В огромную гостиную Рокуэлл-Мейнжен, окна которой были разбаррикадированы, лился яркий свет солнца Джорджии, освещая лица сидевших там лорда и леди Фенстон, Билла Баллантайна и шерифа Маккоя, повернувшегося к Морану. Джон и Этел были одеты в черное в знак траура, и эта их одежда странно контрастировала с фантастическими в этих условиях одеяниями спутников: костюмом из тонкой шерсти Морана, кожаной курткой. Билла Баллантайна и бежевой формой полицейского.

Но никто не обращал внимания на эти детали одежды. Только прошлой ночью Джон Фенстон, Боб Моран, Билл Баллантайн и Маккой пережили драму на болотах с совершенно неожиданной концовкой — смертью Ричарда Фенстона, и все ждали объяснений этих невероятных фактов от Морана. Особенно ждал этого лорд Джон Фенстон, который дважды потерял брата, но не мог оплакивать его во второй раз, поскольку факты свидетельствовали о чем-то вовсе нечеловеческом.

И вот Боб начал свой рассказ, обращаясь прямо к Фенстону:

— Несколько дней назад, Джон, когда мы с Биллом встретились с вами, вы рассказывали нам, что ваш брат Ричард был существом беспокойным, вечно обуреваемым всякими фантазиями. Но это было не совсем так: он постоянно вынашивал всякого рода преступные замыслы, это было какое-то скрытое сумасшествие. Он не рычал и не катался по земле, и на первый взгляд было даже невозможно сказать, что он опасен.

Ричард должен был ненавидеть вас, поскольку со смертью родителей вы, как старший, наследовали титул, хотя все остальное наследство вы поделили пополам. Постепенно мысль уничтожить вас крепла в его мозгу. Особенно, когда вы женились. У вас мог родиться сын, и это сразу бы снизило шансы Ричарда стать однажды лордом. Он решил действовать, и вот таким образом и был изобретен фенстонский дракон. Несколько криков у болот Фен ночью неподалеку от замка, странные огоньки на пустошах, следы в грязи — и дело пошло на лад. Ваш брат был сценаристом и режиссером одновременно, а суеверия окрестных жителей тому способствовали.

И вот дракон «ожил», а Ричард подобрал ему и жертву — себя самого. Оставив несколько следов, он исчез. Тело его ведь так и не было найдено. Он, естественно, заранее принял меры для получения подложных документов и загримировался. План его был незамысловатый: поскольку его считали мертвым, он мог убить вас и леди Этел, не рискуя вызвать подозрений. Он мог даже замаскировать это двойное преступление под несчастный случай. Потом бы он возник где-нибудь в отдаленном уголке Шотландии, например, бродя, по дорогам и прикидываясь, что у него амнезия. Потом бы его опознали по некоторым заранее подготовленным признакам, подержали немного в психиатрической больнице, а прошлому исчезновению нашли какое-нибудь объяснение, а затем бы он вступил во владение титулом и наследством, поскольку семьи у леди Этел не было.

Как видите, все было тщательно продумано, но ваш отъезд в США усложнил планы Ричарду. Вы переехали с одних болот на другие, почти тропические. Ваш брат последовал за вами, расположился в топях, где встретил некоего странного типа — Отшельника Окифеноки, которого убил, и занял его место. Парик и длинная приклеенная черная борода делали его неузнаваемым. Настало время расправиться с вами и леди Этел.

Однако в Америке кое-что останавливало Ричарда, ибо вступал в действие закон о ненайденном теле. Впрочем, решил он, если тело не сожрано, нужно доказать, что дракон Фенстонов не является мифом.

И тут воображение его не подвело. Он опять решил изобрести чудовище. Вспомните, что Ричард много путешествовал по Амазонии и изучил там колдовские штучки brujos, например, их манеру зачаровывать анаконд. Тогда он под фальшивым именем покупает огромного боа. Как он перевез его через границу, тут уж я ничего не могу сказать. Может быть, даже на самолете в Джорджию, не заполняя таможенной декларации. И вот вечерком, остановив старый грузовичок у края болот, он выпускает анаконду, которая, может быть, даже находится под действием наркотиков.

Ну а дальше он управляет огромной змеей с помощью звуков флейты brujos, которую привез с собой из Верхней Амазонии, и еще, наверное, какими-то приемами, о которых я не имею представления.

Примерно с месяц он дрессировал анаконду, заставляя ее повиноваться флейте, включая время от времени лжеглаза и оставляя «драконьи» следы возле дома Рокуэллов. Как вам известно, чудовище пожрало много людей, но это нашего преступника не останавливало. Целью его были вы и леди Этел.

Ричард хорошо вас знал. Знал, что вы с детства были напитаны старыми легендами о проклятии, висевшем над вашим родом.

Однако он чувствовал, что исчезновение людей может в конце концов привлечь внимание федеральных властей. Это уже представляло для него реальную угрозу. Вот тогда-то он и решил запустить анаконду в поместье. Как он хотел вывести ее на вас, Джон? Не знаю. Секреты индийских колдунов многочисленны, а брат ваш, как мне представляется, глубоко в них проник. На чердаке змея столкнулась с леди Этел, и та подняла тревогу. Видя, что его махинации могут быть раскрыты, Ричард отозвал анаконду. Затем наш визит в хижину отшельника и сегодня ночью финал, как вам известно.

