Слезы высохли, когда автобус стал подъезжать к очередной остановке. Это была маленькая автостанция в каком-то маленьком городишке, а может, поселке городского типа. По правую руку – дома, а по левую, почти сразу – лесопосадка, деревья.

Деревья!

Вновь, в который раз за этот черный день, глухо стукнуло сердце – Лёка поняла, кому сегодня пригодится веревка. Вот веревка, вот деревья. Что еще надо? Все неожиданно, как-то само собой встало на свои места – одно к одному. Так и надо. Так и должно быть.

Единственное, чего стоило опасаться, так это того, что ей помешает хозяин сумки. Поэтому, как только автобус остановился, Лёка быстро схватила сумку с веревкой и кинулась к выходу.

Выйдя из автобуса, Лёка быстрым шагом направилась к деревьям. Никто не кричал вдогонку – хозяину не нужна сумка с веревкой. Веревка нужна только ей!

Войдя в посадку, она первым делом огляделась. Никого не было видно. Конечно, нужно было бы уйти подальше от домов, чтобы уж точно никто не помешал, но Лёке хотелось покончить с этим как можно быстрее. Ее охватила непонятная лихорадочная деловитость. Наконец-то она избавится от всего! Теперь нужно только одно – быстрее, быстрее! Руки дрожали, зубы стучали, глаза слезились. Но ничего, со всем этим можно справиться. Ей много раз приходилось справляться с трудностями, и она была уверена – сил хватит и на этот раз. Тем более что этот раз – последний.

Она вынула веревку из сумки – веревка действительно оказалась длинной. Лёка осмотрела ее – ни узлов, ни потертостей. Значит, крепкая. Хорошо!

Била дрожь. Голова горела. Ничего, надо как-то соорудить петлю. Готово. Петля отлично затягивается.

Это привело Лёку в какой-то необъяснимый восторг – она впервые за этот страшный день засмеялась и долго не могла остановиться. Если бы кто-то слышал этот смех, решил бы, что смеется безумная.

Отсмеявшись, Лёка подумала, что пора.

Теперь ей надо было залезть на дерево. На какое? Лёка попыталась прикинуть, какое лучше, но не смогла – мысли путались. Тогда она решила просто лезть на ближайшее. Оно было не очень высоким, но ничего – сойдет. Еще это дерево было сплошь покрыто маленькими острыми веточками, и Лёка подумала, что поцарапается, пока будет лезть. Потом усмехнулась и отогнала от себя эту мысль – если царапины и будут болеть, то точно недолго.

Она действительно оцарапалась, взбираясь на высокую ветку, но несильно. Ветка была крепкой, и Лёка смогла на ней встать, вытянуться в полный рост. Ветка качалась, и Лёка была вынуждена придерживаться рукой за ствол – падение с дерева в ее планы не входило.

Наконец ветка перестала качаться. Не так уж много осталось дела… Прежде всего надо, чтобы в петлю пролезла голова. Так, это сделано. Теперь привязать второй конец веревки – тот, что без петли, – к дереву. Здесь была проблема – веревка длинная, и если привязать не так, как надо, можно шлепнуться на землю до того, как петля затянется на шее. Лёка прикидывала так и этак, но мысли все еще путались. В итоге Лёка решила махнуть на все рукой и закрепить конец веревки так, как получится. Она закрепила конец, навязала сразу несколько узлов – чтобы наверняка – и осталась довольна.

Потом она встала и выпрямилась. Холодный ветер покачивал ветку и трепал Лёкины волосы. Она еще раз с деловым видом осмотрела петлю, еще раз проверила, легко ли затягивается узел. Просунула в петлю голову…

– Эй, девка! Ты что – с ума сошла?! – донеслось снизу.

Лёка глянула вниз – к ней бежали два оборванных мужичка.

Это означало, что времени нет совсем. Ей могли помешать.

И она прыгнула с ветки вниз.

По ее расчетам, спустя миг петля должна была затянуться и сильный рывок – сломать шею. Но случилось не так – падая, Лёка зацепилась низом куртки за одну из ветвей.

