звонко рассмеялась и поблагодарила второго сына.

— Что там? — спросила я, когда Мэтт вернулся.

— Еще полгода назад я, втайне от матери, открыл Академию для юных девушек, чтоб они могли обучаться там хорошим манерам и прочим женским хитростям. Там дарственная бумага и письмо от тех девушек, чьей покровительницей она теперь является. Она всегда хотела открыть такую школу, но никак руки не доходили.

— Отличный подарок, — искренне произнесла я.

— Ее высочество принцесса Корнелия, — объявил тем временем глашатай.

А Корни, подхватив какую-то корзинку, стоявшую несколько в отдалении, направилась к матери, радостно улыбаясь.

В корзинке оказался маленький хищник — леопардик, которому едва-едва исполнился месяц. Он сонно вылез из корзинки и потерся о ногу королевы. Очень разумный и поистине шикарный подарок. Если такого котика подарить в таком юном возрасте, впоследствии он станет замечательным защитником. Королева приняла подарок, поместив его на коленях и нежно поглаживая пузико. Леопард громко заурчал, а на лицах придворных появились умилительные улыбки. Корнелия вернулась к нам, радуясь, что ее подарок произвел такой фурор. Мэтт почему-то крепко сжал мою руку.

А тем временем, глашатай объявил следующую фамилию. Всего на секунду замешкавшись:

— Номинальное высочество, названная дочь короля и королевы леди Ланари Лис.

Все в зале шумно выдохнули. А до меня дошло лишь спустя… Пять. Четыре. Три. Два…

Черт, что?! Номинальное высочество?! Названная дочь?! Что за… Я непонимающе посмотрела на Корнелию, может хоть она объяснит, что происходит?

— Не стоит заставляет королеву ждать, — с улыбкой произнесла она, а после легонько подтолкнула в спину. — Иди…

Я растерянно взяла клетку с Либрутти и не менее растерянно пошла к трону, на котором сидела королева и по-доброму улыбалась.

— Ваше Величество… — я была совершенно не готова пройти сюда так скоро, поэтому язык немного заплетался. — Примите этот дар.

После чего сдернула с клетки ткань. Зал пораженно выдохнул, уже второй раз за вечер. и второй раз по отношению ко мне. Да я стану главной темой свежих сплетен!

Глаза королевы Лантиры удивленно округлились, а король даже наклонился немного вперед, чтоб рассмотреть птичек.

— Это…? — сипло спросила королева.

— Это Либрутти, Ваше Величество. Боевая двойка, способная принести потомство. В данный момент они находятся в клетке, ожидая корма из ваших рук. После чего, они будут всецело вашими. Защитниками и друзьями.

Я поднесла клетку и протянула мешочек с зернышками.

— Лучше покормить их быстрей, думаю, что им не очень комфортно в клетке.

Лантира, как зачарованная, приняла мешочек и протянула немного зерна на ладони, после чего клетка исчезла и птички радостно поднялись в воздух, расправляя крылышки, чтобы потом занять место над плечом королевы. Есть у Либрутти такая особенность, они могут замирать в воздухе, практически не шевелясь.

— Ты меня удивила, Ланари, — улыбаясь, прошептала Ее Величество.

— Вы меня тоже, — прошептала я в ответ, толком не понимая, что происходит.

Я вернулась к ребятам, которые стояли на том же месте и зачарованно смотрели на боевую пару Либрутти.

— Лилия, прости, но мне снова нужно украсть твоего партнера, — извиняющее проговорила я, останавливаясь рядом с наследным принцем.

— Я уже начинаю к этому привыкать, — шутя, вздохнула она.

— Маркус, можно тебя на секундочку? — заговорщицким шепотом поинтересовалась я у первого принца.

Парень кивнул и галантно предложил мне локоть. После чего увлек в сторону балконов, где нас на смогут подслушать, сосредоточенные на поздравлениях королевы собравшиеся.

— Маркус, что это сейчас было?

— Ну, ты подарила замечательный подарок, думаю, что никто тебя не сможет переплюнуть, — ответил он, облокачиваясь на перила.

— Я не об этом…

— Ланари, я думаю, что ты прекрасно знаешь, ЧТО сделали твои родители для королевства и моих родителей в частности, — со вздохом объяснил он. — Еще до того, как они спасли Аанарил, отец предложил им наследуемый титул графа и графини, но они отшутились, сказав, что всегда успеют его по-настоящему заслужить. Как ты понимаешь, титул и графство они не приняли, а вы с сестрой остались абсолютно одни. Так, как у тебя нет мужа, тебе этот титул предложить мы не можем, а без него ты не сможешь хорошо выйти замуж. Замкнутый круг, — он немного подумал, пока я старалась осмыслить услышанное. — Но это, если рассуждать с той позиции, которую ты хотела бы услышать. Туда же можно добавить, что мои родители достаточно сильно к тебе привязались. А как к тебе относимся мы — тебе прекрасно известно. Ты с нами провела все детство и почти всю юность. Ты нам действительно, как сестра.

Пока он все это говорил, я поняла еще одну причину, о которой сказано не будет, но которая читается в глазах принца. Он смотрел на меня… с сочувствием и виной. Вряд ли он поддержал подобный “ход конем” короля, если бы мог. Но факт оставался фактом: я стала ширмой, живой защитной стеной, которой придется расстаться со своей жизнью прежде, чем доберутся до кого-то из отпрысков Его величества с целью захватить трон. Для того, чтобы добраться до трона, им сперва придется перешагнуть через меня. Да, тут на моей стороне образование, внезапно образовавшаяся боевая пара, и многие несколько раз подумают прежде, чем вступить с нами в схватку, но… Но отчего-то стало горько. Нет, я без сомнений бы отдала жизнь за любого из королевских детей, но стало неуютно, что меня поставили на этот эшафот под таким красивым предлогом, даже не спросив моего мнения.

— Ты сейчас по статусу, как герцогиня. Как только ты вернешься от карни, в твоем распоряжении будут земли, а мама начнет подбирать тебе супруга. Тебе уже двадцать, — Маркус старался перевести тему, видел, как я смутилась. Крепко и ободряюще сжал мое плечо.

— Корнелии тоже двадцать, а она не спешит выходить замуж, — улыбнулась я, что же, тот статус, которым мне посчастливилось обладать, действительно неплох. Будем благодарны. — Тебе двадцать три, а ты до сих пор холостяк. Правда не думаю, что надолго. Мэтту почти двадцать два, а он тоже не стремится обзавестись такой ответственностью. Так что и я, пожалуй, пока побуду свободной.

— Кстати об этом, — Маркус глянул на проход в зал и, удостоверившись, что там никого нет, продолжил — Вы с Мэттом… Он очень странно себя ведет.

— О чем ты? — я нахмурилась, не понимая, куда клонит наследный принц.

— Мне кажется, он что-то к тебе испытывает, как к девушке, — многозначительно подняв брови, произнес он.

Я же искренне рассмеялась на эту хорошую шутку.

— Этого не может быть, — с абсолютной уверенностью ответила я, как отсмеялась. — Поверь, он, как относился ко мне раньше, так и относится!

— Ланари, за эти пять лет он стал настоящим мужчиной и научился настаивать и убеждать. Не то, чтоб я был против ваших отношений, может оно и будет к лучшему. Просто будь осторожна. Он изменился…