Когда Боб замолчал, в гостиной наступила глубокая тишина. У всех на языке вертелись вопросы, но никто не осмеливался их задать.

Наконец шериф Маккой решился:

— Все это так, командан Моран, но хотелось бы знать, как вы пришли заранее к такому заключению…

— Как?.. Ну, прямо скажу, большой заслуги здесь нет. Как и Ричард Фенстон, я довольно много путешествовал по Амазонке, и, когда в первый вечер услышал флейту, мне показалось, что я узнал мелодию. В тот вечер, когда исчез бедняга Натаниел Броун и были обнаружены следы, я подумал, что это очень похоже на то, как огромный боа тащит жертву, прежде чем проглотить. Это наводило на мысль о крупной змее.

Встреча с Недом Перкинсом заставила меня крепко задуматься, но в то же время толкнула на ложный путь…

Он обернулся к Биллу Баллантайну.

— Вспомни-ка, Билл, что рассказал нам Перкинс о своей находке в остатках костра? Он там обнаружил доску с надписью. Ты тогда решил, что речь может идти о германском божестве. А в действительности это были первые буквы фамилии Тортона — крупного торговца экзотическими животными. К тому же Перкинс утверждал, что в ящике было что-то огромное и живое. Насколько мне известно, Тортон никогда не торговал древними драконами, и вот тогда-то я и задумался о том, что могло быть в большом ящике. Но больше всего меня смутило утверждение Перкинса, что он видел и узнал лорда Джона Фенстона в человеке, который управлял грузовиком. Что же лорд Джон мог там делать?.. Для чего вся эта постановка какого-то преступного спектакля? Тайна!.. Мистика!.. Трижды тайна!..

Но вот тут-то, когда Перкинс направил нас по ложному пути, случайно возник разговор об Отшельнике Окифеноки. Вы теперь уже знаете, сколь плодотворным оказался наш визит туда…

Впрочем, не будем фантазировать… Когда леди Этел столкнулась на чердаке с чудовищем, у меня уже вполне созрела уверенность, что речь идет о пресмыкающемся. Леди Этел сообщила о раздвоенном языке и длинной шее, но ведь и о драконах рассказывали как о созданиях с длинными шеями и раздвоенными языками. Но в то же время леди Этел ни разу не упомянула об огромных зеленых глазах. К тому же на чердаке отсутствовали, как и в парке, следы когтей, а потом они вдруг появились на пустоши, достаточно далеко от поместья. Сразу же возникла мысль: нет следов, нет и лап. Тут-то и родилась гипотеза о змее.

А уж после визита в хижину отшельника стало еще светлее в этом деле, прямо-таки забрезжил ответ. Выходило, что дракон не оставляет отпечатков, когда рядом нет хозяина и никто не играет на флейте.

Три факта подвели меня к истине.

Первое — заявление Сэма-индейца, что с некоторого времени отшельник стал еще более нелюдимым и только издали делал знак рукой, если его видели.

Второе — обнаружение в хижине бутылочки с клеем, которым приклеивают парики.

Третье — скелет…

Все подтвердилось, когда Ричард натравил на нас чудовище после того, как пробил дыру в пироге. Тут я стал насвистывать мелодию, которую слышал в Верхней Амазонии, с ее помощью brujos усмиряют боевой запал анаконды, тогда как другая мелодия возбуждает змею.

При новом визите в хижину — еще одно подтверждение. Исчезли скелет и бутылочка с клеем, а следы дракона свидетельствовали, что за нами кто-то следил, а заодно и убрал улики.

Следы когтей были явно предназначены для того, чтобы убедить нас, что отшельника сожрал дракон. Все это было шито белыми нитками, и мне стало казаться, что от долгого пребывания в болотах Ричард все больше и больше теряет разум.

Легенда о драконе Фенстонов не могла жить бесконечно, особенно во времена атомной бомбы и полетов в космос.

Я понял, что Перкинс видел человека, похожего на Джона, а таким мог быть только Ричард, брат лорда, тело которого так никогда и не было найдено после исчезновения в Фен. Он один был заинтересован в уничтожении Джона. Скелет и клей доказывали, что он убил отшельника, а поскольку был блондином и не имел времени отрастить длинную бороду и волосы, решил заменить их фальшивыми. Все совпадало. Оставалось схватить преступника и помешать ему действовать дальше.

Рассказчик снова повернулся к лорду Фенстону.

— Вот тогда-то, договорившись с шерифом, я решил использовать вас в качестве приманки. Сделав вид, что он вернулся в контору, шериф расставил своих людей в болотах. Ну а я раздразнил вас. И мои усилия достигли цели.

Джон Фенстон опустил голову.

— Вы действовали в моих интересах и интересах Этел, Боб, я знаю это. Без вас… Но все же я не могу не сожалеть о судьбе моего бедного Ричарда… Хотя в то же время, если бы он был схвачен и передан в руки правосудия, его бы приговорили к смертной казни… Впрочем, признание сумасшедшим избавило бы его от электрического стула, но всю жизнь он бы провел в сумасшедшем доме…

Таким было надгробное слово лорда о собственном брате Ричарде Фенстоне, укротителе анаконд и преступнике.