Эта ветка спасла Лёке жизнь. Петля-то затянулась, Лёка повисла, но повисла не только в петле, но и на куртке. Куртка затрещала, но не порвалась. Тело Лёки обрело две точки опоры, и вес распределился между этими точками почти поровну. Петля сдавила шею, сдавила очень сильно, но не настолько сильно, чтобы убить.

Спустя несколько секунд Лёка поняла, почему смерть от удушья считается одной из самых тяжелых – ей было безумно больно. Разрывались легкие, разрывалось раздираемое веревкой горло. Она лихорадочно пыталась вдохнуть, но не могла. То есть воздух в легкие проникал, но совсем немного, капельку. И жизнь не жизнь, и смерть не смерть.

Перед глазами плясали красные и зеленые круги. Обе руки Лёки были свободны, и она вцепилась ими в веревку на шее, но сил не было. Она отчаянно дергалась и хрипела. Дергаясь, она постепенно затягивала петлю сильнее, но перестать дергаться Лёка не смогла бы, даже если б и захотела.

Сердце вырывалось из груди, отчаянно тошнило, слезы лились из глаз, сопли из носа, холодный пот выступил по всему телу. Краем сознания она поняла, что обмочилась и даже обгадилась, но это совершенно не тронуло ее. Глаза с каждой секундой болели все больше и больше – Лёке показалось, что они сейчас вылетят из глазниц.

Минуту назад она даже не представляла, что человеку может быть настолько больно!

Между тем мужички подбежали к ней. Их было двое – один старик, а другой совсем юноша. Их лица были обезображены частым употреблением спиртного.

Молодой подбежал первым, но делать ничего не стал, а остановился, оторопело глядя на дергающуюся в петле Лёку.

– Петька, ты чего стоишь? – прохрипел старик. – Хватай ее снизу, а то петля затянется, и все, кранты!

– Как хватать-то? – не понял молодой.

– Вот так!

Старик подбежал к Лёке. Ее ноги болтались в воздухе, колени были на высоте лица старика. Он подхватил Лёку за ноги и попытался приподнять ее вверх – чтобы вес тела приходился не на шею в петле, а на его руки.

Лёка же ничего не замечала и не понимала. Она крутилась, дрыгала ногами, лягалась… У старика никак не получалось хорошо ее придержать – ее ноги то и дело вырывались из его рук. Снова и снова трещала ветка, державшая Лёку за куртку. Момент, когда эта ветка сломается, должен был стать последним моментом Лёкиной жизни.

– Чего стоишь?! – крикнул старик юноше. – Лезь на дерево!

– За каким хреном? – не понял тот.

– Веревку перережь, башмак! Она же задохнется сейчас!

На этот раз юноша понял и начал быстро карабкаться вверх по дереву. Залезать на верхушку он не стал – как только его плечи оказались выше головы Лёки, он сразу вынул из кармана перочинный нож. Достать веревку было легко – стоило только протянуть руку.

Юноша принялся перерезать веревку. Это оказалось делом непростым – натянутая как струна веревка не поддавалась тупому ножу.

Наконец раздался треск, веревка оборвалась – и Лёка рухнула вниз прямо на старика.

Они упали оба. Юноша продолжал сидеть на дереве.

– Петька, слазь! – прокричал снизу старик. – Вот бестолочь! Петлю срежь у нее с шеи!

Действительно – Лёка была на земле, но ей не стало легче. Петля врезалась в кожу и все еще продолжала сдавливать ей горло.

Петька спрыгнул с дерева, подбежал к Лёке и резанул ножом по узлу.

Петля распалась, остатки веревки упали на землю.

И тут же Лёку стало рвать. Она лежала на боку, одновременно плача, кашляя и извергая наружу вонючую желтую жижу.

– Чего стоишь, Петька? – вновь недовольно прикрикнул старик. – Беги за водой, а то щас в грызло дам, чтоб кумекал быстрее! Не видишь – ей попить надо!

