Миновав восточную часть Франции, пролетев над Швейцарией, Италией, Грецией и Критом, самолет вошел в африканское воздушное пространство над Александрией и потянулся далее к югу над щедрыми рисовыми полями дельты Нила пока не приземлился в Гернополисе. Этот современный квартал Каира возвел один предприимчивый бельгийский миллионер.

Час спустя после таможенного и пограничного контроля Моран уже ехал на такси по египетской столице. Они выбрались к Нилу в районе отеля-люкс «Семирамида». Его филиалом был «Кассед Кеир». В сущности это была бывшая королевская яхта, поставленная теперь на прикол и переоборудованная под туристский комплекс с пятьюдесятью двумя комнатами, рестораном, чайным салоном и баром.

Боб устроился в комфортабельной кабине, выходившей широким иллюминатором на левый берег реки, и стал набрасывать план предстоящей операции. Перед тем, как покинуть Брюссель, у него было время сконтактировать с доктором Паккартом и окончательно договориться о том, что все сведения относительно методов борьбы с водным гиацинтом будут немедленно переданы египетскому правительству. Так что в непосредственную задачу Морана теперь входило лишь найти способ максимально быстро добраться до района Ассуана. По полученным в аэропорту сведениям полеты в те края совершались раз в неделю, а последний рейс состоялся пару дней назад. Следовательно, не могло идти и речи о том, чтобы дожидаться следующего. Лучше всего подходил поезд, который отправлялся рано утром и покрывал расстояние от Каира до Ассуана за пятнадцать часов. Получалось, что у первых нильских водопадов Боб окажется уже завтра вечером, то есть он смог бы приступить к делу с утра на третий день. Времени, конечно, было в обрез, но иных вариантов не просматривалось. А сейчас следовало дождаться Билла.

Уже смеркалось. Моран, намеревавшийся отдохнуть перед дорогой, решил завершить последние приготовления. Он добрался до «Семирамиды» и в одной из тамошних лавочек приобрел себе чесучовый костюм, дабы сменить прежний, явно не подходивший к египетскому климату. Вернувшись в свою комнату-каюту, он тщательно проверил оружие, с которым после недавней стычки с Желтой Тенью более не расставался. Затем, сняв пиджак, Боб принялся методично выворачивать карманы, чтобы переложить их содержимое в обновку. Дойдя до внутреннего, он наткнулся на ту самую небольшую серебряную маску, которую машинально сунул туда перед отъездом из Парижа. Моран подержал безделушку в руках, любуясь ею, и прошептал:

— Один раз ты уже спасла меня от смерти. Принесешь ли когда-нибудь мне снова удачу?..

Понятное дело, в талисманы Боб не очень-то верил, но если бы эмблема Минга помогла одолеть его — правда, он понятия не имел каким образом — то он счел бы этот момент весьма экзотическим. В конце концов Моран вновь опустил живописную маску во внутренний карман чесучового пиджака, подумав, что если она и не сможет ему в чем-то помочь, то уж вреда-то от неё наверняка не будет.

Покончив с приготовлениями, Боб лег спать. Предварительно он не забыл распорядиться, чтобы администратор предупредил его насчет приезда Билла, а также попросил разбудить вовремя, чтобы не опоздать на ранний поезд в Ассуан.

Но на следующее утро он констатировал, что Билл так и не объявился. Предположив, что тот застрял где-то в пути, он оставил на его имя записку, приложив к ней копию плана, переданного мисс Орлофф. Все это он сдал в регистратуру отеля в запечатанном конверте на имя Баллантайна. Полчаса спустя дизельный поезд мчал его на юг.

Промелькнул Гиза с его грандиозной панорамой пирамид и хорошо сохранившимся некрополем времен Мемфиса. Они отчетливо проступали в светло-золотом сиянии нарождающегося дня. Затем состав нудно потянулся вдоль Нила с его шадуфами и черпаковыми подъемами, накачивавшими живительную влагу в сеть узких каналов, змеившихся по заселенным полям, с неподвижно застывшими пальмами, похожими на театральные декорации, вырезанные из цинка, с лодчонками под треугольными парусами, мирно рассекавшими струйные воды.

Проследовали мимо Эль-Уаста, Ассиут, группы оазисов, Луксора… несмотря на великолепие проносившихся за окном пейзажей, на все мыслимые удобства вагона первого класса, кстати, отлично климатизированного, время для Боба тянулось мучительно долго. Предстоящая схватка с Мингом захватила его целиком. По мере приближения к Ассуану он с каждой секундой чувствовал, как росли его нетерпение и обеспокоенность.

Когда к вечеру показался Ассуан, очарование окружавшего пейзажа стало настолько сказочным, что несмотря на всю свою озабоченность, Боб Моран чуть было не выбросил из головы Желтую Тень с его дакоитами. По правую сторону вся в золотистых разводах простиралось чудесное водное зеркало, на глади которого выделялся Слоновый остров — прямо посередине величавого течения Нила. За ним вздымался амфитеатром уступами на гранитном основании Ассуан.

