Вороненок
Каждый год, с приближением июньских праздников, собирали деньги на воздушный шар для заключенных местной тюрьмы. Такие шары из цветной бумаги, по обычаю, запускаются в воздух в эти праздничные дни. Сбор проводился широко. Не было человека, который не принес бы хоть сколько-нибудь в редакцию одной из газет: одни — чтоб видеть свое имя, пропечатанное крупными буквами, другие — из благородного желания доставить мгновение радости тем, кто лишен свободы.
В этом году подписка дала почти двойную сумму по сравнению с предшествующими. Поэтому на сей раз было решено вместо обычной папиросной бумаги сделать шар из толстой атласной.
Дней пятнадцать ушло на эту веселую работу. Бумагу доставили на тюремный двор в пачках по пятьсот листов, туго перевязанных проволокой. Всем сбором ее осматривали, взвешивали на руках, раскладывали, хвалили с необычным в этом месте оживлением…
Матеус, отсиживающий за убийство жены, был королем праздника. Он хлопотал, строил планы, отдавал приказания:
— Зезиньо, ты бы, милок, слетал за ножом, проволоку разрезать…
— Вороненок, чего стоишь, ноги заржавеют!..
Зезиньо был грабитель. Вороненок — мальчик-негр, худенький и хрупкий с виду, но сильный и ловкий, как обезьянка. Бродяжничал он с раннего детства. Да и родился он случайно.
Двое бродяг познакомились как-то глубокой ночью, черной, как котел с дегтем, в подвале недостроенного дома. Быть может, он сбежал откуда-то, как козел из чужого огорода. Быть может, она давно скиталась, как тощая кошка из тех, что, ощерясь на карнизах, черным силуэтом врезаются в огромный диск полнолуния… То были отец и мать Вороненка.
Самое далекое воспоминание детства приводило его на подъезд какого-то дома, где он, съежившись и плача, сидел один. Потом он помнил бродячую жизнь по городским окраинам, в ленивой компании нищих и собак. Много раз, проходя мимо богатых поместий, завидовал он судьбам бульдогов, чья неблаговидная профессия — стеречь собственность… других. Но зато они жили в деревянных конурах, и под самым носом — приплюснутым и коротким — ставилась для них миска с едой…
Шло время. Естественно, праздники и развлечения привлекали маленького негра, как бабочек — огонь. Он столько раз кружил вокруг одного цирка, что в конце концов его взяли туда работать — смотреть за животными. Преследуемый людьми, он заслужил привязанность зверей. Тигр, например, был с ним ласков и послушен, как собачонка, и покорялся ему слепо. Ночью, во дворе, окруженном высокой стеною, когда магнолия луны лила на землю душистый голубой свет, мальчик отворял дверцу клетки и играл с тигром. Когда владелец цирка узнал об этом, он избил мальчика кнутом. Но, замахнувшись в последний раз, вдруг подумал, что на следующем представлении можно представить негритенка как укротителя. Это будет сенсация.
Воскресным вечером, когда настал момент выпускать на арену зверей, вместо старого дрессировщика вышел Вороненок в красивой голубой ливрее, расшитой золотым галуном. Курчавые волосы прятались под алой феской с такой большой кисточкой, что она напоминала кисть от занавеса. И он уже не звался больше Вороненок: он был мистер Потт, татарский жокей, король укротителей, звезда лондонских, парижских и нью-йоркских цирков.
К несчастью для мальчика, его все знали. Народ, теснившийся в балагане, немедленно открыл в шкуре мистера Потта смешного маленького Вороненка. А если б кому и пришло в голову усомниться, то старый, презренный хозяином укротитель был тут как тут, с целой бандой мальчишек, оплаченных, чтоб сорвать номер.
Имя Вороненка, произнесенное старым укротителем, мгновенно передалось из уст в уста. Грубый хохот потряс парусинные стены балагана, поколебав канаты. Мистер Потт, испугавшись, вошел в клетку тигра. Зверь, завидев друга, улегся у его ног, счастливо потягиваясь и катаясь по земле. Публика почувствовала себя так, словно ее обворовали, заставляя восхищаться каким-то уличным мальчишкой, награждать его теми же аплодисментами, какие полагались артистам с мировым именем. Отставной укротитель, засунув два пальца в рот, огласил цирк отчаянным свистом. Публика бешено затопала ногами, сотрясая парусинный полог. На арену полетели шляпы, трости, стулья. Все орали. Острые свистки протыкали воздух. Началась полная неразбериха.
И тут произошло невиданное. Вороненок ощутил в своей нераскрытой душе стремление отомстить этим людям. Непривычный к раздумью, он действовал без колебаний. Открыл дверцу клетки и выпустил тигра. Зверь выбежал на арену, испуганный свободой. В публике произошла мгновенная перемена. Свистки и крики сменились давящей тишиной. Зверь принялся бродить по арене в растерянности. Какой-то человек в задних рядах испустил крик ужаса и принялся карабкаться по одному из канатов, поддерживающих свод палатки. Этот крик был сигналом. За ним последовало беспорядочное бегство. Люди отталкивали друг друга, наступали на детей. Беглецы натыкались на сиденья, кто-то, обсыпаясь опилками, покатился по арене. Некоторые падали, и обезумевшая толпа проходила по ним. Беглецы прорвали канаты, и полог цирка рухнул, разбивая светильники, гася свет, превращая всё в темный сгусток ужаса, переходящего в безумие.