– Так в чем же я ее принесу, воду? – не понял Петька. – Ни стакана, ни бутылки нет!

– Бутылок в урне – море! – отрезал старик. – А урны вон там! Возьми бутылку, какая почище и побольше! А воду на автовокзале, в сортире наберешь!

Петька потоптался немного, с ужасом глядя на блюющую Лёку, потом быстро пошел по направлению к автовокзалу.

Он вернулся минут через пятнадцать. Лёка уже не блевала и даже не лежала – она сидела, поджав колени к груди и обхватив их бескровными руками. Ее продолжало трясти. Слезы все еще текли по щекам.

Старик сидел рядом и ласково увещевал ее. Во время разговора он часто переходил на феню – блатной жаргон. Его руки с синими татуированными перстнями на пальцах – руки бывалого «сидельца» – говорили о том, что на фене этот человек изъяснялся многие годы.

– Ну что ж ты, доча! – говорил старик. – Разве ж так можно?! Что ж ты такое намутила?

Лёка громко всхлипнула.

– Я… Я не хочу жить! – просипела она. – Я ребенка своего убила! Я пьяная была и оставила его на улице. А он замерз. Он ведь совсем ма-а-аленький!

Последние звуки заглушили рыдания, которые тут же перешли в лающий кашель. Лёка схватилась рукой за горло, на котором был отчетливо виден сине-багровый след от веревки.

– Петька, чего стоишь! Воды дай ей! – приказал старик.

Петька отдал Лёке воду, а сам отошел подальше, чтобы не слышать отвратительного запаха, который исходил от спасенной ими девушки.

– Ребеночек замерз? – сказал старик, глядя, как Лёка пьет воду. – Хреновые дела, доча, но в петлю все равно лезть не надо! Отмочила ты, конечно… Грех это, что и говорить… Только Бог… В общем, простит Он тебя! Сердце у Него большое…

Лёка оторвалась от бутылки и подняла на старика мутные, красные, воспаленные глаза.

– Я не хочу! – прохрипела она. – Я не хочу, чтобы меня прощали! Я… Я хочу, чтобы Он меня наказал! Я умереть хочу! Я хуже всех. Я Данечку своего убила-а!..

Тут она опять зарыдала. Ее снова вырвало – водой, которую только что выпила.

– Не ори, – сказал старик строго.

Но глаза у него были добрые.

– Это горе в тебе орет, доча! Как успокоишься – дойдет до тебя!

– Я… Я не успокоюсь, – Лёка вновь припала к бутылке с водой. – Я потом – опять!.. – Она кивнула в сторону дерева.

Старик только покачал головой.

– Дура ты, доча, – сказал он. – Я ж тебе про Бога, а ты чего? Бог хочет, чтоб жизнь была, чтобы ты жила, чтобы я жил или вот Петька. Бог не прокурор, чтоб сразу наказывать. Он – Отец. Мы для Него – дети. Если б у тебя было дитё, взрослое конечно, и оно что-то натворило, а потом сказало «прости» – ты бы простила?

Ну что он такое говорит?! Нет у нее теперь никакого дитя! Ни взрослого, ни маленького.

Слезы вновь полились из глаз двумя ручьями.

– З-зачем? Зачем мне жи-и-ить?!

– А вот этого я уже не знаю, доча, – голос старика был ласков. – Но если б надо было, чтоб ты окочурилась – так уже окочурилась бы. Точно, без базара! А так – жива, хоть и в петлю полезла. Значит, не зря. Значит, ты Ему, Богу, еще здесь нужна! А зачем – не спрашивай меня. И насчет «хуже всех» – гнилой это базар, доча. Не видывала ты людей, не знаешь ты жизни! Люди – они… Как тебе объяснить… Они всякие, понимаешь? И делают всякое – и тухлое, и мазёвое. Бывает, что нормальный кореш сделает такую тухлятину! Или наоборот – мразь какая-нибудь хорошее дело сделает. Такая жизнь, доча!

Но Лёка не слушала старика. Еще минут с десять она прорыдала, а потом, совсем вымотанная, вдруг замолчала. Ее больше не рвало, она не плакала, а лишь громко всхлипывала.