Прибыв в город, Боб незамедлительно занялся поисками конторы, где он мог бы снять назавтра авто. Решив эту проблему, он тотчас же уединился в отеле «Водопад». Вопреки давней привычке, Морану в эти минуты даже в голову не приходило пойти побродить любопытствующим туристом по городу. А он стоил того — со своим лабиринтом узких улочек, разношерстной публикой, оживленным и красочным базаром, домами с голыми стенами и наглухо закрытыми дверьми, перемычки над которыми украшала вязь геометрических узоров.

Но Моран был поглощен сейчас совсем другим. При одной мысли о завтрашней встрече его невольно охватывала смутная тревога. Отель был построен в южной части города и возвышался на высоком скалистом мысе, нависшем над Нилом. И в тот вечер Боб не раз ловил себя на том, что его взгляд невольно устремлялся в ночь по направлению к близ расположенным водопадам, словно пытаясь угадать там начертанную ему судьбу.

С первыми лучами солнца снятый им напрокат старенький «бьюик» направился вдоль реки в сторону плотины. Ее сорокаоднометровая внушительная стена, утыканная громадными железными дверьми, перекрывала Нил во всю его ширь.

Но Боба интересовала не она, а множество бурных завихрений вниз от плотины по течению. Накануне предстоящего разлива вода ещё пуще взъярилась, разбиваемая на многочисленные рукава скалами, составлявшими в совокупности небольшой архипелаг гранитных островков. Среди них выделялся Сехейл с прилепившейся на склоне деревушкой с руинами двух храмов, сохранившихся один от эпохи царствования Аменофиса II, другой — Филопатора.

Съехав с шоссе, Моран остановился недалеко от порогов, где просевший берег образовывал неглубокую заболоченную в центре низину. В ней пышно расцвела вся акватическая флора — водяные кувшинки, тростник, а кое-где уже появились и колонии гиацинтов. Эта болотистая зона, площадью примерно с квадратный километр, сообщалась с Нилом через сеть узких проток, проделанных природой в скалистом выступе, частично рассекавшем бег течения. За ним проглядывали два островка, связанные с сушей хрупкими деревянными мостами, под которые с грозным ворчанием устремлялась зажатая обрывистыми берегами водная стихия. На втором островке виднелся полуразвалившийся домик.

Боб поставил машину под сень рощицы из явора. Он вылез из кабины и, проскользнув между деревьями, осторожно прижался к одному из них, осматриваясь вокруг. Мельком сверившись с переданным ему Таней Орлофф планом, он убедился, что достиг намеченной цели.

— Теперь дело лишь за тем, чтобы обнаружить самого Минга, — тихо прошептал он.

Моран пожалел на миг, что не прихватил с собой бинокль, в который мог бы повнимательней рассмотреть интересовавшие его острова.

«Позиция на этом выступе-мысе очень удобная, — подумал он, — и позволяет неплохо просматривать местность…»

Он вытащил из кармана пистолет и завернул его в пластиковую оболочку, чтобы предохранить от влаги.

Он совсем было уже собрался спуститься на берег болота, как неожиданно замер. Между водяными растениями медленно и бесшумно скользили три лодчонки типа пирог. В каждой по — человеку. Все они внимательно вглядывались в окрестности.

«Я не слишком удивлюсь, если они окажутся ангелами-хранителями Желтой Тени», — мелькнула мысль у Боба. Он усмехнулся.

— Ничего, у меня кое-что припасено на этот случай, чтобы пройти незамеченным. Небольшой фокус, раз-два — и готово…

Боб на животе съехал до болота и перочинным ножом срезал тростинку. Потом осторожно вернулся под прикрытие деревьев. Он отрезал от тростинки кусок примерно в пятьдесят сантиметров. Из багажника автомобиля извлек длинный кусок проволоки и проткнул им все пленки у суставов по всей длине, получил таким образом отличную полую трубку.

Взяв её в рот, Моран с силой дунул, будто в сарбакан, затем втянул воздух в себя. Убедившись, что тот свободно циркулирует в подготовленном им подручном инструменте, Боб ухмыльнулся.

— Ну вот, снаряжение для выполнения намеченной программы готово, — вполголоса с удовлетворением произнес он.

Он ещё раз проверил, на положенном ли ему месте — во внутреннем кармане — находился пистолет, завернутый в пластиковую пленку. Затем снова прополз вниз к болоту и залег в камышах, наблюдая за лодчонками. Сидевшие в них люди, похоже, рассекали ряску, не следуя по какому-то определенному маршруту. Они бороздили поверхность болота, как им заблагорассудится, не приставая к берегам.

«Такое впечатление, что они просто патрулируют, — подумал Моран, — чтобы воспретить доступ кому-либо на этот выступ.

Из-за горной гряды на востоке прыснули первые лучи солнца, тут же нечаянно заиграв зайчиками на клинках длинных кинжалов, заткнутых за пояса лодочников. Последние сомнения Боба рассеялись: конечно, это были дакоиты, личная гвардия Желтой Тени.

«Значит, Минг находится на острове, как и заверяла меня Таня, — подумал он. — Пора и мне выходить на сцену…»

На корточках он протиснулся сквозь камыши и погрузился в воду, держа в правой руке полую тростниковую трубочку. Он подождал, пока стража на лодках удалится на достаточно далекое от него расстояние, и только после этого решился двинуться дальше, погрузившись в болото по горло.