Было много крови. Тигр понюхал воздух и, с раздувшимися ноздрями, с оскаленной пастью, ринулся, завыв, в ночь, полную стенаний. Когда несколько позже удалось восстановить частичный порядок, оказалось, что есть убитые и раненые; одни были раздавлены, другим оторвало руки, какой-то старик, видимо, напоролся животом на что-то острое, некоторые умерли, сидя на своем месте, от страха…
Вороненка посадили в тюрьму, тигра пристрелили.
Многие помнят еще этот странный процесс, в котором я был одним из двенадцати присяжных. И единственным, кто голосовал за помилование маленького негра. Вороненок был осужден на много лет…
В первые месяцы заключения в исправительной тюрьме его можно было видеть недвижно сидящим на иолу камеры, в трагическом молчании, словно это был не живой человек, а лишь тень какого-то другого узника, давно умершего и забытого в этом темном застенке.
…В день Сан-Педро, вечером, праздничный шар был поднят в воздух. Для этого Матеус влез на крышу, привесив шар на палке к концу длинной веревки, и застыл так в позе рыбака на ловле крупной рыбы. Внизу, во дворе, полном оживленного движения, заключенные раздвигали шар, тянули в разные стороны, дули в отверстие диаметром с целых полметра. Шар округлялся, рос, качаясь и подпрыгивая из стороны в сторону по всему двору. В отверстие, сделанное из обруча бочки, с двумя, крест-накрест, медными брусками прикрепили фитиль из ваты и тряпок, пропитанных дегтем и керосином. Потом украсили шар гирляндами, ракетами, хлопушками.
Ночь пришла траурно-черная, грозовая. Пуска праздничного шара ждали с нетерпением. Город встревоженно вглядывался в небо. Улицы полнились народом. Люди стояли даже на крышах.
В семь часов пришли служащие тюрьмы со своими семьями, журналисты и гости. Огромный пузатый шар со всех сторон окружили любопытные.
Переговорив с директором, Матеус, дрожа от радостного волнения, поджег фитиль. Веселое зарево полыхнуло в огромном чреве шара, облизнув его изнутри. Бумажная оболочка звонко затрещала, разрывая стягивающие ее со всех сторон бечевки. Дважды шар пытался взлететь, но возвращался вниз, удерживаемый толстыми канатами. Клубы черного дыма поползли по земле. В верхней части шара бумага, сильно растянутая, разгладившаяся, становилась прозрачной, выставляя на свет весь сложный костяк веревок и скреплений.
Послышался залп, потом торжественное: «Пускайте!» Матеус живо обрезал ножом путы. Шар подпрыгнул. Но вдруг быстрая тень кинулась к нему, ухватив его за самую пасть, возле фитиля. Шар словно бы заколебался… И в следующее мгновенье метнулся ввысь, унося Вороненка, изо всех сил вцепившегося обеими руками в перекладины, с выражением просветленного мученичества на лице.
Глухой стон прошел по толпе. Женщины, объятые таинственным ужасом, попадали на землю.
А шар уносился все выше. И никакого дуновения, ни одной тучки. Все ветры дремали. Вороненок крепко держался за деревянный обруч. Над его головой взлетали ракеты, взрывались шутихи, обжигая ему руки, опаляя лицо. Плотное облако густого дыма обвило ему голову, не давая дышать. Вздетые вверх руки начинали стынуть, ладони болели, соскальзывали… Город внизу являлся ему огромной светящейся рекой. Только тут ему стало страшно. Но шар уносился все выше и выше. Отчаянным усилием Вороненку удалось сдвинуть свое тело в пустоте, чтоб протянуть правую руку сквозь кольцо, удерживавшее шар, когда он еще был на земле. Потом он повторил это и с левой — будто раскинул крылья на фоне ночи. А шар уносился всё выше.
Внезапная боль заставила мальчика закричать. Это фитиль догорал, брызгая ему на голову слезами раскаленной смолы. Курчавые волосы стали огненной шапкой; огненные ящерицы побежали по лицу, за ушами. Платье на нем загорелось, но такое оно было бедное и ветхое, что пало с него пеплом, не коснувшись тела. И он всё жил, жил всеми чувствами, всей своей первобытной душой еще не вошедшего в жизнь человека. Шар, протыкая воздух, уносился всё выше.
И огненные слезы долго еще падали на землю, поглощая по каплям его тело. Но он всё жил, жил и делал отчаянные усилия, чтоб не упасть, в то время как шар шел вверх, теперь уже отвесно и стремительно, сияющий, унося его из тюрьмы в синюю свободу.