Старик и Петька участливо смотрели на нее.

Прошло еще десять минут, прежде чем Лёка смогла опять говорить.

– Зачем мне жить? – спросила она старика вновь. – Для чего вы меня спасли? Как я смогу жить – теперь?!

Лёка не любила сигарет, но сейчас ее голос звучал так хрипло, будто она курила всю жизнь.

Старик пожал плечами.

– Ну что ты из меня душу вынимаешь, доча? Зачем тебе жить? Почем я знаю?! Это только Бог знает, не я. И все, все – кончай этот базар! Раз жива – значит, надо! В мире просто так ничего не бывает! Ты поживешь, оклемаешься, глядишь, потом и поймешь, зачем Господь тебя в живых оставил.

На это Лёка ничего не сказала. Она перестала дрожать, и старик решил, что ей, пожалуй, уже лучше.

– Дом твой где? – спросил он.

– Не знаю, – ответила она. – Раньше я в Большеграде жила. А теперь, наверное, нигде.

Она закашлялась. Старик понимающе покачал головой.

– Отец-мать есть?

– Нет, – прохрипела Лёка, когда перестала кашлять. – Отец умер давно, а мама – недавно. Дом пустой остался. Никто там не живет.

– Дом – это хорошо, – заявил старик. – У нас вот с Петькой и конуры пустой нету! Я когда последний раз с зоны откинулся, домой пришел, гляжу – а хату-то мою растащили! И шифер с крыши унесли, и доски, и даже со стен кирпичи повынимали. Один фундамент остался. Вот с тех пор и бичую. Бродяжничаю, значит. А Петька сроду в своей хате не жил – круглый сирота, только по детдомам да со мной по дорогам. А где твоя-то хата?

– В Штыбове, – сказала Лёка и закашлялась вновь. – Это в соседней области, – закончила она, когда мучительный приступ кашля прошел.

– В Штыбове – это нормально! – обрадовался старик. – Здесь идет автобус, он в Штыбове делает остановку.

– А откуда вы знаете?

Старик усмехнулся.

– Жизнь такая. Я не только дорогу в твое Штыбово знаю, но и знаю, где там у вокзала металлоприемки, а где можно сдать макулатуру или тару. И в Новостахановске знаю. И в Тартарове. И в Киеве. И в Москве. Без этого при нашей жизни загнешься… У тебя, доча, хрусты есть? Деньги то есть?

– Есть, – кивнула Лёка.

От легкого кивка нестерпимо заболела шея. Лёка ойкнула, поднесла к шее руку. Если бы рядом было зеркало, она могла бы увидеть, что багровая борозда у нее на шее распухла. Держать шею прямо было больно, и Лёка немного наклонила голову к плечу. Стало легче.

– Добро, – сказал старик. – Посидишь, отойдешь маленько, а через пару часиков мы тебя к автобусу отведем. И все, все – домой, доча! Дома, говорят, и стены помогают! Только в автобусе глаза отводи и шею рукой прикрывай, а то на вопросы гнилые отвечать придется. Еще к ментам тебя отволокут. Оно тебе надо?

– И помойся! – рубанул вдруг Петька. – Воняет!

Лёка посмотрела на него и сама себе удивилась. Раньше она сгорела бы от стыда, если бы появилась на людях в джинсах, перепачканных дерьмом и мочой. Сейчас же ей было все равно.

– Где помыться-то? – спросила она.

– Тут речка недалеко! – сказал старик. – Малая – полтора метра в поперечнике. Воду с нее не пьют, и рыба там не водится – завод стоки пускает. А помыться можно. Сейчас сходим, потом ты обсохнешь и на автобус. Встать сможешь?

– Не знаю, – прохрипела Лёка. – Я попробую.

Держась за ствол дерева, на котором едва не закончила свою жизнь, она осторожно поднялась. Качнулась, но устояла. Потом сделала шаг вперед.

Ноги казались ватными, колени подгибались, но ходить она могла.